Ключ времени

Глава 4

Плот уверенно плыл под нависающими над рекой деревьями и свисающими с них лианами. Порой на деревьях встречались какие-то шарообразные плоды, величиной с футбольный мяч, а цветом напоминающие баклажан.

– Веня! Что это за плоды такие? – Поинтересовалась у брата Майя. – Честно признаться, я давно хочу есть. В это время на теплоходе у нас был уже ужин. – Мечтательно добавила она.

– Я тоже голодный, как волк. Но я даже представить не могу, что это за фрукт такой. Ни в одной книжке я не встречал упоминания о подобных плодах. Единственный способ проверить съедобные ли они – попробовать.

– Ты что, Венька, с ума сошел? – Возмутилась Майя. – А если они ядовитые?

– Я попробую крошечный кусочек! – решительно ответил Веник, направив плот к дереву, на котором, почти касаясь воды, висели диковинные плоды. Легко оторвав один из них, Веня принялся его рассматривать.

– Веник! Я, как старшая сестра, запрещаю тебе, это есть! – Сурово сказала Майя. – Эта штука выглядит ядовито! – Настаивала девочка, разглядывая диковинку. Собственно говоря, плод выглядел, как гигантский апельсин темно-фиолетового цвета. По крайней мере, кожура у него была очень похожа на апельсиновую корку.

– Майка, дай мне опять свою пилочку – очистим его от этой кожуры и посмотрим, что внутри. – Майя нехотя дала пилку брату. Вениамин аккуратно надрезал кожуру и стал ее обдирать. Когда плод был очищен, ребята поняли, что на этом сходство с апельсином закончилось. Под коркой оказалась нежно-сиреневая мякоть, покрытая тонкой пленкой.

– Сейчас я откушу маленький кусочек, а потом, если через час со мной ничего не случится, схем полностью.

– Венечка прошу тебя, не надо! – Взмолилась Майя.

– Надо, Майка! Иначе, я помру с голоду. И вообще, не забывай, что, возможно, мы уже умерли. Вспомни, кстати, одну пословицу, которая говорит: «Двум смертям не бывать…»

– А одной не миновать… – Закончила Майя.

– Вот! Вот! – Значит, я пробую! – Сказал мальчик и собрался откусить далеко не крошечный кусок, если судить по тому, как он разинул рот. Но Майя остановила его, резко крикнув:

– Подожди!

– Ну что еще? – недовольно проворчал мальчик. Ты же знаешь, что я не изменю своего решения.

– Знаю, поэтому я тоже буду пробовать этот дурацкий фрукт. Если что, то лучше уж вместе… Я хочу сказать…

– Я понял, сестренка. Всегда и везде вместе, да? – Улыбнулся Вениамин. – И я хочу тебе сказать… Конечно, это не столь важно, ведь с нами будет все просто отлично, но… На всякий случай… Я… Я очень рад, что у меня есть такая сестра, как ты… – Смущенно выпалил он.

– И я тоже! – Подхватила Майка. – Я очень рада, что ты мой брат.

На несколько минут восстановилось молчание. Веник рассеянно вертел в руках диковинный плод. Потом он вдруг очнулся и чуть дрогнувшим голосом сказал:

– Итак, я пробую! – Веник зажмурился и откусил кусок фиолетовой мякоти. Мальчик на мгновение застыл, а потом на его лице появилась довольная улыбка:

– Если это и яд, то весьма, весьма вкусный! Похоже на мороженое, только не холодное.

– Сейчас я попробую! – Сказала девочка и исполнила задуманное. Майе фрукт тоже очень понравился. Но, не смотря на это, она уговорила брата подождать некоторое время и посмотреть, какое действие он произведет на организм. Время шло, а ребята чувствовали себя отлично, если, конечно, не считать настойчивого урчания в животе.

– Майка! Ну, когда мы уже сможем поесть? – Наверное, в сотый раз спросил Веник. – Я сейчас умру с голоду!

– Ох, какой же ты нетерпеливый!

– Попробуй тут потереть, когда от голода живот сводит. – Пробурчал Веня, голодными глазами поглядывая на аппетитную мякоть плода.

– Хорошо! Давай доедим эту штуку, но больше сегодня есть не будем. А то вдруг в больших количествах он вызывает расстройство желудка или еще какую-нибудь неприятность. И не спорь, пожалуйста, ты сам знаешь, что на этот раз я права.

– Ладно, ладно… – Состроив кислую мину, согласился с Майей Веник. – Давай лучше есть!

Веник руками разломил фрукт на две равные половинки. Усевшись поудобнее на плоту, ребята с удовольствием поужинали.

– Эта штука невероятно вкусная. Я еще бы слопал парочку таких. – Начал Вениамин Вениамин, но увидев укоризненный взгляд сестры поспешно добавил:

– Я сказал «съел бы». Но поскольку я обещал тебе, то естественно, не буду. По крайней мере, до завтра. Боюсь, что нам еще придется их есть. Ничего другого съедобного я пока не видел. Ловить рыбу нам нечем. Но даже если бы мы ее поймали, есть сырую, думаю, тебе не захотелось бы.

– Ни за что! – От отвращения девочку даже передернуло, и она постаралась поскорее переменить тему разговора.

– Что будем теперь делать?

– Предлагаю, Майка, завалиться спать. Я ужасно устал, да и смеркаться начинает.

И в самом деле, на реку и окружающий лес наползала темнота. Где-то вверху, среди ветвей, было еще светло, но солнце явно закатилось за горизонт и небо начало темнеть: из светло голубого оно сначала стало темно-голубым, потом синим, фиолетовым и наконец, почти черным. Птицы, весело трещавшие весь день, угомонились и в лесу начала царствовать тишина, нарушаемая журчанием ручейков, вливающихся в реку, да изредка то там, то здесь таинственно потрескивали ветви.

– Майка! Будем выходить на берег? – Шепотом спросил Вениамин.

– Нет. Давай остановимся посреди реки, а чтобы нас не сносило, зацепимся за какую-нибудь толстую ветку.

Вениамин быстро исполнил указания сестры. Вскоре небольшой плотик ребят слегка покачивался посреди речки, надежно удерживаемый толстой гибкой ветвью, к которой Веня привязал плот при помощи пояска от майиного платья. Ребята легли посреди плота, прижавшись друг к другу спинами.

– Майя! – Тихо позвал сестру Веник. – Ты уже спишь?

– Нет. – Шепотом ответила девочка.

– Мне хочется домой или в нашу каюту на теплоходе. В общем, туда, где будут мама с папой… и Артамоша. – Вздохнул Веник.

– Я тоже очень хочу к ним.

– Как ты думаешь, мы когда-нибудь еще их увидим? – Дрогнувшим голосом спросил Веня.

– Обязательно! – Ответила Майя, с трудом сдерживая слезы. Она повернулась к братишке, обняла его за плечи и стараясь говорить как можно увереннее повторила. – Обязательно! Где бы мы ни были сейчас, мы обязательно с ними встретиться. И… – Тут она не договорила, так как слезы хлынули у нее из глаз, а она не хотела показаться слабой. Ведь она старшая сестра, а значит должна быть сильной.

Глава 5

Тоненький солнечный лучик отважно пробился сквозь густую листву и принялся нежно щекотать щеку девочки. Майя глубоко вздохнула, сладко потянулась и села посреди листа. Веник посапывал рядом. Утро только начиналось. Свежий утренний воздух был наполнен ароматами незнакомых цветов и веселым щебетом птиц. От реки поднимался легкий туман. Майя осторожно, чтобы не разбудить брата пересела на край листа, сняла босоножки и опустила ноги в воду. За ночь река стала чуть прохладнее, но холодная вода даже понравилась девочке, так как она освежала и прогоняла сон. Побулькав ногами в воде, и умывшись, Майя задумчиво села и обхватила колени руками. Мысли сонно шевелились у нее в голове. Не смотря на то, что они оказались совершенно одни неизвестно где, Майя была абсолютно спокойна и не испытывала ни малейшего страха. Ей даже нравилось это приключение, потому что она на все сто процентов была уверена, что ничего дурного с ними не случится и, в конце концов, они вновь встретятся со своей семьей. Майя наслаждалась мелодичными трелями птиц, но неожиданно эта идиллия была нарушена громким зевком, который закончился терзающим слух подвыванием. Девочка обернулась и увидела, что брат уже проснулся. Пытаясь протереть глаза, Вениамин сказал:

– Ну и сон мне сегодня приснился! Во сне Майка хотела огреть меня соей историей по голове, потом мы вместе упали за борт и попали в какие-то…

– Он не договорил, так как в это время ему все-таки удалось разлепить глаза, и теперь он изумленно оглядывался вокруг.

– Так это был не сон! – Изумился он.

– Увы, нет. – Подтвердила сестра. – Вряд ли он приснился сразу нам обоим.

– Да, вот это дела!.. – Протянул Веник и пару раз плеснул воду в лицо. Окончив гигиеническую процедуру, он тщательно вытер руки о футболку и решительно сказал:

– Итак, нужно разработать план действий.

– Для начала предлагаю продолжить плавание по реке. – Предложила Майя. – Исторически так сложилось, что различные поселения основывались вблизи рек, озер и так далее. Следовательно, путешествуя по реке, мы, в конце концов, доберемся до какого-нибудь населенного пункта, там выясним, куда мы попали, а уж потом будем думать, как действовать дальше.

– План хорош. – Сказал Вениамин, отвязывая плот от ветвей и выводя его на середину реки. – Единственное, чего я боюсь, так это сможем ли мы что-нибудь выяснить, когда встретим людей.

– А почему нет?

– В этих джунглях, если кто-нибудь и живет, то только какие-нибудь дикари, которые чего доброго сначала зажарят нас на костре, а потом поинтересуются кто мы такие и что нам нужно.

– Верно. Нужно быть осторожнее. Жаль, что мы с тобой полные профаны в иностранной лингвистике. Кроме русского я знаю только английский, да и то плохо. – С сожалением заметила девочка.

– А я еще знаю пару слов по-немецки, по-французски и… И, пожалуй, все. Да, с таким набором языков далеко не уедешь…

– Придется изощряться в пантомиме. Как у тебя дела с актерскими способностями? – Поинтересовалась Майя.

– Довольно паршиво. – Признался Веник. – Классе в первом или во втором я играл в школьном спектакле «Три поросенка» Ниф-Нифа. Потом меня полгода свиньей обзывали. – Обиженно сказал мальчик.

– Значит, кое-какие способности к актерскому мастерству у тебя есть. – Слегка подтрунила Майка, но Веник, углубленный в неприятные воспоминания ничего не заметил. Чтобы отогнать невеселые мысли, он нарочито громко и весело сказал:

– Неплохо бы перекусить! Где там эти вкусные фрукты? Предлагаю назвать их «Сладкое облако». Сегодня-то я уж точно одной штукой не ограничусь.

– Будем есть одну на завтрак, две на обед и одну на ужин. Если, конечно, не найдем что-нибудь более питательное.

– Можно было бы поикать в лесу какие-нибудь коренья, но мне что-то жутко не хочется покидать наш уютный плот.

– Мне тоже. – Призналась Майя и добавила. – Там в лесу как-то жутковато:? Темно, сыро и такое впечатление, что вот-вот нападет какая-нибудь страшная тварь. Продержимся на этих «облаках». Не может же этот лес быть бесконечным? Где-то он должен непременно закончиться.

– Должен… – Не совсем уверенно согласился с ней Веник и направил плот-лист к дереву, увешенному фиолетовыми плодами. Ребята решили взять десяток плодов про запас, на тот случай, если подойдет время обеда, а нужного дерева не окажется поблизости. Плот неторопливо скользил вниз по течению. Веник изредка направлял его к середине реки, чтобы он не застрял в прибрежной растительности. Ехали молча, лишь изредка перекидываясь замечаниями по поводу красивого цветка, особо могучего дерева, огромной, как удав лианы или еще какой-нибудь диковинки. День медленно сменялся ночью, и на смену ночи снова приходил день. Время словно остановилось среди этого буйства зелени и цвета. Все также кругом шелестел лес, щебетали невидимые птицы, и все так же текла река, неся свои воды в таинственную неизвестность…

Глава 6

– Веник, который час? – Спросила Майя.

– Ты спрашивала время у меня ровно семь минут назад. – недовольно ответил Вениамин, взглянув на шикарные часы, подаренные ему на десятилетие, которые показывали не только время, но и день, месяц и даже год. Веник ими страшно гордился и теперь был безумно счастлив, что они были с ним.

– Всего семь минут назад? Не может быть! – Возмутилась Майя. Кажется, что прошел, как минимум час!

– Когда нечего делать всегда время тянется медленно, а если чем-то занят, то оно летит незаметно. Придумай себе какое-нибудь занятие. – Посоветовал брат сестре.

– Ну что тут можно делать? Книг нет, радио нет. Даже смотреть по сторонам неинтересно – десятый день все одно и тоже, одно и тоже: деревья, лианы, эпифиты, лианы, деревья. Так и с ума сойти недолго! Интересно, мы уже должно быть проплыли значительное расстояние. Если предположить, что мы плывем с средней скоростью пять километров в час. В сутки мы в среднем плывем двенадцать часов, значит, за одни сутки наш плот преодолевает около шестидесяти километров. Поскольку мы едем уже десятый день, следовательно, мы проехали не менее шестисот километров.

– Мак много! – Изумилась Майя.

– Действительно, не мало. Я всегда считал, что влажные тропические леса не занимают такие значительные площади… Хотя возможно, что река очень сильно петлят, поэтому мы никак не можем оставить позади зону тропиков. Но нам ничего не остается, как набраться терпения… Кстати, скоро обед.

– честно признаться, меня скоро будет тошнить от этих «облаков» – Уныло заметила Майя.

– А мне еще нравиться! – Сказал Веник. Могу съесть «облако» за тебя. Ты заметила, что эти деревья стали встречаться гораздо реже.

– Хоть какая-то перемена! – Вздохнула Майя.

– Я вообще-то сказал это к тому, что в следующий раз «облаками» надо будет нагрузить плот до отказа. Мне совсем не улыбается голодать. – Заметил Веник, очищая от кожуры «облако» и протягивая его Майе. Девочка с недовольной миной на лице принялась за обед. Когда был съеден последний кусочек и Веник уже собрался отплыть от берега, Майя вдруг приложила палец к губам, призывая брата к тишине. Веник замер с поднятым веслом. – Слышишь? – шепотом спросила Майя.

– Что Вода журчит? – Не понял Веник.

– Нет, нет… Что-то другое. Прислушайся!

И на самом деле, где-то на противоположном берегу, в глубине леса слышался какой-то приближающийся треск, будто кто-то очень большой шел напролом.

– Да слышу. Кто-то сюда идет! – Испуганно прошептал Веник.

– Быстро прячемся! Греби туда – Приказала Майя, махнув рукой в сторону куста, который, нависая над водой, образовал что-то вроде шалаша.

Веник не заставил себя долго ждать. Двумя взмахами весла довел плот до укрытия. Ребята загнали плот под ветви и оказались практически невидимы. Тем временем шум и треск становились все громче и громче.

– Кто это может быть? – прошептала в ухо брата Майя.

– Возможно, это слон идет на водопой. – Предположил мальчик. – Даже не знаю, кто еще может производить столько шума. А если это слон, тогда мы с тобой оказались в Индии.

– Но в Африке тоже водятся эти животные. – Возразила Майя.

– Там они обитают на открытых пространствах, а в Индии, если мне не изменяет память, они встречаются и в лесах. Но…

– Тише! – Зашипела на него Майя. – Он уже совсем близко!

Треск ломаемых веток, казалось, был практически напротив их укрытия. Уже было видно, как на противоположном берегу качаются верхушки деревьев и жалобно хрустят тонкие деревца. Ребята с замиранием сердца глядели сквозь густые ветви. И вот под тяжестью существа повалились последние кустарники, молодые деревья. Лопнули, натянувшиеся, как резинка, лианы и на берег выпрыгнула… жаба… Обыкновенная жаба. Только размером с доброго слона, вернее с двух добрых слонов. Она добралась до самой кромки воды и начала вглядываться в глубину своими огромными, покрытыми пленкой от высыхания глазами. Вдруг из ее пасти, похожей на маленькую пещеру вылетел толстый, как удав, липкий на конце язык, молниеносно погрузился в воду, вытащил серебристую рыбину и утащил обратно в свою пещеру.

– Кажется, она пришла есть! – чуть слышно прошептал Веник.

– Если ты сейчас же не замолчишь, мы попадем к ней на десерт. – Зло зашипела Майя. Жаба продолжала свою трапезу. Она ела рыбу за рыбиной с потрясающей скоростью. На девятнадцатой она остановилась, раздулась и так оглушительно квакнула, что ребята всерьез стали опасаться за свои барабанные перепонки. На их счастье, жаба была явно не настроена на долгое пение. Она плюхнулась в воду, переплыла на другой берег и углубилась в лес, оставляя за собой сломанные ветви, кусты и молодые деревца.

Вениамин и Майя еще долго не решались покинуть свое убежище, боясь, что диковинное животное может вернуться. И лишь когда грохот и треск замерли в глубине леса, дети выбрались на середину реки и продолжили свой путь.

– Ну и где водятся такие огромные жабы, мистер Всезнайка? – Ехидно осведомилась Майя, когда страх мало помалу отступил от нее.

– Насколько мне известно – нигде. Самая большая лягушка – Галиаф, достигает двадцать пять сантиметров и весит до трех килограмм. А вообще самое крупное земноводное – саламандра достигает семидесяти сантиметров. Но не больше! А эта жаба ты видела высотой не меньше восьми метров. Это практически два слона! Заявляю совершенно определенно: таких лягушек или жаб быть не может! – Категорически заявил Вениамин.

– Тем не менее, мы ее совершенно отчетливо видели. Не начались же у нас коллективные галлюцинации? Слушай, может это какой-нибудь мутант? – Предположила Майя и тут же стала развивать свою гипотезу.

– Знаешь, в Средиземном море, наверное, есть такой остров, где проводят разные испытания. – Создают разных монстров и так далее. И мы, кажется, попали именно на этот остров.

– Тогда наша судьба весьма незавидна. Если нас поймают владельцы острова, то, скорее всего, скормят одной из этих тварей, или на всю жизнь запрут в какой-нибудь лаборатории и сотворят из нас каких-нибудь Франкенштейнов.

– Но почему?

– А потому, что если такой остров существует, то он засекречен, и его владельцы не захотят, чтобы о нем узнал кто-нибудь посторонний.

– Ты прав. А если мы пообещаем, что никому не расскажем, нам не поверят. – Грустно закончила Майя.

– Какой дурак будет рисковать из-за двух детей? – Согласился с ней Веник. – Только знаешь, если это и остров, то вряд ли он находится в Средиземном море.

– Откуда у тебя такие сомнения?

– По нашим подсчетам мы проплыли около шестисот километров. А в Средиземном море нет таких больших островов. Самый большой из них —

Сицилия и тот в самом широком месте не более трехсот километров. Тем более на Сицилии явно нет влажных тропиков. Значит, мы где-то в другом месте. Загадка остается неразгаданной. – Подытожил он.

– Теперь надо быть осторожнее. – Заметила Майя.

– Да. – Согласился с ней Веник. – Предлагаю ночью спать по очереди и нести караул.

– Абсолютно с Вами согласна, капитан. – Попыталась пошутить Майя, но на душе у нее было далеко не весело.

Дальше юные путешественники плыли молча, с тревогой вглядываясь в темные джунгли. Остаток дня прошел без происшествий, если конечно не считать того, что Веник, зацепившись рукой за ветку, грохнулся в воду, перепугав всех окрестных рыбешек.

Вечером, перед заходом солнца ребята поужинали все теми же «Облаками», спрятали в прибрежных кустах плот и стали готовится ко сну. По жребию первому выпала очередь дежурить Венику. Ребята решили сменять друг друга каждые два часа. К счастью, стрелки часов у Вениамина были фосфорицирующие, иначе в той непроглядной тьме, которая спускалась на лес, было бы просто невозможно ничего разглядеть. Майя улеглась и вскоре уснула, а Веник сидел рядом с сестрой, стараясь не уснуть. Он безуспешно вглядывался в темноту, надеясь хоть что-то разглядеть. Из всех звуков остались лишь журчание воды, да шелест листьев. Сейчас, когда Веник знал, какая опасность может им угрожать, ему стало страшно. Мальчик, чтобы отвлечься пытался представить себе географическую карту мира. Время незаметно шло. Стрелки часов медленно, но упорно подбирались к тому часу, когда Майя должна была сменить брата. Веник потянулся, зевнул и легонько похлопал сестру по спине. Майя перевернулась на другой бок и проснулась.

– Как хорошо пахнет! – Сказала она, садясь рядом с братом.

– Это распустились ночные цветы. – Пояснил ей Веник.

– Изумительный аромат! – Восхитилась девочка. В это время раздалось мягкое хлопанье крыльев, будто где-то рядом летала большая птица.

– Кто это там? – Немого испуганно спросила девочка.

– Не знаю. – Ответил Веник, выглядывая из кустов, в которых был спрятан плот. – Пока ничего не вижу, хотя… – На мгновение он замолчал, а потом испуганно прошептал:

– Тут летает кто-то очень-очень большой.

– Может цапля или что-нибудь в этом роде? – Предположила Майя.

– Нет гораздо больше. И… Знаешь, это не похоже на птицу…

– А кто, летучая мышь?

– И не млекопитающее. – Хриплым голосом сказал Веник.

– Да что там Птеродактиль что ли? – Нетерпеливо спросила девочка. – Говори же скорее!

– П-похоже на большую бабочку. – Заикаясь, ответил ей брат. – Вернее на гигантскую бабочку… Она, кажется, не меньше дельтаплана… Хотя из-за темноты я могу и ошибаться… Что будем делать?

– Главное, не высовываться, чтобы она нас не заметила. – Твердо сказала девочка, – а там видно будет. Ложись спать, я подежурю.

Вениамин лег спать, но очень долго ворочался с боку на бок не состоянии уснуть. А когда сон все же одолел мальчика, ему снилось, что их с Майей окружают полчища гигантских насекомых. Когда Веник открыл глаза, уже светало. Серый рассвет мягко пробирался сквозь ветви деревьев. Майя, обхватив колени, сидела на краю листа и смотрела на круги, бегущие по воде, от капающей с листьев дерева росы.

– Майка! Почему ты меня не разбудила? – Возмутился Веник.

– Ты долго не мог уснуть, а мне спать совсем не хотелось… – Просто ответила она, думая, что брат будет возмущаться, но он подошел к ней и лишь тихо сказал:

– Спасибо… Давай позавтракаем и ложись спать. Я справлюсь один.

– Хорошо. – Согласилась Майя, пододвигая брату «Облака», чтобы он их очистил от кожуры. Вскоре ребята сонно жевали вкусную мякоть и размышляли. Веник вспоминал книгу «Путешествие Гулливера». Особенно ту часть книги, где Гулливер попал к великанам. Он думал, что будут делать они, если окажутся в такой же ситуации, как и литературный герой. Майя мечтала о том, как хорошо было бы снова проснуться в своей комнате, пойти в столовую, а там уже собралась на завтрак вся семья. Мама накрывает на стол, папа просматривает свежую газету, что-то лепечет маленький Артамоша. Еще недавно это было обыденно, в порядке вещей, а теперь это казалось несбыточной мечтой. Бессонная ночь стала оказывать свое действие: веки девочки отяжелели, мысли спутались… Она свернулась клубочком посреди плота, пробормотала Вениамину:

– Если что случится, разбуди. – И погрузилась в тяжелый, беспокойный сон.

Первое что увидела Майя, когда открыла глаза – было улыбающееся лицо Веника.

– Ты чего сияешь, как медный грош? – Поинтересовалась Майя. – Мы, что вернулись домой?