Эра Водолея. Незримые узы

– Даже не верится, что все это происходит на самом деле… – заметила Алена.

– Это… Ты имеешь в виду наш научный прорыв?

– Нет… Я имею в виду все это… Нашу неожиданную встречу, эту поездку… Все…

Молодой человек улыбнулся.

– Не могу не согласиться…

Глава 4

Всю ночь Алена проворочалась в кровати, заснув только под утро: ей с трудом верилось в то, о чем рассказал Миша, что стало возможным на самом деле и не в далеком будущем, а прямо сейчас! Сколько же людей можно спасти, используя эту технологию! Сколько пользы принесет человечеству подобная разработка! К завтраку Алена спустилась категорически не выспавшаяся, но очень воодушевленная предстоящей экскурсией. Миша уже сидел за накрытым столом, увлеченно читая что-то в телефоне.

– Как тебе спалось? – он отложил в сторону чтение и поднялся со своего места.

– Не очень, – честно призналась девушка, присаживаясь за стол. – Все пыталась уложить в голове твой рассказ…

– Если один рассказ произвел на тебя такое впечатление, то что же будет после поездки в лабораторию? – притворно забеспокоился молодой человек. – Может не стоит нам ехать?

– Ну, уж нет! – Алена подскочила со своего места, изображая бурный протест. – Едем!

– Может хотя бы кофе выпьем? – рассмеялся Миша.

– А завтрак опять из местной столовой?

– Конечно!

– Отлично! – Алена решительно направилась к микроволновке, возле которой притаились несколько лотков с едой.

Но Миша остановил ее на полпути, осторожно поймав за руку. Девушка подняла на него вопросительный взгляд.

– Я очень рад, что ты вернулась, – глядя ей в глаза, тихо сказал он. – Я даже не представлял, насколько пустой была моя жизнь, пока тебя не было рядом.

Для Алены эти чувства не были секретом: она ощущала это всем своим существом. Но искреннее признание не теряло от этого своей значимости.

И вдруг в дверь позвонили.

– Ждешь кого-то? – заинтересовалась девушка.

– Нет, – пожал плечами хозяин дома, направляясь к двери. – Но, кажется, я догадываюсь, кто это может быть…

– Здорова, друг! – прямо с порога декларировал светловолосый молодой человек, опираясь обеими руками о косяки двери. В отличие от довольно сдержанного Миши, незнакомец был крайне эмоционален и, Алена заподозрила, что не совсем трезв. – Да ты не один! Вот это новость! – хлопнув Мишу по плечу, он практически ввалился в дом. – Меня Слава зовут! – протягивая девушке руку, представился несвоевременный гость.

– Алена, – спокойно пожала протянутую ладонь девушка.

– Приятное знакомство! – растянулся в улыбке Слава и, обращаясь уже к другу, добавил. – Почему я никогда прежде не слышал о такой красивой девушке? Ты ее скрывал? Боялся, что она не устоит перед моим обаянием?

– Ты пьян, – вздохнул Миша. Он явно был смущен развязным поведением друга.

– Он ничего обо мне не говорил, потому что мы уже много лет не виделись. – Девушка решила взять ситуацию в свои руки, тем более, что новый знакомый не вызывал у нее явной антипатии, несмотря на фривольную манеру общения.

– Ха! Подруга детства, значит! – он резко остановился, словно вспомнив о чем-то. – Прошу меня простить! Я на минутку! – пошатывающейся походкой он направился в сторону ванной комнаты.

– Мне жаль, что вы познакомились при таких обстоятельствах. Не знал, что он здесь… Думал, где-нибудь на Барбадосе или в Майами развлекается… – Миша закрыл входную дверь и бросил виноватый взгляд на гостью.

– Не за что извиняться, – пожала плечами Алена.

– Славка… очень хороший друг. Просто судьба у него непростая, – добавил Миша.

Из ванной раздался какой-то шум, а потом нечленораздельное мычание, походящее на пение. Хозяин тяжело вздохнул:

– Его мама погибла, а отец – очень успешный инвестор, один из основателей проекта, над которым я работаю. Наши предки сказали бы про Славку – «золотая молодежь», денег у его отца куры не клюют, и он просто прожигатель жизни.

– А ты бы что сказал? – прямо спросила Алена.

– Что деньги не могут заменить родителей… их участия в твоей жизни или хотя бы интереса к ней..

– Тебя родители тоже вниманием не слишком баловали, – не согласилась Алена.

– Это другое…. – он не успел договорить, потому что из ванной прямо на пол вывалился Слава.

– Как-то здесь скользко, – довольно несвязно сообщил он.

– Тебе надо проспаться, – Миша помог другу встать и, доведя его до рабочего кабинета на первом этаже, уложил на кожаный диван.

– Я предлагаю вечером как следует оттянуться… позовем девчонок… – залепетал Слава.

– Подумаем об этом, когда ты придешь в себя, – урезонил его Миша и прикрыл дверь в комнату. – Завтракаем – и на экскурсию, – добавил он, обращаясь к Алене.

Та без тени сомнения согласно кивнула в ответ.

Территория, на которой располагались все здания корпорации, была обнесена высоким забором, находящимся под напряжением. Алена впечатлилась количеством вооруженных охранников и жесткой пропускной системой, хотя им с Мишей никто не задавал лишних вопросов. Лаборатория, в которой работал ее друг, располагалась в небольшом, на первый взгляд, здании, построенном все в том же стеклянно-бетонном стиле хай-тек. Алена даже немного разочаровалась, ожидая увидеть нечто более масштабное. Но ее разочарование было преждевременным. Миновав мраморный, отполированный до блеска холл и очередной пост охраны, молодые люди вошли в лифт. И тут настало время удивляться, потому что, судя по панели управления, здание уходило под землю на несколько десятков этажей.

– Это не шутка? – спросила Алена, взглядом указывая на вертикальные ряды кнопок.

– Нет, это хитрость, – улыбнулся Михаил, просканировал свой пропуск, и они отправились на минус сорок второй этаж.

Покинув лифт и передвигаясь по пустым, тускло освещенным коридорам, Алена все больше впечатлялась размахом подземного строения. Мише еще несколько раз приходилось идентифицировать свою личность, сканируя то отпечаток пальца, то сетчатку глаза. Наконец они оказались перед большой металлической дверью, за которой скрывалась лаборатория, по размеру больше напоминающая ангар для самолетов. Под высоким куполом было расставлено самое разное оборудование: компьютерные мониторы, серверные стойки, внушительных размеров 3D принтеры, холодильные камеры и еще куча всяких установок, название которых Алена и представить себе не могла. В глубине помещения расположились автономные лабораторные боксы, каждый размером с небольшую комнату. Внутри некоторых из них находилось медицинское оборудование, и от этого они походили на операционные, а в других громоздились полки с разноцветными препаратами, разлитыми по бутылочкам. В дальнем углу покоился манипулятор, который, со слов Миши, с помощью подъемного крана мог переносить автономные лаборатории с места на место и даже стыковать их между собой, как элементы конструктора, выстраивая большие по площади помещения. От всего увиденного у Алены просто глаза разбегались…

– Ну, что думаешь? – поинтересовался Миша, внимательно изучая данные на одном из мониторов.

– Думаю, что это просто фантастика! – выдохнула девушка, крутя головой в разные стороны.

Она подошла к одному из больших металлических столов, на котором лежала механическая рука – точная копия руки человека, только кости были сделаны из полупрозрачного немного шероховатого материала, похожего на плотный пластик. К костям крепились такие же полупрозрачные, но более эластичные связки и мышцы розоватого оттенка. Алена провела рукой по маленьким трубочкам, судя по анатомическому расположению, они соответствовали венам и артериям, а голубоватые сплетения тонких волокон были частью нервной системы.

– А из чего сделаны искусственные нервные волокна? – поинтересовалась гостья.

Миша подошел к столу.

– Как и мои предшественники, я не нашел способа сконструировать нервную ткань человека из синтетических материалов, – честно признался молодой ученый. – Но я обнаружил очень близкий по структуре биологический аналог – мицелий гриба. То есть, если человеческий мозг – это трехмерная многократно ветвящаяся структура, состоящая из клеток-нейронов, то мицелий гриба – это очень похожая трехмерная ветвящаяся структура, состоящая из клеток-гиф. Я модифицировал геном гриба, высадил его на углеродсодержащий субстрат и поместил эту, если так можно сказать, смесь в систему тончайших трубочек, полностью повторяющих структуру спинного мозга и периферических нервов в теле человека: таким образом, я обеспечил направленный рост искусственных нейронов и облегчил их дальнейшую имплантацию. Проще говоря, эти клетки выращены подобно самой обычной сыроежке. Вот!

Алена слушала рассказ друга, раскрыв рот и удивляясь, как просто он объясняет то, что на деле является величайшим научным прорывом.

– Тааак! А это тоже один из твоих проектов? – она перевела взгляд на искусственную конечность.

– И это тоже. Только искусственные нейроны в этой руке выращены на кремниевом субстрате, – он открыл один из выдвижных ящиков стола и достал оттуда…полупрозрачное сердце! – И вот еще, что есть.

Алена не могла скрыть удивления. Конечно, она много читала об искусственных органах для имплантаций, собираясь связать свою жизнь с медициной, даже видела их, но сердце, которое протянул ей Миша, не было похоже на механическое устройство с металлическими клапанами, пластиковыми трубками и креплениями. Оно было точной копией человеческого сердца, только созданное из синтетических полимерных материалов.

– Мне нравится робототехника, – улыбнулся он. – И радует возможность со временем применить эти технологии для лечения людей.

– А целиковый робот у тебя есть? – выпалила Алена, с интересом рассматривая и ощупывая полупрозрачное сердце.

– Нет пока. А тебе нужен? – отшутился Миша.

– Не уверена…

– Так как тебе здесь? – молодой человек явно напрашивался на комплимент.

– Такой масштаб я и представить себе не могла… Круто! А как проходит диагностика… твоих…неисправностей? – Алена с трудом подобрала слова. Она вернула изобретателю искусственное сердце и, бросив еще один взгляд на неподвижную конечность, вопросительно уставилась на друга.

– В одной из лабораторий при помощи очень мощного компьютера. Хочешь посмотреть?

– А можно?

– Я прохожу диагностику в среднем раз в неделю, на этой неделе уже делал, но можно повторить. Заодно познакомлю тебя с НЭС.

– НЭС?

– Да, это автономная нейронная сеть, которая позволяет диагностировать имплантированные в тело человека искусственные нейроны. Пойдем!

Они вошли в одну из автономных лабораторий. По центру комнаты стояло кресло, похожее на то, что можно увидеть в кабинете стоматолога, только сделанное из прозрачного материала серебристого цвета с прожилками внутри.

– Привет, НЭС! – бросил Миша в пространство перед собой.

– Доброе утро, Михаил! Рада вашему возвращению, – женский голос звучал откуда-то сверху, и один из мониторов рядом с креслом тут же сам собой включился, показав звуковую дорожку. – Возникли какие-то сложности? – уточнил электронный голос.

Алена замерла в нерешительности.

– Нет, со мной все в порядке! Не беспокойся, – отозвался молодой человек. – Просто проведем внеочередную диагностику, чтобы Алена смогла оценить результаты нашей работы. Алена – моя подруга детства, познакомься!

– Очень приятно, Алена. Я НЭС, – вежливо представился голос.

– Она может нас видеть? – шепотом уточнила девушка, озираясь по сторонам.

– Конечно, может! Все здание утыкано камерами, но НЭС пока видит только то, что происходит в этой лаборатории, – Миша ввел какие-то данные, снял футболку и плюхнулся в кресло. Он удобно устроился, положив руки на подлокотники, и скомандовал: – Запускай диагностику!

– Запускаю, – послушно отозвалась НЭС.

Алена подошла ближе и положила свою руку на Мишину.

– Не переживай, – улыбнулся молодой человек, заметив, как напряглась его подруга. – Это не больно, даже нет неприятных ощущений: просто как будто холодок по спине – и все.

В один момент серебристые прожилки в спинке кресла начали светиться голубоватым светом. Алена отступила чуть назад, как завороженная наблюдая за мерцающими белыми точками, которые с огромной скоростью перемещались по прожилкам. Двигаясь, эти огоньки заставляли то одни, то другие участки татуировки на Мишиной спине светиться ярче. На мониторе появилось изображение человеческого тела в полный рост, а справа и слева от него две колонки с постоянно обновляющейся информацией. Данные сканирования позволили Алене ясно увидеть всю нервную систему уникального пациента.

– Те участки спинного мозга, которые отмечены синим, – это как раз места, замененные искусственным нейроволокном, а красные, их больше, – это мои собственные нервные клетки. Как видишь, в результате операции головной мозг остается нетронутым.

Девушка с интересом наблюдала за меняющейся картинкой.

– Я вижу, что от синих участков спинного мозга искусственные нейроны идут к мышцам. Они замещают твои собственные поврежденные нервы?

– Замещают и работают эффективнее.

– Эффективнее?

– Например, моя скорость реакции выше среднестатистической, то есть фиксируемой у большинства людей. Так происходит, потому что по искусственным нейронам электрические импульсы проходят быстрее.

– Но ведь мышцы-то твои собственные, не искусственные? Как же они выдерживают повышенную нагрузку?

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – подала голос НЭС. – Позвольте мне объяснить и показать наглядно, как работает система искусственных нейронов, интегрированных в тело человека.

– А, давай! – согласился Миша, вставая с кресла. – Она очень любит рассказывать, как что устроено!

– Посмотрите на монитор! – предложила НЭС.

Дальше последовали детальные объяснения, проиллюстрированные изображениями и схемами, из которых девушка поняла, что нейроны работают в совершенно естественном для человеческого организма режиме, если пациент не нагружает свое тело сверх меры. Но вот при повышенных нагрузках биологические ткани, мышцы и связки, могут пострадать.

– То есть, если начать чрезмерно интенсивно нагружать мышцы, то может произойти отторжение искусственной нервной ткани, – завершил объяснения электронный голос.

– Но не переживай! – поспешил заверить подругу Миша. – Ни о каких сверхнагрузках речи не идет. Во всяком случае пока. Сейчас мы работаем над тем, чтобы сделать применение искусственных нейроволокон максимально безопасным и эффективным при лечении заболеваний, которые прежде считались неизлечимыми.

– Сегодняшний тест подтверждает, что система работает исправно, – поддержала его НЭС.

Когда они покинули лабораторию, Алина не удержалась от еще одного вопроса:

– А что произошло в тот вечер, когда ты исчез?

– Небольшой системный сбой, – уклончиво ответил Миша.

– Ты обещал мне все рассказать, если я приеду сюда, – не отступала девушка. – Небольшой системный сбой – это не ответ.

– Ты понимаешь…

Двери лифта открылись, прервав Мишу на полуслове, и в кабину хлынул яркий дневной свет.

– Доброе утро, Михаил! – приветствовал их стоящий перед лифтом мужчина.

Алена сощурила глаза: после тусклого освещения коридоров и лифта солнечные лучи из окон слепили глаза.

– Доброе утро! – Миша чуть подтолкнул свою спутницу вперед, и они вышли в холл первого этажа. Мужчины обменялись рукопожатиями.

Теперь Алена смогла лучше рассмотреть приветствующего их человека. Это был высокий подтянутый мужчина лет пятидесяти в элегантном деловом костюме и с кейсом в руках.

– Андрей Васильевич, разрешите представить вам Алену Седову, – продолжил Миша. – Алена, Андрей Васильевич – один из кураторов проекта, над которым я работаю. А Алена – моя очень близкая подруга.

– Приятно познакомиться, – девушка протянула руку.

– Что вы, это мне приятно! – улыбнулся мужчина, легко пожимая ее ладонь. – Придете сегодня вечером на фуршет? – тут же любезно осведомился новый знакомый.

– Конечно, – Миша утвердительно кивнул.

– В таком случае, до вечера! – не стал задерживать их Андрей Васильевич и скрылся в лифте.

– Твой босс, кажется, не против, что ты водишь по секретному объекту близких друзей, – с некоторым удивлением отметила девушка.

– Это не совсем так. Ты – первый человек без допуска, который попал в лабораторию.

– Но если объект закрытый, почему меня пустили?

– Это была моя личная просьба. К тому же, сотрудники службы безопасности тебя проверили и не обнаружили никаких угроз.

– Проверили?

– Конечно. Ты против?

– Нет, – Алена покачала головой. – Я думаю, мы все как на ладони у правительства и секретных служб. Так что одной проверкой больше…

– Ну вот и отлично!

– Так ты мне расскажешь про то, что произошло в тот вечер? – вернулась к прерванному разговору девушка, когда они миновали пост охраны с рамками металлоискателя и вышли на улицу.

Миша вздохнул.

– Мои объяснения могут показаться тебе скучными… – он поймал нетерпеливый Аленин взгляд. – Хорошо, хорошо! Понял… – они вышли с территории и присели на лавочку в ближайшем сквере. – Дело в том, что искусственные нейроволокна не слишком-то ладят с лимбической системой головного мозга… Проще говоря, с эмоциональными перегрузками… В тот вечер мне было очень непросто… Я столько всего вспомнил, так много всего… НЭС считает, это стало основной причиной системного сбоя… – Миша улыбнулся. – Даже если тебе не нравится это выражение, иначе я свое состояние назвать не могу.

– Вы это исправите?

– Конечно, исправим! – ни секунды не колебался с ответом молодой человек.

– Тогда почему ты с такой неохотой мне рассказал?

Миша нахмурился.

– Я слишком долго был инвалидом. Ненормальным… Это тяжело – признавать свою слабость, чувствовать себя неполноценным, хуже других… Я видел, как ты смотрела на меня. Я же тебе больше нравлюсь таким – уверенно стоящим на собственных ногах, а не прикованным к инвалидному креслу слабаком?

– Что за чушь?! – изумилась Алена. – Ты – мой друг! Я рада, что ты можешь ходить и чувствуешь себя лучше, но это не значит…

– Да брось! – с горечью в голосе перебил ее Миша: – Хочешь сказать, что будь я сейчас в инвалидном кресле, мы точно так же держались бы за руки и прогуливались по парку?

Алена вновь почувствовала его боль, не физическую, а душевную… Ее сердце сжалось от тоски и безысходности, которые он испытывал, будучи прикованным к креслу. На глаза у нее навернулись слезы. Она никак не могла ему помочь! Не могла изменить того, что было…

– Прости! Я не думал, что говорю… – словно опомнился Миша.

– Нет, твои слова тут ни при чем…– Алена немного отвернулась.

Ей вдруг очень захотелось рассказать Мише о том, что она тоже не совсем «нормальная», но что-то ее удерживало. В ее сердце поселилось сомнение: если для него так важно быть здоровым и не быть хуже других, то станет ли он относиться к ней с той же теплотой, когда узнает о ее недостатке, о ее странной болезни?

– Я вовсе не хотел тебя обидеть, – Миша взял ее за руку. Его сожаления были искренними.

– Все в порядке. – Алена подняла на него слегка покрасневшие глаза. – Пообещай мне одну вещь. Пообещаешь?

– Конечно!

– Никогда не сомневайся во мне.

Миша поспешно кивнул.

– Обещаю.

–А что там за фуршет, кстати? – Алена решила сменить тему разговора.

– А! Общественное мероприятие для ученых, журналистов, инвесторов… Корпорация же не только над секретными проектами работает. К слову, универсальные браслеты также разработаны моими коллегами в сотрудничестве с международной командой специалистов. Мне бы стоило там появиться. Хочешь пойти?

– Почему бы и нет!

Когда они вернулись домой, чтобы переодеться к фуршету, Слава уже более менее пришел в себя и вознамерился составить им компанию на грядущем мероприятии.

– Там что, нужно быть как то по-особенному одетыми? – спросила Алена, наблюдая за тем, как Миша достает из шкафа один из многочисленных костюмов и свежую рубашку.

– А как же!– усмехнулся Славка, входя в комнату вслед за девушкой. – Помпезность – это наше все! – Для меня что-нибудь найдется? – добавил, обращаясь к хозяину дома.

– Конечно, выбирай! – Миша отошел от шкафа, предоставляя другу полную свободу выбора.

– Отец там будет? – словно между делом спросил Слава.

– Будет, конечно, – спокойно отозвался Миша. – Я его с утра встретил в лаборатории. Похоже, он в хорошем настроении.

– А чего ему печалиться? – с нескрываемым раздражением в голосе бросил Славка. – Ты бы видел его новую пассию! На ней живого места нет: сплошной силикон.

– Нашел из-за чего расстраиваться, – попытался усмирить его друг.

– И в самом деле… – с деланным равнодушием отмахнулся молодой человек.

Алена ретировалась из комнаты так быстро, как только могла. Она не готова была переживать разочарование и боль, которые чувствовал Слава. Войдя в свою комнату, девушка вытряхнула на кровать содержимое сумки и невеселым взглядом окинула свой, прямо-таки скажем, не вечерний гардероб.

– Можно? – Миша заглянул в комнату и, заметив растерянное выражение на лице гостьи, спросил. – Что-то не так?

– Я просто ума не приложу, что надеть, вот и все, – она демонстративно развела руками.

Молодой человек встал рядом и, глядя на разноцветные футболки, сарафан и шорты, понимающе кивнул.

– Мы решим этот вопрос по дороге.

– Каким это образом? – девушка снизу вверх посмотрела на стоящего рядом молодого человека.

Миша осторожным движением поправил непослушную прядь волос, упавшую Алене на лоб:

– Увидишь.

Алена никогда не подумала бы, что в маленьком магазинчике в центре провинциальной Дубны можно найти такое разнообразие стильных вечерних и коктейльных нарядов. Миша познакомил ее с продавцом – миловидной девушкой по имени Марго, и та помогла подобрать изумрудного цвета коктейльное платье, которое идеально подчеркивало достоинства Алениной фигуры и замечательно подходило к ее зеленовато-карим глазам.

На втором этаже магазинчика располагался небольшой салон красоты, где другая девушка быстро и профессионально сделала Алене легкий макияж и собрала в пучок ее густые светлые волосы, создав очень элегантный и одновременно ненавязчивый образ.

– Сколько я должна? – спросила Алена, с трудом представляя, сколько стоит все это великолепие.

– Уже оплачено, – с улыбкой отозвалась Марго. – Желаю вам хорошо отдохнуть!

Алена удивленно вскинула брови.

– Все в порядке! – заверила ее Марго.

– Спасибо большое, – поблагодарила ее Алена, все еще немного смущенная сложившейся ситуацией. Она взяла в руки телефон, бумажный пакет со своей одеждой и уже направилась было к выходу, но остановилась на полпути, решив задать еще один вопрос. – Марго, а Миша, он же часто сюда заходит?

– Не могу сказать, что часто, – пожала плечами девушка-продавец. – Скорее, по необходимости.

– А с девушками?

– С девушками? – Марго рассмеялась. – Нет, ты – первая девушка, с которой он пришел.

– Спасибо! – Алена расплылась в улыбке.

Миша и Слава ждали Алену на стоянке перед магазином.

– А еще там такие девчонки есть? – присвистнул Слава. – А то я один иду на вечеринку!

– Таких больше нет, – уверенно заявил Миша, вскакивая с водительского места и открывая перед Аленой дверь автомобиля. – Ты выглядишь просто потрясающе!

– Спасибо! Я даже не думала, что могу такое носить и так выглядеть… – Алена была очень довольна произведенным впечатлением.

– О! Чуть не забыл! – Миша достал из кармана и протянул ей маленький бархатный мешочек. – И у меня есть маленькое дополнение к твоему образу.

Алена с интересом приняла из рук друга подарок, которым оказался браслетик: тонкая красная веревочка с серебряным символом бесконечности. Девушка не понимала причин, по которым ее так тронул этот подарок, но слова сами сорвались у нее с языка.

– Нам нужен второй такой! – неожиданно решительно заявила она.

– Что? – не понял Миша. – Хочешь носить сразу два? Будут лучше смотреться?

– Да нет же! – отмахнулась Алена, воодушевленная своей неожиданной идеей. – Где ты его взял?

– Да вон там, – молодой человек указал на малюсенький магазинчик этнических сувениров на противоположной стороне дороги.

– Мы сейчас! – крикнула девушка Славе и, схватив Мишу за руку, устремилась к магазину.

– Хотите что-то еще? – дружелюбно осведомился пожилой продавец, поправляя покачивающихся под потолком ловцов снов.

– Да! Нам нужен еще один такой браслет, – Алена показала ему Мишин подарок.

– Их как раз только два и было, – улыбнулся мужчина за прилавком. – Вот, пожалуйста!

Девушка взяла украшение и передала своему другу.

– Это мой тебе ответный подарок.

Миша немного растерянно улыбнулся, а потом вдруг вспомнил:

– Мы в детстве хотели что-то подобное сделать…