Возвращение Дакоты Предел прочности

– Хорошо. Умно. Они любят, когда боятся. Но уважают, когда не унижаются. Ты сделала правильно. – он кивнул в сторону удаляющихся машин. – Дальше будет сложнее. Крепость уже близко.

Он снова тронулся в путь. Лиза опустила руки и последовала за ним, сердце все еще бешено колотилось в груди. Первый непосредственный контакт с врагом был пройден. Но это была лишь разминка. Впереди был главный экзамен.

Глава шестая

Глиняные стены пограничного городка из песка, как мираж, но вонь гниющего мусора, пыли и пота была до боли реальной. Узкие улочки кишели жизнью, но это была жизнь, затаившая дыхание. На Лизу смотрели из-за полуприкрытых ставней, с порогов лавчонок, из-под платков. Взгляды были тяжелыми, оценивающими, чужими. Джамаль шел чуть впереди, его спина была напряжена. Он что-то тихо бормотал, будто ругался.

– Не вовремя. Иди вперед, к колодцу. Не оборачивайся.

Он метнул ей команду взглядом и свернул в переулок, словно заметив что-то. Лиза, сердце заколотившись в груди, сделала несколько неуверенных шагов к заросшему грязью каменному колодцу. Ее остановили, не успев она сделать и трех. Трое. Грубые, в запыленной военной форме без знаков различия, с автоматами на плечах. Лицо предводителя – обезьянье, с кривой ухмылкой – было в сантиметре от ее.

– Ну-ка, красавица, куда это ты так спешишь? – его дыхание пахло чесноком и табаком. – Таких одиноких цветочков тут не водится.

Его приятели обступили ее, отрезая пути к отступлению. Городок замер, наблюдая исподтишка.

– Я ищу своего брата, Антуана. Он фотограф. Он пропал…

– Брат? – Обезьяна скривился. – А может, ты шпионка? Пришла смотреть, что у нас тут делается?

Один из бандитов грубо схватил ее за подбородок, повернул лицо к свету.

– Смотри, какая нежная. Не местная.

– Документы, – потребовал третий, тыча пальцем в ее сумку.

Руки Лизы дрожали уже по-настоящему, пока она рылась в потрепанной сумке. Она протянула ему поддельный французский паспорт. Обезьяна выхватил его, листая с преувеличенной важностью.

– Сэ-ли-и-н… – он растянул имя, с насмешкой глядя на нее. – И что ты тут забыла, Сэли-и-н?

В этот момент из переулка вышел Джамаль. Он не бежал, не кричал. Он просто появился, и его лицо было искажено холодной яростью.

– Ахмед! – его голос прозвучал как удар хлыста. – Ты что, совсем совесть потерял? Трогаешь гостей моего дома?

Обезьяна-Ахмед вздрогнул и обернулся. Увидев Джамаля, его ухмылка мгновенно испарилась, сменившись настороженностью, даже страхом.

– Джамаль… Мы не знали.. Она твоя?

– Она под моей защитой, – Джамаль подошел вплотную, его тихий голос был опаснее крика. – И если ты еще раз посмотришь на нее косо, я вырву твои гнилые глаза и скормлю их шакалам. Понял? А теперь верни паспорт. И извинись.

Ахмед, бормоча что-то невнятное, почти бросил паспорт Лизе в руки.

– Извини, не знал.

– Исчезни, – бросил Джамаль.

Бандиты, не говоря ни слова, растворились в толчее улицы так же быстро, как и появились. Джамаль повернулся к Лизе, его лицо снова стало непроницаемым.

– Идем. И запомни здесь нет безопасных мест. Расслабляться нельзя ни на секунду.

Он снова зашагал вперед. Лиза, сжимая в потной ладони паспорт, последовала за ним, чувствуя на себе десятки глаз. Первая проверка была пройдена. Но цена оказалась высока – ее «заметили». И теперь о «гостье Джамаля» наверняка уже доложили куда следует. Они уже почти подошли к низкому глиняному дому Джамаля с зарешеченным окном, как из соседнего переулка с ревом вывернулись два мотоцикла с колясками, забрызгав их грязью. За ними, плавно и бесшумно, подкатил темный внедорожник с тонированными стеклами. Лиза инстинктивно отпрянула, прижимая сумку к груди, как испуганная гражданка. Джамаль замер на месте, его поза выражала не страх, а скорее напряженное ожидание.

Дверь внедорожника открылась. Из нее вышел Он. Он был одет в безупречно чистую, дорогую дишдашу, резко контрастирующую с грязью улицы. Его лицо было гладким, почти без морщин, а глаза – холодными и проницательными, как сканеры. Он медленно обвел взглядом улицу, и его взгляд скользнул по Лизе, задержавшись на лишнюю секунду, прежде чем перешел на Джамаля.

– Джамаль, – произнес он голосом, тихим и вежливым, но несущим в себе стальную власть. – Кого это ты привел в наш скромный город?

Джамаль слегка наклонил голову, в его поклоне было уважение, но не подобострастие.

– Амир-эфенди. Это Селин. Сестра того фотографа, что пропал. Я обещал ее семье помочь.

Амир Рашид медленно подошел ближе. Его присутствие ощущалось физически, как понижение температуры. Он стоял в двух шагах от Лизы, изучая ее.

– Француженка? – спросил он на беглом французском. – Ищешь брата? Смелое решение приезжать в такие места одной.

Лиза опустила глаза, делая вид, что дрожит. Ее сердце колотилось где-то в горле.

– Я…мне больше не к кому было обратиться. Джамаль друг моего дяди.

Она сказала это на ломаном арабском, чтобы подчеркнуть свою «неопытность». Рашид улыбнулся. Это была тонкая, беззубая улыбка, не достигавшая глаз.

– Очень трогательная сестринская любовь. Надеюсь, твой брат ее оценит. – он перевел взгляд на Джамаля. – Прояви к нашей гостье всяческое гостеприимство. Обеспечь ей все удобства. И… проинформируй меня, если она что-то найдет. Я всегда рад помочь… потерявшимся.

Последние слова он произнес с едва уловимой издевкой. Поклонившись еще раз, Джамаль тихо ответил:

– Конечно, Амир-эфенди.

Рашид в последний раз окинул Лизу всепроникающим взглядом, развернулся и сел в машину. Двери закрылись, и кортеж с ревом умчался, оставив после себя давящую тишину. Только когда они вошли в прохладную, полутемную хижину Джамаля, Лиза позволила себе выдохнуть. Ее руки дрожали.

– Он знает, – сказала она, прислонившись к глиняной стене. – Он не поверил.

Джамаль мрачно покачал головой, засовывая засов на двери.

– Он ничему не верит, пока не проверит. Но он заинтересовался. Для него ты теперь не просто шпионка. Ты загадка. И он любит загадки разгадывать. Лично.

Он посмотрел на нее, и в его глазах читалась суровая правда.

– План изменился. Теперь ты не просто должна внедриться. Ты должна выжить в игре, которую начал он. И у тебя нет права на ошибку. Ни одной.

Глиняные стены хижины Джамаля казались надежным укрытием, но иллюзия безопасности была хрупкой, как яичная скорлупа. Воздух внутри был густым и спертым, пахнущим дымом, специями и пылью.

– Он не просто заинтересовался, – Джамаль отодвинул половик на полу, открывая люк в потайной погреб. – Ты стала его мишенью. Рашид не терпит неопределенности. Если что-то вызывает у него вопросы, он либо уничтожает это, либо разбирается досконально. Лично.

Лиза молча наблюдала, как он спускается вниз и через мгновение возвращается с небольшим свертком.

– Ты останешься здесь на ночь. Завтра я отведу тебя к руинам старого форта. Скажу, что там иногда скрываются чужаки. Это твой шанс «найти след» брата и приблизиться к настоящей крепости.

Он развернул сверток. Внутри лежал нож с узким лезвием, идеальный для скрытого ношения.

– Свой пистолет ты получишь позже. А это на крайний случай. Прячь лучше.

Лиза взяла нож. Холод металла был слабым утешением после потери огневой мощи, но это было лучше, чем ничего. Она пристегнула нож к внутренней стороне бедра, под джиллабой.

– А что насчет «Скорпиона»? – спросила она, вспоминая предупреждение Джамаля. – Тот, кто чует ложь.

Джамаль помрачнел.

– Если Рашид появился, «Скорпион» уже рядом. Он тень своего хозяина. Молчаливый, как могила. Говорят, он никогда не спит.

Он подошел к щели в ставне, бегло взглянул на улицу.

– Тебе нужно не просто играть роль. Ты должна прожить ее. Думай, как она. Дыши, как она. Любая фальшь и мы мертвы.

Внезапно снаружи донесся шум мотоцикла, который резко затих прямо у дома. Затем – тяжелые, мерные шаги, приближающиеся к двери. Джамаль метнул Лизе предупреждающий взгляд и жестом велел ей замереть в тени. Сердце Лизы заколотилось с новой силой. Неужели все кончится так скоро? В дверь не постучали. Просто на несколько секунд воцарилась тишина, будто кто-то стоял снаружи, прислушиваясь. Затем шаги удалились так же медленно, как и появились. Через минуту Джамаль расслабился, но его лицо оставалось напряженным.

– Проверка. Они будут делать это постоянно. Теперь ты понимаешь?

Лиза кивнула, сжимая рукоятку ножа под тканью. Она поняла. Она была не просто агентом на задании. Она была мышью в лабиринте, где за каждым поворотом ждал кот. Игра началась по-настоящему, и ставки в ней были – жизнь и смерть.

Глава седьмая

Тишина пустыни была обманчива. В ее гуле, в шепоте песка, скрывалось напряжение, натянутое как струна. На господствующей высоте, в скалистом гнезде, замаскированный под камень и сухие кусты, лежал Мангуст. Его щека плотно прижалась к прикладу снайперской винтовки, а глаз не отрывался от прицела высокого разрешения. В его поле зрения был пограничный городок, грязное пятно на лице пустыни.