Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 3

От тракта до самых ворот было шагов двести. Просто дорога, ровная и наезженная. А с обеих ее сторон – лес. И тут Дюк понял, что Роже не преувеличивал, лес дремучий. Деревья росли здесь старые, мощные, стволы толстые, да от времени – кривые. И корни торчат такие, что споткнешься, легко шею сломать. А между ними еще и камни, здоровые, серые, сейчас еще припорошенные снегом. Место выглядело на самом деле непроходимым.

Только Дюк пару раз в стороны взгляды бросил, да на дорогу уставился. Тран Страж опытный, да еще и сын лесника, только след читать все же еще не очень умеет. Но, кажется, тут приятель все же был прав. На промерзшей, покрытой инеем дороге были заметны только одни отпечатки ног. Видимо, точно того парнишки, кто шел в имение, да потом оттуда бежал, чтобы передать весть Герцогу. Только следы его старых мягких сапог, подбитые на каблуках гвоздями. В целом и все. Ну, Дюк еще мог сказать, что на правом сапоге у парня по боковине подошвы шов совсем разошелся, отчего ходить было немного неудобно, косолапо как-то выходит, только это их делу никак не помогло бы.

Стражи дошли до самых ворот. Смотрелась оборонительная стена и вход внушительно. Снова прав Роже, пусть имение и небольшое, но осаждать его точно было бы не просто. Ограждение поднималось вверх метров на пять. Арка, в которой были створки, по краям с полметра толщиной, и наверняка со двора еще столько же. Тут даже не всякой магией пробьешь. Тем более, что на полотне ворот, похоже, и своя скрытая защита была.

Дознаватель ненавидел свой скромный дар, детект позволял ему видеть след чужой магии или распознавать угрозу, но не более. Правда, даже такая минимальная возможность стоила Дюку сильных головных болей. С большим удовольствием он работал с силой трав, никогда не покидал дома без небольшого запаса ценных ингредиентов, оно всяко для его здоровья полезнее. Но чаще Стражу приходилось использовать именно ненавистное умение. Вот и сейчас, хмурясь, он изучал створки. Перед его мысленным взором под действием детекта, они будто были покрыты легкой бледно зеленой дымкой. Только дознаватель собрался спросить у Мэл, правильно ли он распознал погасшую защитную магию, как откуда-то справа раздался вскрик, потом громкий треск, а затем отборные, явно от души высказанные ругательства.

Дюк повернул голову. Ренар, стоящий рядом с ним, даже дернулся, было, помогать Трану, но дознаватель остановил друга, ухватив за рукав.

– Ты явно развиваешь свои способности, – с иронией выдал командир отряда. – Мы даже еще в лес-то не вошли, а ты уже летишь носом вниз.

– Традиция такая, – поддержал Дюка Жако, но сам поспешил ближе, собираясь все же помочь другу подняться.

– Нет, Слава Богам, – Тран сам уже справился, перекатился на бок, а потом просто сел на обочине дороги. – По традиции, ежели, я носом вниз лечу, точно упрусь башкой в мертвяка. А тут повезло! Хотя… Дюк! Что-то я все же нашел!

Дознаватель подошел, посмотрел туда, куда указывал ему воин.

– Тропа, – известил он остальных. – И следы. Все же враг был здесь. И не один.

– У него есть слуги? – Алика перехватила факел, который устала держать в одной руке, тоже шагнула ближе к мужу, чтобы посветить в нужном направлении.

– Целый отряд, – Дюк присел на корточки, рассматривал участок промерзшей земли у самой кромки арки ворот. – Их пятеро! Один вышел на дорогу первым. Под самые ворота. И ему открыли. Оставалось только придержать створу для остальных.

– Местные, значит? – Жако недовольно поморщился. – Неужто деревенские? Оно как-то…нехорошо.

– Чужаков в имение точно не пустили бы, – сказал Ренар. – Я в своих людях уверен. Открыли бы только тому, кого знают.

– Так и есть, – дознаватель указал на отпечатки. – На том, кто прошел к воротам первым, обувь крестьянская. И еще один так же явно местный. А вот остальные явно побогаче. Сапоги добротные. Следы глубже и четче.

– Точно тут они зашли, – уверенно сказала маг и посмотрела на Герцога с явным сочувствием. – Он это. Мюррей. Я его магию даже отсюда чую. Прямо за стеной. Похоже, вот он, как вошел, так и бабахнул.

– Вот в том и суть, – немного грустно заметил ей командир. – Вошел и бабахнул. То есть, это было уже за воротами. Понимаешь? Он использовал магию не для того, чтобы войти, а только после.

– Драться в открытую, он не собирался, – с угрюмым презрением заметила Алика. – Схитрил, использовал предателя, а потом просто стал убивать?

Дюк не стал отвечать, потому что ответ, к сожалению, был очевиден. Он толкнул створку ворот, открывая вид на двор. Зрелище было неприятным, даже в чем-то зловещим. Двор – просто пятачок земли между стеной и основным зданием. Серый камень брусчатки, на котором в свете Луны были видны трупы. Дюк, осторожно ступая, осмотрел первые три. Тела застыли в странных, каких-то неимоверных позах, будто скрученные дикими судорогами, лица искажены болью, рты открыты в немом крике.

– Жуть какая, – честно высказался потрясенный Тран. – Что за магия у него ненормальная? Зачем так-то?

Мэйли смотрела на тела с откровенной жалостью и даже скорбью.

– Ну, оно понятно, – тихо и расстроено пояснила она. – Не официальная это магия. И не боевая вообще. Оно ладно, когда долбанул, чтобы сразу… Чтобы не мучились. Быстро… Заодно и сам сил меньше тратишь… а тут…

Она обеспокоенно покосилась на Ренара. Сообразила, что и сама говорит вещи циничные, а тут все же люди Герцога погибли.

– Не переживай, дорогая, – Роже постарался улыбнуться.

Получилось натянуто и неестественно. А еще его взгляд все время устремлялся вперед, к спящему в темноте дому. Ренар явно даже представить боялся, что ждет его там, и что может он узнать о судьбе своей дочери.

– Так что это за заклинание? – Алика старалась держаться деловито и строго, как на обычном задании. Понимала, что сейчас необходимо делать дело, скрывая эмоции.

– Ну… – Мэйли, пусть и училась теперь у самой Герцогини, и знала о тайном искусстве очень не мало, объясняться складно так и не могла, еще робела. – Как-то было такое… В горах. Там, на заставе, где странные монахи были. Помните?

– Да такое захочешь, не забудешь! – выдал Тран, топтавшийся сейчас у самой стены.

Великан Страж старался не мешать, и боялся испортить следы, которые продолжал изучать его командир. Жако остался рядом с другом и слова Стража поддержал, активно кивая.

– Так вот, – продолжила Мэйли. – Тогда я такое нехорошее заклинание кинула. Жалела потом, но… Когда я из тел этих монахов всю влагу выжимала. Так вот и тут похожее дело. Только Мюррей из них воздух тянул. Чтобы дышать не могли.

– Боги земные и небесные! – бывший ординарец Герцога потрясенно замотал головой. – Это ж… Нет, точно не по-людски это. Простите, Ваша Светлость…

– Забудь, дружище, – выдал Ренар, казалось, почти на автомате.

– Не слишком ли сильный удар? – хмурясь, спросила воительница.

– Согласен, – поддержал ее Дюк. – Ради троих защитников ворот… И радиус заклятья невелик. Вот только здесь…

Детект полыхал ярко оранжевым, точно указывая дознавателю круг, внутри которого свершилась опасная магия.

– Странненько это, – согласилась с командиром Мэйли. – И как-то…глупо. Такая растрата…

– Не совсем! – Дюк полез в карман куртки и достал платок. Белый лоскуток выглядел слишком ярким и даже каким-то аляповатым в этом месте и в это время. Но дознаватель использовал его, чтобы осторожно поднять с земли нечто важное. – Камушек.

– Вот оно как… – закивала маг. – Тогда понятно.

И она, будто тут же потеряв интерес к происходящему, отправилась дальше, по двору, ближе к господскому дому.

– Когда его слугу пустили внутрь, – стал рассказывать Дюк остальным, пряча в карман, завернутые в платок осколки магического кристалла. – Тот придержал створку, как мы и думали. Мюррей вошел вторым и сразу активировал магию.

– Камушки-то он любит, – напомнил Тран. – Потом явно и остальные за ним просочились, пока люди Его Светлости тут помирали. Вон, один тут вдоль стены куда-то отправился. Следы видать.

– Вот по ним и шагай, – распорядился командир. – А ты Жако, давай-ка обратно сбегай. Мы тут долго не задержимся, а тела хоронить надо. Пусть деревенские идут. И главное, батю своего расспрашивай. Сам не дурак, знаешь, что надо узнать.

– Будет в лучшем виде, – заверил бывший ординарец Герцога и тут же поспешил прочь. Тран уже шел куда-то, вдоль оборонительной стены, по самой кромке, где еще были даже видны остатки снега.

– Их видели сверху, – напомнила Алика.

Она пробралась дальше, осторожно обойдя трупы, встала посреди двора, смотрела вверх на караульную будку над воротами.

– Там еще один, – сказала воительница. – И убит просто. Кто-то из людей Мюррея неплохо умеет метать ножи.

– Умел, – Ренар указал на еще один труп.

Этот человек умер иначе, чем остальные во дворе. На камнях темнело пятно крови, как и на одежде покойника. Герцог рукой в перчатке чуть развернул голову мертвеца, чтобы увидеть лицо.

– Не мой человек, – подтвердил он. – Но явно он и не из крестьян.

Алика рассматривала покойника, стоя рядом с кузеном.

– Ну, – голос ее звучал с непривычной надменной иронией бывшей графини. – Таких молодчиков можно нанять десятками в портовых тавернах. Удачи искал, за легкие деньги.

– Нашел, – Ренар пнул труп и снова развернулся к дому.

Он явно хотел уже быстрее попасть внутрь, но и в тоже время будто специально старался отсрочить тот момент, когда отряд окажется там.

– Тут маг, – Мэйли была шагах в десяти от них, почти у самых дверей, стоявших распахнутыми. И она тоже рассматривала труп на камнях двора.

Девушка встретилась взглядом с Ренаром и кивнула ему как-то неожиданно торжественно, даже церемонно.

– Сожалею, – сказала она. – Он был сильным. Я думаю, он продал свою жизнь дорого.

Дюк готов был с девчонкой согласиться. Весь этот участок двора виделся дознавателю залитым алыми и оранжевыми пятнами, кое-где попадались вкрапления бледно-желтого и зеленого, как и та дымка на воротах имения, где стояла магическая защита.

– Поединок здорово задержал Мюррея, – прокомментировал Дюк. – И вымотал немало. Если повезло, он мог быть даже ранен.

– И еще один из его прихвостней мертв, – Алика обходила вокруг, осматривая другие тела. – Вот это точно деревенский простачок. Не удивлюсь, если именно ему и открыли ворота. А попался под чужую магию по собственной дури. Ему спалило пол-лица обычным огненным шаром.

– Как он убил его? – Ренар не отходил от погибшего мага. Он всегда старался защищать своих людей, брал на себя ответственность за их судьбу. Сейчас каждая смерть в имении была чуть ли не его личной потерей.

– Тут Мюррею пришлось полагаться на себя, – рассказывала Мэйли, подойдя ближе, положила руку на предплечье Герцога, чуть сжала в знак сочувствия и поддержки. – Камушков не использовал. Дрался сам. У твоего мага, Роже, хорошая хватка. Он быстрый. И опытный. Главное, сильный. Потому как его защита, простая, стандартная, смогла выдержать странную магию, какой твой враг пользуется. А еще он пытался остальных прикрыть. Которые там.

Она указала назад. Конечно, у самых дверей дома снова были трупы. Человек шесть. Охрана имения. Те самые опытные ветераны.

– На этом его и подловили, – рассказывала маг дальше. – Двойной удар. Это сложненько вообще.

– Мой непутевый братец, к сожалению, тоже очень не слаб, – заметил Ренар. – До того, как я встретил тебя, дорогая, всегда был уверен, что Мюррей второй по силе в Герцогстве после нашей с ним матери.

– Да еще и знаний у него явно больше, чем у нашей Мэл, – добавила Алика.

– Я-то что? – смутилась девушка. – Но… Я бы тут выстояла. Честно. Да и…Ну, ведь такое было уже. А он…Сначала было какое-то мудреное заклятье. Мюррей его на воинов направил. Маг прикрыл, а тут же сразу – в него. Что-то такое… Будто нож изнутри.

– Это как? – не понял Дюк, который слушал своего мага, как и всегда, очень внимательно.

– Ты нож в человека просто же вставишь, – неловко стала объяснять Мэл. – В живот, к примеру, воткнешь. А тут будто не через кожу и до кишок, изнутри. Будто нож там был и наружу вышел. Как-то так…

Дознаватель пожал плечами, вслух комментировать не стал. По его мнению, которое сложилось еще со времен страшного похода отряда в дом Вэлмаров, у младшего Ренара большие проблемы с головой. И магия у него извращенная. И сам он…

– Тут еще кровь, – Алика еще на несколько шагов приблизилась ко входу в дом. – Только мертвеца нет. Но капли… Кажется, кто-то из твоих людей, Роже, смог ранить еще одного слугу врага.

– То есть теперь из четверых, у него полтора помощника, – посчитал с иронией дознаватель. – Не слишком надежная команда. Если еще учесть, что двое из наемников были крестьянами, кто, дай Боги, вилы в руках с трудом удержать может. Неудачный расклад.

– Зато явно платить им меньше придется, – нехорошо усмехнулся Герцог. – Покойникам деньги не нужны. Не факт, что дальше не найдем остальных. Мюррей всегда был жаден.

– Мертвым точно деньги не нужны, – согласился с ним Дюк и с досадой отметил, что покойников тут все же слишком много. – Мэйли, ты говорила о мудреном заклятии.

Маг уже осматривала трупы у самого входа.

– Нет, тем он их не достал, – отмахнулась девушка, с некоторой гордостью за убитого собрата по мастерству. – Наш маг прикрыл. А это…

Она тяжело вздохнула.

– Чудное заклинание, – высказалась Мэл. – Не обычное боевое. Какая-то опять его магия. На сонные чары похоже, но сильнее.

– Мертвый сон? – Трану такое совсем не понравилось.

– Хорошо сказал! – воодушевилась маг, не обращая внимания на хмурый вид друга. – Вроде того и есть. Сон же как действует? Расслабляет все. И все в теле течет медленнее. А этот… Он своей магией замедлил все насовсем.

– Он просто остановил течение их жизни? – Алика явно была поражена услышанным.

– Получается, что так, – кивнула Мэл. – На самом деле, не простое заклинание. И думаю, оно больших затрат силы требует. А он его кинул и дальше пошел в дом.

Ренар кивнул ей, благодаря за объяснение. Герцогу явно все труднее становилось держать свой обычный легкий тон. Отряд уже в дверях, и Роже, как бы он не боялся худшего, не терпелось узнать судьбу дочери.

– Только скажи, дорогая, – попросил у Мэйли мягко. – Там… Впереди ловушек нет?

– Никаких, – заверила его девушка. – Как-то ему незачем.

– Хорошо…

И Ренар поспешил в дом.

Дюк рванул за своим другом и командиром. Вообще, он не слишком был согласен с мнением мага. Мюррей слишком хитер и кровожаден, так что оставить после себя «подарочек», даже не ради нелюбимого братца, а просто так, как злое развлечение, это он вполне мог. Даже странно, что Мэл права и в доме пусто.

Магии не было. Как не осталось и живых. Комнаты Лори были на втором этаже, и Стражи нашли еще несколько трупов по пути, на лестнице. Ни дознаватель, ни Герцог, уже не спрашивали у мага, как погибли люди. Все спешили в верхний коридор, к заветным дверям покоев девочки.

– Конечно, ее нет, – в голосе Ренара звучала непривычная какая-то горькая обреченность.

– Но она жива, – постаралась хоть как-то успокоить его Мэйли. – Точно тебе говорю, Роже. Он ее не тронул. Ни кровинки не взял, ни какой боли не оставил. Вот тут точно простые сонные чары. Их даже первогодка Школы Магов различит.

Герцог сидел на кровати дочери, бессильно уронив руки на колени. Дюк топтался рядом, осматривал комнату, сам не зная зачем. Алика прислонилась к стене. Мэйли в коридоре изучала тела тех, кто пытался задержать врага и защищал Лори.

– Но зачем она ему? – чуть ли не впервые за годы знакомства и дружбы дознаватель услышал в голосе друга жалобные и скорбные ноты. – Ребенок! Просто девочка! Такая маленькая…

– Прости, – Алика подошла ближе к кузену, положила ему руку на предплечье, в знак поддержки. – Вспомните дом Вэлмаров.

Дюк кивнул. Они все прекрасно помнили жуткое логово Мюррея.

– То, что он делал с теми детьми… – Ренар тяжело вздохнул. – Просто напакостить мне? Сделать нечто такое с моей дочерью?

– Но при этом она твоя наследница, Роже, – тихо напомнила ему кузина.

– Какое там, – отмахнулся он. – Четвертая в очереди? Девчонка? Да скорее Мэйли мне еще одного парня родит. И вообще…

– Я бы тоже предположил, – аккуратно заметил дознаватель. – Что твой братец мог забрать ее просто ради того, чтобы причинить тебе боль. Как я успел понять, Мюррей любит кровавые шутки.

– Да, – устало подтвердил Ренар, и вдруг его осенило. – Или еще это способ добраться до меня самого. Ведь я пойду за дочерью по любому его требованию.

– Обменять тебя на Лори? – Алика обдумывала эту идею. – Боюсь, как бы ты не хотел, даже твоя мать не позволила бы такой обмен. И на такую встречу ты явился бы с поддержкой всех ее магов. Не уверена, что Мюррея устроил бы такой поворот, кузен. А просчитать это он сможет легко.

– Тогда чего он хочет? – Роже даже повысил голос.

Дюк не знал ответов, ему нечем было хоть немного успокоить друга. Он пытался придумать хоть что-то, рассеяно наблюдая за действиями мага. Что там такое Мэйли ищет? А девчонка довольно методично обыскивала трупы. Между ее бровей сложилась хмурая складочка, еще Мэл покусывала губки, как всегда бывало, если маг продумывает какую-то трудную задачу. Он невольно начал хмуриться сам, уже готов был пойти к ней, начать спрашивать. Но Мэл будто почувствовала его взгляд, подняла глаза, многозначительно приложила палец к губам и мотнула головой в сторону Роже. Мол, секрет, при Ренаре нельзя. Дюк не знал, что она там нашла, но чуть заметно кивнул, принимая ее условия.

– Чего вообще хочет Мюррей? – обратив все свое внимание на Герцога, стал уже вслух размышлять дознаватель. – Как я помню из твоих рассказов, Роже, ему нужна только власть.

– Трон Герцогства, – уточнила Алика. – Он пытался получить его силой, в открытом бою, но не достиг успеха. Потому теперь хочет добиться своего хитростью.

– И желательно чужими руками, – напомнил Дюк. – Например, моей сумасшедшей сестрички. Но только есть момент. Для того, чтобы на трон сесть, мало убить тебя, Твоя Светлость. Надо доказать свое право на наследование.

– Все верно, дружище, – Роже не скрывал раздражения. – Я неплохо разбираюсь во всех этих политических играх и знаю это все без тебя. Но вопрос тот же! Как сюда вписывается моя дочь?

– Если только Лори, то никак, – признала Алика и тут же сама испугалась своих слов. – О Боги… Роже…

Ее кузен не разозлился, скорее наоборот, ее случайная страшная догадка заставила Герцога собраться.

– Другие дети, – размышлял он. – Если Мюррей соберет всех. Все наследники. Это сильный удар! Это приблизит его к престолу. Он вернет себе право наследования, какого его лишили после того, как он напал на отца. У дворянства просто не останется выбора. Или он, или я. Только даже слух, что я не смог уберечь своих детей, уже сильно изменит ситуацию. Многие из моих нелюбимых родственничков вспомнят давние обиды или придумают их, чтобы найти для себя оправдание пойти против меня. Это значит, встанут на сторону Мюррея. Плюс его магия!

– Остановись, – резко сказал Дюк.

Версия Герцога была стройной и логичной, и явно отвечала характеру сумасшедшего младшего Ренара. Только пока это всего лишь догадка.

– Ты убежал слишком далеко вперед, – спокойно, но твердо продолжил дознаватель. – Да, Лори пропала. Он ее похитил. Но пока остальные дети в безопасности. У Мюррея нет крыльев, чтобы сразу отсюда улететь куда-то еще. Зато у тебя есть время.

– Правда, Роже, – подхватила Алика. – Здесь мы узнали все, что могли. Тебе следует как можно быстрее вернуться в столицу, позаботиться об остальных наследниках. Рассказать все матери, подготовиться.

– Разумно, – оценил Ренар, встал с кровати, начал натягивать перчатки. – Если он не убил Лори здесь, еще есть шанс!

– И это тоже, – кивнул Дюк. – Скажи, куда ведет спуск с того утеса?

– К реке, – вопрос показался Герцогу немного несвоевременным и сбил с толку. – Там брод, а на той стороне городишко. Где купцы собираются перед заездом в Терсу.

– Вот, – дознаватель изобразил некое подобие победной улыбки. – Мюррей и его люди пришли сюда пешком. Сбегали через ту тропу. С ним только двое, один из которых ранен. Да еще и девочка спящая на руках.

– Да и потратил он не мало, – поддержала командира Мэйли, входя в комнату. – Точно тебе скажу. Один твой маг чего ему стоил. И все это тоже! Долго он не продержится. Такое даже твоей матушке не под силу.

– Он тащится, как улитка, – продолжал доказывать Дюк. – Ты вернешься в столицу и отправишь ему навстречу магов. А мы пойдем за ним.

– Ударим с двух сторон, – поняла и поддержала план Алика. – Мы можем вернуть Лори!

– Хорошо! Спасибо, – Роже улыбнулся. Уже более уверенно и искренне. – Мне не повезло с братом, но точно везет на друзей. Я поеду в столицу. Ты прав, Дюк. У нас еще есть время и надежда.

– Поспеши, – посоветовал Ренару дознаватель. – И сам будь осторожен.

Герцог уже было двинулся к двери, но вдруг развернулся, крепко пожал руку Дюку, улыбнулся ласково кузине, потом притянул к себе Мэл, поцеловал ее в губы.

– Себя берегите, – распорядился он. – Вы все нужны мне на моей свадьбе. Особенно невеста!

Глава 4

Стражи спешно собирались в дорогу, набивая мешки провиантом в кладовой имения. Тут же и перекусывали на скорую руку. Дюк от такого расклада в восторге не был. Явно избаловался он за последнее время, привык есть медленно, с раскладом, запивая пищу вкусным вином из высоких красивых бокалов. Но сейчас приходится довольствоваться остывшим взваром из простой кружки, копченым мясом и куском хлеба. В целом, совсем неплохо, счастье, что вообще нашлось время хоть на это.

Мэйли, например, чьими манерами Герцогиня занимается не меньше, чем уроками магии, на отсутствие комфорта не жаловалась, уплетала сыр и мясо за обе щеки. Дюк понимал, что сейчас маг не просто голод утоляет, еда девчонке хоть капельку, но еще и сил прибавит. И похоже, Мэйли точно знает, что скоро они ей, ох, как пригодятся. Дознаватель решил дать ей наестся, а потом уже выведать у этой занозы все, что им нужно.

– Я по следу вдоль стены до самой калитки дошел, – сообщил между тем Тран, деловито срезая одним из своих жутких самодельных ножей связку колбас, подвешенную к балке. – Думаю, это был второй из деревенских, кто врагу помогает. Пока во дворе бой шел, этот ждал остальных, чтобы потом вывести в лес.

– Не могу понять этого, – призналась Алика. – Ладно, к воротам пешком добрались, чтобы шуму не поднимать, но зачем надо было уходить тайным путем? И как дальше? Со спящей малышкой на руках по лесу? Странно.