Не рычи на некромантку!

Глава 3

Кейрик опасно нахмурился, а его золотые глаза хищно сузились, превратившись в две тонкие щелочки.

— Клэр, давай без этого праведного гнева, — хмыкнул он, скрестив руки на груди. — Предлагаю опустить ту часть, где ты уверяешь меня, будто ты не такая, никогда в жизни и в посмертии и тому подобное, а я делаю вид, что верю. Я прекрасно знаю внутренние академические тарифы и даже в курсе, кому именно из проваливающих практику боевиков ты уже оказывала подобную услугу за умеренную плату. — Тут в его голосе снова звякнули стальные нотки. — Напомню, не в твоих стратегических интересах сейчас отказываться.

А он неплохо подготовился… На миг трусливенький внутренний голосок предложил не спорить, и ему поддакнул инстинкт самосохранения. Но я уже слишком настроилась вволю поиздеваться над драконом, притом с его согласия, и не воспользовалась шансом поскорее свести общение к нулю.

— А я и не отказываюсь помочь, — я лукаво качнула головой и улыбнулась самой ангельской из своих улыбок. — Я отказываюсь помочь так. Твой некродар, Кейрик, слишком силён и нестабилен, чтобы им пренебрегать, пытаться заглушить его и надеяться, что он никогда не вырвется наружу. Это просто опасно, в конце концов! И для окружающих, и для тебя самого. Некроманты, знаешь ли, тоже выгорают… Так что можешь гневно раздувать ноздри сколько угодно, лорд Файр, но мы поступим иначе. Я научу тебя подчинять некродар. Сама. Лично. И свой зачёт по межфакультетскому обмену ты получишь абсолютно честно.

Между прочим, я почти не солгала. То, что я увидела в этой лаборатории, внушало уважение. Я даже немного позавидовала и уровню дара, и бездонному резерву. Оставлять такую силу неподконтрольной было всё равно, что играть с огненным пульсаром в угольной шахте. А вот Кейрик отчего-то не проникся. Ярость в его взгляде была обжигающей. Казалось, еще секунда, и от меня останется лишь горстка пепла, разве что побольше той, что почивала в деревянной коробочке. Но через несколько мгновений гнев на его породистом лице сменился ленивой, хищной усмешкой.

— Что ж, допустим, я проникся, — протянул он, сокращая расстояние между нами и заставляя меня упереться поясницей в край лабораторного стола. — Но у меня есть встречное условие. В академии никто не должен знать, что у лорда Рубиновой гряды некоторые проблемы со вторым даром. Сама понимаешь, репутация. Так что наши встречи нужно как-то легализовать. И я знаю, как именно. Ты притворишься моей девушкой.

— Ни за что! — отчеканила я, едва не задохнувшись от такой наглости. — Лучше сразу к ректору!

— Можно и к ректору, — покладисто согласился чешуйчатый шантажист и выразительно покосился на мою сумку, где ещё вчера ночью лежал запрещённый артефакт. — Моё первоначальное предложение всё ещё в силе. Последствия тебе тоже известны. Магическая полиция, блокировка каналов, отчисление... Подумай хорошенько, Клэр.

— Да я жить спокойно не смогу! — возмутилась я, всплеснув руками. — Твои поклонницы меня в первый же вечер в тёмном углу на сувениры разберут!

— Во-первых, всем известно, что обижать некромантов не очень полезно для здоровья, — фыркнул Кейрик, явно не проникнувшись аргументом. — Во-вторых, всем так же хорошо известно, что драконы жуткие собственники и посягать на то, что находится в зоне их интереса, тоже катастрофически вредит здоровью. Я сумею защитить свою девушку. Даже фиктивную.

— Спасибо тебе огромное и низкий поклон, что удержался и не назвал меня собственностью, — съехидничала я. — Даже фиктивной. Вот только есть ещё одна проблема: я не хочу, чтоб меня записали в длинный список жертв твоего драконьего обаяния! Временно, постоянно и в принципе!

— Можешь потом публично меня бросить, — благодушно позволил Кейрик, и в его золотистых глазах заплясали чертенята. — Обещаю пару часов демонстративно пострадать у всех на виду. Надену черное, буду вздыхать и мрачно смотреть в окно библиотеки. Возможно, закажу у стихийников дождь. Идет?

Я прищурилась, лихорадочно просчитывая варианты. С одной стороны — перспектива стать мишенью для сплетен половины девиц академии. С другой... О, боги, с другой — заманчивая перспектива лично, на законных основаниях дрессировать высокомерного дракона Рубиновой гряды! Гонять эту широкоплечую девичью мечту до седьмого пота, читать нотации и смотреть, как он мучается с крошечной мышкой под моим чутким руководством. Ожидаемо желание поиздеваться над драконом и отомстить за ночной шантаж всё же с треском пересилило здравый смысл.

— Никаких нежностей и вольностей на публике! — выставила я жесткое условие, ткнув указательным пальцем в его широкую, твёрдую, как каменная кладка, грудь. — Руки не распускать, прилюдно не обнимать, и упаси тебя бездна попытаться меня поцеловать. Наедине — тем более! Выкручивайся как хочешь. Я не буду отрицать, что мы пара, но никаких телесных взаимодействий в качестве подтверждения не будет!

— Как скажешь, — легко согласился Кейрик, даже не моргнув.

Слишком легко, что меня сразу же насторожило. Я прокрутила в голове выставленное условие, прикидывая, ничего ли не упустила. Казалось, что нет. Хм, ладно, допустим.

— И второе условие, — я сделала паузу, растягивая удовольствие. — На наших практических занятиях ты повинуешься мне беспрекословно. Я говорю «упал-отжался» — ты падаешь и отжимаешься. Я говорю «плети заклинание» — ты плетешь и не споришь. Я говорю «копай» — ты копаешь. Командую здесь я.

Закончив, я победно вскинула подбородок и приготовилась наслаждаться видом разьярённого драконьего лорда. Но ошиблась. Этот поганец не собирался играть по тем правилам, которые были мне знакомы! Кейрик медленно наклонился вперед, так что его губы оказались в считанных сантиметрах от моего уха.

— Любишь командовать, Уотерхаус? — его голос стал тихим, низким, с отчетливой хрипотцой.

И вроде бы вопрос был абсолютно безобидный, чисто технический, но от этой чертовой драконьей интонации и его горячего дыхания на коже меня снова с ног до головы бросило в жар, а вдоль позвоночника пробежала целая армия мурашек. Зараза! Дрессировка определенно обещала быть двусторонней.

— Скоро узнаешь, — пообещала я самым холодным тоном, который только был в моём арсенале. — А сейчас пропусти, будь любезен. Я хочу успеть на пару по монстрологии.

Кейрик молча отступил, подошёл к двери и распахнул её. Я вежливо кивнула в знак благодарности, вышла и неторопливо направилась в сторону учебного крыла, морально готовясь к тому, что Магвестник уже успела разнести по всей академии сплетню о том, что между мной и Файром что-то есть, и эта новость успела обрасти подробностями… Фу, даже думать об этом не хотелось! А вот мысли о грядущей тренировке, на которой я намеревалась оторваться за все мучения, заставляли улыбаться во весь рот. Как там Кейрик сказал? Обижать некроманта не полезно для здоровья? Вот и убедится!

Остаток дня пролетел как один миг. Слухи действительно распространялись по академии со скоростью чумы, подхваченной ураганным ветром. К вечеру у меня раз двадцать — и это только по самым скромным подсчетам — поинтересовались, что именно связывает безродную некромантку и целого драконьего лорда Рубиновой гряды. Кое-кто прямо спрашивал, встречаемся ли мы, и подшучивал, что моё эпичное падение к драконьим ногам не осталось незамеченным. В общем, бесили люто!

Отвечала я подчеркнуто уклончиво, многозначительно закатывая глаза и не говоря ни «да», ни «нет». Пусть сами придумывают, выводок умертвий им в кровать! Но в самом конце дня гадский дракон с треском, грохотом и пафосом разрушил все мои попытки сохранить хоть какую-то конспирацию. Он прислал веник! В смысле, букет. Огромный, вызывающе роскошный букет редчайших черных роз, уложенных в плетеную корзинку и перевязанных широкой шелковой лентой цвета спелого граната. Красиво, дорого и чертовски заметно. Доставил это великолепие курьер в ливрее с названием самого известного цветочного магазина города. Хорошо поставленным голосом озвучил моё имя, с лёгкостью заглушив шум голосов в холле академии, и торжественно вручил мне гербарий. Со всех сторон послышались завистливые девичьи вздохи и перешёптывания, а я едва сдерживала глухой рык. Мне безумно, до зуда в ладонях хотелось найти чешуйчатого дарителя и отходить его этой цветочной композицией! Это ж надо было придумать!

Однако, когда я притащила корзину в свою комнату и захлопнула дверь, злость немного утихла. Розы пахли умопомрачительно — терпко, сладко, с едва заметной цитрусовой ноткой. Засунув нос в букет, я прикрыла глаза, наслаждаясь бархатистым шлейфом аромата, и с глубоким неудовольствием вынуждена была признать: вкус у этого гада есть. А ещё, к моему огромному раздражению и прискорбию, Кейрик мне угодил. Черный и алый — любимые цвета любого уважающего себя некроманта.

— Ладно-ладно, я ещё отыграюсь, — пробурчала я.

Скорее, для собственного успокоения, потому что не могла не отметить, как изящно дракон обошёл мои условия касательно нежностей на публике, но при этом сделал так, что больше ни у кого не оставалось сомнений в наших романтических отношениях. В общем, счёт к Кейрику Файру рос.

Ближе к десяти часам, когда я как раз задумалась: а не лечь ли мне сегодня пораньше, в дверь моей комнаты негромко, но уверенно постучали. Я резко распахнула створку, готовая вылить на визитера ушат отборных проклятий, и, разумеется, уперлась взглядом в виновника моего дневного позора. Кейрик подпирал косяк с самым непринужденным видом. Дорогую жилетку сменила лёгкая куртка.

— Чем обязана? — нелюбезно поинтересовалась я, скрестив руки на груди и преграждая ему путь. — Мало мне было твоих похоронных роз, от которых женская половина академии до сих пор завистливо икает?

Дракон лениво улыбнулся, и в его золотистых глазах мелькнули знакомые издевательские искорки.

— Пришел пригласить свою любимую девушку на свидание, — бархатным голосом протянул он, намеренно выделив интонацией последние слова. — Вернее, на романтическую прогулку в направлении погоста. Не будем откладывать. Время тренироваться.

Я смерила Кейрика тяжелым, обещающим скорую расправу взглядом. Оценила куртку с множеством карманов, высокие удобные ботинки на шнуровке и мысленно одобрительно кивнула. Годится. Хотя удовольствия поехидничать насчёт того, что погост академии это не бальный зал, и одеваться туда следует соответствующе, он меня всё же лишил. Впрочем, я особо и не рассчитывала.

— Что ж, дорогой, — ядовито улыбнулась я, отступая на шаг вглубь комнаты и демонстрируя ему стоящую у стены лопату. — Тогда бери инструмент. Нам сегодня предстоит очень близкое знакомство с практической некромантией.

Ночной погост встретил нас привычной, почти уютной прохладой и тишиной. Луна заливала покосившиеся надгробия мертвенно-бледным светом, а кое-где между ними клубился сизый, похожий на клочья грязной ваты туман. Кейрик шел рядом абсолютно непринужденно, ещё и мне пару раз протягивал руку, помогая перебираться через завалы. Вчера их, кстати, ещё не было: видимо, днём у кого-то из старших курсов проходила практика, а прибрать за собой коллеги не удосужились. Почему-то стало неловко, и, поймав себя на этом ощущении, я разозлилась. Ещё чего не хватало: отвечать за чужие упущения! Однако всё равно покосилась на Кейрика. Тот не обращал на беспорядок ни малейшего внимания и шёл так уверенно, словно под ногами была твёрдая брусчатка, а не перепаханная заклинаниями земля. Подумать только: дракон, аристократ до мозга костей, шагает среди могил в полночь, закинув на плечо лопату, словно заправский гробокопатель! И ведь даже эта дурацкая лопата не портила его идеальную осанку. Бесит!

— Итак, лорд Файр, начнем наш ликбез, — негромко заговорила я, перепрыгивая через торчащий из земли корень старого тиса. — Твоя главная ошибка в лаборатории — ты пытался подчинить кости стихийным нахрапом, когда не получил желаемый результат с первого раза. Ожидаемо. Драконья магия, если я правильно помню, это давление, подчинение, чистая энергия и огонь. Вы привыкли вливать силу ведрами и выжигать все до основания. В некромантии этот номер не пройдет. Мертвая ткань это хрупкий материал. Здесь нужна не грубая сила, а ювелирное плетение нитей. Ты должен не ломать волю останков, которой у них и так нет, а мягко встраивать свою энергию в структуру костей, как плетут кружево. Понял?

Кейрик внимательно слушал, и в его взгляде на этот раз не было ехидства.

— Понял, — кивнул он, а затем хитро прищурился. — Кстати, о ювелирной работе и хрупких сосудах. Вчера ночью ты сама действовала далеко не мягко. Зачем ты вообще рискнула использовать запрещенный артефакт с печатями Грайсса прямо здесь, на учебном погосте? Тебе острых ощущений не хватает?

Я фыркнула, поплотнее кутаясь в куртку.

— А где, по-твоему, мне было его испытывать? В спальне общежития? Здесь самое безопасное место. На учебном погосте академии всплеск некротической силы никого не удивит: мало ли, какой недоучка решил ночью отработать навыки. Официально это не приветствуется, неофициально… Сам понимаешь. Погост большой, уединённое место для тренировки найти можно. И ГорУпокой сюда заглядывает два раза в год, чтобы убедиться, что охранки и подчиняющие заклинания надёжные... Три тысячи умертвий под боком!!!

— Что?!

Кейрик резко замер на месте перехватив лопату, как оружие, и прикрывая ею меня. Его взгляд моментально метнулся к темным силуэтам могильных плит, выискивая врага, а на пальцах свободной руки заплясали огоньки.

— Ничего, — поспешно буркнула я, мысленно ругая себя за излишне длинный язык. — Забудь. Просто споткнулась.

На самом деле я лукавила. Три тысячи мертвецов действительно спали в этой земле, но реальная причина моего возмущения крылась в другом. Я только сейчас поняла, что вчерашний эксперимент нельзя было считать завершённым. Учебный погост слишком выхолощен, опутан уймой защитных заклинаний, а я этого не учла. Чтобы оценить безопасность артефакта, испытания следовало повторить в другом месте и, желательно, на более свежем умертвии. Но дракону об этом знать было совершенно не обязательно.

Кейрик подозрительно прищурился, явно не поверив, закинул лопату на плечо и развернулся ко мне.

— Ладно, допустим. А зачем ты вообще связалась с нелегальными испытаниями, Клэр? Кто заказчик? Для простой курсовой это слишком опасные игрушки.

Я смерила его самым холодным взглядом, на какой была способна, отчеканила:

— Файр, напоминаю: я согласилась помочь тебе с зачетом. Откровенного разговора по душам и раскрытия коммерческих тайн я тебе не обещала! Так что поумерь любопытство.

Несколько мгновений мы бодались взглядами, затем дракон всё же нехотя признал:

— Справедливо.

— Я храню конфиденциальность заказчиков, — кивнула я. — К тебе это тоже относится.

Кейрик промолчал и мы двинулись дальше. Наконец, я нашла то, что искала — неприметный холмик на самом отшибе, под сенью старой плакучей ивы. Земля здесь была мягкой, песчаной, а надгробие — простым камнем без имени, лишь с датой смерти. Идеально. Безымянный бродяга, зарытый здесь пять лет назад для нужд кафедры некромантии.

Я остановилась, указала пальцем на кучу прелых листьев у подножия холма и весело посмотрела на своего спутника.

— Пришли. Копай!

Кейрик удивленно вскинул брови, переводя взгляд с меня на лопату в своих руках.

— Копать? Вручную? А обитатель этой могилы сам к нам выйти не может? Ты же некромант, прикажи ему!

Я сладко, совершенно по-ведьмински улыбнулась и покачала головой:

— Извини, Кейрик, но некромантия — это грязная работа. Первого помощника для настройки твоего личного канала ты обязан откопать самостоятельно. Физический труд, знаешь ли, отлично заземляет стихийную магию и помогает настроиться на нужную волну. Так что займись делом, дракон! Меньше слов — больше задора!

Глава 4

Кейрик глухо зарычал, но спорить не стал. Он сбросил куртку, оставшись в одной рубашке, и принялся за работу. Земля вперемешку с листвой летела в стороны с такой скоростью, словно копал не один дракон, пусть и сердитый, а бригада профессиональных могильщиков. Лопата вонзалась в грунт яростно, будто у Кейрика были личные счёты к учебному пособию в этой могиле. Мышцы на его спине перекатывались под натянувшейся тканью, и я, грешным делом, на пару секунд залипла на это зрелище. Чисто с эстетической точки зрения, разумеется. Приятно, приятно посмотреть, как трудится кто-то другой! Хоть какая-то компенсация за испорченный букетом роз день.

Удобно облокотившись на соседнее надгробие ещё одного безымянного бедолаги, вечный покой которому даже не снился, я ехидно протянула:

— Знаешь, Файр, а ты отлично смотришься с лопатой. Как будто родился с ней! И хват правильный, и движения… Если не сдашь свой межфакультетский зачёт и это испортит тебе репутацию, без работы точно не останешься. Я тебе лично дам наилучшие рекомендации в гильдию кладбищенских копателей.

Кейрик на секунду замер, вогнав лезвие лопаты по самый черенок, и медленно повернул ко мне голову. В его янтарных глазах плясали опасные золотистые искры.

— Уотерхаус, — процедил он сквозь зубы, вытирая тыльной стороной ладони капли пота со лба, — еще одно слово про гильдию копателей, и вместо того, чтобы выкопать этот скелет, я закопаю рядом с ним одну чрезмерно разговорчивую девицу. По шею!

— Ой, как страшно, прямо поджилки затряслись, — я наигранно прижала руку к груди. — Погост — это моё место силы, дорогой! Не рычи на некромантку, иначе…

— Предлагаешь померяться силами? — криво усмехнулся Кейрик. — Не рекомендую.

Мда, пожалуй, я действительно погорячилась. Против чистокровного дракона без подготовки мне долго не продержаться. Но у меня в запасе был ещё один аргумент, который я с удовольствием использовала.

— Иначе я решу, что ты нарушаешь наш уговор, — закончила я, как ни в чём ни бывало. — Помнится, мы договорились: я говорю тебе копать — ты копаешь, я говорю стоять — ты стоишь.

— Обязанности выслушивать сомнительные шуточки в договоре не было, — сухо отозвался Кейрик. — Поэтому я копаю, а ты молчишь.

Эх, кажется, всё же один-ноль в его пользу.

— Ну и пожалуйста, — хмыкнула я. — Просто хотела немного развлечь тебя беседой. Расслабься, Файр, погост это не боевой полигон, все враги тут давно мертвы.

— Я абсолютно расслаблен, — огрызнулся дракон и с удвоенным ожесточением вонзил лопату в суглинок.

Минут через семь-восемь лезвие лопаты с глухим стуком ударилось о дерево. Кейрик ловко спрыгнул в яму и одним мощным рывком сдвинул крышку гроба в сторону, стряхивая с него остатки земли. Безымянное учебное пособие приветливо скалилось редкими желтоватыми зубами.

— Ну вот, — дракон выпрямился, оперся на черенок лопаты. — Я его откопал. Дальше что?

— Будем знакомиться, — произнесла я. — Перед тобой учебное пособие с инвентарным номером, который ты можешь увидеть на крышке с внутренней стороны. Кости укреплены специальным отваром, заговорены главой факультета бытовой магии…

— Стоп, почему бытовой? — не понял Кейрик.

Я закатила глаза.

— А заклинание изностстойкости, по-твоему, это из какого раздела? — задала я риторический вопрос. — Ну и вдобавок, все костяные наборы, которые вынуждены и после смерти работать на благо нашей академии, являются её имуществом. В общем, как с крыской, получиться не должно.

— Да ладно, — отмахнулся Кейрик. — Подумаешь, уничтожил бы случайно этот скелет. Купил бы завтра в городском морге парочку бродяг на замену, да и всё тут.

— Купи сразу десяток, — ухмыльнулась я. — Наша кафедра никогда не откажется от новых пособий. Город не так уж щедр.

Взгляд Кейрика стал острым и заинтересованным.

— Погоди-ка, — протянул он. — То есть, если я предложу вашему декану выкупить для нужд факультета десяток или два бесхозных трупов, он может в знак ответной любезности просто поставить мне этот грёбанный зачёт, верно?

Три тысячи бешеных зомби! А вот об этом я не подумала!

— Теоретически, это возможно, — протянула я, лихорадочно соображая, как не позволить ему уйти с погоста прямо сейчас. — А практически… А практически — есть ректор, который может пожелать присутствовать на межфакультетских зачётах, раз уж он затеял этот обмен опытом.

Кейрик скривился так, словно раскусил незрелый лимон.

— Ты права, — нехотя признал он. — Жаль. Идея была хорошей. Возвращаемся к предыдущему плану. Пробую поднять этот скелет, верно?

— Погоди. — Я присела на корточки у края разрытой могилы, чтобы оказаться с Кейриком лицом к лицу. — Не торопись. Некромантия не терпит суеты. Закрой глаза, мысленно потянись магией к этим костям, ощути энергию, которая идёт от них. Не пытайся выжечь сопротивление, просто протяни тонкую, едва заметную нить некродара, позволь ему вплестись в этот поток, и только тогда мягко перехватывай управление. Мягко, Файр! Нежно! Осторожно, как будто ты касаешься крылышка бабочки.

— Я читал всю эту муть в учебниках, Уотерхаус, — буркнул Кейрик, вскидывая подбородок. — «Ощутите спектр мёртвой энергии, определите доминантный поток, мягко перехватите его …» Не работает это. Моя магия не хочет порхать как бабочка. Она хочет выжечь этот костяк ко всем демонам.

— Ну, учебники писали теоретики, а перед тобой стоит практик, — парировала я. — Мы попробуем снова, но теперь под моим контролем. У тебя есть дар, я ощущаю его плотную, темную структуру. Да ты и сам в курсе… Просто отдели огонь от холода магии смерти. Давай, пробуй.

Дракон глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосредоточился. С его ладоней заструилась призрачная, серебристо-серая дымка некромантии. На мгновение мне показалось, что сейчас у него всё получится: костяные фаланги левой руки скелета в гробу едва заметно дрогнули, откликаясь на зов. Но в следующий миг янтарные глаза Кейрика резко распахнулись, он инстинктивно поднажал, вкладывая привычную импульсивную силу, и…