Хроники Истиля. Книга первая. Последняя надежда

Глава 22: Белый сад

Гумбер бросил золотую корону, увенчанную пятью чёрными камнями, на письменный стол и помассировал глаза двумя пальцами.

Очередной фарс подошёл к концу, и теперь он мог спокойно отдохнуть в своей опочивальне. Император решил не возвращаться в кабинет, к этому ненавистному гранитному чёрному столу и кипе документов, требующих его изучения. Иногда он даже думал, что эти документы делаются лишь для того, чтобы его занять и отвлечь. Вполне возможно, что доля правды в этом всё же была.

Сегодня на совете обсуждалась будущая война. Точнее, обсуждались вопросы поставки продовольствия и информирования населения; вставал даже вопрос о заочном назначении советников на ещё не завоёванные территории, отсроченный Гумбером на потом. Все стратегические вопросы решили оставить генералам, сведущим в этом деле намного больше, нежели какие-то там советники.

Также совет не обошли очередные разговоры о повстанцах, а старый Атин поведал о новом паровом рычаге, запатентованном гильдией механиков Силдонии. В общем, всё, как всегда.

Одно только смутило Гумбера. Старая архенитка Эхая. Что-то в её взгляде зацепило императора. Что-то невысказанное, почти материальное, громкое и опасное. Или может ему уже мерещатся чёрные кошки в тёмных комнатах?

Правитель севера присел в своё любимое, обитое чёрным мехом, кресло у камина и взял с маленького столика рядом книгу, написанную одним из учёных рунистов дворфов более пятидесяти лет назад. Хороший труд, с многочисленными отсылками и загадками. Гумбер полагал, что, разгадав эти загадки, больше поймёт о древних и запретных рунах. Ведь палач Гирон, в своё время, смог найти сведения о запретных рунах и даже научился их использовать, став сильнейшим рунистом в истории дворфов. Конечно, он, в итоге, был казнён своими же подчинёнными, восставшими против тёмной магии Гирона, прозванного: «Несущим смерть», но Гумберу было на это наплевать. Если он сможет использовать высшие руны, о которых ничего не знают генералы, у него появится шанс. В ином же случае его ждёт медленная смерть в заточении.

Чтение не шло, а тепло камина постепенно смаривало императора, и Гумбер не заметил, как заснул.

Он проснулся от стука в дверь. Пламя в камине почти погасло, за окном стало значительно темнее, шея затекла. Сколько он проспал? Никак не меньше четырёх часов.

– Ваше императорское величество, – позвал из-за двери голос Далия.

Гумбер поднял с пола упавшую книгу, скривившись от боли в области затылка. Всё тело затекло и ныло от неудобного сна. Он убрал фолиант обратно на столик, а сам немного размялся, прежде чем идти открывать дверь. Пусть дворецкий подождёт. Раз уж он тут пленник, так будет вредничать, как может.

– Ваше императорское величество, – склонился перед ним главный дворецкий дворца, завёрнутый в свой неизменный синий плащ, как только дворф открыл дверь в свои покои.

– Говори, Далий, не томи, – проворчал Гумбер и направился в сторону бара, оставив седого дворецкого в дверях.

Император налил себе вина, на половину золотой чаши, и пригубил, пока Далий входил внутрь и запирал за собой двери.

– Генерал Граин приглашает вас на вечернюю прогулку по белому саду, – склонив голову, пролепетал дворецкий.

Значит, генералам опять что-то от него нужно. Граин был генералом центра и негласным главнокомандующим северной армии. Его слушались, и потому император считал именно его главной угрозой для себя. Отказаться от прогулки он не мог, это навлекло бы подозрения. Придётся подчиниться.

– Конечно, – улыбнулся Гумбер. – Я как раз сам хотел прогуляться.

Белый сад являл собой гордость великого северного дворца. Выстроенный из белого мрамора и камня, сад с множеством видов растений, собранных со всех уголков Истиля, располагался на южной стороне дворца, обращённого к столице. Верхний ярус сада можно было увидеть практически с любой точки Мирды. За садом ухаживали десятки садовников, дендрологов и учёных, отвечающих за подопечные растения головой. В саду также существовали три фонтана, каждый из которых был настоящим произведением искусства; двенадцать статуй, посвящённых выдающимся дворфам древности; река, разделяющая сад на западный и восточный берег, и многое другое.

Император обнаружил генерала Граина на западном берегу белого сада, в одной из многочисленных деревянных беседок, созданных когда-то для дворян, коих практически не осталось во дворце. Грозный солдат, здоровый, как бык, с разросшейся угольной бородищей, был занят поглощением сыра и не сразу обратил внимание на Гумбера. Они были здесь одни, а посему генерал решил вести себя не столь официозно.

– Гумбер, – поприветствовал он императора севера, улыбнувшись. – Присаживайтесь, ваше величество. Не хотите ли сыру?

– Нет, спасибо, – отказался Гумбер, присаживаясь на скамью, напротив генерала.

Он, конечно, всё понимал, но ему всё равно не нравилось, что Граин настолько открыто показывает своё неуважение.

– Нам пора начинать войну, – сказал Граин.

– Так в чём проблема? – вскинул бровь император.

– Вам нужно зачитать речь перед народом. Объяснить, почему и зачем мы это делаем. Ну, вы понимаете, – ехидно ухмыльнулся генерал.

– Понимаю, – кивнул Гумбер.

– Сколько дней вам нужно на подготовку? Ведь нужно написать текст, отрепетировать, – махал рукой взад-вперёд Граин.

– Неделю, а лучше две, – просто ответил император.

– Хорошо, как раз соберём все силы, – кивнул генерал, закидывая в рот очередной кусок сыра.

– Это всё? – поинтересовался Гумбер, посмотрев здоровяку в глаза, карие настолько, что казавшиеся чёрными.

– Ещё кое-что, – отвечая на его взгляд, сказал генерал. – Повстанцы могут начать действовать, как только мы уйдём на юг. Они могут подкупить кого-то из вашего круга, так сказать. Не доверяйте никому.

«Боится, что я за его спиной начну вить паутинку? Значит, он не оставит во дворце никого, кому бы доверял. Хорошая новость».

– Я буду осторожен, спасибо. Есть те, кому я могу доверять? Если вдруг что-то случится, – спросил император, продолжая играть роль глупого раболепного императора.

– Главный дворецкий вам верен, как и советник Гримор, – ответил Граин. – На них вы всегда можете положиться.

«Вот я и узнал, кому доверять точно не стоит» – подумал император.

– Раз это всё, я пойду работать над обращением к народу, – поднялся Гумбер.

– Конечно, ваше величество, – махнул ему генерал, не вставая.

Глава 23: Долина гейзеров

Аша резко подскочила, едва удержав крик. В груди как будто скакал табун лошадей; дрожащие руки мёртвой хваткой сжимали одеяло; из глаз ручьями текли слёзы, огибая плотно сомкнутые губы, щекоча подбородок и падая на подол.

Они вышли из той злополучной пещеры три дня назад, и вот уже три дня ей снятся кошмары о снежной буре, которая чуть не стала их концом. Её концом.

Тогда она тоже очнулась в пещере. Другой пещере, но похожей на эту. Он нашёл её, нашёл и дотащил до самого предгорья. Ему повезло, что он наткнулся ещё на одну пещеру, иначе они бы замёрзли насмерть. Буря стихла к утру и Маркусу удалось разжечь огонь, и отогреть её и себя. Она не знала, откуда он нашёл силы на всё это, но знала, что он ещё раз спас ей жизнь.

Разведчик нежно обнял девушку и прижал к себе. Она всхлипнула, крепко обняв его в ответ.

Она думала, что умрёт. Там, в буре. Умрёт и никто никогда не найдёт её и не узнает, что с ней сталось. Она ещё хорошо помнила то чувство, это оно не давало ей спать уже третью ночь. И она не хотела бы почувствовать это снова.

«Если я выживу – я его не отпущу» – крепче сжимая руки Марка, думала Аша.

– Всё хорошо? – спросил Ройвер, и она кивнула. – Тебе нужно поесть, – сказал человек, и она снова кивнула. Есть ей не больно-то и хотелось, но она не хотела огорчать Марка; не хотела, чтобы он переживал лишний раз.

Вчера, перед их ночёвкой в горах (они начали взбираться по Ржавым горам Жинты), Маркусу удалось подстрелить козла.

– Две стрелы, – негодовал разведчик. – Нужно будет сделать новые стрелы, те, что остались, уже никуда не годятся.

На морозе мясо толком не засушишь, так что Ройвер его пожарил. Козлятины было много и её требовалось съесть быстро, чтобы не испортилась, посему питаться они начали по три раза на дню. Помимо мяса им попался ещё один орешник и горные ягоды, в общем, проблем с провизией они больше не испытывали.

Она взяла два кусочка мяса и горсть орехов. Аша знала, что и это проглотит с трудом, но есть нужно, иначе у неё не будет сил и Марку придётся снова выручать её.

«Я не хочу больше быть слабой» – повторяла она и запихивала в себя еду.

– Ты тоже поешь, – сказала арденитка, заметив, что разведчик не стал есть вместе с ней.

– Да, – просто сказал тот и тоже взял два куска мяса.

Она знала, что он винил себя. Она пыталась ему объяснить, что он не виноват, что она сама свернула не туда, но Маркус был непреклонен.

– Я шёл слишком быстро и не оглядывался. Я виноват и не спорь с этим.

Теперь Аша старалась больше обнимать его, чтобы он скорее отошёл. И она отошла. Хорошо, что путь через ржавые горы проходил довольно мирно, без происшествий. Хорошо бы так и оставалось до самой Мирды.

– Нужно собираться, – нежно сжал её плечи Ройвер, и она кивнула.

***

Переход через ржавые горы давался им легко. Провизии хватало, ветра стихли, дожди и снег больше не докучали. Маркус считал, что они уже должны были добраться до высокогорных лугов Жинты, но те всё не появлялись.

– Не боишься разжигать здесь костёр? – спросила Аша, когда они остановились на привал.

Солнце скрывалось за серыми облаками, но день был ещё в самом разгаре.

– Патрули редко ходят так далеко на севере. А костры в горах не редкость.

– Как скажешь, – не стала спорить девушка. – Сколько нам ещё идти?

– Сегодня-завтра мы должны выйти к высокогорным лугам Жинты. Тебе там понравится, даю слово, – улыбнулся Ройвер.

– А дальше? Мирда?

– Да. Столица или её окрестности. Нам нужна информация и деревни нам в этом особо не помогут.

– Кто-нибудь уже ходил в столицу на разведку?

– Я таких не знаю, – поджал губы Маркус.

– Значит, мы станем первыми, если выживем? Неплохо, – протянула последнее слово арденитка.

– Кто-то должен быть первым, – пожал плечами Ройвер. – Почему бы и не мы.

К концу дня, подыскивая место для ночлега, парочка разведчиков перемахнула через очередную гряду, и Аша заприметила чёрных мохнатых бизонов.

– Это бизоны?

Маркус глянул на неё и улыбнулся. Она пялилась на бедных животных, будто маленькая девочка, впервые увидевшая солнечное затмение.

– Никогда раньше их не видела?

– Они же водятся только на севере, – ответила арденитка.

– Те же быки, только меха больше, да кожа лучше, – пояснил Ройвер. – Всё бы отдал за сапоги из кожи бизона или яка.

– Ты и яков видел? – посмотрела на него девушка, округлив глаза.

– И ты увидишь, – улыбался он. – В высокогорных степях, на севере Жинты, их много.

– Может забьём одного? – повернулась к маленькому стаду бизонов Аша. Их было немного, голов пять.

– Зачем? Еда у нас и так есть, а злить стадо бизонов не стоит, поверь.

– Сам же говорил, что сапоги хотел, – насупилась арденитка.

– Уж точно не сейчас, – засмеялся Марк. – Может на обратном пути и словим одного. Но тогда уж лучше на яка поохотиться, раз возможность есть.

Место для ночлега нашлось подле высокого скалистого гребня. Скала в этом месте уходила вбок, закрывая небольшой закуток с трёх сторон.

– В ржавых горах не так холодно, так что переночуем здесь, – указал разведчик на закуток.

– А почему, кстати? – спросила Аша, скидывая сумки наземь.

– Под ржавыми горами пылает огонь, – пояснил Ройвер. – Из-за этого вода из родников идёт тёплая и озёра с реками здесь тоже тёплые.

– Поэтому здесь мало снега и земля мягче? – поняла девушка.

– Именно так, – кивнул он.

В этот раз решили обойтись без костра. Маркусу казалось, что он знал, что на той стороне, и мало ли кто там мог находиться. Не стоило выдавать своего присутствия раньше времени.

***

– Вот это да… – протянула девушка.

По её телу даже мурашки пробежали.

– Долина гейзеров, – улыбнулся Марк. – Знал, что тебе понравится.

Всю округу, что видел глаз, занимала огромная бледно-зелёная степь, усеянная озёрами, от которых в облака поднимались многочисленные струйки пара. Они тянулись с юга на север и от каменной гряды, с которой они спускались, далеко на запад. И всё это пространство купалось в белом мареве, тёплом и бесконечно-влажном. Казалось, что именно здесь, в этих озёрах, рождаются все облака в мире!

– Невероятное место, – улыбнулась Аша.

– Нельзя упускать такой возможности, – поманил её Ройвер.

– Купаться? – с надеждой спросила арденитка.

– Давненько мы нормально не мылись, – улыбнулся ей разведчик и девушка, обняв его, расцеловало в обе щеки.

– Я тебя обожаю, – ляпнула она.

– И я тебя. Пойдём.

Они добежали до ближайшего озерца и, быстро скинув с себя грязную одежду, нырнули в воду.

– Горячая! – округлила глаза арденитка.

– А ты думала, – хохотал Марк.

– Я думала она тёплая, ой.

– Скоро привыкнешь, – умывал лицо разведчик. – В Жинте довольно тепло для севера, так что худшее позади.

– Это в плане погоды.

– Да, – кивнул Ройвер. – Шпионить в городах сложнее всего, так что наслаждайся моментом.

Она так и сделала. Обняв человека сзади, Аша поцеловала его в шею и руки её плавно заскользили вниз…

***

Марк с укоризной смотрел на ворох своих грязных вещей.

– После такой помывки и одевать-то это не хочется.

– Так может постираемся? – с довольной моськой промурлыкала арденитка.

– Так себе и представил: приходит патруль, а мы тут без штанов, – смеялся разведчик.

– Они будут в ужасе, – пошутила девушка, за что удостоилась грозного взгляда человека.

– Снова в воду хочешь?

– Я бы не прочь, – закусила губу арденитка, чем вогнала Ройвера в краску.

– Постираемся как-нибудь потом, – отведя взгляд, пролепетал Маркус и девушка, закатив глаза, принялась отбирать свои вещи из общей кучи.

Одевшись, разведчики продолжили путь.

– Теперь на север? – спросила Аша.

– Да, – кивнул Маркус. – До Мирды много дней пути, может нам повезёт, и мы узнаем нужную информацию раньше и ещё кое-что…

– Ам? – навострила ушки девушка.

– Не снимай капюшон. Конечно, в отличие от меня, тебя могут принять за вайрака, но лучше перестраховаться.

– Хорошо, – безропотно согласилась арденитка.

Он услышал их задолго до того, как увидел. Дворфы. Самая шумная раса из всех. И самая медлительная. Пока эти толстяки топали в их сторону, разведчики успели, не торопясь, схорониться между камнями с краю от основной тропы. Пятеро. Четыре дворфа в чёрных кожаных куртках и гном, в лёгкой одежде, но с шлемом на голове.

Когда они подошли поближе, Ройвер разглядел, что двое их них вооружены двусторонними обоюдоострыми секирами, а двое других странными продолговатыми железками. Маркус уже слышал из докладов других разведчиков о подобном оружии. Он точно не помнил всего, но знал наверняка, что эти штуки стреляют огнём, о чём он тут же шепнул Аше. Гном шёл с каким-то копьём странной формы, чем-то вроде гарпуна. Ройвер считал, что наконечник, судя по конструкции предмета, может выстреливать от основания.

– Купаться идут? – шепнула арденитка.

– Вполне возможно, – слегка поведя плечами, ответил разведчик.

Они ждали, пока странная компания пройдёт мимо. Дворфы что-то бурно обсуждали между собой, а гном молча озирался по сторонам, крепко сжимая гарпун в руках. Когда отряд прошёл мимо, Маркус с облегчением вздохнул.

Сердце ёкнуло, пропустив удар. Такая лёгкая поступь могла бы принадлежать Аше, не будь её рядом с ним.

Ройвер начал оборачиваться, выставляя арбалет перед собой, но понимал, что уже опоздал. Сильная здоровенная мохнатая лапища схватила его за кисть, раздался хруст и разведчика подняло в воздух.

Значит, их шестеро.

Огромный чёрный вайрак, раза в полтора больше тех, что встретились ему в лесу Вол, когда он спасал Ашу. Зверь замахнулся, видно, чтобы вспороть Ройверу брюхо, но тут арденитка ударила перевёртыша в пах и схватила его за руку, выкручивая её. Оборотень швырнул девушку наземь, а потом резко выпрямился и подкинул разведчика вверх. Марк пролетел несколько метров и рухнул на дорогу, чуть не переломав себе рёбра. Во рту чувствовался вкус крови, в голове шумело.

Он скорее почувствовал движение, нежели заметил его. Ройвер отскочил в сторону и топор обрушился туда, где только что находилась его голова. Что-то загудело, и он приметил, что два дворфа с секирами прикрывают тех, что с железными трубами. Гнома уже и след простыл. Значит, ближники прикрывают тех стрелков, пока они готовятся к атаке. И Маркусу нужно победить двух здоровяков с секирами быстрее, чем те двое за их спинами успеют подготовиться. Всего-то.

Человек бросил быстрый взгляд на левую руку. Вайрак повредил ручной арбалет. А Ройвер уже боялся, что хрустнула рука. Значит, придётся действовать по старинке…

Меч разведчика медленно вышел из ножен. Щит он решил оставить за спиной. Против секир от него всё равно проку не будет.

Маркус сделал медленный неуклюжий выпад, а затем второй, с максимальной скоростью, разрезав скулу левому дворфу, с чёрной бородой и красным квадратом на груди. Тот выругался на неизвестном разведчику языке и чуть отступил назад. Второй дворф, с рыжей бородой, закрученной в толстую косу, замахнулся на Ройвера, а второй тут же прыгнул вперёд, метя человеку по ногам. Марк увернулся и сделал выпад вперёд, зацепив руку чёрной бороде, после чего вильнул в сторону и резко ударил рыжего, попав в древко секиры.

Он пытался обойти двух стражей, чтобы иметь возможность напасть на двух других, но ничего не выходило. Железные трубки уже накалились добела, больше времени не осталось. Решено.

Ройвер пошёл в лобовую, нанося удар за ударом обоим дворфам, как вдруг из ниоткуда возник маленький гном и резанул разведчика по ноге. Маркус упал на одно колено, а, подняв голову, увидел прямо перед собой дуло железной трубки. В этот же момент Аша закричала, и он скосил глаза в сторону россыпи камней, где на них напал вайрак. Здоровенный оборотень всё-таки схватил девушку и сейчас держал кинжал арденитки у её же горла.

– Сдавайтесь, – пробасил меднобородый дворф, тот самый, что наставил на него трубку. – Или ты хочешь, чтобы она умерла?

Ройвер выпустил рукоять меча из пальцев и опустил голову вниз.

Глава 24: Виртон

Гном в песочной шапке налил себе эля и забрался на высокий стул у камина. В помещении стоял полумрак, и только пламя в камине давало немного света. Но Виртон не жаловался. Будучи некогда рудокопателем, гном частенько орудовал киркой в полной темноте и давно привык к теням, обходясь тем, что давало пламя свечи.

– Слышал, Каштановый Руди снова собирает всех ребят, – прогрохотал чёрный Харен, что-то мастерящий в углу, куда свет от камина практически не доходил.

Виртона всегда восхищал этот здоровенный кузнец. Один из немногих дворфов-механиков, среди многочисленной армии гномов, Харен, прозванный чёрным из-за чёрного цвета волос, был настоящим великаном и мастером своего дела. А ещё он видел ночью, как днём, отчего его боялись и сторонились, а персона его обрастала всё новыми слухами. Смугловатый, вечно одетый в чёрную кожу, которую он предпочитал любой другой одежде, Харен всегда выглядел грозным и неприветливым, однако, как всем известно, наружность бывает обманчива. Виртон давно знал дворфа и тот был добрее большинства даже самых добрых северян, отличался отзывчивостью и справедливостью, преданностью и рассудительностью. Таких, как он, больше не было. Но при всё при этом, он был нелюдим, угрюм, молчалив и стеснителен. И этого хватало, чтобы вызвать у большинства страх. Гном его в этом не винил. Мы не выбираем, с какими качествами нам рождаться.

– Думаешь, пойти на собрание? – глотнув эля, спросил гном.

– Не знаю, – раздумывал дворф. – Вероятно.

– Чан и Ридер хотят уговорить Руди организовать покушение на императора, – поделился Виртон. – Они считают его виновником всех проблем.

– Всем заправляют генералы, – пробухтел Харен.