Тайная стража Караса. Тайны дома Вэлмаров

Глава пятая

Из вечернего разговора с Ренаром Дюк вынес многое. Проблемы Герцога тревожили дознавателя. Он считал Роже другом и боялся за него, еще Страж был верен своему Государю, да и вообще все эти интриги и семейные тайны правящего дома ничего хорошего никогда не приносят. Но кроме этого, запомнил Дюк и один положительный момент. Сосватав дознавателю новое дело, командир разрешил не торопиться.

Страже не привыкать нестись в далекие края на встречу мало понятной беде и неизвестной опасности. Вообще, им по большей части именно за это и платили. Но если можно узнать о предстоящем деле чуть больше, этот шанс однозначно стоит использовать. А потому Дюк собрал отряд почти в ночь, рассказал о доме Вэлмаров, и дал всем день на подготовку.

Решено было отправиться через день, прямо с утра. Зимой темнеет быстро, у Стражи всего несколько часов на изучение следов в поместье. И если люди исчезают там после наступления темноты, у отряда будет лишнее время уже на месте подготовиться к неприятностям.

А еще Дюк всегда считал, что на новое дело лучше отправляться на сытой желудок. Всегда ведь хорошо вкусно поесть на дорогу. Потому перед походом в проклятое имение, он собрал весь отряд в таверне Веселого Лью. Старый приятель и провиант им на пару дней соорудит, и завтраком перед приключением накормит. Вот и получился праздник животу и лишняя возможность переговорить.

– Алика? – как только все устроились за столом с закусками, обратился дознаватель к воительнице. – По сути, ты заварила эту кашу. Что скажешь?

– Мне рассказала о доме Вэлмаров служанка из Дворца, – стала объяснять всем девушка, при этом привычно тонко нарезая своим кинжалом запеченное со специями мясо. – Тогда так, просто будто пугала. А вчера я виделась с ней и с другими жителями деревни. Чтобы все узнать подробно.

– Деревни? – тут же зацепился за слово дознаватель.

– Землю под этот дом Вэлмары получили давно, – пояснила воительница. – Еще при прадеде Роже. И тогда это имение считалось загородным. К нему Герцог отдал графьям и деревню. Теперь это часть города. Но живут там все по-прежнему, общиной. Считай, та же деревня.

– Оно так всегда, – заметил Жако. – Столица растет, под себя деревни ближние подбирает.

– А люди привычек не меняют, – подхватил Тран. – Вон, у моего отца дом на самой окраине, все же он лес Герцогский стережет. И раньше рядом деревня была. Теперь, считай, город. И тоже ничего не поменялось. Они так и говорят, когда в Торговый квартал едут, мол, завтра в столицу собираюсь.

– Понятно, – остановил их Дюк, который и сам все эти вещи прекрасно знал. – И что в той деревне о доме господ рассказывают?

– Как ты сам упоминал, пустой он с войны стоит, – послушно продолжила рассказ Алика. – И до прошлого года все было нормально. Дурной славы за ним не ходило. Местные часто в имение ходили, там парк, хвороста набирали, а иногда и в сам дом лазили. Не воровать, а больше за кой-какой одеждой и опять же, за мебелью. Тепло зимой важнее. А прошлой весной там пропал первый человек.

– Откуда знают, что в доме пропал? – спросила Мэл.

Она до этого момента только слушала, а заодно в удовольствие поедала сыр и мягкий хлеб. Дюк поглядывал на нее, чуть хмурясь. Нет, то, что после всей этой истории с Мигелем к девчонке аппетит вернулся, это хорошо. Но с каких пор маг стала такой сдержанной? Да и ела Мэл неторопливо, аккуратно, сидела за столом прямо, нарезала себе тонкие кусочки. Откуда-то у девчонки взялись замашки не хуже, чем у кузины Герцога. Видимо Мариетта Ренар серьезно взялась за свою ученицу и плюсом к урокам магии еще причесывала отрядному магу манеры.

– Потому что его искали, – ответила подруге воительница. – Это был сын местного старосты. Мать зимой болела. Парень был ветераном, ходил по хозяйству. Отправился искать дрова. И исчез. Ушел вечером, к утру так и не вернулся. Отец людей собрал, пошли искать. Там был еще один опытный человек. Служил следопытом. Он по следам и привел к имению. И даже нашел, где парень внутрь дома пробрался.

– А сами они туда заходили? – маг увлекалась делом все больше, начала привычно ерзать на сиденье, будто от нетерпения. Дюк подавил улыбку. Ненадолго девчонку хватило.

– Я с тем самым старостой говорила, – пояснила Алика. – Да, он первым в дом и вошел. Прямо с центрального крыльца. С ним было человек десять. И вот тут начинаются небылицы. Старик уверяет, что сразу испытал страх, такой, что захотелось бежать без оглядки. А бежать было некуда. Вход исчез. Люди кинулись в рассыпную. Сам староста через некоторое время пришел в себя, просто вылез через окно. А те, кто был с ним, возвращались позже. Пара человек почти до темноты там оставалась. Потом их нашли совсем с другой стороны, на дороге к деревне. Почти без сознания. Оба бредили и ничего толком сказать не могли.

– Ага! – глубокомысленно изрекла маг, и потянулась за жареным куриным крылышком. – Что-то еще говорят?

– Конечно, – подтвердила воительница. – Позже за год там еще люди пропадали. Всего, похоже, уже больше дюжины наберется. Большей частью дети.

Они грустно вздохнула.

– Как и в это раз? – осторожно напомнил Дюк.

– Трое мальчишек, – неохотно продолжала воительница. – Уже четыре дня прошло. Играли в прятки. В имении. Задержались, когда уже стемнело. Больше их не видели.

– Наверное, теперь уже внутрь искать не ходили, да? – предположил Тран. Воин выглядел явно расстроенным. Когда дело касалось детей, это не нравилось всем в Страже.

– Искали, – пусть Алика пыталась говорить привычно ровно и спокойно, скорбные нотки все равно прорывались. – Мать одного из них. Не могла смириться. Ушла туда на следующий день. И тоже не возвращалась.

– А еще я слышал, там иногда видят странный свет в окнах, – добавил воин.

– И слышат странные шумы, – подхватил Жако. – Но думаю, о каждом нехорошем доме таких баек на центральной площади в базарный день кучу рассказывают. И все одинаковые.

– Согласен, – кивнул дознаватель. – Осталось добавить про черных всадников в полнолуние. Кого видели вырывающимися из земли и скачущими к дому. Но в этом случае части слухов я бы поверил. Мэйли? Что ты скажешь?

– Если ты о том, что кто-то использует имение, как свой схрон, так оно может быть, командир, – уверенно выдала девушка. – А потому и свет в окне, и шум, могут быть правдой. А вот про то, что кто в дом войдет, и ежели до темноты не выйдет, навсегда исчезнет, это точно байки.

– Так командир не шутил, что там может просто контрабанда быть? Или шайка какая себе дом прибрала? – обрадовался Тран. – Но это дело решается легко!

– Но почему остальное байки? – поинтересовался более вдумчивый Жако.

– Потому что таковы законы магии, – пояснила Мэйли. – Понимаешь? Не бывает так, чтоб заклятье то работало, то нет. То есть днем чар нет, а ночью есть. Если магию использовали, то раз и навсегда.

– В округе имения живут простые люди, – рассудила Алика. – Они запомнили, что многие попадали в дом к ночи, и не возвращались. Оттуда и такой слух. Мне еще рассказали. Летом туда мальчишка забрался. У него отец получил ранение на войне, нормальной работы найти не мог, вот и пить начал. И от хмеля становился жесток. Мальчик спрятался в доме на ночь, чтобы переждать, пока родитель проспится. Он тоже не вернулся. И снова мать и родные пытались искать. Снова та же история. Бродили там долго, вернулись не в себе. Так что Мэйли права. Чары там действуют постоянно.

– Думаю, это могут быть простые путающие чары, – предположила маг.

Дюк в этом сильно сомневался. Распространяться даже среди своих, что провел почти год в Школе Магов, он не собирался. Но сам-то помнил. Путающие чары слишком просты. Они не вгоняют людей в панику. Да и после них все в своем уме остаются.

– Алика, – обратился он к воительнице. – А что ты знаешь про этих Вэлмаров? Роже говорил, они верны были трону.

– Да, – твердо заверила девушка. – Они поддерживали Ренаров еще когда те лишь заняли трон. За такую верность, кстати, им и подарили ту землю. Я знала и Деймонда Вэлмара, кого отец Роже считал близким другом, и его сыновей. Мартина и Карла. Их смерти большая потеря для страны.

– То есть, – осторожно уточнил дознаватель. – Ожидать от них неприятностей, как от Монтебана никто бы не стал?

– А! – воительница чуть улыбнулась. – Магия! Нет. Вэлмары еще и в близком родстве с Ренарами. По отцовской линии. Как и моя семья. И никто из них не имел и капли дара. Ведь и у Роже в семье магия лишь у матери.

– Так это мужчины, – заметил Тран. – У них магии нет. Но ведь отец Его Светлости на маге как раз и женился! Почему кто-то из Вэлмаров не мог?

Дюк кивнул воину. Размышление было весьма толковое и логичное.

– Не сложилось, – иронично отозвалась Алика. – Повезло лишь старому герцогу с Мариеттой. Нет, на самом деле не было в их роду никого даже с крупицей дара.

– А сам дом? – поинтересовалась Мэйли. – Он от кого Вэлмарам перешел?

– Это я знаю! – радостно сообщил Жако. – Я тут прогулялся до одного своего приятеля. Он служит во Дворце, в его ведении всякие бумаги о владениях дворян. На случай споров или еще чего. Кому что принадлежит, кто, когда и какие земли получил от Ренаров, и что на том месте построил. Да и теперь, после войны, где что целым осталось, да в каком состоянии.

– Ценный у тебя приятель, – оценил Тран. – Ты, похоже, при Его Светлости не просто тенью за ним бродил. Для себя такие связи тоже поднабрать хорошо.

– Я при Герцоге писарем начинал, – пояснил ему страж. – На побегушках был. Многих тогда узнал. Это уж во время войны Его Светлость признал, что с мечом я управляюсь более складно, чем с пером. Но с прошлой службы приятели остались. Так вот этот мне много рассказал о доме Вэлмаров. Алика верно сказала. Графьям прадед нашего Герцога отписал землю. Под строительство. Ну, и деревню в придачу. Дом они строили сами.

– А на самой этой земле что было? – заинтересовалась Мэйли. – Вот прямо на месте дома?

– Ничего не было, – пожал воин плечами. – Пустырь.

– Плохо, – решила маг.

– Странно, – чуть более аккуратно выразился дознаватель. – Рядом богатое поселение, а тут пустырь. Такие места вызывают невольно вопросы. Обычно это и вправду оказывается нехорошим местом.

– С чего? – удивился Тран.

– Это потому, – пояснила Мэл. – Что такие пустыри остаются там, где строить нельзя. Нам еще в Школе Магов рассказывали. До того, как мы стали своих Богов почитать, да им храмы строить, тут совсем другая вера была. И поначалу наши жрецы с теми старыми здорово воевали. И вот пустыри такие на месте прежних уничтоженных храмов и бывают. Проклятые места. Или еще хуже!

– Куда уж больше-то? – буркнул воин.

Но девчонка слишком увлеклась своим рассказом и даже не обратила внимания.

– Еще там мог стоять дом колдуна, – продолжила она. – Давно. Когда магия была другой. Ну, вы знаете. Не наша теперь, когда кристаллы заряжают или заклятья силой наполняют своей или заемной. А дикая магия.

– Спасибо, насмотрелись, – теперь досадливо морщился еще и Жако. – Та стерва в Предгорье.

– Вот, типа нее, – живо согласилась Мэйли. – И вот если такая ведьма в своем же доме померла, вернее, если ее там убили, потом на этом месте пустырь вечно будет. Потому как опять же, проклятое место.

– Если на самом деле это все так, – заметила воительница. – Тогда вопрос, зачем Вэлмары строили себе дом именно там.

– Очень верный вопрос, – поддержал ее Дюк. Мэйли тоже согласно закивала. – Жако? Ничего больше твой приятель по этому поводу не говорил?

– О всяких там ведьмах или старых богах точно нет, – отозвался страж. – Но землю им эту дали, как в документе прописано, именно потому что древня рядом была большая и богатая. Понятно же, что такие подарки раздают больше для хорошего сбора податей. Вообще, Вэлмарам там все до самой реки принадлежало. А место для дома они выбрали сами. Почему? Вот этого теперь никто уже не узнает.

– Верно, – согласился Дюк. – Но Мэл все равно права. Мне не нравится прошлое этого дома.

– Пустыри у богатых деревень дело точно не чистое, – подтвердил Тран. – Только думаю, все эти страшные сказки о ведьмах тут не причем. Дом-то стоял сколько лет! И жили в нем эти Вэлмары нормально. Если судить, что до самой последней войны их род весьма неплохо дотянул. Да и после стояло себе имение. И только вот год назад вдруг место стало нехорошим. И причем тут ведьмы?

Дюк снова согласно кивнул. Тран дело говорит. Командир не уставал приятно удивляться разумности воина, который еще полгода назад вообще не принимал участие в обсуждениях и казался в отряде почти случайным наемником.

– Ага, – отреагировала маг на слова воина. – Может оно и так. Может, не плохое там местечко. Только люди-то все равно пропадают. И уже понятно, что дело пахнет магией. Уж лучше бы командир был прав, и просто какие умники там контрабанду прятали. Иначе может выйти неприятно.

Дознаватель досадливо поморщился. Приходилось признать, эта девчонка тоже рассуждает весьма не глупо. Только от этого не легче. Чего бы там не оказалось, от похода в имение им не отвертеться.

Глава шестая

– Нет, Тран, – с чуть заметной иронией сказал Дюк. – Даже если я окажусь наследником тех северян, не куплю я этот дом.

– Великоват? – поинтересовался воин.

– Мороки много, – пояснил ему командир. – Тут столько лишнего, а сносить дорого.

– Не лучшее место для жизни, – согласилась Алика.

Они стояли во дворе поместья Велмара. И на фоне серого неба да грязного снега, громадина строения выглядела как-то непривлекательно. По мнению дознавателя у этих родственничков Ренара явно были проблемы со вкусом. Или эта семья обладала слишком эксцентричными привычками.

Жилище Велмаров было просто огромным. Посредине стоял главный дом. Высокое четырехэтажное здание из темно-серого камня, с двумя башнями, возвышающимися по краям, скорее для украшения, чем с целью обороны. Башни заканчивались высокими узкими колпаками-крышами и украшены шпилями.

Если бы это было единственное строение, то поместье даже имело бы некое свое очарование. Но к главному дому с двух сторон под небольшим углом были пристроены два длинных двухэтажных флигеля. Перед ними образовалась некая площадь, где когда-то наверняка был разбит небольшой сквер с фонтанами и беседками. Сейчас здесь остались лишь груды камней и мусора.

Но и этим Велмары при строительстве своего поместья не ограничились. Флигели тоже имели пристройки. Новые здания стояли под острым углом, тянулись назад, куда-то за основной дом, были на этаж выше флигелей и соединялись с ними еще одним набором декоративных башенок.

Дюк подозревал, что и это еще не все. Возможно, там, где-то сзади к дому могут быть пристроены и еще какие-то помещения. Для прислуги, для хозяйственных нужд. А еще теплая кухня, явно не малая при таком раскладе, да сараи для хранения припасов, а может быть, еще, одни Боги знают, какие помещения и для каких целей.

– Все еще хуже, чем вы думаете, – заметил довольно хмуро Жако, будто слышал мысли командира. – Про этот дом. Мне тот самый приятель говорил. Я сначала не понял. А вот теперь, когда это вижу, начал вникать.

– Во что именно? – напряженно поинтересовался Дюк.

– Сам понимаешь, – стал объяснять страж. – Во Дворце пусть и много работы, да скучная. Чужие земли считать, да чужое состояние проверять. Потому мой приятель сплетник еще тот. И все про тех же дворян, за чье хозяйство отвечает. Про Вэлмаров он тоже мне рассказывал. Тот самый первый граф, кому эту землю дали. У него была жена. Весьма своенравная дама. Они четырех наследников нажили, но супруга при этом графа терпеть не могла.

– О! – не удержался от иронии дознаватель. – Так твой приятель еще и в Герцогской прачечной подвизался? Чужое белье перебирает?

– Только нам-то оно зачем? – поддержал его Тран.

– Сейчас поймете, – пообещал Жако. – Так вот та самая дама, исполнив свой долг женский, заявила, что жить далее с супругом не желает. Конечно, их брак расторгать никто не собирался. Потому женщина просто потребовала отдельный дом. И Вэлмар построил. Прямо вот здесь.

Весь отряд уставился на их нового товарища с некоторым изумлением.

– То есть, это все для графини? – обведя широким жестом фасад огромного имения, уточнила Алика. – И что?

– Нет, – Жако чуть расстроился, что не может объяснить все и сразу. – Видите посредине дом? Это для самого графа. А за ним прямо будет еще один. Точно такой же. Но уже для графини. Ради приличия муж велел соединить строения как-то там между собой. И остальное тоже строили для каждого члена семьи.

– Так вот эти крылья, для наследников? – теперь Дюк заинтересовался темой искренне. – Ты говорил, их четверо было. Для двух главных наследников первые, а далее за центральный дом уходят те, что для младших.

– У первого Вэлмара было двое сыновей и две дочери, – продолжил рассказывать страж. – Вот эти, что к графскому дому флигели пристроены, для наследников. А там, сзади, к дому графини такие же два пристроили. Они для наследниц. И сразу скажу, те, что за графский дом уходят, которые совсем боковые, это уже для внуков.

–Это как? – Тран пытался зарисовать все это на снегу, благо, что двор был покрыт нетронутым белым пушистым слоем. – Этот дом получается круглым почти?

– Больше на бабочку похоже, – рассматривая его каракули, заметила Алика. – Что скажешь, Мэл?

Как ни странно всегда такая любопытная и падкая на все новое девчонка в этот раз почти не обращала внимания на разговоры товарищей. Она осматривала всю эту вереницу строений своим магическим зрением, при этом щурясь, как недовольная кошка. И даже после оклика подруги, повернулась не к воительнице, а к Дюку.

– А знаешь, командир, – произнесла немного напряженно Мэйли. – Что-то мне тут совсем не нравится. И как построено и зачем. Как-то это…пугает. Нехорошие такие мысли навевает.

– Это напоминает лабиринт, – отозвался ей дознаватель, кому такое сравнение пришло на ум только что. И сразу же тоже не понравилось.

– Ага, – кивнула девушка и посмотрела на Дюка с некоторым детским испугом. – Говорят, где-то на юге от столицы есть такой. Маги строили. Туда если войти, то можно и потеряться навсегда, если не знаешь верной дороги.

– Есть такой, – подтвердил ей Жако. – Я сам видел. Только издали, правда. Он в низине, между двух высоких холмов. Я как-то с Герцогом был там. Мы как раз с одного из холмов и смотрели. Ближе подбираться даже Его Светлость не хотел. Вообще, то еще зрелище. Там всю жизнь внутри бродить можно. И не выйти.

– Потому что обычным людям там делать нечего, – заметила Алика. – Я тоже знаю про Лабиринт. Там внутри маги работают над этими своими заклинаниями. Новые придумывают. И там же заполняют ими кристаллы. Так что, думаю, секретов достаточно. И чужим там не место.

– Тогда и ловушек куча внутри, – рассудил Тран. – Чтобы, если кто чужой заберется, точно не вышел бы.

– Вот! – закивала с детской серьезностью Мэл. – Думаю я, командир, что и тут внутри много чего может быть хитро спрятано. Да только не награбленные деньжата, а что-то намного более серьезное. А потому, сам понимаешь, тому, кто тут хозяйничает, случайные прохожие тоже не слишком нужны.

– Тут трудно поспорить, – согласился Дюк. – Но чего бы там ни было, для меня это уже головная боль.

Его собственный слабый магический дар снова изменил для дознавателя реальность. Вся громадина зданий поместья полыхала перед мысленным взглядом Дюка неприятным болезненным желтым цветом. Детект предупреждал о скрытой возможной опасности. Страж давно выучил все оттенки своей магии и понимал, что они значат.

Ярко-красный, хуже – бордовый, указывал на опасность явную и агрессивную. Оранжевый говорил о скрытой взведенной магической ловушке или о приближении мага, готового напасть, или какой голодной нежити. Был насыщенный желтый, как яичный желток, он появлялся на месте, где можно было ждать неприятностей или указывал на недавний след агрессивной магии. Такой грязно-желтый, немного невнятный, этот цвет мог обозначать все, что угодно. Но явно, не совсем хорошее.

В целом, видеть жизнь в каком-то из этих цветов, можно было бы и привыкнуть, но детект всегда приносил Дюку именно то, что он и сказал – головную боль.

– Не знаю, что там и кто, – рассудил Тран. – В такой махине могут жить местные грабители, причем несколько банд одновременно. А с ними где-то и безумные маги. Да есть такое, что им тут и встретиться-то проблема. Мы точно за ночь это все не обойдем.

– Можем сегодня хотя бы начать, – вкрадчиво предложила Алика, намекая, что хватит отряду топтаться во дворе, пора внутрь.

Дюк досадливо поморщился, но кивнул, и первым отправился к щербатым ступеням парадной лестницы. Его мир наливался тем самым противным оранжевым цветом. Будто сами стены особняка излучали угрозу. Дознаватель смотрел точно на дубовое полотно двери, ведущей внутрь проклятого дома, старался не отрывать от нее взгляда, будто боялся, что этот ориентир вдруг исчезнет.

Конечно, головная боль себя ждать не заставила. В висок будто ножом ударили. И еще повернули несколько раз для пущего эффекта. Но Дюк упрямо стремился вперед. Это напомнило дознавателю пережитое в Ходячем Лесу, где он пытался выжить только за счет своего упрямства. Тогда не повезло, но здесь…

Он толкнул массивную ручку-кольцо и переступил порог. Мир на миг полыхнул алым. Дюк сделал несколько быстрых шагов вперед по грязному, заваленному каким-то мусором полу холла. И вдруг резко остановился. Неожиданно давление в виске исчезло. От облегчения дознавателя даже качнуло. Тран поддержал командира за плечо, и Дюк кивнул ему с благодарностью.

– Мэл? – при этом он с опаской и удивлением смотрел на мага. – Что это значит?

– Интересное дело, – задумчиво сообщила девушка.

Она присела на корточки у самых дверей и изучала что-то на полу.

– Командир? – Тран ничего не понял.

Воин вместе с Жако и Аликой стояли рядом с дознавателем.

– Детект, – коротко напомнил им Дюк. – Пока порог переступали, я чувствовал магию сильно. А тут отпустило.

– То есть, – Алика нехорошо сощурилась. – Заклятье идет вдоль внешних стен? Это как…По обочинам тракта?