Дикий аконит. Серия «Лабиринты терний». Книга вторая

На следующий день началось новое испытание, и весь Дворец только об этом и судачил. Первая кандидатка распоряжалась среди слуг, словно уже была женой Наследного Принца, и как выяснилось, за этим пристально наблюдала сама Императрица. Не знаю, была ли она в курсе, что Второго Принца опоили, возможно и нет, но когда я случайно заметила ее, выходя из-за угла, я решила идти обратно, подальше от беды.

Тэрин и Принцесса с головой ушли в своё расследование. Судя по тому, что с Наследным Принцем они, хоть и не общались напрямую, но многозначительно переглядывались, полагаю, обсудить примерный план они смогли. И это хорошо, потому что у нас с Сонаром было другое дело.

Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, Сонар нашел меня и сообщил:

– Четвертый Принц покидает Дворец.

Это было любопытно, и я даже поделилась своими предположения с Сонаром, не может ли он иметь отношение к случившемуся с Наследным Принцем?

– Всё может быть, – не стал спорить Сонар. – Главное, каковы истинные мотивы. Если понять их, можно вычислить недоброжелателя.

Но сегодня это вряд ли вскроется, хотя – кто знает?

Переодевшись в обычную, неприметную городскую одежду, мы отправились вслед за Принцем. Я очень нервничала, опасаясь, что он вновь отправится в Темную гильдию драться. Это означало сразу несколько важных вещей: Мар, это первое. И у нас нет пароля – это второе.

Да, Мар, конечно, обещал, что если Принц, а точнее Афонь, придет к нему, он меня пустит. Но он уже юлил и изворачивался, словно уж, доверять ему явно не стоило.

И чего только я так сильно нервничала из-за мысли, что возможно увижу сегодня Мара? Он меня пугал. Своей непредсказуемостью и силой. Не люблю, когда не могу контролировать что-то. Особенно после событий, случившихся со мной в Академии…

Но мы не об этом.

К моему великому счастью, Принц Дамиан к Мару в Темную гильдию не пошел – слава Всеотцу! Спасибо! Но мы с Сонаром, хоть и следовали за ним по пятам, поняли одно: Принц изо всех сил путает следы. Пришлось даже забраться на крышу, чтобы отслеживать его в толпе на площади – слишком много людей. Сегодня здесь разыгрывалось цирковое представление акробатов, народу было полным-полно. Чем, по-видимому, Принц и решил воспользоваться.

Но мы с Сонаром двигались уверенно, разве что я немного опасалась в этот раз свободно разгуливать по крышам. После того, как я свалилась и чуть не померла – неудивительно. Сонар знал об этом, поэтому ли или по другой причине, но он шагал осторожно, проверял каждую крышу, каждый свой шаг, оборачивался на меня, присматривая за моими шагами. Приятно.

С Сонаром мне было гораздо спокойнее, будто он не был таким же спиритом, как и я. То есть – как и меня, Сонара никто не готовил в шпионы, а потому совершенно очевидно, что он не сильно отличается от меня по навыкам слежки. Но всё равно – его присутствие успокаивало. Будто я знала, что он не даст меня в обиду, и с ним я точно не пострадаю.

Следили мы неплохо, я даже порадовалась, ведь иногда то я, то Сонар теряли из вида Четвертого Принца. Он надел неприметную серо-черную мантию, накинув капюшон на голову, а в разношерстной толпе, где кто-то обязательно оказывался выше Принца – его потерять плевое дело.

Так или иначе, но, в конце концов, он свернул с площади, и нам стало гораздо проще не терять его из виду. Пришел он в незнакомый дом, вокруг которого вились группки людей. Судя по их виду, полагаю, внутри как минимум кабак. Кто-то сильно перепил, пытаясь, скажем так: надышаться свежего воздуха. Кто-то не приходил в чувства, разлегшись прямо на дороге. А кое-кто (Сонар указал на группку людей под погасшим фонарем) что-то приобретал, как мне тогда показалось.

Четвертый Принц прошел в здание беспрепятственно, Сонар поманил меня за собой, и мы оказались рядом с чердачными окнами. Точнее – мне казалось, что окна чердачные. Стоило заглянуть внутрь, многое становилось понятным.

Во-первых, помещение было огромным, потолком и служила крыша, оттого нам очень сильно повезло наблюдать за всем, что происходило внизу.

– Игорный дом, – озвучила я очевидное, наконец осознав, что именно приобретали мужчины под негорящим фонарем.

Кредит.

Огромный зал был заставлен игральными столами, которые облепили посетители. С потолка свисали множество люстр, подсвечивая игровые зоны, но дорожки вокруг были погружены в сумерки. Из-за этого мы чуть не потеряли Четвертого Принца.

Он шел уверенно, но не задерживался у столов, что было странно, ведь – что он тогда здесь вообще делал?

Никто, казалось, не обращал на него внимания, а мы с Сонаром перебегали от одного чердачного окна к другому, ведь Принц Дамиан уверенно двигался в другую часть помещения. Когда он подошел к закрытым дверям, которые охраняли два бугая, у меня закрались смутные сомнения. Но я пока отказывалась их признавать. Просто совпадение. Бугаев, что ли, в Ансале мало? Да полно!

Помещение, в которое зашел Принц, а его пустили без проблем, оканчивалось башенкой наверху, что нам с Сонаром было только на руку. К счастью, в нем тоже не было второго этажа, поэтому мы спокойно увидели…

– Карты? – Я не сдержалась и озвучила это вслух. – Они играют в карты?

Еще четыре игрока уже сидели за столом, перетасовывая колоду. Более того – как и в предыдущем помещении, свет падал только на стол, оттого мы не сразу заметили еще трех игроков. И того, вместе с Принцем – восемь.

Разговоров мы с Сонаром, ясное дело, не слышали, но наблюдали. И вот ничего такого в этом не было. Они просто сели играть в карты!

– Не понимаю! – Действительно приходила в замешательство я. – Мар сказал, что Принц занимается чем-то похуже боёв. То есть, карточные игры на деньги может быть и не самое благоприятное занятие. Но это не сильно хуже.

Сонар внимательно посмотрел на меня.

– Возможно, он солгал, – предположил он.

– Много раз, – раздраженно вздохнула я, задумавшись. – Но… если он добивался своей цели… впрочем, обман всегда в приоритете.

Больше мы с Сонаром не разговаривали, стали молча наблюдать за игрой. Она продлилась не менее часа, и я уже начала сомневаться, стоило ли нам вообще задерживаться, как вдруг случилось странное.

– Это что такое? – Приглядываясь получше к тому, что вынес один из, как я полагаю, работников игорного дома, поинтересовалась я.

Сонар тоже примкнул к окну, и мы пытались разглядеть, что из себя представляли белые таблички. Это явно были не фишки, не карты, да если задуматься: кроме карт до этого момента ничего и не было. А белые таблички тем временем замелькали на столе. Их раздавали игрокам. С какой целью? Это выигрыш? Кому-то досталось больше, кому меньше, Четвертый Принц забрал сразу четыре. В то время, как остальные забирали не больше двух.

А потом вспыхнули лампы, осветив стену, и мы с большим трудом попытались понять, что там происходит.

– Это похоже на…

– …список, – закончил за меня Сонар. – У них турнир?

– Да, но на что они играют, если фишек в игре не было? – Недоумевала я.

Сонар не ответил, тоже слегка не понимал, что происходит.

К нашему удивлению, игра завершилась, все дружно встали и стали расходиться в разные стороны. Как оказалось, из комнаты вели несколько выходов, ими многие и воспользовались. Четвертый Принц направился обратно, в зал.

Мы с Сонаром тоже подобрались поближе к чердачному окну, что выходило на зал, и внезапно я безошибочно заметила знакомое лицо.

Глава 5

«Ансала самый крупный город Империи.

В ней происходит множество событий,

как официальных, так и тайных. Город

всегда оживлен, нетерпелив и активен,

хранит свои тайны и секреты.

Ансала в переводе с древнего

языка буквально означает «жизнь кипит».

И это полностью оправдывает название

Первой Столицы».

История империи Шайген.

Что было примечательного в его появлении? Он чувствовал себя здесь, словно Король. Если не Император. Мар. Я почему-то даже не удивилась. Это его заведение? Поэтому он был в курсе, где Принц проводит время? Я правильно угадала в бугаях его людей?

Сонар внимательно следил за Принцем, оттого не заметил, как пристально я наблюдала за Маром. Не знаю, почему, но заявлять в открытую, что он здесь появился, я будто бы постеснялась. Он даже на таком расстоянии в темноте ночи, которая укрывала нас с Сонаром, внушал в меня неуверенность. Как он это делал?

Но вернемся к Принцу. Заметил ли он Мара? Да кто бы не заметил? Здесь присутствовали девушки, в большинстве своём держались игроков, подначивали их ставить больше, радовались победам. Но были и игроки. Да неважно! Важно то, что почти все они сворачивали шеи, разглядывая Мара. Хихикали, откровенно выступали вперед, теряя голову и гордость.

Нет, их можно, конечно, понять. Но, честное слово, Мар – такое море проблем, которые непременно последуют, сунься ты в его воды. К нему приближаться – себя не щадить. Чего греха таить? Вон он какой привлекательный, сногсшибательный, улыбка – аж здесь голова закружилась.

Не смотреть. Где там Принц?

А вот это уже интересно. Во-первых, Принц шмыгнул в тени и быстренько покинул игорный дом, избегая встречи с Маром. Во-вторых, Сонар. Он заметил, как я пялюсь, отследив мой взгляд. Попыталась сделать вид, что ничего не происходит. Но – всё пустое.

– Это Мар? – Спросил меня Сонар напрямую.

Как он?.. Как я?.. Дышать, дышать, дышать! Напряженно кивнула, а Сонар помрачнел. Оторвался от окна, сделал шаг к улице, потом обернулся, и… протянул мне ладонь. Луна взошла на небе, обволакивая контур его фигуры, лаская скулу мягким призрачным светом. Мурашки побежали по коже далеко не от его вида, от эмоции, которую он вкладывал в этот жест. Нечто особенное, интимное, слишком дорогое, чтобы легко расставаться. Терять.

Вложила свою ладонь в его, вздохнула, когда он осторожно поднял меня на ноги, приблизил. Его дымчато-зеленые глаза задержались на моём лице чуточку дольше, чем можно было. Меня это обрадовало, внутри всё перевернулось. Робко улыбнулась ему, смущенно пряча взгляд, Сонар отпустил мою ладонь, и мы вернулись к наблюдению за Принцем.

К счастью или, к сожалению, он больше никуда не пошел. Вернулся во Дворец. Что тоже было странновато, ведь мы ничего не поняли. Но перед тем, как распрощаться, Сонар смущенно сообщил:

– Завтра я не смогу быть на тренировке.

Я расстроилась, но посоветовать Сонару отпроситься у Императора, потому что мне так хотелось, очевидно, не могла. Натянула улыбку на лице и кивнула.

– Буду скучать, – зачем-то сказала я.

Сонар не ожидал, напрягся, не зная, как реагировать, пожалела о своём заявлении еще больше и быстро сбежала.

Наутро я поймала Розу и решила с ней обсудить свои догадки.

– Ты обжималась с Наследным Принцем? – Сделала она гениальный вывод, на что я сердито взглянула на нее, скривившись. – Прости-прости (она рассмеялась так искренне, будто я, и правда, пошутила удачно), но… Даэль? Имеет дело к интригам конкурсанток? Пф! Он, конечно, тот еще странный, но зачем ему это?

Тут Роза права. Но это были только мои мысли, мне нужно было, чтобы она подтвердила их. Или опровергла.

Даэль. Он уже ждал на площадке. Вчера всё прошло ровно, ведь я пришла раньше и ушла до того, как Даэль завершил пробежку. Сегодня же…

Я сразу поняла, что здесь что-то не так. Уж слишком странно держались другие спириты, разминаясь. Даэль взглянул в нашу сторону, я же отследила румянец на щеках Татии, и слишком долгий взгляд в сторону парня. Нравится. Неудивительно. Несмотря на свой премерзкий характер, он многим нравился. Даже мне. Не нахожу себя особенной, просто… неважно.

– Сегодня тренировка будет иной, – просто бросил он нам с Розой, словно кость собаке.

– Кто сказал? – Сложила руки на груди.

– Я, – самоуверен, но привлекал к себе внимание еще больше.

Татия аж ахнула, настолько быстро он покорил ее. Недоступные всегда притягивают. Но Татия боролась с собой, это по ней видно. Не уверена, что ее хватит надолго.

– Ты не наш лидер, – покачала я головой.

– Но Даэль был в темных горах, – сообщил нам один из спиритов, блондин, имени которого я до сих пор не знала.

– И что? – Рявкнула Роза достаточно раздраженно, будто огрызнулась, а затем стрельнула в Даэля беспощадным взглядом. – Мы все там были.

– Так вы… учились вместе? – Татия разволновалась, пытаясь найти связи, которые были, но мы о них пока умалчивали.

– Имели неудовольствие, – сузились глаза Розы.

Я была рада, как никогда, ее прямолинейности.

– И… – блондин переводил внимательные взгляды, пытаясь прочитать по нам наши эмоции, – что же случилось?

Все смотрели напряженно. В вопросе был скрытый смысл: если Даэль силен, а это так, он уже успел себя показать, да и заявления его звучали вовсе не как хвастовство. Вопрос был относительно нашего распределения. Если Даэль так хорош, почему во Дворец приехали именно мы с Розой?

Даэль самодовольно задрал нос и ухмыльнулся.

– Я им уступил, – самоуверенно заявил Даэль.

– Не льсти себе, – едко парировала Роза. – Мы разминаться будем или нет? Руки чешутся, побить кого-нибудь.

Ее взгляд был направлен на Даэля, но он, как всегда, воспринимал это шуткой. Я тяжело вздохнула, направляясь вслед за Розой на пробежку. Остальные оставались стоять на местах, в неуверенности наблюдая то за нами, то за Даэлем.

– Я не разрешал уходить, – бросил нам вслед Даэль.

– Глотай пыль, неудачник! – Крикнула ему Роза и припустилась вперед.

Я даже не обернулась, побежав следом.

К нашему удивлению, когда мы пробежали всю трассу, вернувшись к балкам, группа спиритов всё еще занималась. Даэль их чему-то учил, мы с Розой подошли поближе. Она, как следует, отдышалась, дав возможность и время позаниматься остальным. Уперев руки в бедра, она наблюдала за тем, что они делают.

– Так ты что? Показываешь им дыхательные техники? – С насмешкой бросила она. Даэль не ответил, продолжая упражнение. Это, и правда, было похоже на дыхательные техники. – Думаешь, спириты Дворца не в курсе дела?

– Роза, – Татия не выдержала, – Даэль наш лидер.

– Кто его таковым назначил? – Разозлилась Роза.

Я лишь напряженно вздохнула, стиснув зубы. Молчать, молчать и еще раз молчать.

– Сонар не вернется, это очевидно, – напомнила Татия. – Нам нужен новый лидер.

– Малознакомый спирит, который только прибыл, – подытожила Роза, скривив губы.

– Он был выбран для Наследного Принца, – заявил блондин, – это делает его выше всех нас по положению.

Роза ухмыльнулась и покачала головой.

– Давайте начистоту: вы его не знаете. И он вас еще не раз подведет. В Академии Даэля я знала очень плохо. А знаете, почему? Потому что он никому не позволял забирать его славу. Ваш так называемый новый лидер предпочитал одиночество командной работе.

– Может быть, ты хочешь стать лидером? – Небрежно бросил Даэль с ухмылкой на лице. Роза замолчала. – Отвергаешь, предлагай.

– Кто тебя выбирал? Не я. Слышишь? Я тебе не подчинюсь.

– С чего это, интересно? – Даэль улыбнулся, будто это был даже не вопрос, а утверждение: «Подчинишься, куда ты денешься?». А потом посмотрел на меня. Поостерегся задавать мне компрометирующий вопрос. – Хочешь быть моей помощницей?

Это было внезапное и очень неожиданное предложение. Я удивилась только на миг, потом сдвинула брови и скривилась.

– Хм, дай-ка подумать: – картинно задумалась, но предложение так и не закончила, выражая всё своим взглядом.

– У тебя всё равно нет выбора, Айрис.

Мурашки пробежали по моему телу, я стиснула зубы, разозлившись, едва сдерживая себя. Но Даэль именно этого и добивался. Спокойно, спокойно, спокойно. С трудом, но всё же я заставила себя улыбнуться.

– Ты пожалеешь, – пообещала я с удовольствием.

– О чем? Если ты умрешь на охоте, никто тебя жалеть не будет, – впервые за всё время я услышала в его голосе гнев.

Он не просто злился от того, что я, да и Роза, не подчинялись. В его словах я услышала ревность. Действительно ли? Он всегда приправлял свои речи правильными эмоциями. Теми, которые обязательно сработают.

Но внезапно он пошел на попятную.

– Я хочу мира, – совсем убрал свой гнев он. – Можешь ты пойти мне навстречу в этом?

Темные глаза Даэля заглядывали мне в душу, я не хотела, чтобы он это делал, но и взгляд отвести не имела возможности. Как будто он приковал меня к месту. Сердце забилось чаще, я стиснула зубы и кулаки, не желая поддаваться в его же игре.

– Роза, – строго позвала я, – разомнемся?

– Идем, – она развернулась, и мы запрыгнули на балки.

Больше мы в сторону Даэля не смотрели.

Зато он не отрывал взгляда. Сначала демонстрирует слабость, показывает обиду, эмоции, а теперь, видите ли, он хочет мира. Этот номер не пройдет. Не мечтай.

Ушли мы скоро. Розу трясло, так что наша тренировка вышла из ряда вон плохой. Когда мы закончили, Роза бросила уничтожающий взгляд в сторону Даэля, словно передавая ему «только попробуй что-то сказать», а потом спрыгнула вниз и зашагала прочь. Я – за ней следом. Даже не взглянула на Даэля, хотя чувствовала его взгляд на себе.

Остаток дня прошел нормально. Сонар, к моему сожалению, не появлялся, а Принцесса всё еще обсуждала заговор против Наследного Принца с Тэрином. Они разработали схему по поимке той, кто посмела опоить Принца, а я поведала о Милене.

– Ох, – отреагировал Тэрин сразу же, скривившись. – Эта змеюка еще та зараза. (Принцесса и я вопросительно посмотрели на Третьего Принца). Год назад, когда между мной и Олиером возникли некоторые разногласия, Милена всё крутилась возле него. Но кто-то решил подшутить и ляпнул, что Наследным Принцем теперь буду я. Отделался от нее, только мертвым притворившись. Она, как удав, обвивается вокруг своей жертвы, и душит.

– Но… может она быть замешана в этом? – Поинтересовалась Принцесса.

– Может, но не в такой хитрой схеме, – вздохнул Тэрин, его аж передернуло от воспоминаний, в которых он, судя по выражению его лица, всё еще пребывал. – Она слишком нетерпелива, так что ждать бы не стала. Повела бы за собой, а потом насильно влила в него всё, что надо. Ну и… (он пощадил сестру, не добавив подробностей) в общем, ясно, что бы дальше последовало.

– Но она меня видела, – напомнила я. – А когда она могла меня с Принцем видеть, если я тащила его на себе в его покои рано утром? Что она там делала?

Тэрин взглянул на меня.

– А что до ее служанок?

– Одна точно не та, что была той ночью среди предательниц, – покачала головой. – Но служанок у нее было предостаточно. Я насчитала шестерых.

– Надо сказать Энии, чтобы понаблюдала, нет ли среди них той, кто раньше служила во Дворце, – задумавшись, предложил Третий Принц, Принцесса Рисана закивала.

Ужин для Принца проходил в зависимости от пожеланий конкурсантки. Она выбирала всё: место, время, блюда, подачу, музыку, задавала тон и настроение. В общем – царила. Принцу оставалось только присутствовать. И по идее ужин должен был проходить наедине.

Но, как и участницам отбора, многим хотелось увидеть, что же будет происходить, и как участница будет развлекать Принца. Поэтому все облепили окна, выходящие на вишневый сад – место, которое выбрала конкурсантка. Уже пожалела об этом тысячу раз, ведь прекрасно видела толпу. Но – уже ничего не поделаешь.

Кроме того, что организованное торжество больше походило на прием, достойный Императора, конкурсантка держалась довольно скромно. С Принцем находилась его свита – единственная толпа, кроме самого Наследника Престола и его благоверной. Как бы девушка не старалась, всю еду и напитки сначала пробовали верные слуги. И это сразу же задавало тон настроению – недоверие.