Рубеж: Цена победы

Глава 4. Не с доски

На следующий день искать троих они не пошли.

Хотя именно это ещё вчера собирались делать.

Шмель уже успел открыть список игроков поблизости и минуту изучал его с таким видом, словно собирался выбрать недостающих участников прямо оттуда, когда Гриф сказал:

— Я бы сначала разобрался с деньгами.

Шмель закрыл интерфейс не сразу.

— Ты сейчас предлагаешь вместо поиска людей пойти заработать?

— Предлагаю сначала понять, сколько нам вообще обойдётся турнир. Боеприпасы у меня с Вальдена есть, на ближайший выход хватит без проблем. Но турнир — другое дело. Мы не знаем, сколько будет боёв и сколько придётся стрелять в каждом. Если пройдём дальше первого раунда, запас начнёт уходить очень быстро.

Велки посмотрел на него.

— Особенно с твоим пулемётом.

— Именно. Я могу экономить, могу часть времени работать карабином, но тогда возникает вопрос, зачем вообще тащить на арену мех с крупнокалиберным оружием. А если использовать его нормально, каждый бой будет стоить денег.

— Вот теперь я начинаю уважать магию ещё больше, — сказал Шмель и посмотрел на Искру. — Она вообще патроны не покупает.

Искра посмотрела на него.

— Зато в меня стреляют так же, как в тебя.

— Неубедительно.

— Могу в следующий раз прикрывать тебя чуть меньше.

Шмель подумал.

— Всё, убедила.

Рысь усмехнулась.

— Быстро.

— Я умею признавать очевидное.

— Иногда.

Гриф продолжил:

— Я не говорю, что мы бедные или что боеприпасы закончились. Я говорю, что не хочу сначала потратить запас на турнир, а потом обнаружить, что пополнить его уже не на что.

Велки кивнул.

Это звучало разумно.

После С-4 у них оставались деньги, но ощущение внезапного богатства давно прошло. У каждого появились вещи, которые нужно было обслуживать, пополнять и иногда заменять. Теперь к этому добавился ещё и турнир, на котором расходники никто компенсировать не собирался.

— Тогда сначала работа, — сказал Велки. — Желательно такая, чтобы не съела половину недели.

Шмель снова открыл карту города.

— Вчера мы проходили доску контрактов.

— Помню.

— Вот туда и пойдём. Если ничего нормального нет, тогда уже будем думать дальше.

Рысь посмотрела на него.

— Ты удивительно легко отложил поиск новых людей.

— Я его не отложил. Я просто понял, что троих ещё надо будет кормить патронами.

— Ты же не собираешься покупать им патроны.

— Пока не собираюсь. Но я уже вижу, как Велки найдёт какого-нибудь бедного Стража без денег и скажет, что человек хороший.

Велки посмотрел на него.

— Почему именно я?

— Потому что ты вчера сказал сначала смотреть на человека, а не на класс.

— Это не значит, что я собираюсь кого-то содержать.

— Хорошо. Один риск снят.

Гриф направился к выходу с площади.

— Пошли уже.

Возле доски контрактов людей было достаточно, чтобы сразу стало понятно: в Эларине без работы не сидят.

Кто-то переписывал условия задания в навигационный прибор. Двое спорили из-за заказа на сопровождение. Ещё одна группа отошла от доски и прямо на ходу обсуждала маршрут.

Шмель протиснулся ближе.

— Так. Доставка в северное поселение...

Он дочитал оплату и поморщился.

— Для одного нормально. Для нас пятерых смысла почти нет.

Велки посмотрел на соседнее объявление.

— Здесь сопровождение торговца.

Гриф заглянул через плечо.

— Два дня туда и обратно.

— Тогда тоже мимо.

Они начали просматривать доску уже внимательнее.

Работы было много.

Перевезти груз.

Найти пропавшую упряжь.

Сопроводить двух ремесленников.

Проверить дорогу.

Охранять склад ночью.

Отнести документы в соседнее поселение.

Ничего плохого в этих заданиях не было. Просто почти все они рассчитывались либо на одного игрока, либо на небольшую группу, которой не требовалось выводить из города мех, боевого робота и остальное тяжёлое оборудование.

Рысь первой обратила на это внимание.

— Мы, похоже, смотрим не туда.

Шмель всё ещё читал очередное объявление.

— Здесь неплохо платят.

— За три дня.

Он дочитал срок и вздохнул.

— Да. Не туда.

Искра кивнула на нижнюю часть доски.

— А это что?

Там висела небольшая табличка.

ЗАРЕГИСТРИРОВАННЫЕ ОТРЯДЫ И ГИЛЬДИИ: МУНИЦИПАЛЬНЫЕ КОНТРАКТЫ — МЭРИЯ ЭЛАРИНА.

Шмель несколько секунд молча смотрел на неё.

Рысь заметила:

— И ведь даже не спрятали.

— Она в самом низу.

— Но всё-таки перед глазами.

— Удобное место, если хочешь, чтобы никто не прочитал.

Рядом с доской находилось окно городской контрактной службы. За стойкой сидела женщина и разбирала несколько закрытых заявок.

Велки подошёл.

— Можно уточнить про муниципальные контракты?

Она подняла голову.

— Зарегистрированный отряд?

— Да.

— Тогда вам действительно не к этой доске. Открытые задания здесь в основном для одиночек и временных групп. Городские работы выдаются через мэрию.

Шмель сразу спросил:

— А чем они отличаются кроме того, что за ними надо идти в другое здание?

Женщина посмотрела на него без раздражения, будто слышала этот вопрос не впервые.

— Город не выставляет на общую доску всё подряд. Бывает нужно сопроводить муниципальный груз, очистить объект, проверить опасный участок, охранять рабочих или решить проблему на городской инфраструктуре. За такую работу должен отвечать зарегистрированный отряд с официальным лидером.

Гриф спросил:

— Там обычно платят больше?

— За более сложную работу — да. Но не потому, что вы зарегистрировались и сразу стали получать двойную оплату. Город просто может доверить вам то, что не выдаст случайно собранной группе.

— Уже звучит полезнее, — сказал Шмель.

Велки уточнил:

— Куда именно идти?

— Мэрия. Второй этаж, отдел муниципальных контрактов. Если отряд зарегистрирован вчера или сегодня, запись уже должна быть в системе.

Шмель посмотрел на карту.

— Нашёл.

Рысь прищурилась.

— Сам?

— На карте.

— Тогда верю.

Мэрия Эларина оказалась большим административным зданием ближе к центру города.

Не дворцом и не крепостью.

Просто местом, через которое ежедневно проходило слишком много людей.

Внутри кто-то оформлял торговое разрешение, кто-то разбирался с имуществом, несколько местных спорили со служащим о земле. Игроков тоже хватало, но отдельной очереди для них не существовало — все занимались своими делами вместе.

Шмель по дороге к лестнице читал указатели.

— Налоги. Земля. Торговля. Имущество...

Гриф сказал:

— Контракты на втором.

— Я вижу. Мне интересно, что ещё тут есть.

— Вчера тебе было интересно только, где турнир.

— Человек развивается.

Рысь усмехнулась.

На втором этаже было тише.

Возле стены висела большая карта окрестностей Эларина с цветными отметками. Перед несколькими стойками уже стояли игроки. У одной разговаривал полный отряд из восьми человек с одинаковой эмблемой на броне.

Велки машинально задержал взгляд на их знаке.

Ещё вчера он бы просто отметил группу игроков.

Теперь сразу видел другое.

Полный состав.

Одна эмблема.

Зарегистрированный отряд.

Освободилась крайняя стойка.

Они подошли.

За ней сидел мужчина с короткими седыми волосами. Он взглянул сначала на Велки, потом на остальных.

— Отряд?

— «Вархайт».

Служащий нашёл запись.

— Лидер?

— Велкинон.

Он проверил данные.

— Регистрация вчерашняя. Пять участников из восьми.

— Пока пять.

— За контрактом?

— Да. Нужна работа на день, максимум два. Желательно с нормальной оплатой.

Мужчина посмотрел на Велки внимательнее.

— Для нового отряда запрос бодрый. Что раньше делали?

Он открыл историю участников.

Просмотрел несколько строк.

Потом остановился.

Вернулся чуть выше.

— Вальден?

— Да.

Служащий снова посмотрел на состав.

Теперь уже не просто пробежал глазами.

— С-4.

Шмель чуть подался вперёд.

Мужчина прочитал дальше.

— Пятеро участников. Уничтожение постоянного объекта культистов. Городская выплата подтверждена.

Ещё несколько секунд.

— И демон.

Шмель улыбнулся.

— Тоже мы.

Рысь покосилась на него.

— Хотя бы на этот раз не сказал «наш».

— Я учусь.

Служащий поднял глаза.

— Значит, это действительно вы.

Велки спросил:

— Здесь есть полный отчёт?

— Не боевой журнал, если вы об этом. Но Вальден передал подтверждение результата. Такие вещи не остаются только в местном архиве.

— А обычные задания?

— Большая часть никому здесь не нужна. Но уничтоженный объект культистов, действовавший на старой дороге, и появление настоящего демона — уже другое дело.

Он ещё раз просмотрел запись и закрыл её.

Никакого удивления на лице не осталось.

Словно он просто получил недостающую информацию и теперь мог нормально продолжать работу.

— Если бы вы пришли без этой истории, я предложил бы сначала простой патруль или сопровождение. Новый отряд, неизвестная слаженность, неизвестный результат. Но у вас пятёрка та же самая, что была на С-4.

Шмель сказал:

— То есть можно посмотреть что-нибудь интереснее?

— Можно посмотреть работу сложнее.

— Это я и имел в виду.

Служащий открыл список активных контрактов.

— Сразу предупрежу: большая оплата обычно означает либо риск, либо время. Иногда и то и другое.

— Времени у нас как раз мало, — сказал Велки.

— Тогда выбор становится проще.

Он вывел первую запись.

— Городской груз к западным ремонтным постам. Нужна вооружённая охрана до места и обратно. Оплата хорошая, но займёт примерно три дня.

Гриф сразу сказал:

— Не подходит. Через несколько дней у нас турнир.

— Тогда вторая. Северо-восточная дорога. За последние дни три нападения на проезжающих. Нужно пройти участок, проверить два старых сторожевых поста и по возможности определить, кто там действует. На работу закладывают два дня.

Велки посмотрел на карту.

— Люди или звери?

— Пока неизвестно.

— Оплата?

Служащий назвал сумму.

Шмель задумался, но ничего не сказал.

— И третья, — продолжил мужчина. — Восточный городской карьер.

На карте появилась новая отметка.

Совсем недалеко от Эларина.

— Что с ним?

— Третий день стоит. Сначала в нижней части появились хищники. Охрана их отогнала. На следующий день пришла другая стая, крупнее первой. После ещё одного нападения управляющий вывел рабочих с объекта.

Гриф приблизил карту.

— Потери есть?

— Двое раненых. Один тяжело. Погибших среди рабочих нет.

Рысь спросила:

— Что за животные?

— В отчётах описания расходятся. Крупные четвероногие хищники, часть с выраженными мутациями. Несколько убили, но источник нападений не нашли.

— Откуда они приходят? — спросил Велки.

Служащий указал на старую часть объекта.

Карьер уходил в склон, где на схеме были обозначены несколько технических выработок.

— Предполагают, что оттуда. Эти тоннели давно не используются. Часть завалена, часть закрыта, часть никто не проверял годами.

Искра посмотрела на карту.

— Рабочие туда не ходили?

— После нападений — нет. Управляющий правильно решил не проверять старые выработки силами карьерной охраны.

Шмель кивнул.

— Мне уже нравится этот управляющий.

Рысь посмотрела на него.

— Потому что оставил работу тебе?

— Потому что не полез туда с тремя охранниками и лопатой.

— С этим спорить сложно.

Велки спросил:

— Что считается выполнением?

— Карьер должен снова стать безопасным для работы. Проверяете старую часть, определяете источник нападений. Если там логово — уничтожаете. Если животные используют выработки как проход, находите место и перекрываете. Управляющий подтверждает результат, город закрывает контракт.

— Срок?

— Два дня. Если справитесь раньше, оплата не уменьшится.

— А если проблема окажется серьёзнее, чем указано?

— Связываетесь с управляющим или возвращаетесь сюда. Никто не требует погибать ради соблюдения срока.

Шмель посмотрел на Велки.

— Очень разумный контракт.

— Потому что можно уйти?

— Потому что можно получить те же деньги за один день.

Служащий назвал сумму.

Теперь уже даже Шмель не пошутил.

Гриф снова посмотрел на карту карьера.

— За один такой контракт запас на турнир можно пополнить нормально.

Велки прикинул свою долю.

Да.

И останется ещё сверху.

— Почему так много? — спросил он.

Служащий ответил просто:

— Потому что карьер третий день не работает. Город теряет на простое больше, чем заплатит вам.

Искра кивнула.

— Тогда всё сходится.

Гриф спросил:

— Дорога туда подходит для меха?

— По ней ходят грузовые платформы. Пройдёте без проблем.

Велки добавил:

— Робот тоже пойдёт своим ходом.

— За пределами города это уже ваше дело. Если он зарегистрирован как классовое оборудование, ограничений нет.

— Зарегистрирован.

Служащий кивнул.

Шмель посмотрел на две другие записи.

— Я за карьер. Достаточно близко, не три дня в дороге, оплата лучше. И если проблема действительно в зверях, мы хотя бы понимаем, что с ними делать.

Рысь сказала:

— Я тоже выбрала бы его. На дороге неизвестно, кого искать и сколько времени уйдёт только на проверку постов.

Гриф уже изучал схему въезда.

— Мне карьер удобнее. Мех не придётся перевозить отдельно.

Искра согласилась:

— Тогда вопрос только в старых выработках.

Велки ещё раз просмотрел условия.

Это не выглядело подарком.

И не выглядело простой прогулкой за деньгами.

Работа, от которой город действительно хотел избавиться быстро.

При этом достаточно близко, чтобы не потерять половину недели до турнира.

— Берём карьер.

Служащий убрал остальные контракты.

Перед Велки появилось подтверждение.

МУНИЦИПАЛЬНЫЙ КОНТРАКТ

ОБЪЕКТ: ВОСТОЧНЫЙ ГОРОДСКОЙ КАРЬЕР

ЗАДАЧА: ВОССТАНОВЛЕНИЕ БЕЗОПАСНОЙ РАБОТЫ ОБЪЕКТА

Он внимательно прочитал условия до конца и подтвердил.

У остальных появилось такое же уведомление.

Шмель посмотрел на название отряда над списком участников.

— Первый официальный контракт «Вархайта».

— И первая нормальная возможность заработать после регистрации, — сказал Гриф.

— Ты всё равно свёл к деньгам.

— Мы сюда именно за ними пришли.

— Не могу спорить.

Служащий передал Велки данные управляющего карьером.

— На месте сначала найдите его. Без его подтверждения объект безопасным не считается, даже если вы перебьёте всё живое вокруг.

Велки сохранил контакт.

— Последнее нападение когда было?

— Вчера утром. После этого рабочие в нижнюю часть не возвращались.

— Дождь был?

— Нет.

Это хорошо.

Следы могли остаться.

Они уже собирались уходить, когда служащий снова обратился к Велки.

— Велкинон.

Тот остановился.

— Да?

Мужчина кивнул на закрытую запись С-4.

— Только не делайте одну ошибку.

Шмель тоже обернулся.

— Какую?

— Не решайте заранее, что карьер — простая работа только потому, что за С-4 вам заплатили больше.

Несколько секунд Велки смотрел на него.

Потом кивнул.

— Не будем.

На улице Шмель выдохнул.

— А мне он понравился.

Рысь посмотрела на него.

— Чем?

— Не начал рассказывать, что после демона нам теперь всё по плечу.

— Ты хотел, чтобы начал?

— Нет. Но приятно, что хоть кто-то этого не сделал.

Гриф открыл схему карьера.

— Боеприпасов, которые мы привезли из Вальдена, на этот выход хватит. Если ничего необычного там нет, докупать сейчас смысла не вижу.

— Вот, — сказал Шмель. — Наконец-то экономия.

— Я уже давно экономлю.

— Ты купил крупнокалиберный пулемёт.

— Именно поэтому теперь экономлю.

Искра рассмеялась.

Велки увеличил маршрут.

До карьера можно было добраться своим ходом. Мех и робот пройдут по грузовой дороге. Никакой дополнительной перевозки не требовалось.

— Сегодня успеваем?

Гриф оценил расстояние.

— Если не тянуть, да.

Рысь спросила:

— Сразу выходим или сначала проверяем снаряжение?

— Сначала проверяем, — сказал Велки. — Не потому что чего-то не хватает. Просто не хочу узнать у ворот карьера, что у кого-нибудь что-то осталось в хранилище.

Шмель посмотрел на него.

— После этих слов я обязательно что-нибудь забуду.

— Поэтому и проверим.

— Логично.

Они направились обратно к своим вещам.

Поиск трёх новых участников отложился ещё на день.

Но теперь это уже не казалось потерянным временем.

Если всё пройдёт нормально, к вечеру или следующему дню у «Вархайта» появятся деньги на подготовку к турниру.

А заодно станет понятно, что вообще представляет собой первый контракт, который город доверил им не как случайной пятёрке игроков, а как зарегистрированному отряду.

Велки ещё раз открыл схему карьера.

Старая часть.

Несколько выработок.

Два нападения подряд.

Разные стаи.

Что-то там ему не нравилось.

Но пока это было только ощущение.

Через несколько часов они должны были увидеть всё сами.

Глава 5. Старая выработка

До восточного карьера добрались быстрее, чем Велки ожидал.

Грузовая дорога начиналась почти от самых ворот Эларина и постепенно уходила вниз, огибая длинный каменный склон. По ней постоянно ходили тяжёлые платформы, поэтому места хватало и Грифу, и роботу.

Первые полчаса Шмель ещё пытался обсуждать будущий набор в отряд.

Потом ему надоело.

— Всё равно троих сегодня не найдём, — сказал он. — Значит, сначала зарабатываем деньги, потом начинаем выбирать людей так, будто у нас есть выбор.

Рысь посмотрела на него.

— А его нет?

— Пока я видел вокруг достаточно игроков.

— Это не то же самое.

— Вот поэтому и говорю: будем делать вид, что выбираем.

Искра усмехнулась.

Велки шёл чуть впереди робота и периодически проверял маршрут. Дрон пока оставался при нём. Запускать его над обычной грузовой дорогой не было смысла.

Гриф двигался правее.

Крупнокалиберный пулемёт меха был готов к работе, но до карьера они не сделали ни одного выстрела.

Шмель несколько раз посмотрел на оружейный модуль.

Наконец не выдержал:

— А ты точно собирался экономить боеприпасы?

— Собирался.

— Пулемёт заряжен.

— Экономить — не значит приехать без патронов. Если там окажется что-нибудь, о чём нам забыли рассказать, я хочу иметь возможность стрелять.

Шмель кивнул.

— Разумно. Даже спорить не буду.

Гриф повернул корпус меха в его сторону.

— Это настораживает.

— Я просто берегу силы.

— На что?

— На карьер.

— Тогда береги молча.

Сам карьер появился за поворотом неожиданно.

Дорога вышла из-за склона, и перед ними открылся огромный вырезанный в камне котлован.

Несколько широких уступов уходили вниз ступенями. По ним тянулись дороги. На одной стояла тяжёлая грузовая платформа. Чуть дальше замерла большая добывающая машина с ковшом.