Отбор для Повелителя драконов

– А что он такого с вашего тела срисовывать собрался, госпожа ведьма? – поинтересовалась украдкой Лианна. – Ведь второй день приходит.

Я перевела взгляд на девушку и тут же мое лицо приняло хитрое выражение. Почувствовав запах свежих скандальных новостей, которые можно получить из первых уст и разнести везде сплетнями, Лианна тут же подобралась ближе и засверкала глазами от любопытства.

– Даже не знаю, можно ли такое говорить приличным девушкам… – протянула я, с сомнением постучав по подбородку.

Лианна едва не подпрыгнула на месте и тут же придвинулась еще.

– Я – могила, госпожа ведьма, никому не скажу! – уверила она.

– Ну ладно… только тебе, но больше – ни-ни, никому, поняла? – сделала я вид, что сдаюсь.

– Ой, да конечно, вы что, госпожа! – девушка фальшиво рассмеялась и по одному ее смеху становилось понятно, что через пару часов судачить об этом будут все, кому не лень. То, что надо.

– Так и быть. Представляешь, – я специально понизила голос, будто говорю какую-то великую тайну, и Лианна склонилась, жадно вслушиваясь, – Ходит ко мне провидец каждый день, картину мою хочет написать. Голую.

На мгновение служанка замерла, но тут же разочарованно выдохнула:

– Ой, да тьфу на вас, госпожа! Скажете тоже!

– Да правда это! Вчера пришел – я думала, будет расспрашивать что-нибудь о моем мире. Я же, знаешь, не местная. А он… – я сделала паузу, нагоняя интриги и Лианна даже дыхание затаила, – сел на стул и говорит: раздевайся, мол, догола. Ну, я начала возмущаться – я же приличная девушка! А он как давай ругаться: ты кто такая, говорит, да я тебя облагодетельствую! Снимай одежду!

– Не может быть… чтобы провидец…

– Ты же видела вчера, какой он злой от меня выбежал? – решив разрушить оставшиеся крупицы недоверия, добиваю я ее правдой.

– Ну да, – Лианна нахмурилась, принявшись вспоминать произошедшее.

– Так вот, это из-за отказа моего. Он еще бумагу с собой принес, чтобы рисовать, и чернила достал из рукава, такие, с золоченой крышечкой.

– Это которые с гербом Повелителя? – ахнула служанка, поражаясь кощунству старого развратника, – Те, что с драконом и щитом посередине?

– Они, они это были! – радостно закивала я.

– Ох, Великие боги, никогда бы не подумала! А какой со стороны всегда вежливый и почтительный. Старик – и такой развратник… – запричитала Лианна, хотя наверняка мысленно уже прикидывала, к кому же первому побежать, чтобы рассказать такой скандал.

– Вот и опять пришел, будет меня наверное запугивать. Ты ему скажи, что я… – задумавшись, я осеклась. Раз он может прочитать чужие мысли и воспоминания, стоит только в глаза заглянуть, значит, и Лианну легко раскусит.

– Что «вы», госпожа ведьма?

– Попробуй его отвлечь, а я сбегу в этот момент, ладно?

– А платье как же! Вы же не одеты!

– Вот блин, точно… Ну давай, помоги одеться, а потом отведешь его в сторону, заболтаешь, а потом удивишься, когда я исчезну из комнаты, мол, куда делась не знаю, только что тут была.

– Идет! – легко согласилась она.

Идею надеть платье я прокляла десять раз. Оказалось, что «не такое, как у Мариссы» не значило, что оно будет легким. Когда Лианна шагнула в сторону и моему взору предстало пышное кремовое платье с подъюбником, я уже сразу ощутила фантомные боли в пояснице. Ох, бедная моя спина… Но выбирать особо было не из чего, так что пришлось терпеть.

Открытые плечи и ключицы еще ладно, но широкая юбка абсолютно все портила. С такой бесшумно точно не сбежишь – шуршать будет на весь коридор. А когда Лианна зашнуровывала корсет, я с тоской поняла, что завтрака сегодня мне тоже не видать. В нем дышать-то невозможно, потому что места для воздуха просто нет, а как еще и есть?

– Готово? – обмахиваясь ладонью, спросила я с надеждой. В небольшой комнатке сразу стало безумно жарко.

– Почти, госпожа.

– Ослабь корсет, пожалуйста.

– Но…

– Ослабляй, – хрипло прошу я, чувствуя, как голова от нехватки воздуха начинает кружиться.

К счастью, Лианна быстро исполняет просьбу, и я жадно вдыхаю кислород полной грудью.

– А вдруг платье сползет?

– Не сползет, – заверила я, – рукава же есть. Ну что, готова отвлекать провидца?

– Готова. Я уведу его показать привезенные вчера коренья, скажу, что вы еще одеваетесь и вы сможете сбежать. Ишь, чего захотел, старый развратник! – служанка потрясла в воздухе кулаком и решительно направилась к выходу.

Выглянув через пару минут украдкой, я оглядела коридор и не заметила никого поблизости. Подняв повыше юбку, я торопливо сбегаю по коридору прямо к покоям Милины и сталкиваюсь с ней практически на выходе. Девушка, обрадовавшись, тут же затянула меня внутрь и приступила к допросу с пристрастием.

– Ну как ты? Я переживала вчера, когда Его Высочество пришел и увел тебя. Он ничего тебе не сказал резкого?

Я отмахнулась беспечно.

– Да так, просто пожурил, мол, так нельзя, бла-бла. Ничего серьезного.

– Хм. Похоже вы с наследным принцем подружились, – Милина всячески попыталась сдержать улыбку, но я заметила, как она почти смеется, и возмутилась.

– Эй! Мы просто поговорили!

– Да-да! – передразнила она беззлобно, – всего-то поболтали наедине с наследным принцем, и он даже не поругал тебя за дерзкие слова в сторону своей почтенной матушки. Что тут такого, с каждой ведь такое происходит.

– Ты преувеличиваешь, – покачала я головой, стараясь не вспоминать о том, что мы с Рейнаром вчера чуть не…

Так, нет, ничего не было!

– Ну конечно, – фыркнула подруга, – А, кстати! Правду же говорят, что ты переместилась сюда из своего мира прямо к нему в постель?

Девушка сияла глазами так же любопытно, как Лианна совсем недавно, вот только явно выспрашивала подробности просто для себя, а не пересказа кому-то.

– Милина…

– Я ничего не хочу сказать, кроме того, что это судьба! – заявила она тут же, захихикав, и хлопнула в ладоши. – Вот увидишь, я еще побываю на вашей свадьбе и стану крестной вашему первенцу!

Я надула щеки, пытаясь сдержать смех, но не выдержала и расхохоталась.

– Вот так и рождаются слухи! Мы просто поговорили о том, что произошло, а ты уже нас поженила!

– Не просто поговорили! Ты ведь оказалась в его кровати сразу после перемещения!

– Ну вообще-то… – начала я, но тут же замолкла.

Нет, все-таки нельзя рассказывать о том, что проснулась я вовсе не в кровати Рейнара, а его младшего брата. Иначе будущий король точно мне голову снимет. Раз уж помолвка уже состоялась, не буду ее портить ненужными слухами, пусть Марисса и не очень хорошо ко мне относится.

– Что? – принялась допытываться Милина.

– Да не обращай внимания, – махнула я рукой, – Ты не идешь на завтрак?

– Не-а, я думала, мы с тобой отправимся на пикник к берегу реки. Знаешь, как там живописно!

– Да? Вряд ли получится, – расстроенно пожала я плечами, – мне нужно с утра выбрать себе покои, пока другие участницы отбора не явились.

– В Восточном крыле? – оживилась подруга.

– Ну да, там.

– Так чего мы ждем?! Побежали скорее!

Схватив меня за руку, Милина помчалась вперед и ей, в отличие от меня, пышное платье совсем не мешало.

******

– Выбирай эти! – придирчиво осмотрев чуть ли не каждый сантиметр всех шестнадцати комнат, заключила подруга, отдувая со лба светлую прядь волос. Она уперла руки в бока, абсолютно довольная своим выбором.

Я оглядела комнату, залитую утренним светом. За окном росли густые кусты роз, скрывая окно от ненужного внимания зевак (а вдруг такие найдутся?), большая и удобная даже на вид постель занимала левую часть комнаты.

– Уверена? – с сомнением протянула я.

Вообще эти покои, конечно, ни в какое сравнение не шли с тем местом, где мне пришлось жить эти два дня. Эти просторные, с высоким расписным потолком. Да и обстановка тут куда лучше – справа от кровати резной туалетный столик со всякими принадлежностями, рядом со мной ширма для переодевания и несколько пустующих металлических подобий манекенов, на которые, видимо, вскоре должны повесить платья.

Толкнув двери слева, я оказалась в отдельной ванной. Она тоже была сделана нишей в полу, вот только здесь низенькие столики занимало множество косметических средств, судя по украшенным и ярко пахнущим баночкам. А еще здесь был кран. Водопроводный кран!

– У вас есть водопровод?! – изумилась я.

– Кто? – Милина совсем скоро показалась в проеме и посмотрела, куда я тыкала пальцем.

– А, водовод. Ну да, есть. А почему тебя это удивляет? В вашем мире этого нет? – она с сочувствием взглянула на меня.

– Ну, есть, я просто не ожидала… хотя у вас тут, наверное, только холодная вода…

– Ну да. Но у нас есть тепловые сферы. Вот, смотри, – Милина подошла к прозрачной стеклянной шкатулке с сияющими, будто угольки, шариками. Ловко подхватив длинные щипцы, чем-то напоминающие сахарные, она изящно подхватила ими сферу, – Ее нужно бросить в воду, и та нагреется. А если вода покажется холодной, то добавляешь еще.

– А потом?

– А потом, когда вода сливается через отвод, слуги достают их и относят набраться магического огня снова. И опять приносят сюда. Только осторожнее, не хватай их ладошками, они могут обжечь тех, у кого в жилах нет драконьей крови, – Милина осторожно положила шарик обратно в шкатулку.

Не знаю, что меня удивляло больше – что тут есть канализация, что существуют такие вот технологии, что не все живущие в Аравейне драконы или что от раскаленного шарика не лопалось стекло. Ну ладно, положим, оно было какое-то особое или закаленное, но как объяснить всё остальное?

– Кажется, у тебя много вопросов, – заметив мое замешательство, подруга улыбнулась и, схватив меня за руку, утянула назад в комнату, – Давай-ка я тебе все подробно расскажу.

Через полчаса я узнала, что в Аравейне и правда есть канализация, а также унитазы, раковины и всякое такое. Не совсем уж тут Средневековье. Конечно, с нашей сантехникой вряд ли здешняя обстановка сравнится, но наличие в этом мире магии значительно ускорило прогресс, а также облегчило быт местным жителям.

Еще я узнала, что Милина, а также большая часть обитателей замка – обычные люди. Драконов, особенно тех, кто был способен обращаться в эту величественную рептилию, было не так уж много. Рейнар уже говорил, что для превращения требовалось большое количество магических ресурсов, поэтому помимо королевской существовало еще около двадцати семей, в которых два или три (в лучшем случае) ее члена могли обращаться в дракона.

Каждый из них проходил долгое обучение в Академии, но даже это не гарантировало, что ставший драконом человек сохранит полный рассудок. Поэтому обычно у него был наездник – человек, которому полностью доверялся дракон, а тот служил его связующим между животным началом и людским, не давая окончательно утратить разум и остаться в драконьем теле.

Некоторое время я молчу, осмысливая рассказ Милины, а потом задаю вопрос:

– То есть у Рейнара тоже есть наездник?

– Не-а. В королевской семье самые сильные маги, поэтому им не требуется посторонняя помощь, чтобы держать внутреннего зверя под контролем. Насколько я знаю, еще всего трое человек обладают таким даром. Они очень много тренируются, потому что… – Милина замолкла, подбирая слова.

– Почему? – я подгоняю с ответом подругу, потому что жуть как интересно узнать все подробности.

– Ну, знаешь, драконы – это же такая мощь… а тут приходится наступать себе на горло, игнорировать свою гордость и соглашаться на то, чтобы какой-то посторонний человек управлял тобой в бою и не давал стать зверем. А ты должен его слушаться. Бывали случаи, когда дракон приходил в бешенство на первых тренировках и скидывал наездника… в общем, случалось всякое… но обычно сейчас на первое время на зверя вешают ограничители магии, не давая разгуляться во всю мощь. Уже потом, когда оба привыкают друг к другу, их снимают.

– Откуда ты так много об этом знаешь? – изумилась я.

Познания подруги и правда поражали. Конечно, может они были общими для всех и каждый в Аравейне это помнил, но не до таких же тонкостей.

– Я… – Милина смущенно замолкла, бросила на меня украдкой смущенный взгляд, но все же продолжила нерешительно, – на самом деле это моя давняя мечта – стать наездницей дракона.

– Ого! – я восхитилась.

Ведь это действительно надо храбрость иметь – судя по рассказам подруги, профессия довольно рисковая. Да и потом участвовать в каких-то боях и тренировках может быть опасно. Но рассказать об этих своих мыслях я не успеваю, потому что Милина, разгорячившись, затараторила:

– Понимаешь, все, кто меня видит, сразу начинают сюсюкать, какая я милая девочка! Из-за моего телосложения и роста никто всерьез меня не принимает! А стоило мне один раз маме сказать, что я хочу стать наездницей дракона, как она рассмеялась…

– Почему?

– Я же девчонка, – с обидой сказала Милина, расстроенно продолжая рассказ, – Максимум, куда меня возьмут – на факультет бытовой магии. Ну, если очень постараться, можно попробовать пробиться хотя бы в отряд боевых лекарей, и то с трудом. А тут я – и наездница дракона. Я уже пыталась документы подать в Академию на факультет боевого управления драконом, но никто за меня не поручился из высокопоставленных семей, а королева… вообще сказала, что мне лучше подыскать мужа, родить детей и забыть о глупостях! А это не глупости!

Я с сочувствием смотрела на Милину. От несправедливости у нее даже слезы в уголках глаз выступили и девушка поспешно стерла их.

– Ты тоже считаешь, что это занятие не для меня? – печально спросила подруга, истолковав мое молчание по-своему.

– Вовсе нет! – воскликнула я горячо, – Мне вообще кажется, что эти мужланы слишком много на себя берут! Как будто то, что ты ходишь в юбке, мешает тебе быть человеком, который разбирается в чем-то лучше них!

– Вообще-то я тайком иногда ношу мужскую одежду, – понизив голос, поделилась со мной Милина секретом.

Я не удержалась от широкой улыбки.

– Моя школа, – гордо похвалила я и, заставив ее поднять руку, отбила пять.

Внезапно створки дверей резко распахнулись и на пороге появилась пышно разодетая девушка в шляпке с большим белым пером. Мы с Милиной замерли, не ожидавшие такого резкого вторжения, и незнакомка резко остановилась, взирая на нас, опешив. Позади ее случайно пихнул слуга, затаскивающий в комнату тяжелый сундук, и девушка наконец отмерла.

– Вы кто такие и что делаете в моей комнате?!