В объятиях лотоса. Книга 1. Воспоминания о зле

Вероника Веспер

Глава 1. Возвращение в мир смертных

Предупреждение: данная глава содержит сцены физического и эмоционального насилия, а также описание тел умерших

Они прибыли в вымирающий город Фомвик, находящийся в юго-восточной части Валтории. Их пригласила семья Риландер для изгнания злого духа. Последнее время люди в городе начали умирать как мухи без явных причин. И вот семья, обладающая наибольшим достатком, решила покончить с этим, пригласив воинов из столицы.

В золотой час город выглядел более чем прилично. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь облака, окутывали его мягким светом, придавая всему вокруг особое очарование. Бедные косые домишки, с покосившимися крышами и облупившимися стенами, словно оживали под теплым светом, их деревянные фасады искрились из-за солнечных бликов.

На уличных дорогах, вымощенных камнями, играли дети, их смех раздавался в воздухе, как музыка, наполняя атмосферу беззаботностью. Пахло свежим хлебом из местной пекарни, а в воздухе витал аромат цветов, которые распустились в садах.

Все это создавало ощущение уюта и спокойствия, словно время здесь остановилось, позволяя жителям наслаждаться простыми радостями жизни. Однако это лишь на первый взгляд.

Кириан обратил внимание на огромную процессию людей, находящуюся в отдалении от домов. Она направлялась в сторону других жителей, которые уже сидели за длинными столами, пили и ели. Некоторые танцевали, их движения были свободными и энергичными, словно они пытались оторваться от повседневной рутины и погрузиться в атмосферу праздника.

Звуки музыки доносились до него, смешиваясь с хохотом и криками веселья. Но, несмотря на всю эту радость, Кириан почувствовал что-то странное.

– С праздником.

Его спутница с недоумением посмотрела на него.

– Эти люди явно что-то празднуют, – добавил Кириан.

– А, – немного подумав, Винделия ответила. – У них сегодня не праздник, а поминки. Перед нашим отъездом я немного изучила обычаи этого города. Люди здесь очень весело провожают усопшего в мир мертвых. Чтобы похоронить покойника, необходимо сначала собрать всех его знакомых, приготовить им угощения, напоить и только после всего этого разрешается закопать мертвеца.

– Какой дурацкий обычай.

– Здесь люди считают, что, если не угостить всех знакомых покойника, его душа не сможет упокоиться и будет возвращаться в дом своей семьи, чтобы приносить несчастья.

Кириан подумал, что это лишь глупое суеверие, и они направились к тому, кто писал письмо в Академию Вуленда, прося о помощи.

– О, молодые господа! Мы вас так ждали, наконец-то вы приехали, – воскликнул мужчина перед ними, его голос звучал радостно, несмотря на обстоятельства.

Он был уже в преклонном возрасте, с морщинистым лицом, которое излучало простодушие, однако в манере общения явно слышались угодливые нотки подхалима. На нем была простая, но аккуратная одежда, украшенная вышивкой, которая свидетельствовала о его хорошем положении.

Дом семьи Риландер выделялся среди других. Он был построен из светлого камня и окружен цветущим садом, в котором росли яркие цветы и зеленые кустарники. Крыша была покрыта красной черепицей, а окна украшали белоснежные ставни. Хоть фасад и выглядел богато, декор здания явно был безвкусным. Вырезанные на камне птицы, совершенно не сочетались с рыбками, плывущими по карнизу. Что касается фонтана в виде божественного дракона в саду – он явно был лишним.

Зайдя внутрь дома, Кириан сразу почувствовал напряжение. Несмотря на уютный, но все же слегка вычурный, интерьер, в воздухе витала некая тяжесть, словно невидимая тень окутала эту семью.

Кириан заметил, что лица членов семьи были напряженными, а разговоры звучали тихо и сдержанно. Помимо главы семьи в доме была его жена и маленький ребенок, который тихо играл в углу, время от времени бросая настороженные взгляды на родителей.

Ему в нос ударил гнилостный запах, такой мерзкий, что он закрыл нос ладонью.

– Что за адская вонь?

– Ох! Просим прощения, – вскрикнула женщина и быстро убежала.

Вернулась она уже с серебряным подносом, на котором лежали тканевые мешочки, расшитые золотыми нитями.

– Поднесите к носу саше, и запах не будет таким резким.

Винделия взяла один из мешочков и приложила его к носу, Кириан же отмахнулся и с нетерпением в голосе спросил:

– Что у вас здесь происходит?

Лицо господина Риландера исказилось, оно словно поплыло вниз от тяжелых чувств на сердце.

– Жизнь наша полна горя, один за другим начали умирать наши дети. Первым умер старший сын, прихватив на тот свет моего внука. Они пошли на охоту, и их загрызли волки. От них остались лишь ошметки плоти и кости. Следующим стал средний сын. А вот на днях…– по щекам хозяина потекли крупные капли слез. – Ушла наша единственная дочка. К сожалению, даже наших средств оказалось недостаточно, чтобы устроить третьи поминки так сразу, поэтому…

Кириан не стал его дослушивать. Он направился в сторону, откуда исходило зловоние, его инстинкты подсказывали, что происходит что-то ужасное. Пройдя несколько комнат, он обомлел от увиденного.

Полуразложившийся женский труп сидел в углу на деревянном кресле. Глаза мертвеца были пустыми, их белки потемнели, а зрачки провалились. Веки были приоткрыты, и в них не было ни следа человеческого выражения – только бездонная тьма.

Кожа трупа приобрела сероватый, почти зеленоватый оттенок, местами она была покрыта пятнами, которые свидетельствовали о разложении. Углы рта были изогнуты в странной гримасе, обнажая зубы, которые пожелтели и потемнели. Рот был приоткрыт, и из него исходил зловонный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым и отвратительным.

Вокруг трупа кружили мухи, их черные тела с жужжанием порхали в воздухе. Некоторые из них садились на глаза и кожу, оставляя за собой крошечные следы, а другие, казалось, пытались пробраться внутрь, где разложение уже началось.

Кириан почувствовал, как его желудок сжался от отвращения, и он отступил на шаг. Множество кос опоясывали голову трупа, в них были вплетены атласные ленты. Труп был одет в торжественное одеяние, которое когда-то было очень красивым, но теперь оно пропиталось вонючими жидкостями разложившейся плоти. Одежда висела на мертвой девушке, как на манекене, а ткань была запачкана желтыми пятнами в местах, где она соприкасалась с телом.

Сзади он услышал шокированный голос Винделии.

– О, Боги.

– Почему она здесь? – Кириан окинул хозяина грозным взглядом.

– Незадолго до смертей мы вложили значительную сумму средств на производство новых товаров.

Семья Риландер разбогатела на том, что начала продавать мыло. В столице все уже давно им пользуются, когда в маленьких городах подобных Фомвику, люди продолжают добывать мыльный корень из растений. Работники их производства создали новую формулу, и семья продавцов мыла, никак не ожидая скорых смертей, вложила нехилую часть средств на создание нового вида мыла. А так как они были всем известны в городе, на поминки нужно было приглашать всех, то есть бесплатно кормить и развлекать около тысячи гостей.

В Фомвике, если у людей нет денег на поминки, они не имеют права похоронить труп, поэтому часто бывает, что приходиться жить бок о бок с мертвецом не один месяц. Пока труп находится дома, жители города навещают его. Они разговаривают с усопшим и даже выпивают и едят рядом с телом.

Так и семья Риландер, пока не может похоронить дочь. Поминки их единственной дочери должны были быть четвертыми по счету. Они уверяли Кириана и Винделию, что нужно подождать всего пару дней, ведь скоро они получат деньги с новой партии мыла.

С глазами, полными сожаления, Винделия подошла к нему и начала ободряюще гладить по спине. Когда господин Риландер немного успокоился, она спросила:

– Вы сказали, что ваш сын и внук умер на охоте, а что случилось с другими? – она еще раз взглянула на мертвеца в кресле.

–Второй сын помогал рубить дрова овдовевшей снохе, когда ему в палец вонзилась заноза. Через пару дней он слег с параличом, а затем скончался, – вспоминая это он тяжело вздыхал и громко кашлял, пытаясь сдержать слезы. – А наша дочь…Наша дочь собиралась выходить замуж за сына торговца, но она не успела. У нее был сумасшедший поклонник, который изрезал бедняжку ножом, не выдержав того, что его не выбрали.

Его жена, со слезами на глазах, чуть ли не закричала:

– Пожалуйста, помогите нам! Следующим точно будет наш младшенький.

Кириан посмотрел на испуганного ребенка, который во все глаза таращился на гостей. Он не понимал, что мать предрекала ему смерть, однако его явно пугала обстановка в доме.

– Перед каждым несчастьем ко мне во сне приходил злой дух, – продолжала взволнованная женщина, – он предупреждал, кого заберет следующим. Мы отправили письмо с просьбой о помощи еще две недели назад, но господа прибыли только сегодня.

Ситуация складывалась не лучшим образом. Это явно была не простая нечисть, за четырнадцать дней она на ровном месте скосила трех человек, а то и больше.

– В письме говорилось, что другие дома беды тоже не обошли стороной, однако вы соизволили пригласить магов только тогда, когда несчастье дошло до вас. И теперь вы говорите нам, что мы слишком поздно прибыли? Не будь вы…

Зная, что он сейчас скажет, Винделия его перебила:

– Господин, не могли бы отвести нас к могилам ваших детей?

Кладбище в темноте выглядело зловеще и мрачно. Лунный свет едва пробивался сквозь облака, создавая причудливые тени, которые танцевали на земле.

Три свежие могилы выделялись среди остальных, их земля была еще рыхлой и влажной, не успев покрыться травой. На каждой из них стоял красивый мраморный крест с именами и хорошими словами об усопших, но из-за темноты их было трудно разглядеть. Рядом стояли бутылки вина, еда, бутафорские украшения и деньги. Родственники клали все это, чтобы в царстве мертвых души их близких не бедствовали. Вокруг могил росли густые травы и кустарники, которые, казалось, старались укрыть эти места от посторонних глаз.

Запах свежей земли смешался с холодным воздухом, создавая атмосферу, полную печали и утраты. Ветер шевелил листья деревьев, и в тишине слышался лишь шорох, словно сами души усопших шептали о своем горе.

Кириан и Винделия стояли перед могилами. Их лица были полны недоумения и вопросов.

– Тоже это чувствуешь?

– Вернее – я ничего не чувствую. Определенно, эта могила пуста, – Винделия кивнула в сторону захоронения старшего сына.

– Не может быть! Мы точно хоронили его здесь, – он был возмущен их выводом.

– От нее не исходит мертвой энергии, и души там нет.

– Наверняка моего сына уже проводили в царство мертвых, поэтому вы и ничего не чувствуете. Тело было похоронено здесь.

– Прошло слишком мало времени. Душа еще должна оставаться в нашем мире. Разрешите нам…вскрыть захоронение, – Винделия говорила очень мягко и деликатно, стараясь не злить старика.

– Что? Вы с ума сошли? Ни в коем случае.

Кириан сердито посмотрел на него и сказал:

– Вы хотите лишиться последнего сына? Если не будете нам содействовать, то и до него дойдет злой дух.

На лице господина Риландера за секунду отобразилась гамма эмоций – от отрицания до принятия. Он явно боролся с внутренними сомнениями, но от безысходности и страха потерять последнего наследника, старик дал согласие.

Гроб был вырезан из дорогого темного дерева, его поверхность была гладкой и блестящей, словно только что отполированной. На крышке был выгравирован благородный олень с роскошными рогами, его грациозная фигура выглядела величественно и внушительно, как будто он охранял покой усопшего.

Сердце Кириана сжалось. Будучи так близко к гробу, он был на сто процентов уверен, что мертвеца там нет. Он взглянул на Винделию и, дождавшись ее согласия, открыл крышку гроба.

– Чт…

Господин Риландер не успел договорить, когда из гроба повалил густой черный туман, который заволок все кладбище. Он, как живое существо, стремительно разрастался, окутывая могилы и деревья, поглощая свет луны. Кириан почувствовал, как холод пробирается до костей, и его инстинкты закричали о необходимости бежать. Но он остался на месте, потому что не знал, куда ему двигаться. Сейчас он не видел даже своих ступней.

Чуть погодя, туман рассеялся, и обстановка изменилась.

Вместо мрачного кладбища и могильных крестов перед ним раскинулся цветастый переулок. Улица была освещена фонарями, которые ослепительно сияли, создавая атмосферу городской ярмарки. Яркие вывески с заманчивыми надписями окружали его со всех сторон.

Кириан осмотрелся и понял, что его спутники куда-то пропали. Молодой человек несколько раз позвал по имени свою спутницу, но ему никто не ответил. Он почувствовал, как тревога нарастает. Что если Винделия попадет в беду без него? Очевидно, что он находился в иллюзии, вызванной злым духом.

Не видя другого варианта, он направился вдоль улицы, заглядывая в окна маленьких лавок. Внутри он видел яркие товары: ткани, украшения, сладости и множество других вещей. Но ни единой живой души.

Кириан продолжал идти, его мысли были полны вопросов. Он не мог понять, почему гроб был пустым и куда делось тело старшего сына Риландера. Он тяжело вздохнул, чувствуя, как дурманящий аромат зажженных повсюду благовоний слегка вскружил ему голову.

Один переулок сменился другим, и вдруг он увидел знакомую вывеску «Дом Пылающих Сердец».

«Не может быть», – подумал он, останавливаясь в недоумении. Это заведение было известно в столице. За красивым и пылким названием скрывался бордель, который Кириан любил посещать. С чего бы ему быть здесь?

Открыв деревянную дверь, покрытую ярко-алым глянцевым лаком, он оказался внутри знакомого зала. Вместо разряженных шлюх здесь царила пустота. Столы, накрытые красными скатертями, стояли не сервированными, а стулья были аккуратно расставлены.

Аромат благовоний, который он чувствовал на улице, стал еще более интенсивным, и Кириан заметил, что в воздухе витает легкий дымок. Он подошел ближе к одному из столов и увидел, что на нем лежат несколько свечей, горящих тусклым светом. Их пламя трепетало, создавая странные тени на стенах.

– Винделия! – снова крикнул он, но его голос лишь отразился от стен, не находя ответа.

Он уже собирался уходить, когда услышал шаги.

Винделия спускалась к нему со второго этажа борделя. Она выглядела как обычно, но что-то изменилось.

Кириан почувствовал, что и с ним что-то не так. Смотря на свою сокурсницу, он начал ощущать странные шевеления в области паха, как будто его тело реагировало на ее присутствие по-другому. Он почувствовал, как внизу у него все разгорается огнем, а полные губы Винделии начали выглядеть невероятно соблазнительно. Мысли начали размываться, казалось, что он был на грани потери сознания.

– Кириан? – произнесла Винделия, ее голос звучал мягко, но в нем была нотка беспокойства. – Ты в порядке?

Он кивнул, но не мог отвести взгляд от ее губ. В этот момент все вокруг словно затихло, и он почувствовал непреодолимое желание поцеловать ее. Сильное волнение заставило его потерять здравый смысл, он подошел к Винделии и, схватив ее за запястья, впился в мягкие губы девушки.

У него в голове опустело, он слышал лишь слабое мычание Винделии и чувствовал ее легкие попытки оттолкнуть его от себя. Он упивался вкусом ее губ и, потеряв всякий контроль, проник языком внутрь ее рта.

Прижав Винделию к стене, он все яростнее вторгался в чужие уста. Страстно целуя девушку, Кириан игнорировал ее просьбы прекратить и попытки вырвать свои руки из-под его хватки.

Желание было невыносимым, и он уже был готов принудить девушку. Когда его рука потянулась вниз, сильно сжимая округлую грудь через одежду, перед глазами вспыхнула яркая вспышка света.

Удар, и он отлетел, врезавшись в стойку для раздачи алкоголя. Стеклянные бутылки зазвенели, и несколько из них разбились, разлетевшись на мелкие осколки. Кириан почувствовал, как его тело отозвалось на удар, и голова закружилась от боли.

Винделия направила магию в грудь Кириана и одним мощным движением отправила его в другой угол зала.

Девушка подошла к лежачему парню и засунула горькую пилюлю ему в рот, заставляя проглотить. Спустя какое-то время он пришел в себя. Кириан увидел перед собой растрепанную Винделию. Ее одежда была помята, пряди выбились из длинной косы, губы выглядели воспаленными, а щеки и уши пылали от смущения. Шея была покрыта красными следами, оставленными ртом Кириана.

Он с ужасом осознал, что сделал.

Не зная, что сказать, он издавал лишь невнятные глухие звуки, словно ему отрубили язык.

– Благовония источают дурман, – Винделия старалась избегать Кириана взглядом, пряча большие темные глаза за завесой ресниц, – я дала тебе противоядие, кхм, так что теперь все должно быть в порядке.

– Прости, – наконец вымолвил он, его голос был тихим и полным разочарования. – Я не хотел…

Винделия, наконец, встретила его взгляд, и в ее глазах читалось понимание.

– Я знаю, – ответила она, ее голос стал мягче. – Эти благовония могут вызывать сильные реакции. Мы должны быть осторожны, пока находимся здесь.

Видя, как Кириан расстроен, она мягко улыбнулась.

– Все хорошо. Это все лишь недоразумение, в котором ты не виноват, – девушка протянула ему свою руку, – пойдем.

Теперь уже вдвоем они направились вдоль улицы. Пока они шли, Кириан мысленно проклинал себя. Как он мог? Отвратительно. Как бы он ни любил Винделию, в его голове никогда не было грязных помыслов в ее сторону. Она не такая, как те, с кем у него случались интрижки. Винделия была чуткой и доброй, настоящим ангелом.

Он поддался искушению и опорочил ее своим грязным собачьим языком. Кириан чувствовал, как его охватывает стыд и внутреннее смятение. Он не мог избавиться от мысли, что оттолкнул Винделию, поддавшись искушению. Она была для него чем-то большим, чем просто объект влечения. В ее глазах он видел чистоту и доброту, которые были ему недоступны.

Кириан никогда не позволял себе фантазировать о ней, даже в самых смелых мечтах. Винделия была слишком хороша, слишком чиста, чтобы он мог даже в мыслях коснуться ее губ. И теперь, когда он поддался искушению, он чувствовал, что разрушил все, что между ними было построено.

Каждый раз, когда он смотрел на нее, его сердце сжималось от осознания того, что он не достоин ее. Он чувствовал себя грязным, как будто его действия запятнали ее свет.

Кириан хотел быть для нее опорой, человеком, на которого можно положиться, а не источником разочарования. От стыда и смущения он постоянно взъерошивал свои густые каштановые волосы.

– Ха-ха, – из уст девушки прозвучал легкий смешок.

– Что такое?

– Ничего… Просто остерегайся птиц.

Кириан кинул на нее недоумевающий взгляд. Тогда Винделия порылась в складках своего плаща и достала маленькое круглое зеркало.

– Вот, взгляни на себя.

Когда Кириан увидел, что на его голове образовалось гнездо, он почувствовал себя ужасно глупо. Очень неумело он пытался привести свои волосы в порядок, пока Винделия держала перед ним зеркало.

Она сдерживала смешки, но уголки ее губ все равно тянулись вверх, а плечи изредка подрагивали, выдавая то, как ей весело наблюдать за его страданиями.

– Тебе помочь?

– А ты можешь?..

Он задал этот вопрос почти с нескрываемым желанием ощутить ее руки в своих волосах.

– Конечно, только не мог бы ты немного пригнуться?

Юноша низко склонил голову, так что его макушка оказалась прямо перед лицом Винделии.

Достав расческу, девушка аккуратно расчесала каждую прядь его волос. В конце Винделия аккуратно помассировала волосы у корней, чтобы они не выглядели слишком прилизанно.

Все это время Кириан стоял с закрытыми глазами, слегка покачиваясь от удовольствия. Когда теплые руки покинули его волосы, он резко поднял голову и глупо посмотрел на Винделию.

– Все?

– Ага.

Увидев его жалостливый щенячий взгляд, она лишь ласково улыбнулась и вернула расческу обратно в карман плаща.

– Нам нужно идти дальше.

Они шли довольно продолжительное время, когда Винделия задала ему вопрос:

– Ты это слышишь?

Кириан прислушался. Из большого павильона в конце переулка раздавались голоса и звуки праздника. Музыка играла, а яркие огоньки вовсю мерцали, приглашая войти. Они аккуратно подкрались к небольшой постройке и, заглянув в окно, обомлели.

За столами, полными яств, сидели мертвецы, они активно разговаривали друг с другом, шутили шутки, некоторые из них танцевали и пели, выражая свой восторг. Все это было похоже на сон. Как эти окоченевшие трупы вообще могли двигаться? Что за хрень здесь происходит?

Но их больше шокировало другое. Во главе застолья, на возвышении, сидели две фигуры. Одна из них – женщина около двух метров роста. Ее черные волосы были заплетены в тугую высокую прическу, украшенную множеством заколок. Выглядело это так, будто ребенок залез в мамину шкатулку и собрал у себя на голове это безвкусное недоразумение. У женщины было ненастоящее лицо, казалось, что на ее голову натянули белую простыню и нарисовали глаза, нос и губы, пытаясь повторить человеческие черты. Да и присмотревшись, можно было заметить, что украшения на ее голове, шее и в ушах были бутафорскими. Такие кладут у могил.

Женщина была облачена в белые свадебные одежды с широкими рукавами. А в ее длинных худых кистях, с пальцами, похожими на кривые ветки, лежал… Ребенок? Хотя вернее было бы сказать, что это зародыш. В позе эмбриона, обернутый в склизкую гнойную оболочку, он слегка пульсировал в руках женщины.

Рядом с ней сидел мертвец. Это был мужчина молодого возраста, усопшего в нем выдавала лишь серая кожа и безжизненные глаза, на нем не было никаких признаков гниения. Он тоже был одет в красное свадебное облачение, и на его груди серебром был вышит олень. Тот самый, который был выгравирован на гробу молодого господина Риландера.

Так вот где пропавшее тело!

Винделия и Кириан переглянулись.

– Почему он не сгнил? Его похоронили чуть больше недели назад.

– Не знаю, – Винделия помотала головой, – но здесь явно что-то не так.

– Эта женщина во главе стола и есть злой дух, – прошипел Кириан.

– Учитывая, что рядом с ней пропавший труп, ты, скорее всего, прав. Именно она изживает со света семью Риландера. Странно только что…

– Остальные были на месте, – Кириан договорил за нее.

Девушка кивнула. Она поднесла большой палец ко рту и начала водить ногтем о передние зубы, а ее брови сошлись на переносице. Винделия задумчиво вглядывалась в нарисованное лицо женщины.

– Это настоящая призрачная свадьба, – сказал Кириан.

И правда, каждый из гостей по очереди вставал и говорил тост за долгую и счастливую жизнь молодых. Некоторые, особо веселые мертвяки, даже желали жениху каменного стояка.

Услышав это, Кириан чуть не повалился со смеху. Какой еще стояк? У трупа? В нем же ни кровинки.

Винделия пропустила все пожелания мимо ушей и через какое-то время предположила:

– В письме говорилось, что пострадали не только Риландеры. Неужели этот злой дух убил людей, чтобы устроить себе свадьбу?

– Звучит логично. Только вот загвоздка в том, что Риландер женат. Он умер на охоте со своим сыном, оставив свою жену вдовой.

Очевидно, что им не хватало информации.

Мертвецы праздновали свадьбу, когда в какой-то момент невеста поднялась со своего места. Держа на руках эмбрион, она медленно направилась к выходу. Следом поднялся жених, а потом и все гости.

Кириан с Винделией перебрались в другое место – за забором соседнего дома, чтобы их не обнаружили.