Пламя и Песок: Цепь Судьбы

1. Огненная беглянка

Тяньлун поднял голову, сощурившись от солнца, и взглянул на светило, застывшее в зените. Здесь, на северо-востоке Берелиана, его жар был не таким беспощадным, как в родных Пустынных Землях. Тяньлун поправил широкополую шляпу, взял коня под узды и двинулся дальше. Он двигался медленно, рассматривая окрестности и местных жителей, что проживали в небольшом захудалом городишке Туманная Заводь. Здесь люди звёзд с неба не хватали.

Местечко дышало бедностью – крестьяне с мозолистыми руками, ремесленники, пахнущие дёгтем, да пара зажиточных торговцев, чьи кафтаны лоснились от жира. Идеальное место для встречи, где никто не задаст лишних вопросов.

Именно здесь, в этом богом забытом городишке, ему предстояло встретиться с заказчиком на рассвете следующего дня. Связной, нервно потирающий пальцами рукоять кинжала, говорил уклончиво – то ли нужно было устранить кого-то, то ли добыть что-то ценное. На все уточняющие вопросы эльфа он лишь пожимал плечами, его потные ладони скользили по грязной рубахе.

– Хозяин сам всё объяснит, – бормотал он, озираясь по сторонам, будто боялся, что из-за каждого угла выглядывают королевские шпионы. Сяо медлил с ответом, перебирая в уме возможные варианты. Сумма действительно грела душу. Но что-то щемило в груди – то ли неопределенность задания, то ли странное поведение связного.

«Разберёмся на месте», – наконец решил он, ощущая, как золотые монеты уже звенят в его поясном мешке. Но в глубине души надеялся, что при личной встрече все сомнения рассеются как утренний туман над болотами.

Тяньлун прибыл на день раньше назначенного срока – тактика, проверенная сотнями контрактов. В его профессии преждевременное появление значило больше, чем острый клинок: время, чтобы прощупать почву, выявить засады, выведать у местных жителей то, о чём они сами не догадывались.

Шаг за шагом, словно тень скользя по пыльным улочкам, он проверял каждый переулок на предмет подозрительных лиц. Наёмник знал – лучшая гарантия незаметности – это исчезнуть ещё до того, как тебя заметят.

Постоялый двор «Чёрный вепрь» встретил его скрипом вывески и запахом прокисшего эля. Эльф бросил на стойку две серебряные монеты – ровно столько, чтобы снять комнату на пару дней, не привлекая лишнего внимания. Коня он разместил в дальнем стойле, где тот мог бы отдыхать в тени.

Рыночная площадь манила, будучи настоящей кладезью слухов и сплетен. Среди оглушительных криков зазывал и звонкой монеты можно было выудить самые ценные сведения. Тяньлун растворился в этой толчее, его заострённые уши выхватывали обрывки разговоров, а глаза метались в поисках подозрительных деталей.

Площадь кипела, словно котёл нищих. Бродячие артисты отплясывали на скрипучих подмостках, зазывалы наперебой расхваливали диковинные товары, а в самой гуще толпы сновали карманники.

Тяньлун усмехнулся, словно делился шуткой с невидимым собеседником, и продолжил неторопливый обход площади. Его острые уши, скрытые под широкополой шляпой, улавливали каждый обрывок разговоров, пока он делал вид, что рассматривает безделушки у прилавка старьёвщицы.

– Покажите мне вот эти бусы, – его голос стал вдруг тёплым и участливым, когда он указал на нитку лазурных камней. Тонкие пальцы бережно перебирали украшение, в то время как всё его внимание было приковано к двум мужчинам за спиной.

– Она точно где-то здесь! – несколько раздражённо произнес один.

– Тихо! Смотри в оба и не совершай опрометчивых поступков. Иначе мы её снова упустим, – прошипел второй. Что было сказано дальше Сяо не расслышал. Остальное потерялось в рыночном гаме. Но и этого хватило – в городе явно шла охота.

– Я возьму, племяннице такие точно понравятся, – вежливо проговорил эльф, опережая старушку. На самом деле никакой племянницы у него не было, но об этом никто не знал. Он отдал за безделушку указанные монеты и, не мешкая, двинулся дальше, растворяясь в толпе. Однако дальнейшие поиски ничего не дали. Даже в душной таверне, где эльф просидел до вечера за кислым вином, не всплыло ничего стоящего. Что ж, раз такое дело, то лучше он ещё раз обойдёт город и прикинет, как лучше уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

А между тем, пока Тяньлун находился за пределами постоялого двора и разведывал обстановку, в его комнату через щель в двери, такую узкую, что её не заметил бы и самый бдительный страж, просочилась крохотная ящерица. Её чешуйки мерцали в полумраке, словно тлеющие угольки. Создание замерло на мгновение, чёрные бусинки-глаза оценивающе осмотрели помещение. Затем – стремительный рывок к кровати. По пути её тельце озарилось вспышками алого пламени, и, прежде чем первая искра успела коснуться половиц, на краю кровати уже сидела девушка.

Сара рухнула на постель с тихим стоном, раскинув руки в стороны, как моряк после долгого плавания.

– Божечки, как же я устала… – утомлённым голосом произнесла девушка, смотря в серый потолок. Сара позволила себе некоторое время просто полежать, параллельно прокручивая в голове всё, что с ней произошло за последнее время.

Удар пришел оттуда, откуда не ждали. Всего два месяца – и её выдадут за Дамиана Бернара. Друга детства. Сына первого министра. Полного бездаря в магии. Сара сжала кулаки, вспоминая этот разговор. Они с Дамианом ладили, но мысль о браке вызывала тошноту – его магический потенциал был слабее, чем у придворного фокусника. Ну, и что, что Дамиан был до ужаса красив! Ведь ей хотелось… Огня. Силы. Равного! Но родители уже подписали договор, скреплённый королевской печатью. «Это честь для нашего рода!» – не слушали они её возражений.

А потом пришел королевский приказ. Сара, единственная в клане Змей носительница огненной стихии, была вызвана в тронный зал. Король улыбался слишком сладко, когда говорил о «великой чести» – найти древний Кровавый Рубин, пропавший несколько веков назад. Он входил в плеяду камней, необходимых для ритуала. Чёртов ритуал! Столько времени не проводили, столько времени не могли собрать новый комплект камней, а теперь всплыл рубинчик, Сара – вперёд!

– Простое задание для такой способной девушки, не правда ли? – пронизывающий взгляд короля был устремлен на Сару.

Ложь! Камень хранился в сердце храма, охраняемого древними заклятиями. Её нестабильная магия сделала бы проникновение – экстремальной азартной игрой, которая бы привела к гибели. Задание для Сары – чистое самоубийство. И Сара сбежала! Она прекрасно понимала, что её буду искать, и если найдут, то накажут. Но она хотела попытаться спасти себя, спрятаться где-нибудь в другом конце мира, затихориться и жить неприметной жизнью.

Теперь она лежала на чужой кровати, слушая, как за окном садится солнце.

«Найдут. Конечно, найдут», – мелькнуло в её голове.

Но пока – только тишина и тяжёлые веки. Последнее, что она успела подумать перед тем, как погрузиться в сон – как будет выглядеть хозяин этой комнаты.

На постоялый двор Тяньлун вернулся ближе к вечеру. Немного поужинал, а затем поднялся на второй этаж, где находилась его комната.

Комната в постоялом дворе встретила его посторонним запахом – сладковатым, с нотками жженой серы. Тихий, как ночной ветер, он прикрыл дверь и в один миг оказался у стены, слившись с тенями. Его кинжал выскользнул из ножен с мягким шелестом. Два шага – и он уже за ширмой.

– Ты кто такая? – тихо, на ухо незнакомке, произнёс эльф. Его голос был холоднее зимнего ветра, когда он впился пальцами в волосы незваной гостьи, прижав лезвие к её горлу.

– Пусти меня! Я просто пряталась здесь! – пискнув от боли, Сара схватилась руками за руку наёмника, которой он держал её за волосы. Её сердце билось так сильно, что Тяньлун чувствовал пульсацию через захват. И вдруг – вспышка. Пламя пробежало по её волосам, как рассерженная змея, осветив комнату тревожным светом.

Тяньлун безжалостно смотрел на незнакомку, проникшую в его комнату. Проверять правдивость её слов у Сяо не было времени. Его глаза, холодные как пустынные ночи, изучали незваную гостью с убийственной расчётливостью. Убить сейчас – значит навлечь ненужное внимание. Но размышления прервал неожиданный феномен – пламя, живое и капризное, начало танцевать в её волосах.

Сяо резко выдернул её из-за ширмы, мгновенно отпустил и сделал маленький шаг назад. По лицу её пробежала паника, и она никак не могла справиться с собственным пламенем. Сара пыталась воспользоваться ситуацией, но у неё не получалось даже обернуться. Смятение сдавило её горло тугим кольцом. Эльф-колдун сделал плавное движение рукой, создав песчаное облако. Песок, рождённый магией, обрушился на девушку точным ударом, погасив огонь с профессиональной беспристрастностью.

– Научись контролировать собственную магию, – усмехнувшись, ответил Тяньлун. Он пристально посмотрел на Сару, наблюдая за тем, как она стряхнула с себя песок и откашлялась. Наёмник убрал кинжал, а сам удобно сел на кровать, сняв шляпу и положив её рядом с собой.

– Я даю тебе возможность уйти прямо сейчас, – негромко, но с нажимом произнёс Тяньлун. Тёплое сияние нескольких магических свечей едва разгоняло мрак, отбрасывая на стены трепетные блики. Однако этого скудного света оказалось достаточно, чтобы прекрасно различить черты каждого, кто находился в комнате. Вот и Сара, отряхнувшись, бросила на мужчину возмущённый взгляд.

– Не тебе меня учить! – вырвалось у девушки, и она гордо вскинула подбородок. Резким движением смахнула с плеч остатки песка, позволив песчинкам рассыпаться по полу, и устремила на мужчину вызывающий взгляд. Сара уже готова была воспользоваться его «любезным» предложением убраться подальше, но вдруг заметила… заострённые уши. Она замерла, глаза расширились. Не веря себе, сделала шаг вперёд, потом ещё один.

– Ты – эльф?! – нетерпеливо выпалила Сара, не веря собственным глазам. Она округлила их, а затем её губы тронула восхищённая улыбка. – Никогда в своей жизни не видела эльфов! – воскликнула девушка, уже даже не думая о том, что он был готов убить её каких-то несколько минут назад. Сара слышала о них – конечно, слышала! – но эльфийские земли лежали далеко за пределами её обычных маршрутов, а сами эльфы не появлялись в Берелиане. До сегодняшнего дня.

– А что ты ещё умеешь? – забросала она Тяньлуна вопросами, напрочь забыв о его угрюмом предупреждении. Теперь она и не думала уходить. Когда ещё представится шанс поговорить с настоящим эльфом? Чёрт возьми, это же удача!

– Ты глухая? Я сказал, чтобы ты убиралась отсюда, – резко бросил Сяо, подавшись вперёд и опершись локтями о колени. Его голос прозвучал как лезвие, выхваченное из ножен. Но уже в следующее мгновение он слегка склонил голову, сведя тёмные брови – его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по девушке. А она… пялилась. Улыбалась. Будто перед ней был не угрюмый наёмник, а диковинный зверь из сказок. Внезапно его внимание привлёк знак на её лбу – бледный, словно стёртый временем, перевёрнутый треугольник.

– Да, эльф. И колдун, – наконец ответил он, слегка растянув слова. – Моя магия… связана с землями, откуда я родом. – Не называл Пустынные Земли прямо – но если Сара хоть что-то смыслила в географии магических кланов, то должна была понять. Его взгляд сузился.

– А ты, я гляжу, из змеиных будешь? – спросил он, и в голосе прозвучало любопытство, приглушённое привычной настороженностью. За дверью послышались голоса.

– Но я не могу сейчас уйти! Я же сказала, что пряталась! – прошептала Сара, насторожившись. Голоса за дверью были слишком знакомыми – по спине пробежали ледяные мурашки.

– Да… я из змеиных. Но моя семья самая обычная! Ну… почти… – слова путались, дыхание участилось. Дверь могла распахнуться в любой миг. А этот чёртов эльф даже бровью не повел! Разве настоящий мужчина оставит даму в беде? Правда, сейчас ей было не до размышлений о его происхождении.

Сяо наблюдал за ней с возрастающим интересом.

– И от кого же ты бежишь, змеиная девчонка? – спросил он, едва заметно шевельнув бровями.

– От смерти! – выпалила Сара, машинально оглянувшись на дверь. Эльф усмехнулся, явно ожидая более развернутого ответа. – Что тут объяснять?! Им нужны мои способности, а мне – моя жизнь! Или хочешь историю про «немилого женишка», которого мне всучили ради «укрепления положения семьи»? – она фыркнула так, что из ноздрей вырвался пар, и сжала кулаки, едва сдержав порыв топнуть ногой.

Сяо выпрямился, уперев ладони в колени. В голове сложилась картина: те двое наёмников с рынка – королевские ищейки, выслеживающие не простого беглеца. А её слова о «способностях» … Всё сходилось: маленькая, юркая, незаметная. Может пролезть куда угодно, стащить или подменить что угодно. Если корона заинтересовалась ею – дело пахло чем-то серьёзным. Да и сам факт побега вместо сотрудничества говорил о многом.

– Мне этого достаточно, – ответил эльф, но девушка отчего-то решила ещё поделиться с ним уже другими, более пикантными новостями. – Людские сердечные дела меня не интересуют, – добавил он, как вдруг в коридоре раздались грубые окрики и топот сапог.

Сяо вскинул голову – и в мгновение ока оказался у двери. Тем временем Сара, воспользовавшись суматохой, сжалась в комок – и превратилась в мелкую ящерку. Магический импульс дрожью прошёл по воздуху, и эльф тут же уловил его.

Девчонка рванула под кровать, но он быстрее – щепотка песка, брошенная под её лапки, заставила её поскользнуться. Ящерка взметнулась вверх по ножке кровати, цепляясь коготками, и уже через миг оказалась на изголовье.

– Вот же ты гад! – прошипела она, и вдруг по её спине пробежала огненная вспышка.

– Да ну? – усмехнулся Сяо как раз в тот момент, когда в дверь гулко постучали.

Мысли пронеслись молнией: показывать ищейкам говорящую ящерицу – не лучшая идея. У него здесь были свои дела, а королевские псы могли втянуть и его в ненужную историю. Но и устраивать бойню на постоялом дворе – слишком громко. Решение пришло мгновенно.

Рука эльфа метнулась вперёд, сжала ящерку – и через миг та оказалась затолкана в его нагрудный карман. Песок с пола исчез по взмаху пальцев.

– Ты совсем рехнулся?! Это похищение! Теперь жениться обязан! Я задохнусь тут! – тоненький голосок яростно пищал из кармана, сопровождаясь яростным царапаньем. Сара бушевала. Во-первых, он сжал её так, что едва не сломал рёбра. Во-вторых, даже не спросил! Она уже собралась прожечь дыру в проклятом кармане… но вдруг замерла и перестала дышать.

При втором стуке эльф распахнул дверь. На пороге стояли пятеро: перепуганный хозяин постоялого двора и четверо королевских ищеек в начищенных до блеска доспехах. Их глаза, холодные и оценивающие, скользнули по фигуре наёмника.

– Разыскиваем особо опасную преступницу, – один из стражников выдвинулся вперёд, протянув пергамент с изображением. – Видели эту девушку?

Тяньлун сделал вид, что внимательно изучает портрет. В его кармане Сара вжалась в ткань, прикрыв лапками рот. Этот голос она узнала мгновенно – чёрт возьми, за ней охотились не просто ищейки, а личная гвардия королевского следователя, известная своей жестокостью.

– Нет, не видел, – ответил эльф, и его голос прозвучал настолько естественно, что даже Сара на мгновение усомнилась в собственной памяти.

Один из стражников сузил глаза, изучая лицо наёмника с явным недоверием.

«Он… лжёт? – мысленно ахнула девушка. Её крохотное тельце дрожало в кармане. – Почему? Что ему нужно? Может, боится связываться с королевской стражей?»

Лапки невольно сжались на груди – то ли в попытке себя успокоить, то ли в жесте бессилия. Мысли метались, как испуганные птицы, не давая сосредоточиться на главном: почему этот странный эльф вдруг решил её спасать?

– Нам необходимо обыскать комнату, – заносчиво заявил старший из стражников. – Магический след ведёт сюда.

Эльф лишь искривил губы в усмешке и шагнул в сторону, широким жестом пригласив их войти.

– Можете перевернуть всё вверх дном, – его голос прозвучал спокойно, почти лениво. – Но кроме меня здесь никого нет.

Один из ищеек вытащил магический компас – прибор, отслеживающий следы колдовства. Тяньлун знал принцип его работы, но даже бровью не повел. Его одежда, сшитая из особой ткани клана Сяо, полностью блокировала любые магические излучения. Этот секрет хранился веками.

В кармане Сара сжалась в комок.

«Как я могла забыть про след?!» – мысленно взвыла она, чувствуя, как дрожь пробирается по всему её крошечному тельцу. Но странное спокойствие эльфа, его ровное сердцебиение, которое она ощущала сквозь ткань, словно гипнотизировало. Будто для него это – обычный вторник. Будто он каждый день встречает в комнате беглянку-ящерку, за которой приходят ищейки. Он казался девушке уж слишком загадочным эльфом, которого хотелось разгадать.

– Она была здесь, – прошипел один из стражников, сжав компас. – Всё обыскать!

Его взгляд, тяжёлый и подозрительный, впился в эльфа. Но тот лишь пожал плечами: «Валяйте, ищите».

Они перерыли всё – заглянули под кровать, отодвинули шаткий стол, даже постучали по стенам в поисках потайных ходов.

– Здесь чисто, – наконец пробурчал старший, но его взгляд задержался на замысловатых узорах нарукавников эльфа, затем медленно поднялся к его лицу. – Странно… след обрывается именно здесь.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Сара затаила дыхание, чувствуя, как взгляд стража скользит по ней – не видя, но словно ощущая подвох.

– Что эльф из Пустынных Земель делает в королевстве Берелиан? – старший ищейка впился взглядом в Тяньлуна, пытаясь прочитать хоть что-то в его каменном выражении лица.

Эльф лишь заложил руки за спину, не отводя глаз:

– Путешествую. Это не воспрещается в Лиадории, – тон был настолько бесстрастным, что продолжать допрос не имело смысла. Ищейки переглянулись – без улик, без доказательств, лишь магический след, внезапно оборвавшийся… им нечего было ему предъявить, искомой девушки они так и не нашли в его комнате.

Хозяин постоялого двора нервно потирал руки, бросая виноватые взгляды на эльфа. Но через мгновение пятеро незваных гостей уже вышли за порог. Дверь захлопнулась – и тут же из коридора донеслись крики, ругань, звон стали. Видимо, не все постояльцы оказались столь сговорчивыми.

Тяньлун наклонился к карману:

– Послушай сюда, малявка, я вынесу тебя на задний двор. И дальше ты можешь идти на все четыре стороны. Королевские ищейки всё равно будут сильно заняты. Считай, что это мой тебе подарок на твою несостоявшуюся свадьбу, – не дождавшись ответа, он ловко выскользнул в окно, прошел по узкому карнизу, словно тень, и бесшумно приземлился во дворе. Ящерка оказалась на деревянном парапете. А эльфа уже и след простыл.

– Я не малявка! – прошипела Сара, раздражённо подергивая хвостом. Её янтарные глаза-щёлки метались в темноте, выхватывая очертания двора. Превращаться обратно в человека сейчас было опасно, но и блуждать в ночи в таком виде – чистое безумие.

Чёрт возьми, план был идеален – переночевать и утром решить всё… а теперь что?

Она топнула крохотной лапкой, пытаясь сообразить, где можно переждать до рассвета. Но вместо укрытия её взгляд поймал движение у входа – те самые ищейки!

Сара мгновенно юркнула за бочку с водой, затаив дыхание.

– Следы повсюду, будто она была в каждой комнате! – раздался раздражённый голос.

Девушка едва сдержала хмыканье. Ну конечно – она же обползала пол постоялого двора в поисках убежища! Когда шаги наконец стихли, она выбралась из укрытия.

«Ладно, эльф… ты меня не сдал. Значит, хотя бы „спасибо“ заслужил».

Мысль о том, что сейчас – идеальный момент бежать из города (тем более что во дворе уже запрягали повозку), даже не мелькнула в её голове. Вместо этого она упрямо поползла вдоль стены, высматривая нужное окно.

– Эй! Ушастый, – тихо пискнула ящерка. Но эльф лежал неподвижно, повернувшись спиной. – Я вернулась, чтобы сказать спасибо, – повысила голос Сара, решив, что он просто не слышит. Тишина. Мужчина не шелохнулся. Ящерка потопталась на подоконнике, затем прыгнула на кровать. Проползла по изголовью и спустилась прямо перед лицом Тяньлуна – и тут же отпрянула.

– Господи! – её передние лапки прижались к сердцу. Его глаза были широко открыты. Сара замерла, прислушиваясь: дыхание ровное, пульс спокойный. Осторожно помахала лапкой перед его зрачками – никакой реакции.

– Неужели спит с открытыми глазами?

Она уже собралась уходить, но вдруг передумала. Последние дни вымотали её до предела – бегство, голод, вечный страх. Денег почти не осталось, а те немногие драгоценные камушки, что были спрятаны, тратить сейчас она не решалась. А здесь… здесь было странное ощущение безопасности. Рядом с этим загадочным эльфом, даже если он спал, словно мёртвый, тревога отступала. Веки Сары отяжелели.

– Ладно… – прошептала она, свернувшись калачиком на краю подушки. – Только до утра…

И, зевнув, погрузилась в первый за долгое время спокойный сон.

2. Ритуал, который не состоится

Кабинет Первого Советника королевства Берелиан тонул в трепетном свете магических светильников. Жером Бернар, чьи пальцы украшали перстни с чёрными камнями, погрузился в изучение документов – торговые соглашения, скрепленные печатью, военные союзы, пропахшие порохом, и договоры, где каждое слово было отточено как кинжал.

В дверь постучали. Три точных удара – ритм, известный лишь избранным.

– Войдите, – громко произнес Жером, не отвлекаясь от чтения бумаг. Дверь отворилась беззвучно, впустив человека в плаще цвета пепла. Гвардеец склонил голову, прижал руку к груди.

– Господин, – склонив голову в приветственном жесте, произнёс гвардеец. Поднеся руку к левой стороне груди, он два раза постучал в область сердца. – Вести неутешительны, – негромко проговорил мужчина. Он поднял голову, и его взгляд встретился с взглядом Жерома. Бернар медленно отложил свиток. Его взгляд, холодный как зимний ветер с северных гор, заставил гвардейца слегка подрагивать. Он не любил плохие известия. Кто их любит, правда?

– Говори, – повелительно произнес Бернар, махнув рукой.

– Девчонка сбежала, – доложил гвардеец, а затем уточнил: – Сара из клана Змей. – Он видел, как потемнел взгляд хозяина, отчего по спине пробежал табун мурашек. Мужчине стало не по себе от мрачного взгляда, которым его одарил Бернар. Тень пробежала по лицу советника. Казалось, на мгновение даже светильники померкли.

– Что значит «сбежала»? – процедил сквозь зубы Жером. Новости были не просто плохими – отвратительными. Такого гонца можно было казнить на месте, но личная служба работала слишком хорошо, чтобы разбрасываться кадрами. Бернар сжал руки в кулаки, медленно поднялся из-за стола и прошёл к окну. Жером замер у окна, наблюдая, как внизу копошатся люди – слепые муравьи, не ведающие, что их судьбы уже прописаны в его свитках. Гвардеец вытянулся в струнку.

– Она не явилась к рубину в храм. Украла камни из кладовой и растворилась в ночи. Королевские ищейки уже рыщут по дорогам, – отчеканил мужчина, смотря в спину своего хозяина. Тень Жерома, искажённая магическим светом, поползла по стене, будто живая.

– Я должен добраться до неё первым, нежели её схватят королевские сыщики, – поглаживая жиденькую бородку, произнёс Бернар. Он смотрел в окно и наблюдал за людьми, снующими туда-сюда по улице.

– Вы её должны поймать первыми и доставить ко мне живой. Всё ясно, Пако? – Первый Советник развернулся лицом к своему человеку. – Первыми. Сара должна быть живой, – ещё раз повторил Бернар, а затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Гвардеец исчез так же бесшумно, как и появился.

Жером Бернар рассекал пространство кабинета мерными шагами, словно хищник, вышагивающий по границам своих владений. Его план был поистине гениален – ритуал, который вернёт утраченную магическую мощь и позволит наконец сбросить жалкую маску королевского советника, явив миру его истинную сущность.

Годы кропотливых поисков ушли на то, чтобы отыскать в древних фолиантах тот самый ритуал, что требовал Кровавого Рубина и чистого пламенного естества. Простого стихийника, искрящегося огнём, было недостаточно – нужен был носитель первородного пламени, та искра, что зажигалась лишь раз в столетие. Такие маги рождались редко, их дар был подобен дикому зверю – могуч, но неуправляем.

Бернар обыскал всю Лиадорию, перерыл каждую деревушку, но всё напрасно. Уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг… О, сладкий дар судьбы! В Змеином клане появилась на свет девочка, в чьих жилах пульсировала та самая, желанная магия. В тот миг Жером ощутил, будто само мироздание склонилось перед ним. Теперь оставалось лишь выждать, собрать все элементы воедино и, когда звёзды станут в правильное положение, совершить то, что вернёт ему былое могущество.