Хозяйка магической оранжереи (ii)

Глава 14

Я во все глаза смотрела на буйно цветущие кустарники и деревья, которые росли вдоль дорожки. Большая их часть была мне неизвестна. Голова кружилась от пьянящего аромата, разливающего в воздухе. За велосипедом летели разноцветные бабочки, образовав своеобразный шлейф. Сердце наполнилось радостью от созерцания такой красоты. Я вытянула руку, и бабочка с большими перламутровыми крыльями уселась мне на запястье, приятно щекоча кожу.

Посмотрела в сторону и ахнула – между высоких пузатых деревьев стоял замок с остроконечной крышей, полностью созданный из цветов. Не будь я уверена, что строительным материалом служили тюльпаны, розы, гортензии, незабудки, я бы решила, что он настоящий. Вокруг замка летали сиянцы. Только здесь они были белого цвета и, казалось, что шпиль крыши упирался в воздушное облако.

— Это невероятно! – воскликнула я.

Парнишка замедлил колесокрут, чтобы я могла насладиться окружающим пейзажем. Однако вскоре велосипед остановился перед аккуратным одноэтажным зданием, фасад которого украшали колонны. Оно-то как раз было самым что ни на есть настоящим – из белого камня.

Я вылезла из коляски, не зная, отпускать мне возницу или нет. А если меня все же выставят за дверь? Что я буду делать посреди садов и лесов с сундуком? После всего увиденного мне уже самой хотелось попасть в Академию, так что я решила не оставлять себе отходных путей. Заплатила парнишке, который сгрузил мой сундук, и проследила, как колесокрут удалялся по той же аллее, по которой мы приехали, подняв облако пыли.

Я вздохнула, собирая всю смелость, которая имелась у меня в наличии, и подошла к дубовой двери. Причудливый орнамент на створках образовывал единый рисунок – цветок, похожий на лилию. Обратила внимание, что справа от крыльца в ряд стояли шесть велосипедов – по всей видимости, транспорт учеников и преподавателей.

Я толкнула дверь, и вместе с лучиком солнечного света проникла в прохладный коридор. Воздух здесь звенел от еле уловимых вибраций. Я посмотрела направо и, к своему удивлению, увидела растущий прямо из камня розовый куст, окутанный золотистой дымкой.

Передо мной была лестница в пять ступеней, которая заканчивалась обвитой плющом с распустившимися на нем пурпурными цветами деревянной стойкой.

За столом восседала остроносая женщина. Ее седые волосы были собраны в пучок. Шею прикрывал высокий воротник черного платья. Ох, прямо напомнила завуча Ольгу Сергеевну, благодаря которой я хотела забыть школу раз и навсегда. Даже на вечер встреч выпускников ни разу не пришла.

Я, скорее, ожидала встретить здесь эльфа, чем строгую служащую. О том, что женщина была строгой, говорил ее острый взгляд, нахмуренный лоб и начавший постукивать по столу карандаш, который, кстати, действовал сам по себе.

— Вам кого? – спросила женщина неприятным дребезжащим голосом и перевела взгляд на часы, висевшие у нее за спиной. – Для поставок еще слишком рано, других визитов сегодня не запланировано.

— Я…Адель Винке, — запинаясь, пробормотала я.

— Ваше имя мне ни о чем не говорит, — последовал быстрый ответ.

Я поспешно извлекла из котомки письмо и протянула его моей неприветливой собеседнице.

— Вы опоздали, — безапелляционно произнесла женщина, даже не поднимая на меня глаз, — ничем не могу вам помочь.

— Но…я…задержалась в дороге. Я ехала из Флауверберга. Вы же знаете, путь неблизкий, — попыталась возразить я.

— Флауверберг? – женщина, наконец, соизволила на меня взглянуть. – Впервые слышу.

— У меня приглашение, подписанное самим магистром Тенебрисом.

— В котором указано точное время, когда вы должны были явиться.

Я почувствовала, что во мне начала подниматься волна гнева и раздражения. Очень удобно сидеть за стойкой и распоряжаться судьбами, просто не пуская людей на порог. Но я так просто сдаваться не собиралась. Я сделала непростой выбор, приехав сюда, и хотела посмотреть, что из этого выйдет.

— Я все же прошу аудиенцию у магистра. Если я не подхожу в подмастерья, то хочу услышать это от него.

— Вам отказано, — с этими словами женщина протянула мне злосчастное приглашение, прошептала заклинание, и карандаш начал что-то строчить в распахнутой тетради.

Я в отчаянии обвела взглядом просторный холл. Ни одного человека, кроме этой дамы. Может быть, мне просто пройти в темнеющий за стойкой коридор? Скорее всего, роль охранника выполнял плющ, а с растениями я умела договариваться. Я быстро отмела эту идею. Во-первых, я не знала, где искать магистра, а, во-вторых, не хотелось сразу зарекомендовать себя хулиганкой.

— Послушайте, миссис… — начала я.

— Мисс

— Простите, мисс… у меня есть двести такелей, если это как-то поможет мне встретиться с магистром…

Карандаш перестал писать, а женщина уставилась на меня непонимающим взглядом поверх очков.

— Каким образом деньги смогут вам помочь? – спросила она.

Я пыталась быстро сообразить, как мне пробиться к магистру? Что я могла сделать?

— Я не собираюсь отсюда уходить, — заявила я моей мучительнице, — расположусь вот на этих ступенях. Рано или поздно магистр здесь появиться.

— Это очень плохая идея, Мисс Винке. Ваше присутствие на ступенях затруднит хозяйственные дела, а что касается магистра Тенебриса, то он все дни проводит в собственной цветочной келье и в садах. Здесь вы его не увидите.

О! Значит, я отправлюсь на его поиски по всему Флорариуму.

— Если в вашей голове сейчас возникла идея найти магистра на территории Академии, — продолжила мисс Неприветливость, — то, прежде чем вы приступите к этому бесполезному занятию, следует знать — беседка магистра невидима до тех пор, пока он сам не решит ее явить. Впрочем, могу только пожелать вам удачи. Но лучше все же покинуть сады до темноты. Не все растения дружелюбны.

— И не только растения, — пробормотала я себе под нос.

— Вы что-то сказали?

— Испытайте меня, — произнесла я уже громко, постаравшись придать голосу как можно больше твердости, — позвольте доказать, что я достойна того, чтобы здесь обучаться.

— Это неплохая мысль, — услышала я мужской голос за спиной. Сердце бешено забилось. Неужели сам магистр Тенебрис решил покинуть свой цветочный чертог?

Я быстро обернулась. Однако это оказался другой мужчина. К моему удивлению, я его знала. Передо мной стоял мой попутчик из поезда в сером костюме.

Интересно, что он здесь делал?

Глава 15

Мужчина слегка улыбнулся, прочитав на моем лице изумление, и приподнял шляпу.

— Доброе утро, мисс Винке, — произнес он.

Дама за столом убрала одну тетрадь и вытащила из ящика другую.

— Испытание говорите? – произнесла она, щелкнула пальцами, и листы стали медленно переворачиваться. – С каких это пор, господин Стэрди, мы делаем исключения для опоздавших?

— Я сопровождал мисс Винке с момента, как вручил ей приглашение. По пути сюда у нас случилась небольшая задержка по вине ползучего плюща сорта «Незаметный капкан». Сами знаете их характер. Однако Мисс Винке удалось наладить с ним контакт, что бывает не так часто. К тому же она еще спасла жизнь служащему, которому все же не повезло быть ужаленным». Так что предлагаю дать ей шанс.

— Вы за мной следили? – не выдержала я. – Тайно?

— Не то что следил. Сопровождал, — отозвался Стэрди.

Дама покачала головой и продолжила просматривать исписанные листы.

— Думаю, магистр Тенебрис, это одобрит, — сказал мой попутчик.

— Вам виднее. Вы его доверенное лицо, — ответила женщина, — в некоторых вопросах.

Я стояла не дыша. Именно сейчас решалась моя судьба. Кажется, пока чаша весов склонялась в мою сторону.

— Вот! – наконец проговорила дама после продолжительной паузы. – За западным озером есть участок, покрытый сухими пнями. Нужно избавиться от них, чтобы эта земля снова была цветущей.

Я молча кивнула. Мне, конечно, не приходилось никогда раньше выкорчевывать пни, но придется разбираться на месте. Не могла же я тут же отказаться от предоставленного судьбой шанса.

— Сейчас десять утра, — женщина снова посмотрела на часы за спиной, - к шести вечера вы должны закончить. И ни секундой позже.

— А инструменты? – тихо спросила я.

— Инструменты вам будут предоставлены. Согласны?

— Да. – твердо ответила я.

— Тогда подпишите здесь.

Не унимавшийся все это время карандаш завис в воздухе, и дама протянула мне исписанный лист, где было изложено все, что мы обсудили, только с добавлением канцеляризмов. Я осмотрелась в поисках пишущего предмета.

— Просто прикажите ему поставить подпись, — отметила мое замешательство женщина и кивнула на карандаш.

Само собой, я не знала никаких подобных заклинаний, а домашней энциклопедии у меня под рукой не было, в чем я честно призналась неприветливой особе.

— Кого вы только набираете, господин Стэрди? – обратилась моя мучительница к наблюдающему эту сцену мужчине.

— Не все так хороши в управлении канцелярией, как вы, мисс Коткон, — пришел он мне на помощь и вынул из кармана ручку.

Я, наконец, поставила подпись на соглашении об испытании, и тут же справа от стола распахнулась дверь, из которой вылетели ведро, пила и лопата.

— Надеюсь, садовыми инструментами вы пользоваться умеете? – лицо мисс Коткон скривилось в неприятной усмешке.

Я поспешно кивнула. Умела я пользоваться только своими секатором и лейкой. Со всей остальной утварью я взаимодействовала по старинке, то есть без всякой магии. В данном случае решила, что разберусь на месте.

— Вот вам карта, — бросила дама напоследок и уткнулась в очередную тетрадь, давая понять, что аудиенция окончена.

Я спросила, где я могла бы сменить одежду. Не буду же я выкорчевывать пни в дорожном платье. Мне выделили ту же каморку, откуда вылетела утварь. Я быстро переоделась в рабочую блузу и юбку. Захватила лейку с секатором и садовые перчатки. Заплела волосы в косу, надела шляпу и направилась по дорожке в глубь сада. Ведро, пила и лопата послушно последовали за мной.

Знатная чета как воды в рот набрала. Пока я не услышала от них ни звука. Чувствовали конкуренцию?

Хитро придумала эта мисс Коткон. Мне еще до места добираться не менее часа. Территория-то была огромной.

Я быстро шагала вперед, даже не обращая внимания на творившуюся вокруг красоту – прямо на глазах распускались золотистые бутоны неведомых мне растений, небесно-белые сиянцы кружили над маленьким озерцами, время от времени на пути попадались сооруженные из цветов шатры, назначение которых мне пока было непонятно. Воздух благоухал.

— Погулять бы по этим садам, — мечтательно произнесла я и улыбнулась стайке разноцветных бабочек, прилетевшей меня поприветствовать.

Услышала за спиной звук шуршащих по гравию шин и обернулась. Меня догнал господин Стэрди на велосипеде.

— Мисс Винке, — проговорил мужчина, — возьмите мой колесокрут. Он все равно мне не понадобится до вечера.

— Это не запрещено правилами испытания? – насторожилась я.

— Берите, — проговорил Стэрди, ловко спрыгивая на землю, — я не видел в Согласии, которое вы подписали, такого пункта.

Я благодарно улыбнулась.

— Удачи вам, мисс Винке. Надеюсь, у вас все получится, — сказал мой тайный провожатый, когда я залезла на велосипед и повесила на руль корзину.

— Граф, мы что? В воздухе? – услышала я недовольный шепот.

— То тряслись в страшной паровой махине, а теперь? Сколько еще испытаний нам предстоит выдержать?

— Она точно хочет от нас избавиться, только подальше от дома…

— До свидания, господин Стэрди, — сказала я как можно громче, — Благодарю за помощь.

Ее реальный масштаб я оценила, когда, наконец, добралась до реки, на противоположном берегу которой находилось место испытания. По ощущениям дорога заняла у меня больше часа, притом, что ехала я быстро и останавливалась только для того, чтобы свериться с картой.

Затормозила у белого деревянного мостика, обвитого цветущим плющом, и остолбенела. На той стороне чернело целое поле старых пней. До шести вечера я не успею выкорчевать и десяти штук, а тут их была сотня, если не больше. Глаза наполнились слезами. Все мои усилия были тщетны. Мне не пройти это испытание, а, значит, придется забыть об учебе в Академии.

Глава 16

Катерина, ну не будешь ты стоять у мостика и рыдать? Ты отказалась от заказов двора Его Величества, оставила дом, сад, процветающий бизнес и пропилила не одну тысячу километров, чтобы просто расплакаться перед полем пеньков? Так себе идея.

Я смахнула покатившуюся было по щеке слезинку и решительно шагнула вперед. Посмотрим, что можно сделать.

Пока переходила мост, вспоминала все, что я знала про выкорчевывание пней. Размягчить почву водой, найти самые крупные корни, выкопать их и потом уже распилить. Схема, конечно, хороша и при наличии магических инструментов, наверное, даже рабочая, но, когда речь идет о небольшом количестве объектов. У меня же была другая ситуация.

Ступив на поле, я сразу почувствовала, как изменилась окружающая меня аура. Не было звенящего в воздухе золота, нежности и невесомости. Здесь царила пустота. Ни одной вибрации, ни одной энергетической завихрении.

— Как будто это место заколдовали, — произнесла я вслух, — нет бабочек и сиянцев…

Мне даже показалось, что здесь было меньше солнечного света, хотя тень отбрасывать было нечему.

Я подошла к большому пню и дотронулась до шершавого дерева. Если мне удастся «пообщаться» с растением, я, возможно, смогу придумать, как мне справиться с поставленной задачей. Ушла вниманием в сердечный центр и постаралась увидеть то, что обычно скрывалось от человеческого глаза. Хм… тишина и пустота. Никто тут и не планировал со мной разговаривать. Пни можно было понять, заявилась-то я с недобрыми намерениями.

Я прошлась по полю, обращаясь то к одной, то к другой коряге, но нигде не получила ответа. За мной послушно следовали ведро, лопата и пила, а граф с графиней, которых я несла в руках, продолжал бухтеть, что я опять втянула их в непонятную историю, в финале которой их, скорее всего, ожидала трагическая гибель. И откуда в них было столько пессимизма?

В конце концов, я уселась на землю и задумалась.

— И зачем нас сюда притащили? – завела старую шарманку Габриэлла. – Вы видите эти сухие пеньки, граф? Здесь даже нечего поливать!

— Нечего поливать, — повторила я и быстро вскочила на ноги.

Как там говорилось в тексте Согласия на испытание? Мне нужно было избавиться от старых пней, чтобы земля снова была цветущей. Но никто не ставил мне задачу выкорчевывать коряги. Наверное, это подразумевалось, но задокументировано не было. Я начала расхаживать по полю взад-вперед. Садовые инструменты, любезно предоставленные мне мисс Коткон, кружили за мной.

— Отдохните пока, — обратилась я к утвари, перемещения которой меня немного нервировали. Иногда пила слишком разгонялась, подталкивала лопату, и они дружно врезались в ведро, издавая громкий стук, что мешало мне сосредоточиться.

На мое удивление инструменты послушно опустились на землю и замерли. Я взяла лейку и пошла к озеру, в синей глади которого отражались солнечные блики. С наслаждением погрузила руки в прохладную воду и умыла разгоряченное лицо. Затем наполнила лейку.

— Если мне не изменяет память, графиня, вы минуту назад сетовали на отсутствие работы. Я решила внять вашим просьбам. Хорошенько полейте засохшие пни, да так, чтобы они вновь начали расти!

Дважды мне повторять было не нужно. Лейка осторожно освободилась из моих рук и направилась к полю. Я решила, что помощник ей не помешает, и дала такое же задание ведру. Пусть хотя бы хорошенько увлажнит землю, а Габриэлла добавит щепотку магии.

Работа закипела. Я стояла у реки и по очереди наполняла то лейку, то ведро, не теряя при этом связь с окружающим пространством и поглядывая в сторону пней – я ждала хоть какого-то знака, что на мои действия был отклик.

Через несколько часов монотонной изнуряющей работы, у меня уже ломило спину, кружилась голова. Жарко было так, что я была готова в одежде залезть в озеро, лишь бы только освежиться. Но побоялась нарушить неизвестные мне правила. Вдруг в этих водах запрещено купаться? Или из каких-нибудь кустов выскочат мисс Коткон или господин Стэрди, а я тут стою мокрая посреди поля с пеньками.

В какой-то момент я все же решила сделать перерыв и если не искупаться, то хотя бы передохнуть. Поднялась по невысокому пригорку и вышла обратно на поле.

Первое, что я почувствовала – это разливающуюся в воздухе негу, а потом увидела и золотые нити, пронизывающие пространство. Старые пеньки, они…Почувствовала, как на глаза снова начали наворачиваться слезы, только теперь это были слезы радости.

Зеленые ростки покрывали старые коряги, а кое-где появились белые бутоны. Поле пней зацвело! Я не могла поверить в то, что видела, хотя, казалось бы, пора бы уже было привыкнуть к чудесам.

Ощутила тепло в груди и отправила растениям импульс любви и благодарности, и на этот раз получила ответ.

Вскоре заметила в воздухе цветную стайку – бабочки! Я захлопала в ладоши и подпрыгнула на месте от счастья. Меня всегда трогало до глубины души, как из чего-то неживого и сухого вдруг начинала пробиваться жизнь.

На той стороне озера появились две темные фигуры. Я приземлила лейку и ведро и поспешила им навстречу. Это были мисс Коткон в черной широкополой шляпе и господин Стэрди. Неужели уже был вечер? Мне казалось, я общалась с деревьями совсем недолго. Впрочем, это было неважно.

— И как вы это объясните, мисс Винке, — накинулась на меня хранительница канцелярии, — вы что забыли, что вам нужно было сделать?

— Ничего я не забыла, — парировала я, — вы поручили мне избавиться от пней, чтобы земля снова была цветущей. Кажется, именно этого я и добилась.

Мисс Коткон бросила на меня уничижительный взгляд, но возразить ей было нечего. Женщина придирчиво осмотрела ближайшую к ней корягу, которая уже превратилась чуть ли не в цветущую сакуру.

Стэрди не скрывал своего радостного расположения духа, но, видимо, предпочитал помалкивать, чтобы ненароком не впасть в немилость.

— Значит, запишем, что мисс Винке … — начала говорить дама, извлекая из кармана пышного черного платья лист и вездесущий карандаш.

— Справилась с испытанием, — услышала я незнакомый глубокий мужской голос за моей спиной.

Глава 17

Я обернулась и увидела перед собой высокого седого старца. Его белые волосы ниспадали до плеч. Статную фигуру покрывали светлые просторные одежды. Именно так я всегда представляла себе мудрых волшебников из сказок, естественно, даже не помышляя о том, что мне доведется встретиться с одним из них лицом к лицу.

В голубых глаза старца, казалось, были скрыты все тайны этого мира. На поверхности – строгость и доброжелательность, а внутри… внутри целый океан.

И мисс Коткон, и господин Стэрди низко склонились перед магистром (сомнений в том, что это был Тенебрис собственной персоной, у меня не осталось). Глядя на них, и я сообразила, что надо бы выказать почтение, и тут же исполнила не очень умелый реверанс.

Старец не сводил с меня внимательного взгляда. Может быть, нужно было что-то сказать? Представиться? Объяснить, почему я опоздала? Мысли путались от волнения, и, кроме невнятного мычания, в котором, наверное, можно было угадать мое имя, я ничего не смогла из себя выдавить.

— Добро пожаловать во Флорариум, мисс Винке, — произнес магистр своим зачаровывающим голосом.

— Благодарю, — пролепетала я.

— Мисс Коткон покажет ваш домик, а как устроитесь, я представлю вас другим ученикам.

С этими словами старец обвел взглядом поле из цветущих пеньков и еле заметно улыбнулся.

— Это вы хорошо придумали, — проговорил Тенебрис.

Я успела разглядеть, как магистр сделал быстрый магический жест – сложил большой и четвертый пальцы на правой руке и слегка повернул кисть. В ту же секунду худосочные ростки, которые только начали пробиваться из коряг, вытянулись и налились силой.

И вот мы уже стояли не посреди голого поля, а в экзотическом лесу, где щебетали птицы, кружили бабочки и светлячки, распускались цветы и благоухали дикие травы.

— Но… как? – изумленно произнесла я. – Как вы это сделали?

— Это легко, — отозвался магистр, с интересом наблюдая за моей реакцией, — вы вскоре этому научитесь.

Только сейчас я заметила, что непроизвольно повторила жест за Тенебрисом, да так и стояла со сложенными пальцами, не зная, куда мне смотреть – на великого старца или на красоту, которую он создал.

Я даже не сразу заметила, как магистр начал удаляться от нас, и опомнилась только, когда его могучая фигура исчезла среди причудливых стволов деревьев. Оглянулась на Коткон и Стэрдиса, вновь застывших в поклоне. Черт! С этим я снова опоздала.

— Вам бы поучиться хорошим манерам, — проворчала заведующая канцелярией, заметив мою оплошность.

— Непременно, — отозвалась я.

— Заберем ваши вещи, и я покажу вам жилье.

— Я рад за вас, мисс Винке, — вступил в разговор Стэрдис, — уверен, вам здесь понравится.

После того, что я только что увидела, я тоже была в этом уверена.

Мы перешли мостик через озеро. Мисс Коткон прикатила на тандеме, так что я вернула велосипед Стэрдису и уселась позади строгой дамы. Водила она на удивление лихо, срезая углы и входя в крутые повороты на такой скорости, что я зажмуривалась каждый раз, когда считала, что сейчас мы грохнемся и что-нибудь себе переломаем. Ветер свистел в ушах. Я порадовалась, что моя немодная шляпа была на завязках, так что я могла обеими руками вцепиться в руль.

Когда тандем остановился у крыльца, на котором все так же стоял мой сундук, мисс Коткон деловито соскочила на землю и указала мне на старенький велосипед с прицепом и корзиной, припаркованный у входа (почти такая же ретромодель, что и у меня дома).

— Это ваш колесокрут на время обучения, — монотонно произнесла мисс Коткон, словно не эта женщина минуту назад рассекала на всех парах по пересеченной местности, — вы должны знать, что в Академии действуют определенные правила. С полным регламентом вы можете ознакомиться в библиотеке, и я вам настоятельно рекомендую это сделать. Сейчас вам необходимо запомнить следующее – время подъема – шесть утра, завтрак в семь в общей столовой в правом крыле этого здания. Обед в час, ужин в половину восьмого. Территорию Академии запрещено покидать без особого разрешения магистра, как и разгуливать в садах после десяти вечера. Все понятно?

Давно я не чувствовала себя провинившейся школьницей, но у этой дамы был особый дар – погружать тебя в ощущения, которые ты больше никогда не хотел испытывать.

Я робко кивнула.

Глядя на то, как я пыхчу над сундуком, чтобы запихнуть его в прицеп, мисс Коткон неприятно поцокала языком, что-то прошептала, и мой багаж, словно по мановению волшебной палочки, прекраснейшим образом погрузился на предназначенное для него место.

Я уселась на велосипед и, попросив Коктон ехать помедленнее, последовала за ней.

Уже темнело, поэтому я не смогла запомнить дорогу, но у меня имелась карта, так что до столовой я как-нибудь доберусь. Прозрачный вечерний воздух тот тут, то там прорезывали серебряные всполохи, где-то слышался плеск воды, едва заметно вздыхали увешанные крупными бутонами кустарники, звенели колокольчики сиянцев.

Мисс Коткон свернула на узкую тропинку за толстым причудливым деревом с пышной кроной и вскоре остановилась перед покосившейся хибарой. Я спрыгнула на землю и в изумлении уставилась на избушку. Хотя бы крыша целая (по крайней мере, с этого ракурса).

— Здесь вы будете жить, — проговорила хранительница канцелярии, — внутри есть все необходимое, а дальше – все в ваших руках. По случаю вашего прибытия ужин сегодня в девять тридцать, то есть через полтора часа.

Я поблагодарила мисс Коткон и, когда она отчалила, окинула взглядом свой новый дом. Однажды я уже справилась с заброшенным жилищем, попробую проделать это и во второй раз.

Глава 18

Я подошла к покосившемуся крыльцу и поднялась по шатким ступеням. У самой двери обнаружились фонарь со свечой и спички. Я быстро зажгла свечу и потянула на себя железную ручку. Старенькие петли скрипнули. Двери здесь, по всей видимости, не принято было запирать. Я посветила перед собой фонарем и перешагнула грубо сколоченный порог.