Тайная стража Караса. Проклятая магия

Глава третья

На улице к ночи заметно похолодало. Зима ярилась с пришествием темноты. И это был лишний повод быстро добраться до Казарм. Дюк затратил на дорогу не более получаса. Он знал, что почтовые птицы уже известили отряд об отъезде, Глава Стражи отдал все нужные распоряжения. У него самого был еще один важный повод поспешить, ведь в рюкзаке по-прежнему лежал свежий хлеб, буженина и сыр. Даже вина можно было бы попробовать до отъезда, а иначе это все пропадет, даже если взять с собой в дорогу, свежесть и вкус еда потеряет.

Он взбежал по ступенькам крылечка, привычно толкнул входную дверь, которая в этом доме никогда не запиралась. Марта, хозяйка этого местечка, была вдовой одного из Стражей. Она так и не смогла уехать, после гибели мужа. На дотацию от Герцога перестроила одно из старых строений в квартале Казарм, и сдавала жилье тем, кому были не по душе тесные комнатушки основных корпусов.

Дюк уверенно поднялся по лестнице на свой этаж, протопал по коридору. Его комната была самой дальней, чуть просторнее остальных, и окнами выходила на центральную площадь Казарменного Корпуса. Он уже почти добрался до своих владений, но все же замедлил шаг.

Второй от его, была дверь в комнату Алики. На самом деле, Дюк не впервые вот так приостанавливался у ее комнаты. Каждый раз он искал повод зайти, но останавливал себя. Он командир отряда, она просто Страж. В рейдах они неплохо ладили, быстро сработались. Да еще появилась эта странная привычка разговаривать во время ночных дежурств. Ни о чем-то важном, но… Алика так и не стала для него обычной подчиненной. Она не просто Страж. Дюк не любил обманывать себя, прекрасно понимал, что хотел бы от нее совсем иного. Только Алика по-прежнему, еще и любимая кузина Ренара.

К такой без повода в комнату не зайдешь. Хотя именно сегодня у него повод был. Заранее начиная привычно злиться на самого себя, дознаватель резко ударил в ее дверь костяшками. Она открыла быстро, посмотрела на него, чуть улыбаясь. Как всегда, спокойная и приветливая.

На Алике было надето платье. Дюк смутился. Он привык видеть воительницу в обычных рейтузах и куртке, с мечом у пояса. А так девушка выглядела другой. Мягкой и женственной.

– Дюк? – позвала она, удивившись, что пауза затянулась.

Он решительно перешагнул порог.

– Ужинала? – бросил дознаватель.

– Не успела, – призналась девушка. – Пришел приказ. Я собираюсь.

– Тарелки и кружки в доме есть?

Он стал доставать еду из своего мешка. Алика не спорила, быстро достала из небольшого шкафчика посуду. Тонкую, белую, какую не встретишь в простых домах. Приборы блеснули серебром, тихо звякнули высокие бокалы с резным узором по хрусталю.

– Ну, ужин не так богат для такого убранства, – заметил ворчливо Дюк.

– Главное, чтобы было вкусно, – рассудила Алика. – Спасибо. И я почти собралась. Далеко нам?

Дознаватель плеснул вина в бокалы, протянул ей нож, зная, как тонко и изящно девушка умеет нарезать мясо и сыр.

– Ты что-то знаешь о Мейсарах? – спросил он в ответ, усаживаясь напротив Алики.

Она чуть нахмурилась, вспоминая.

– Предгорье, – коротко выдала девушка. – Я помню заставу недалеко от ущелья. От нее день пути до владений баронов. До их земли. И там тоже должны быть заставы. Нас отправляют к герцам?

– Нет, – Дюк помотал головой. – Давай на легкую дорогу.

Они сдвинули бокалы, молча, попробовали вино.

– Все, как ты любишь, – улыбнулась Алика. – С самого юга. Свежий урожай. Хорошо, что еще остались винодельни.

– Первый год такой, – отозвался дознаватель. – Так о задании. Ренар пропал.

Девушка вздрогнула и тут же снова начала хмуриться, теперь уже от тревоги.

– Роже? – Алика чуть отодвинула тарелку, будто отказываясь от еды. – Но как? И почему ты спрашиваешь о Мейсарах?

Дюк коротко изложил, что знал.

– Странно, – заметила Алика чуть рассеяно. – Я помню старого барона. Крепкий и хваткий. Хороший хозяин и умный воин. Здоровый такой… Знаешь, таких, как он, редко приглашают на балы. Он слишком…

– Настоящий? – подсказал Дюк с легкой иронией.

– Верно, – легко согласилась девушка. – Но я помню лишь его. Арман давно овдовел. Кажется, у него был сын. Ровесник Роже, или чуть старше. А может, и нет, может, щенок совсем. Не помню я их. Не думаю, что и видела. Бароны с тех земель на праздники приезжают редко.

– Если щенок, тогда не трудно понять, почему Роже решил сам наводить порядок в тех землях, – рассудил Дюк. – Похоже, того Армана не стало. А от мальчишки толку чуть. Но причем тут ведьма?

– Ведьмы есть везде, – пожала плечами его собеседница. – Без них деревенским трудно. Да и господам, кто при родах подсобит? Без ведьмы в таких землях не выжить.

– Это я понимаю, – согласился Дюк. – Но там же горы. Ты помнишь ночь за рекой Пэй?

Воительница кивнула. Смертоносный туман и оборотень во тьме иногда снились Алике в кошмарах. Порождения дикой неконтролируемой магии кристальной пыли поражали своей нереальностью и какой-то интуитивной жутью.

Дознаватель понимал Алику, хотя ему самому вспомнилось совсем иное. Их разговор о звездах, случайное объятие. Только вот прямо сейчас это было совсем некстати.

– Я намекаю на то, – суховато продолжил Дюк. – Что эта пыль с гор могла воздействовать на одну из местных ведьм. Говорят, от такого люди с даром сходят с ума. Такое дело совсем не для Герцога.

– Хотя он точно в него бы полез, – угрюмо подсказала кузина Ренара. – Прости. В этот раз я не смогу помочь тебе информацией. Я не была в тех землях, не знаю хозяев достаточно хорошо.

– Помоги хотя бы тем, что присмотришь за Мэйли, – попросил дознаватель. – Девчонка слишком порывиста. И если местный климат так способен влиять на магов… Может, оставить ее здесь?

– А если там дело вовсе и не ведьме? – разумно возразила воительница. – Конечно, мы бы справились без мага, только…Честно, не представляю, как ты сможешь сейчас отменить для нее приказ. Ведь Глава Стражи уже известил всех.

Командир отряда нехотя согласился. Даже без Главы он не представлял, как остановить эту девчонку. Мэйли всего девятнадцать, ее талант в магии уже заслуживает уважения. Пару лет бы в Школе и… только уговорить Мэл вернуться туда, было так же невозможно, как отказать ей в этом рейде.

– Ладно, – рассудил дознаватель. – Давай прикончим мой сегодняшний улов, заберем с собой то, что в нас не влезет с собой. А там, в горах… Просто будь начеку. Я хочу, чтобы ты рассказывала мне все, что увидишь, почувствуешь или вспомнишь. Меня слишком беспокоит это задание.

Через полтора часа они оба уже стояли на площади, ожидая остальных. Алика серьезно подготовилась в дорогу. На ней был тяжелый теплый плащ, под который воительница надела еще и обычную куртку Стражей из дубленой кожи. Вместо сорочки на ней так же был толстый свитер, плотной вязки, с высоким воротом.

Алика, не смотря на то, что была аристократкой, не признавала меха. Потому ее голову сейчас покрывала теплая шапка из овечьей шерсти, сверху девушка натянула еще и капюшон. Обычные рейтузы заменили брюки из тяжелой ткани, так же воительница вместо привычных ботфорт выбрала ботинки на толстой резной подошве, высокие с плотной шнуровкой.

Но на поясе у Алики висела ее любимая шпага, а по карманам привычно были рассованы метательные ножи. К левому бедру в специальных ножнах крепился кинжал с тонким длинным лезвием, покрытым слоем серебра – новое приобретение воительницы.

Дюк тоже выбрал в дорогу плащ. Хотя он и не любил одежды, сковывающие движения. Но с зимой не поспоришь. Дознаватель сам лично притачал к изнанке плаща волчью шкуру, добытую в рейде на земли Монтебана. Тогда это было актом мародерства все-таки, но совесть Стража не мучила. Так же, как и Алика, он выбрал себе теплый свитер, но вместо куртки надел дуплет.

Дюк редко расставался с широким поясом, где в тайных карманах удобно было хранить кристаллы со склада магов и деньги. Так же за пояс прятал дознаватель и ножи. Не стал он отказываться от привычки надевать в рейды широкие серебряные браслеты, которыми всегда можно было долбануть какую-нибудь нежить по голове. Его любимым оружием тоже была шпага. В вещевой мешок полетели при сборах несколько дополнительных ножей и пара кастетов. Конечно, там же лежали запасы трав, без которых Дюк ни за что не отправился бы в дорогу.

Они с Аликой все еще стояли на улице под фонарем, где обычно собирался отряд. Говорили лениво и ни о чем. Вообще, обычно дознаватель не слишком стремился сближаться со своими людьми. Переброситься парой шуток во время ночной вахты, иногда обсудить что-то с Мигелем, поворчать на Мэйли. С воительницей как-то с первого рейда все пошло иначе. Не было скованности и смущения, не надо было выбирать тем. Почему-то они общались легко. Дюк подозревал, что дело в самой Алике, в ее ровном спокойном нраве. Она никому не лезла в душу. Потому с ней люди сами заговаривали чаще.

Дознаватель почти закончил рассказывать о найденной им новой лавке, где старуха продавала весьма сносные травы и мелкие защитные амулеты, когда по двору разнесся гулкий стук шагов. Тяжелых и быстрых.

– Тран? – весело удивилась Алика, поворачиваясь к спешащему под свет фонаря воину. – Неожиданно!

– В лесу кукушка сдохла, – саркастично отреагировал командир отряда. – Или приболел?

Тран широко улыбнулся, явно довольный произведенным эффектом. Ведь обычно он опаздывал везде и всегда.

– Подвезло! – сообщил он. – Папаша привез в город хворост. И меня заодно.

Воин был единственным в команде, кто жил не в Казармах. Тран был из семьи лесников. Их дом стоял на самой границе города, рядом с Герцогскими охотничьими угодьями. Сам воин снимал небольшую комнатушку недалеко от Квартала Стражи. Но видимо, в эти дни гостил у родных.

– Куда нас зимой-то отправят? – поинтересовался он.

– В горы, – коротко сообщил Дюк. Площадь была не тем местом, где следовало обсуждать задания.

– Как знал! – снова обрадовался Тран. – Я припасов на неделю набрал!

На воине тоже был теплый плащ. В отличие от остальных, он не надел свитер. Вместо этого на Тране была обычная холщевая рубаха, поверх нее толстый ватный жилет, и вечная кольчуга, с которой этот член отряда не расставался. Еще, конечно же, Тран притащил свою секиру. Вместе с ней прихватил короткий меч с широким лезвием. Заплечный мешок у воина казался просто огромным. Кроме обещанного провианта, он наверняка запихал туда кучу различных ножей, кинжалов, кастетов и лесные духи знают чего еще.

Мастерить оружие было неизлечимым хобби Трана. Он создавал ножи из когтей и зубов различных тварей, какие попадались отряду в рейдах. Он мог использовать панцири, шкуры и кости монстров. Его поделки выглядели обычно жутковато и чудаковато. Вот только…они отлично исполняли свое предназначение.

После рейда в земли Монтебана, когда Тран спас жизни всего отряда одним из своих ножичков, ему начали таскать «трофеи» со всех Казарм. Так что буквально за месяц воин здорово пополнил свою коллекцию.

Карета уже стояла перед воротами Казарм, когда на площади, наконец-то, появились Мэйли и Мигель. В кои-то веки раз маг выбрала удобную обувь без высоких каблуков, и на ней была теплая длинная шубка. Мигель тоже пренебрег плащом. Следопыт отряда просто не мог позволить себе тяжелую одежду. Но главное, оба были собраны в дорогу. Два полных колчана и удобный палаш у лучника, короткий меч и заговоренный кинжал у мага. А еще – одинаково хмурые лица.

С тех пор, как Мэйли обосновалась в бывшем доме Луиса и Жанет, как к ней переехал Мигель, эти двое стали чаще ссориться. Дюк все время опасался, что оба подчиненных начнут бегать к нему с жалобами и за решением их споров. Но пока эта злая судьба обходила дознавателя стороной.

Опасался Дюк и того, что отношения в отряде во время рейдов станут более напряженными. И это сейчас было важнее. Задание у них не рядовое, тут не до мелких свар и почти семейных ссор.

– Наше время истекло, – сухо встретил он мага и лучника. – Не морозьте лошадей!

И сам, развернувшись, первым отправился к экипажу.

В целом, им не на что было жаловаться. Путешествовать зимой в закрытом экипаже, это намного лучше, чем верхом. Но все же, четверо суток в пути, когда пятеро взрослых людей заперты в узком пространстве… У Дюка все это вызывало глухое раздражение.

Когда дознаватель объяснил суть задания, настроение в отряде испортилось сразу. Да, его люди не так хорошо знали Герцога, не считая, конечно, Алики. Но все же, каждый из них помнил Ренара и его к ним расположение. Как заметила Мэл, мало в каком Герцогстве правитель лично знает Стражей по именам. Так что тревога за Герцога охватила всех.

И это точно не способствовало душевному спокойствию. Тяжелые вздохи и беспокойство надоели Дюку до крайности еще на второй день. Молчала только Алика. Все такая же спокойная, с вежливой улыбчивостью. Только даже она стала менее разговорчивой. Воительница все больше сидела, отвернувшись к небольшому оконцу, смотрела на проносящиеся мимо земли. Будто подгоняла своей волей экипаж.

Дознавателя раздражала ее маска невозмутимости. Он слышал, как ночами воительница долго не засыпает, как беспокойно вздыхает, думая, что никто не заметит. Он замечал. И это его раздражало еще сильнее. Каждую ночь, он дожидался, когда же она уснет, и осторожно устраивался ближе, подставляя плечо, чтобы Алика могла облокотиться на него, устроиться удобнее.

На вторую ночь его действия заметил Мигель. Дознавателю не понравился взгляд лучника. Неожиданно враждебный, какой-то упрекающий. Но Дюк не подал вида. Он просто отметил про себя, что все становится еще хуже.

Глава четвертая

Наконец, к утру пятого дня, они добрались до Предгорья. Дюк с трудом уже сидел на месте спокойно. Ему необходимо было покинуть экипаж, как можно быстрее. До замка Мейсаров оставалось каких-то два часа езды.

Тракт был ровным и накатанным. Не смотря на то, что это была одна из самых дальних провинций, здесь часто бывали гонцы и посланники из столицы, сюда пребывали новые отряды, на смены воинам с застав.

– А тут должен быть неплохой трактир, – заметил Тран.

Воин оставался единственным наивным, кому, похоже, не замечал висящего в воздухе напряжения. Или он оказался единственным разумным, кому было на все наплевать. Кроме еды.

– Обед в замке должен быть сытнее, – дружелюбно отозвался ему дознаватель. – И заметь, бесплатно.

– К тому же, – улыбнулась Алика. – С некоторых пор я как-то не сильно доверяю трактирщикам.

– Ага! – живо закивал воин. – Я того толстяка тоже надолго запомнил. Но ведь не все они такие. Тут могло бы и повезти…

Он собирался сказать еще что-то, но вдруг экипаж резко дернуло. Дюк услышал крики кучера, понял, что лошади останавливают бег. И явно эта остановка не была запланированной. Стражи привычно притянули оружие ближе.

Когда карета еще даже не остановилась полностью, кто-то уже дернул снаружи дверь. В ярком просвете показалась высокая мощная фигура. Человек вполне мог составить конкуренцию Трану. Лохматый, какой-то взвинченный, незнакомец напоминал медведя-шатуна.

– Стражи? – с надеждой выспрашивал он, вертя головой, рассматривая членов отряда. – Дюк здесь? Дюк?

Дознаватель встал со своего места, двинулся к выходу, заставляя незнакомца отойти от дверцы.

– Ну, я, – угрюмо сказал он. – И что?

– Дюк! – в следующий момент его стиснули две огромных лапищи. – Слава Богам! Я уже начал беспокоиться.

И только тут, на свету, дознаватель смог рассмотреть этого странного человека, еще пара секунд Стражу понадобились, чтобы распознать за этой разметавшейся шевелюрой и густой бородой своего давнего приятеля Анри Силуара.

– Дружище! – дознаватель так же похлопал однополчанина по спине. – Надо же! Где бы еще свидеться, вот не ожидал!

– Я, зато, тебя дожидался, Дюк, – ответил Анри. – Боялся, мое письмо не дошло до столицы. Или там во Дворце не примут всерьез, не поверят.

– Письмо? – Дюк тут же нахмурился.

– Ну, да, – взволнованно кивал его приятель, наконец-то отпустив дознавателя. – Написал на свой страх и риск. А как иначе еще Его Светлость вернуть?

– Простите, – Алика подошла ближе. Она, конечно, слышала разговор. – Так письмо, которым нас вызвали сюда, писали вы?

– Госпожа Фемуан! – Анри тут же склонился в поклоне. – Какая честь…

– Анри, остановись… – пытался что-то сделать Дюк.

– Тут всех так тепло встречают? – Мэл легко соскочила с подножки экипажа. На ее личике был написан явный вызов. И это подействовало на их нового знакомца быстрее, чем слабые попытки дознавателя объясниться.

– Стол накрою, постели подготовлю, – гостеприимно пообещал Анри. – Проходите, господа Стражи, не мерзнете. И кучера в тепло.

– Да, – дознаватель сурово глянул на последнего. – Экипаж не отпускаю. Заезжай во двор.

– Госпожа, – Анри все никак не мог отойти от встречи с кузиной самого Герцога. – У меня трактир не большой. Но я найду для вас отдельный номер. И камин сейчас разожгу.

– Не стоит, – легко откликнулась Алика. – Я просто Страж. Буду рада любому теплому углу. Нам с Мэйли хватит маленькой комнаты на двоих.

– Можно и побольше комнату, – возразила маг. – Я против не буду.

– Но… – Анри вопросительно посмотрел на Дюка.

– Рад, что снова вспомнил обо мне, – не удержался дознаватель от усмешки. – Это мой отряд Анри. Комнаты нам не нужны. Мы пообедаем у тебя и отправимся дальше в замок барона. Намного больше, все мои люди, в том числе и Алика Фемуан, будем тебе признательны, если ты подробно объяснишь, зачем ты вызвал нас сюда. Да еще прикрываясь именем Герцога.

– Он вызвал? – Мигель все это время, молча, наблюдал всю сцену, и только сейчас решил вмешаться. – Так значит опасности для жизни Его Светлости нет?

– Не было бы, я бы не писал, – отреагировал Анри совсем другим, суровым тоном. – Проходите в тепло. Не на тракте такие дела обсуждать. А времени у нас не так и много.

И он первым отправился к своему трактиру.

Заведение это явно отличалось от виденного Стражами в землях Монтебана. Простой деревянный сруб. Добротный, правда, но явно не новенький и не богатый. Зато рядом с трактиром стояла торговая лавка, где на столе-прилавке дознаватель усмотрел горшки с медом и какими-то снадобьями, шкуры, части снаряжения и упряжи.

Внутри трактир был чистым. Всего два стола, не слишком и широкие, но мощные. Как и тяжелые табуреты. Стойка тоже была небольшой, зато здесь грела печь, и явно пахло тушеным мясом.

– Присаживайтесь, – велел им хозяин. – Дюк… Можно тебя на пару слов?

Дознаватель послушно остановился посреди зала. Анри подошел ближе, и чуть склонился к плечу Стража.

– Я не понял, – шепотом начал он. – С тобой кузина Герцога. И она сказала…

– Ее зовут Алика, – ровно сообщил Дюк. – И она рядовой Страж в моем отряде. Если ты так впечатлен ее визитом, не зли даму дворцовым этикетом, она этого не любит. И Ренар бы тоже этого не оценил. Кстати, не забывай, все мои люди, как и я, очень ждем объяснений по поводу твоего письма.

Трактирщик кивнул, отошел, пропуская Дюка к его людям. Отряд расселся в каком-то уже установившемся порядке. Тран занял дальний угол, спиной к стене, будто ждал нападения. Рядом с ним устроились Мигель и Мэйли, Алика села, как и всегда напротив мага, около нее оставался свободный табурет для дознавателя.

– Немного неожиданно все начинается в этот раз, – заметила воительница, когда командир присоединился к отряду за столом. – Но даже забавно. В прошлый раз трактирщик умолчал много важного, теперь нам расскажут все и сразу?

– Надеюсь, – коротко отозвался Дюк.

– А он кто? – полюбопытствовала Мэйли.

– Ветеран, – как об очевидном, сообщил дознаватель. – Мы с ним почти год бок о бок сражались. До самой столицы вместе дошли.

– Не похож он на обычного вояку, – заметил Мигель. – Если умеет писать.

Всю дорогу между ним и дознавателем чувствовался некий холодок. Дюк причин не знал и не понимал. Но у него по-прежнему не было времени и желания задумываться об этом. Дело с самого начала настораживало, а вот в этот конкретный момент, беспокоило очень сильно.

– Анри мелкопоместный дворянин, владелец когда-то богатого хозяйства с пашней и скотом, – пояснил командир, только потому, что знал, ответа сейчас ждут все. – Естественно, он умеет писать. Во время войны его дом практически сравняли с землей. И мой приятель никогда не особенно желал вернуться к земледелию и прочей подобной деятельности. Потому он просто получил компенсацию у Ренара и уехал. Что он обосновался здесь, я не знал. Мы не виделись все эти годы.

Дюк чуть помолчал, окинув свою кампанию строгим взглядом.

– Как бы все это не выглядело, – ровно, но твердо заметил он. – Анри никогда не стал бы трубить тревогу на пустом месте.

Члены отряда только покивали, давая понять, что принимают слова дознавателя.

Анри притащил огромный поднос, забитый мясом, хлебом и закусками. Достал вино и пиво.

– Я не знал, что предпочтут дамы, – немного застенчиво пояснил он.

– Мы благодарны за хлопоты, – ответила Алика в своей обычной легкой манере, чем стала сразу похожа на своего кузена Герцога. – А за рассказ будем благодарны двойне.