Серый лис империи. Серия «Лабиринты терний». Книга четвертая

«Поглотители душ обладают

почти абсолютной силой. Однако

Всеотец создавал мир в равновесии.

Чтобы поддерживать баланс, сила

дается с ограничениями. Она забирает

по частице души взамен».

Из дневников о поглотителях душ.

Глупо было вилять хвостом и задирать нос, особенно когда душу прожгло так, будто в неё влили раскаленный огонь. Я ахнула, оступилась, но Мар не дал мне упасть. Подхватил. Зажмурилась, неосознанно пытаясь разорвать себе грудь, чтобы добраться до боли. Жгло, как же сильно жгло…

– Айрис, – шепнул моё имя Мар. Потом я услышала глухой звук, будто пробку из бутылки достали, и Мар поднес мне к губам склянку. – Выпей.

Я отвела его руку в сторону, делая новые глубокие вздохи. Не сказать, что стало легче, просто потихоньку отпускало. Как если огонь начинал жечь меньше. Но не прекращал.

– Это не поможет, – поскольку Мар не сдавался, сообщила я.

Склянка куда-то исчезла. Спорю на что угодно, нас окружала толпа, но большая часть из неё головорезы Мара. Хотела бы я высвободиться из рук Мара и с гордо поднятой головой идти, но пока боль в душе разрывала слишком сильно, чтобы я бралась и за эту задачу.

Мар этим воспользовался. Приобнял меня за талию, прижав к себе, позволив облокотиться на него, словно… словно… слабость. Он так умело играл на ней. А я была сражена болью, чтобы не поддаться.

Он просил меня притвориться, будто всё правда. И на краткий миг… этот миг… я допустила эту мысль.

Что, если бы он любил меня? Что, если бы он обнимал меня так словно любимую женщину? Что, если бы он поддерживал меня во всём? Не соперничал, не спорил, был моей поддержкой, опорой, надежной стеной, за которой я могла бы спрятаться в такие вот мгновения.

Что, если?..

– Ты слишком рано ушла, – шепнул он мне, чуть баюкая меня в своих руках. – Нужно было задержаться. Вылечиться окончательно.

– Это не ты, – будто он обвинял себя, сообщила я. Боль потихоньку притуплялась. Мар слушал внимательно. – Не забывай, во мне живет медленный, но смертельный яд.

Мар сжал меня в своих объятиях чуть сильнее. Можно было бы подумать, будто он желает меня защитить.

– Хочешь, я убью его? – Спросил он так серьезно, я почти поверила в то, что он действительно хочет мне помочь.

Глубокий вздох.

– Не волнуйся, – позволила себе сжать его ладонь, – ты же помнишь: он медленный яд. Так что я буду умирать долго.

– Зачем ты позволяешь ему? – Мар будто бы злился.

Удивительно, что вокруг нас не было людей, а Принц с Принцессой будто бы совершенно нас не замечали. Никто нас не замечал? Как это вообще возможно?

– Если не существует противоядия, как ты победишь этот яд? – Спросила я почти обреченно.

– Разреши мне, – почти с вызовом произнес Мар.

– Не играй со мной, – попросила я.

Мар молчал некоторое время.

– Если он погубит тебя, это затронет мои интересы, – более холодно сообщил мне Мар. В это я могла поверить. – Разреши мне.

Я улыбнулась.

– Ты просишь меня разрешить тебе убить его? – Прозвучало почти всерьез.

– Ты ведь немного наслаждаешься этой болью, – справедливо заметил Мар. – Тебе это даже нравится. Тебе стоит пересмотреть приоритеты, Айрис. Отношения с мужчиной не всегда смешиваются с болью. Иногда… – он обдал мою кожу своим дыханием и мурашки побежали по моему телу, – это сплошное удовольствие.

– И это говоришь мне ты?

– Ты еще не позволяла мне приближаться, – я понимала, что он делал, отвлекал меня от тупеющей боли. Поэтому… именно поэтому я позволяла ему говорить мне это. – Но если бы… (его губы скользили в миллиметрах от моей кожи) ты разрешила показать тебе, что значит настоящее удовольствие, ты бы забыла этот яд, изгнав его раз и навсегда.

Успокаивалась. Моя душа переставала гореть пламенем, но эмоции всё равно были не чистыми. К сожалению. Глубокий вздох не очень-то помог. Но я сжала ладонь Мара чуть сильнее. В знак благодарности. Он это понял, прикоснулся щекой к моему виску, обнял. Так трепетно, что я едва не сдалась…

– Зверь проснулся, – произнес Мар, но я в точности поняла его.

– Считаешь его опасным? – Уточнила я.

– Не забывай, он приходил ко мне на бои, – напомнил лишь Мар. – Не ради праздного любопытства. Он сражался с Гроком.

– Но проигрывал, – Мар улыбнулся, теперь улыбнулась и я. – Уступал.

– Конечно, уступал. Сама знаешь, какой он обидчивый.

– Он использовал Принцессу… – горько заметила я.

– Пока Тэвьяр рядом с ней, ей ничто не угрожает, – напомнил Мар. – Ты ведь это знаешь.

– От тебя ничего не утаить, да? – Хмыкнула я, почти капитулируя.

Мне уже было легче, но я все равно облокачивалась на него, не в силах оттолкнуть, убрать его ладони. Почему я позволяю себе это? Глупая. Отчаянная.

– Только ты осталась моей главной загадкой, – хмыкнул Мар.

В голове пронеслась сотня мыслей. Принц и Принцесса находились далеко от меня, но я почему-то поняла, что они собираются уходить. Я сжала ладонь Мара чуть сильнее, и он задержал дыхание.

– Змелена хотела подослать к тебе убийцу, – Мар улыбнулся, будто его тронула моя забота. Всё еще не дышал. Слушал, как стучит моё сердце. – Это кто-то из твоего бывшего окружения. Ты уже знаешь, да?

– Что ты делаешь, Айрис? – Не обвинял, но вскружил голову в мгновение, пришлось сделать глубокий вздох.

– Плачу по счетам, – мои глаза увлажнились.

– Ты мне ничего не должна, – полушепотом смаривал Мар.

– Ты спас мне жизнь. Какие бы цели ты не преследовал, я благодарна тебе. – Его улыбка щекотала мне висок. – Я знаю, что ты этой мерзавке не по зубам, но у неё есть союзники. Думаю, дело в них. Ей просто повезло добраться до секрета, который ей не предназначался. Но кто бы ей ни помогал, он мечтает о твоём месте.

– Не хочешь, чтобы меня сместили?

– Ты меня устраиваешь полностью, – заявила я уверенно. Боль почти улеглась. – А к новому Главе еще придется пути искать, приспосабливаться.

Мар тихо посмеялся, но из-за того, что он меня всё еще обнимал, я чувствовала, как вибрировал его голос. Его тело…

Соберись, тряпка!

– Если меня сместят, будешь соблазнять нового Главу Темной гильдии? – Игриво поинтересовался он.

– Скажу словами Сайласа: даже в шутку так не говори, – выпалила я, почти не подумав. – Это ведь твоё, знаешь.

– Быть Главой? – Хмыкнул Мар, пробуя мои слова, словно на вкус. – Приятно слышать это от тебя, моя русалка.

– Я не твоя.

– Позволь мне помечтать.

– Хитрец.

– Ура! – Обрадовался Мар, я лишь вопросительно ухмыльнулась. – Не узурпатор, не убийца, не бабник, даже не тиран! Это определенно прогресс в отношениях.

Я похихикала. Мар поднял ладонь и положил мне на ключицу.

– Еще болит? – Спросил он участливо.

– Может быть… – я сделала паузу, поэтому Мар решил, что я ответила, но я – ой, ослица! Взяла и добавила, – ты немножечко противоядие.

Его ладонь на моей ключице обжигала по-другому. Волновала. Он чувствовал, как бьется моё сердце, медленно скользнул выше, коснулся моей скулы, повернул моё лицо к себе… Я думала, я разобьюсь вдребезги, ведь он воспользовался моей слабостью.

Но Мар… как всегда непредсказуем.

– Будь осторожна, – совершенно серьезно попросил он.

Я поджала губы и сделала глубокий вздох, коротко кивнула. Мар сжал мои ладони, нехотя отпустил. Я только на краткий миг взглянула на Принца и Принцессу, немедленно вернувшись к Мару. Но он уже исчез…

Оставшийся вечер Принц и Принцесса провели весело, наблюдая за представлением. Принцесса смеялась, Тэрин улыбался, всё казалось совершенным, простым, объяснимым. Немного родным. Мне казалось, Дворец будет сложно принять, особенно с моей ситуацией. Но оказывается я его даже полюбила. Неудивительно, на фоне последних событий – тем более.

Сонар вернулся ко мне, рассказал, что возникла странная стычка, будто кто-то видел, как некое насекомое стало одержимым.

Так вот как Мар держал Сонара подальше, пока… разговаривал.

Что я вообще болтала? Боль отпустила полностью, но теперь я отнеслась к словам Даэля со всей серьезностью. Он обещал, что я стану врагом. Обещал, что я вернусь к нему. Таким способом? Что он имел в виду? Не знаю. Но… возвращаться… будет ли у меня выбор?

Как скоро яд подействует снова?

Во Дворец мы вернулись поздно, Принцесса устала, её глаза слипались, так что она спешно ушла спать. Я последовала её примеру…

Наутро я проснулась от того, что пришла Синэя. Она привычно принесла мне одежду, забрала вещи на стирку, раздвинула шторы. Я следила за ней внимательным взглядом, и, пожалуй, впервые с тех пор, как мы были с ней знакомы, совершая привычные каждодневные ритуалы, что-то было не так.

– Синэя, – позвала я, служанка замерла и поджала губы. – А где Нани?

Девушка напряженно повернула голову в мою сторону. Я заметила на её лице страх. Пока я продолжала игнорировать это, не желая потакать собственным предчувствиям.

– Она… – Синэя нервно сглотнула, – Эния уволила её из Дворца.

– Да? – Мои брови взлетели вверх. – И когда она это сделала?

Синэя боролась с собой несколько секунд, но потом взглянула на меня почти с вызовом.

– После… твоего исчезновения, Нани захворала. Всё у неё из рук валилось, она была сама не своя. Переживала.

– Интересно, что с ней такое? – С издевкой заметила я, не меняя выражения лица.

– Ты поверишь, если я скажу, что она переживала? – Напряженно говорила Синэя, прижимая вещи к себе, которые собиралась забрать в стирку, словно щит.

– Нет, – честно ответила я.

– Но она действительно переживала, – настаивала Синэя, я только сейчас поняла, что она держится на расстоянии. – Она сожалеет.

– Не вижу её извинений, – заметила я жестко.

– Айрис… – Синэя чуть качнулась вперед, будто желая подойти поближе, но передумала, – я никогда ни о чем тебя не просила, но… если я попрошу сейчас, ты сможешь пойти мне навстречу?

– Чего ты боишься? Что я убью её? – Едва заметно хмыкнула я.

– Мы все боимся, – поправила Синэя. – Что ты сделаешь с ней то же самое, что сделала с Артом.

Мои брови полезли наверх, теперь я улыбнулась смелее.

– А что я с ним сделала? – Не признавалась, хоть взгляд Синэи казался проницательным. – Не думала, что это его совесть?

– Милая, Арт беспощаден, совесть и он, как молоко с рыбой, понятия едва ли совместимые, – заметила Синэя. – Все знают, что ты ему отомстила. Не убила. Но… знаешь, кое-кто думает, лучше бы ты убила.

– Кто этот «кто-то»?

– Я, например, – с волнением призналась Синэя, а потом будто пожалела о своём признании. – Ты ведь знаешь, что я к тебе хорошо отношусь, да?

– А я что? Бросаюсь на тебя? – Уточнила я.

– Нет. Но… – Синэя нервно сглотнула, пряча взгляд, – в тот день я… пришла к тебе, занести чистые простыни. Нани встретила меня и жестко отправила куда подальше. Если бы… я осталась… я знала, что Принцесса ушла на встречу с Императрицей. Я могла бы предупредить тебя.

Закончив свою речь, Синэя взглянула на меня, словно на судью, ожидая приговора.

– Ты думаешь, я мщу без разбору? – Села поудобнее на кровати, пока еще не желая выбираться. – Думаешь, я просто одичалая озлобленная ненавистница, которая просто жаждет крови?

– Конечно же, нет, – честно призналась Синэя. – Но… мне очень жаль, что я ушла. Послушала её.

– Я тебя не обвиняю.

– Я подозревала. Что она что-то задумала.

– Ты чего хочешь? – Уточнила я.

Синэя снова качнулась в мою сторону и наконец-то осмелела, чтобы шагнуть ко мне. Всего на шаг, но уже лучше, чем «я там, за горизонтом, ни за что не подойду».

– Пожалуйста, не ходи к ней, – попросила Синэя искренне. – Я знаю, что ты имеешь полное право. Но она действительно настрадалась. А ты не правосудие в чистом виде, чтобы решать её судьбу.

Мои брови взметнулись вверх, Синэя испуганно сглотнула, напряглась, будто собираясь в любой момент бежать.

– Ты знаешь, что они сделали? – Синэя неуверенно кивнула. – А ты знаешь, что это такое? Не чувствовать своего тела? И видеть, как тот, кого ты считала неплохим парнем, несет тебя к обрыву? Заверяет тебя в том, что ты уже не вернешься даже двуликой, и сбрасывает вниз? Ты знаешь, что это такое, Синэя?

Девушка молчала. Она и так была бледной, но сейчас она побледнела еще больше.

– Я понимаю, это кажется несправедливым, но разве же я схватила Арта за шкирку и сбросила его ровно так же, как он меня?

– Ты сделала что похуже.

– А ты знаешь, что я сделала? – Строго потребовала я. Синэя промолчала. – Мы с тобой хорошо ладили, но, знаешь, я не ожидала, что ты станешь защищать эту мерзавку.

– Я защищаю не столько её, сколько тебя, Айрис, – Синэя осмелела еще на один шаг ближе ко мне. – Я знаю, что тебе больно и тяжело это переживать. Но если ты отомстишь ей, тебя не просто будут бояться все слуги.

– Что? – Я хмыкнула. – Меня… боятся?

– Они видят Арта каждый день. Он делает только одно: служит тебе словно ненормальный. Не спит, не ест нормально, осунулся весь. Ты выжимаешь из него все соки. И это, наверное, кажется тебе правильным. Но я признаюсь тебе честно: мы все любим тебя. Ты одна из немногих спиритов, кто дружит с прислугой. Ты к нам добра, ты с нами приветлива, когда могла бы с легкостью отдавать приказы.

– Поэтому я говорю тебе всё это, – Синэя тяжело вздохнула, я поняла, что эти откровения даются ей с трудом. – Ты отомстила Арту, оно понятно. Хотя та, кому ты должна была мстить, это эса Милена. Но и её ты изгнала из Дворца. Нани и Арт лишь исполнители. Да, они поступили подло, ужасно, непростительно. Но… Айрис, ты совсем не такая, как они. Ты добрая.

– Ты уверена, что знаешь меня? – Невесело улыбнулась я.

– Я уверена, что ты гораздо лучше их, – твердо заявила Синэя. – Пожалуйста, не мсти ей. Прошу тебя. Я знаю, что я всего лишь служанка, но всё равно: прошу.

Её глаза были наполнены мольбой. Я сделала глубокий вздох.

– Покажи мне, – попросила я.

– Что?

– Покажи мне, как она страдает, – Синэя будто расстроилась. – Что? Ты сказала, она там чуть ли не умирает от сожалений. Знаешь, что мне нужно? Извинения. Пусть попросит прощения, и я не стану ничего больше делать.

– Я думаю… то есть… если с ней поговорить…

– Ты думаешь, я хорошая, потому что такой родилась, – прервала я Синэю, а она уставилась на меня своими большими глазами, – но это не так. Я выбрала быть хорошей, потому что слишком хорошо поняла, что такое плохие люди. Но я слышу тебя, Синэя. И хочу простить. Но только того, кто заслуживает прощения.

– Айрис…

– Думаешь, я накинулась на Арта с легкостью? Просто налетела ураганом и снесла его? – Синэя снова молчала. – Я наблюдала за ним два дня. Он каждый день возвращался домой с улыбкой, с легкостью почивал в своём поместье, целовал жену, радовался мелочам. Засыпал по ночам. Спокойно. Нигде, понимаешь, его нигде даже не кольнуло. Он заслужил худшего.

– Согласна, – Синэя снова сглотнула, на её лице появилось сочувствие. – Но не от твоей руки.

– Да что со мной такое особенное? Я живой человек. И я не могу быть всегда хорошей. Или всегда плохой. Таков этот мир. Ты сама это знаешь. Поэтому… отведи меня к Нани. Если я увижу, что её выворачивает наизнанку от чувства вины, я её прощу.

– А если нет?

– Ты только что расписала в красках, как её коробит, – напомнила я. – Разве ты солгала?

Синэя нервно сглотнула.

– Хорошо, – согласилась она. – Я отведу тебя к ней.

– Прекрасно.

Я подскочила с кровати, быстро сбегала в ванну и была готова. Синэя мрачнела всё больше, а я понимала, что она мне многого не сказала. Нервничала.

Однако же мы пошли. Я позвала Татию на случай, если Принцесса проснется до обеда, что сомнительно после вчерашних приключений. А потом мы с Синэей отправились в город.

Ехали на дилижансе около часа. Сошли, направившись по бедным жилым кварталам. И примерно за десять шагов, как я полагаю, до дома Нани, я притормозила. Синэя взглянула на меня и тоже остановилась, вздохнула.