Глава 1
Начищенный ботинок великого князя Аргайла опустился на мощёный металлом настил космопорта. Не глядя, Эван вытянул из кармана пачку сигарет и, зажав одну из них между губ, сделал глубокий затяг.
Струя чёрного, как небо над Манахатой, дыма, вырвалась из его лёгких и прочертила в воздухе витиеватый узор.
Князь поморщился – дешевое курево он не любил, но врач запретил ему его любимые сигары со стаЖоэль Земли.
– Вам не нравится, князь? – спросил Кестер, только что опустивший переборку, отделявшую палубу клипера от пропахшей смолой и горелым плациусом космической гавани.
Эван пожал плечами.
– Думаешь, корсы нас здесь не найдут? – спросил он, проигнорировав заданный племянником вопрос.
– Думаю, мы не пробудем здесь достаточно долго, чтобы дождаться от них проблем. Нужно лететь на Кармадон, дядя. Только там вам смогут помочь. Дождёмся Линдси – за это время вихри как раз осядут, и можно будет продолжить полёт.
Эван кивнул. Слова Кестера не убедили его ни в чём. В целебную силу вод Кармадона он верил не больше, чем в качество Манахатских сигарет, но когда у тебя нет выбора, и врачи в один голос заявляют, что полгода – твой предел, волей-неволей начинаешь надеяться на волшебство.
Стараясь не замечать саднящую боль, разливающуюся по груди раскалённым металлом, он сделал ещё одну затяжку и огляделся по сторонам.
Манахата была такой, какой он её и представлял.
Город, выросший на пересечении двух потоков космического ветра, не мог быть другим.
Тут и там вздымались корпуса металлических махин, пронзавших стальными мачтами звёздное небо. Такелажники, как маленькие жучки, ползали по гавани туда и сюда – кто-то с тележками, гружёными мешками с плациусом, кто-то – со стальными бочонками драгоценной патоки, вываренной из него, на таких же точно тележках, а другие, чьи хозяева предпочитали экономить даже на этом, с бесценными тюками на плечах – тончайшее полотно, специи, опиум, чай, драгоценные камни – кочевники, пользуясь привилегиями, данными им королевой, завозили сюда всё, чего только мог пожелать владелец нескольких районов от Лонг Айленда до Уайт Холла или его капризная жена.
Когда-то Эван и сам завозил сюда кое-что. Только фрахтовал корабль по другую сторону луны – у Аргайлов не было лицензии на торговлю в центральном сегменте, как не было её ни у кого из Земного содружества.
Левее, за прозрачной стеной, отгораживавшей порт от городской зоны, вздымались верхи Нью Хаус Экселент, одного из немногих поставщиков железа, оставшихся независимыми в противостоянии Аргайлов с корсиканцами. Эван, впрочем, не сомневался, что вскоре ситуация изменится – если он сам не приберёт Нью Хаус к рукам, то уже к концу года это сделают его враги.
К концу года… Эван снова поморщился, отогнав неприятную мысль. Собственная смерть значила для него не так уж и много – он никогда не рассчитывал, что доживёт до пятидесяти. Да что там, хотя бы до тридцати…
Он отвёл взгляд от многоэтажной махины, блестящей стеклянным фасадом и отражавшей освещавшие город огни, и теперь смотрел на кривоватые низенькие здания бондарных мастерских, жавшихся к этому оплоту корпоративного величия с правой стороны. Домики были грязными, а у самых стен сидели, распивая неразбавленный ром, пилоты небольших грузовых кораблей, заполнявших порт – те, кого здесь по старинке называли «моряки». Эван поспешил перевести взгляд дальше – к бесконечной череде причалов, убегающей в сторону голубоватого шара ближайшей звезды.
– Начнём с губернатора? – спросил он. Желания тратить эти недолгие свободные дни на церемониальные визиты у него не было, но этикет нужно было соблюсти.
– В каком-то смысле, – Кестер тоже вытянул из нагрудного кармана сигарету и закурил. – Заедем в отель, примем душ… А затем я покажу вам одно местечко, где проходят ассамблеи для лучших людей. Своего рода джентльменский клуб. Клуб любителей истории – кажется, он называется так.
Эван поднял бровь и с сомнением посмотрел на него.
– Губернатор уже ждёт вас там, – пояснил Кестер, – да и нам с вами не помешает отдохнуть.
– Ну-ну… – протянул Эван и первым направился вперёд, к воротам терминала.
Улицы Манахаты оказались не менее шумными, чем космопорт – платформы стояли сплошной чередой в несколько ярусов, не давая друг другу продвинуться вперёд, возницы то и дело высовывались из окон, чтобы наградить друг друга набором отборных поговорок на дикой смеси корсиканского и гэльского, моряки с пожелтевшими от космических излучений лицами сидели в подворотнях тут и там, распевая такие же несуразные песни о девочках в портах и цистернах с ромом на борту. Фуры с плациусом перегораживали обзор, так что Эван с трудом мог понять, как далеко тянется эта череда бесконечных платформ, а тюки с хлопком, бочки с патокой и мешки с рисом, сваленные прямо у подножия здания, наполняли воздух густыми запахами еды – от которых текли слюнки, и химии – от которых бесконечно хотелось кашлять.
– Кестер, – позвал Эван и тронул племянника, сидевшего на переднем сиденье, за плечо, – к чёрту отель, – попросил он и сам разозлился от тех интонаций, которые прозвучали в его голосе, – поехали в клуб. Там можно остаться на ночь?
Кестер молча кивнул и, заложив крутой вираж, вписался в только что образовавшийся просвет между платформами, чтобы, миновав их стЖоэльные ряды и собрав порцию корсиканской брани, выйти на верхний уровень трассы, а потом ещё выше – на единственную скоростную полосу для аварийных служб. Миновав несколько десятков метров, отделявших их от поворота, он свернул на узкую улочку. Ещё сильнее запахло специями и плациусом, зато платформ здесь почти не было, а ещё через несколько поворотов Эван обнаружил, что становится светлей, и покосившиеся домики разномастных мастерских сменяются стЖоэльными рядами двухэтажных домиков. Эти, в свою очередь, после очередного поворота превратились во вполне приличные муравейники небоскрёбов – не таких шикарных, как офис судостроительной корпорации, но всё же достаточно чистых, чтобы в них можно было жить. Затем исчезли и небоскрёбы, и платформа вылетела на площадь, озарённую небольшим искусственным солнцем, висевшем в воздухе над статуей, изображавшей какого-то незнакомого Аргайлу мужчину в погонах. Платформа ещё раз свернула и остановилась у небольшого особняка, имевшего даже небольшой палисадник вокруг.
Кестер просигналил швейцару, и ворота открылись перед ними, впуская внутрь.
Выпрыгнув на мостовую, Кестер бросил швейцару ключи и, открыв заднюю дверцу, помог дяде выбраться наружу.
– Сюда, – с видом знатока он указал князю Аргайлу дорогу внутрь дома, которую, впрочем, Эван видел и так.
Они пересекли порог и оказались в просторном холле, стены которого были обшиты темными деревянными панелями. Холл освещали висевшие вдоль стен бра, выполненные в духе прошедших веков докосмической истории Земли. Свет их не бил в глаза, но создавал уют. В глубине холла, в приоткрытых дверях в общий зал, виднелись несколько мужчин в дорогих, сшитых на заказ смокингах и девушек в длинных декольтированных платьях.
Ещё один швейцар с подозрением оглядел их с ног до головы, но Кестер выдвинулся вперёд и прошептал ему на ухо несколько слов – после чего швейцар расплылся в улыбке и отвесил Эвану глубокий поклон.
– Князь Аргайл, мы вас ждали, прошу прощения, – он извлёк из-за полы пиджака тонкий планшет, и взгляд его стал заискивающим, – простая формальность, приложите сюда палец… Если вы не против, конечно.
– Рады приветствовать вас за стенами нашего скромного клуба, – продолжил он после этого. – Комнаты, выпивку, ужин? Просто партию в бридж?
– Начнём с комнаты, – сказал Эван.
– На одного или на двоих?
– На одного. Мне надо принять душ. Мой племянник расскажет вам об остальном.
Швейцар кивнул и, подозвав к себе девушку в обтягивающем красном платье, попросил провести гостя на второй этаж.
Та улыбнулась, поздоровалась и, протянув тонкую, достойную кисти Микеланджело руку, предложила проследовать за ней по лестнице, ведущей наверх.
Поднявшись, Эван увидел перед собой коридор, стены которого были обиты голубым бархатом и декорированы старинными полотнами, а пол покрывал пушистый ковёр с длинным ворсом, приглушавший шаги.
Девушка прошла вперёд и открыла одну из дверей, а когда Эван вошёл в номер, закрыла её у себя за спиной.
– Душ справа, – сказала она и снова взмахнула в воздухе своей изящной рукой, – бар в вашем распоряжении. Пульт управления помещением вы видите перед собой. Если понадобится уборка – нажмите 03. Что-нибудь ещё?
Эван внимательно оглядел девушку с ног до головы. У неё были светлые волосы, мягкими волнами сбегавшие на плечи, и голубые, как небо над морем, глаза. Взгляд Эвана скользнул от бриллиантовому колье, украшавшему нежную шею, к декольте, скорее открывавшему, чем скрывавшему пышную грудь. Едва глаза его задержались там, как губы девушки призывно приоткрылись, вызвав нестерпимое тянущее чувство в нижней части живота.
– Как тебя зовут? – спросил Аргайл.
Лицо девушки на секунду озарила улыбка, но уже через мгновение она потупила взгляд, а потом снова посмотрела на Эвана своими пронзительными голубыми глазами из-под тонких бровей.
– Ливи. Это означает «связанная», мой князь, – ответила она, и тут же по приоткрытым губам пронёсся острый кончик языка.
– Я буду иметь тебя в виду.
Эван отвернулся и, уже не глядя на Ливи, добавил:
– Можешь идти.
Эван так устал, что его не волновало ничего – ни губернатор, ни девочки с пухлыми алыми губами, промеж которых так и хотелось вставить член, ни их тонкие шеи, ни даже мини-бар, наполненный выпивкой, выдержке которой мог позавидовать погреб Букингемского дворца.
На ходу сбросив на пол дорогой пиджак, он, всё так же не останавливаясь, принялся распутывать галстук. Ботинки остались лежать на пороге ванной – такой же просторной и светлой, как и комната, служившая холлом его апартаментам. Следом упали брюки и, погрузившись в клокочущую, как морская пена, горячую воду, уже наполнявшую ванну, Эван закрыл глаза.
Теперь он наконец пожалел о том, что отказался от предложенных услуг – сейчас Аргайлу вовсе не помешал бы небольшой массаж. Он так и видел, как длинные пальцы Ливи касаются его плеч. Князь издал едва слышный стон, и тот тут же потонул в шуме воды, а ещё через несколько минут в дверь раздался стук, и когда Эван, не скрывая раздражения, ответил: «Да», – на пороге показалась вовсе не девочка, о которой Эван мечтал только что, а Кестер – чисто выбритый и переодетый в свежий костюм.
– Внизу начинается представление, мой князь. К тому же, господин МакКензи хотел бы с вами переговорить.
Эван едва заметно поморщился и, откинув голову назад, уставился в потолок. Подумал и снова закрыл глаза – от горячей воды ему ужасно захотелось спать.
– Вам помочь?
Кестер вошёл в ванную и протянул руку.
– Я пока ещё не так плох, – открыв глаза и заметив этот жест, Эван дёрнул плечом, – выйди вон. Видеть тебя не хочу.
– Что мне передать господину МакКензи?
– Что я сейчас приду.
Глава 2
К тому времени, когда Эван сменил дорожный костюм на вечерний и, слегка пригладив влажные волосы, спустился на первый этаж, посетителей ничуть не убавилось.
– Представление будет в самом деле интересным? – поинтересовался он, заметив стоявшего неподалёку от лестницы племянника.
Тот улыбнулся.
– Более чем. ПЖоэльдёмте сюда, князь, – тронув Аргайла-старшего за локоть, Кестер указал ему на столик, стоявший достаточно далеко от других, чтобы там царила тишина, но достаточно близко к свету и сооружённому в другом углу салона помосту.
Аргайл последовал за ним и уже на ходу невольным профессиональным взглядом оценил сидевших за ним: пожилого мужчину в свободном, но дорогом костюме, и двух девушек по обе руки от него. Одна из спутниц, с аккуратно зачёсанными назад волосами и постным, как у монахини, лицом, абсолютно определённо была секретаршей. Эту же версию подтверждал и планшет, который она держала в руках – кроме неё техникой здесь не пользовался никто.
Волосы второй тоже были весьма аккуратно уложены, и платье на ней сидел ничуть не хуже. Однако и длинные серьги с бриллиантами, и ярко алая помада на губах, выдавали в ней человека далеко не делового склада ума. Пальцы её, такие же аккуратные, как и у Ливи, лежали на столе расслабленно и покорно. А когда владевший этими двумя очаровательными созданиями мужчина положил руку ей на плечо, девушка чуть повернула голову и заискивающе улыбнулась.
– Фу, – вполголоса произнёс Аргайл.
Кестер позволил себе лёгкий смешок.
– Неужели вас терзает брезгливость в отношении свободной любви?
– Исключительно в отношении раболепствующих шлюх. Кестер, хотел тебя предупредить…
– Да, мой князь?
– Никто не должен знать о моей… ммм… небольшой проблеме. О цели нашего визита, я хотел сказать.
– Само собой, мой князь…
Продолжить разговор им не удалось, потому что мужчина поднялся из-за стола и чуть поклонился, посмотрев при этом в глаза Аргайлу с той же надеждой, с которой девушка только что смотрела на него самого.
– Гордон МакКензи, губернатор системы Трайс. Князь Аргайл, неимоверно рад приветствовать вас в своём городе…
Аргайл механически протянул руку для рукопожатия, и мужчина тут же, склонившись ещё ниже, поцеловал перстень с большим синим камнем, украшавшим его палец.
Подняв глаза и заметив тень брезгливости в глазах князя, мужчина тут же прервал свою речь и произнёс:
– Простите, что я не в смокинге. Честно говоря, не ожидал вас так скоро… Если бы вы предупредили нас заранее… То есть, я не хотел сказать, что вы должны были нас предупреждать…– он сбился, заметив, что слушатель теряет к нему интерес. Взгляд Аргайла переместился с губернатора на помост, где с самого начала вечера стоял белоснежный Жоэльль. Теперь же обстановку дополнила девушка в платье густого синего цвета – аккуратная и худенькая, как тростинка. Чёрные волосы её лёгкими пёрышками разметались по плечам, и малюсенькие сапфиры, украшавшие белый цветок в волосах, искрились и точно оттеняли глаза
– Их всех тут одевают как кукол?
Губернатор тихонько хохотнул.
– Можно и так сказать. Для нас важное значение имеет каждая деталь. Вы же понимаете, люди нашего статуса должны знать толк в искусстве… Помнить традиции наших предков и чтить историю.
– Я так и подумал, – Аргайл, не поворачивая головы, опустился на стул.
Девушка обвела взглядом зал, и теперь уже искорки мерцали в её глазах. На секунду взгляд её задержался на князе, и Эвану показалось, что девушка смеётся над ним – но уже в следующую секунду та отвела взгляд.
Она опустилась на скамеечку перед Жоэльлем и оправил длинную юбку с разрезом до середины бедра, от чего на секунду тело её изогнулось в неуловимом движении, от которого у Эвана заныло в груди.
Аккуратно открыла крышку Жоэльля и замерла на мгновение, глядя в пустоту перед собой, как будто видела не зал, наполненный дымом сигар, а другие миры.
Затем руки её двумя белыми птицами взметнулись вверх и ударили по клавишам, извлекая пронзительный до боли звук.
Ещё на секунду наступила тишина, а потом пальцы девушки взлетели вверх ещё раз, и музыка полилась над залом трелью горного ручья.
Аргайл опустил веки, но девушка всё ещё стояла у него перед глазами – её фигурка, изогнутая, как юная ива, белые пальцы и глаза… Насмешливые и грустные, как два холодных колючих сапфира.
Он сделал глубокий вдох и тут же закашлялся. Открыл глаза и обнаружил, что Кестер уже удерживает платок перед его лицом.
– Благодарю, – сказал Эван негромко и, приняв белоснежный лоскут из рук спутника, легко коснулся губ, а затем спрятал его в карман. Бросил на губернатора обеспокоенный взгляд, но тот, кажется, ничего не заметил – он тоже был погружён в созерцание девушки, игравшей для них. Пальцы его рассеянно перебирали волосы любовницы, а та обиженно смотрела на мужчину снизу вверх и жалась к его покатому плечу.
– Как её зовут? – спросил Аргайл, больше не глядя на сцену. Он не собирался выдавать свой интерес.
– Мадлен Элена Лучини, – произнёс губернатор задумчиво, – у вас хороший вкус.
Кестер бросил короткий взгляд на девушку, затем на дядю и снова на сцену. Тень понимания скользнула в его глазах.
– Я не говорил, что она меня заинтересовала, – Аргайл недовольно повёл плечом. – И, в конце концов, мне обещали, что я смогу поесть.
– Простите, – губернатор мгновенно отвернулся от сцены, вспомнив, кто сидит рядом с ним, – Жоржетта, поторопи людей, – обратился он к секретарше и, не дожидаясь, пока та встанет, чтобы выполнить приказ, обернулся к Аргайлу. – Я мог бы сделать для вас что-нибудь ещё?
– Пока ничего, – Аргайл пожал плечами и снова посмотрел на девушку, продолжавшую играть.
В зале, кроме них, никто не разговаривал, и Аргайл тоже решил какое-то время помолчать.
Затем принесли обед, и он принялся за еду, запивая отбивные весьма приличным и явно не местным вином. И только когда звуки музыки смолкли, а девушка, поклонившись, направилась в зал, губернатор обратился к нему.
– Мне было бы очень неловко тревожить вас по таким пустякам, тем более вы, должно быть, ещё не успели отдохнуть, – сказал он, наблюдая, как Эван кладёт в рот последний кусок, – но я давно пытаюсь дозвониться до вашего секретаря, чтобы обсудить с вами вопрос о поставках…
– Гордон, – оборвал Эван его едва начавшуюся речь, и губернатор тут же замолк. – Вы разрешите называть вас так? Видите ли, я простой человек и не очень люблю разнообразный высокопарный трёп.
– Само собой… – прошептал губернатор и торопливо кивнул.
– Так вот, Гордон. Я не обсуждаю за ужином дела. Моё время слишком ценно, а я слишком жаден, и мне хочется оставить немного для себя.
– Но тогда вы наверняка согласитесь посетить меня завтра в моей резиденции…
– Я подумаю, – Эван кивнул. – А сейчас простите меня, я бы хотел немного отдохнуть.
Он встал и, нашарив взглядом арку, ведущую в соседнюю залу, двинулся туда.
Элен поздоровалась с несколькими гостями, которых знала достаточно хорошо, и, обменявшись приветствиями ещё с десятком тянувшихся к ней незнакомых людей, едва заметно отряхнула руку, зудевшую от их поцелуев. Чужих, особенно грубых, прикосновений она не любила. Ничего с собой поделать не могла – хоть Жоэль и предлагала ей множество способов избавиться от предрассудка, но каждое касание чужих пальцев или губ по-прежнему проходилось по её коже наждаком.
– Вы чудесно играли, – услышала она голос одного из сидевших за боковым столом. Окинув взглядом компанию из четырёх мужчин, она не узнала никого, однако знаки отличия на левой половине груди у одного из них говорили о том, что перед ней офицер космических войск. Военных Элена не очень любила, но тем не менее, изобразив вежливую улыбку, подошла к столу.
– Благодарю… капитан, – произнесла она. Небольшая пауза потребовалась, чтобы разглядеть прикрытый рукой приятеля эполет.
– Меня зовут Пьетро Таскони, – капитан протянул руку и крепко, будто насмехаясь над телосложением девушки, которая на его фоне казалась тростинкой, стиснул узкую ладонь Элены. Грубо притянул к губам и надолго задержался в поцелуе. – Присядьте, выпейте с нами. Мы вас не обидим.
«Корсиканцы? Здесь?» – пронеслось у девушки в голове, но вслух Элена этого не произнесла.
Вместо этого она вскинула бровь.
– Обидите? Меня? Боюсь, капитан Таскони, вы слишком давно не были на берегу и слишком плохо помните, как здесь ведут дела.
– Вы правы, давно, – Пьетро окинул фигуру Элены жадным взглядом, будто бы уже раздевал её, – и очень голоден, надо сказать.
– Боюсь, что этот вопрос вам нужно решать не со мной. Я не официантка.
– Я просто думал, что вы, возможно, захотите разделить с нами обед, – Пьетро обвёл рукой своих друзей. – У нас сегодня праздник, – добавил он. – Я вернулся из очень далёких миров.
Элена колебалась. Будь это другой вечер она, скорее всего, выпила бы хотя бы бокал вина. Но её не оставляло чувство, что здесь, среди гостей, её ждёт кто-то ещё. Она даже, кажется, видела его глаза – когда садилась за Жоэльль. Но теперь не могла отыскать его среди людей, заполнивших зал.
– Простите, – сказала она и легко улыбнулась, – но я устала играть и хотела бы немного прийти в себя.
Она развернулась было, чтобы уйти, но тут же с удивлением обнаружила, что её запястье сжимает чья-то ладонь.
– А мы хотели бы, чтобы ты осталась.
Элена развернулась и столкнулась с горящим взглядом чёрных глаз, смотревших прямо на неё.
– Матео!
Один из друзей Пьетро, удерживавший руку Элены, на секунду ослабил хватку, услышав голос капитана, и, пользуясь случаем, Элена вырвала руку.
– Хотеть не вредно, – сухо сказала она. – Привыкайте получать отказ. Услышите его ещё не раз.
– Ты в самом деле хорошо играла, – услышала она у самого уха голос Ливи и, обернувшись, увидела, что та наблюдает за ней стоя у стены. Элена улыбнулась и благодарно кивнула, но тут же Ливи продолжила: – только в следующий раз выше поднимай правую ладонь, запястья было не разглядеть.
– Хорошо, – Элена кивнула и, тут же кинув короткий взгляд на капитана и его друзей, вполголоса спросила: – Что корсиканцы делают здесь?
Ливи пожала плечами.
– Их пригласил губернатор. Говорят, Таскони хотят сменить гражданство, а МакКензи положил взгляд на их промышленный концерн. К тому же, это наши герои, – Ливи едва заметно усмехнулась. – Таскони только что получил медаль за освоение двадцати планет. И его отец выходит в парламенте на третий срок. Так что мальчика нужно уважать.
– Теперь мы будем лебезить перед корсиканцами?
– Теперь мы будем уважать точку зрения господина МакКензи. В конце концов, Манахата принадлежит ему.
– Да пусть бы подавились своим гражданством, – Элен поморщилась, – мне всё равно. Но они не умеют себя вести – сразу видно, южане. Дикарская кровь.
Ливи улыбнулась.
– Если ты предпочитаешь северян, – сказала она, – то тебе сегодня повезло.
Она легко кивнула в сторону столика, за которым в одиночестве сидел мужчина с каштановыми волосами и с постным лицом. По телу Элен пробежала дрожь. Этого клиента она приметила уже давно – когда ещё только начала играть. Мужчина был ещё молод – хотя и мальчишкой его явно было уже не назвать. Его широкие руки медленно перебирали карты, и Элен невольно отметила, что кожу его покрывает едва заметный желтоватый загар – как бывает у тех, кто слишком много времени проводит в рубках кораблей, под прямым излучением звёзд.
– Кто это? – спросила Элен шёпотом.
– У тебя хороший вкус, – с усмешкой ответила Ливи, – это Эван Аргайл.
– Тот?!
– Тот, – Ливи кивнула. – Только не разевай рот – похоже, ему не нужен никто.
Элена закусила губу.
– Я подойду? – спросила она.
– Попробуй, – Ливи наморщила курносый нос, но этого Элена уже не увидела. Она отвернулась и шагнула вперед.