Либерцисы. На поверхности

Я потянул тяжёлую фальшпанель в сторону и нырнул в образовавшийся проход, сразу же оказавшись в какой-то пещере. Разгорячённая кожа ощутила блаженную прохладу — вода приветливо раскрыла для меня свои объятия. Наконец-то, почти выбрался!

Воодушевлённый, я пополз к маячившему впереди выходу, предвкушая скорый отдых и спокойный сон. Снаружи было бесцветно и уныло — наступила ночь. Ещё бы, на площадь я явился к полудню, а потом непонятно сколько времени просидел взаперти, ожидая Верховную. Хозяйка уже должна была понять, что что-то пошло не по плану. Не без труда поднявшись на ноги, я ускорил шаг, но, оказавшись снаружи, резко остановился.

Меня уже ждали.

* * *

Да что ж за день такой…

Пятеро стражников встали полукругом недалеко от выхода, отрезая путь на свободу. Двое, стоящие по краям, уже обнажили клинки. Серые плоские лица не выражали ничего, наводя на мысли о покойниках. Стоящий в центре ольвиций со скошенным вбок носом указал на меня пальцем и рявкнул:

— Руки вверх и шаг вперёд!

Я медленно поднял руки, но с места не сдвинулся. Надо срочно что-то придумать. Вперёд нельзя — не прорвусь. Назад бесполезно — вернусь в храм, а дальше что? Искать другой лаз? Да я даже не знаю, как они выглядят! Представив, как патруль ловит меня за расковыриванием стены святого места, я совершенно не к месту весело фыркнул.

— Шаг вперёд! — Кривоносый командир отряда потянулся к мечу.

— У меня есть идея получше! — выпалил я и, прежде чем успел передумать, с силой оттолкнулся ногами от каменистого дна. Вода мягко заструилась вдоль моего тела, пока я стремительно поднимался вверх, навстречу серебристому свету тёмного солнца.

«Сейчас будет очень громко», — успела промелькнуть мысль, прежде чем мир утонул в пронзительном вое.

Когда закон о допустимой высоте только приняли, весь город позабыл о спокойствии на несколько дней. Магусы раскинули над нами сеть с заклинаниями, которые должны были оповещать о нарушителях, но, как обычно, без проблем не обошлось. Сначала научники напутали с самой высотой, и поэтому мерфолки ростом выше полутора метров — а таких большинство — невольно задевали сеть головами. Когда эту проблему решили, оказалось, что заклинания реагируют на всех живых существ, из-за чего любая проплывающая мимо рыба становилась причиной всеобщей бессонницы.

К сожалению, сейчас всё работало как надо, и теперь весь город будет знать, где я нахожусь. Пламя восторга разгорелось в груди и помчалось по венам. Несмотря на всю серьёзность положения, я рассмеялся, чувствуя себя в этот момент по-настоящему живым. Где-то в глубине души я понимал, что сейчас бы впору кричать от ужаса, поражаясь собственной отчаянной легкомысленности, но мне было слишком хорошо, чтобы думать об этом. Я посмотрел вниз. Ольвиции бестолково метались подо мной: командир, растеряв всё своё хладнокровие, скакал на одной ноге и орал на подчинённых, торопливо стягивая сапог. Кажется, после моей выходки им придется пересмотреть форму. Додумались — ловить вора, будучи облаченными в доспехи.

Я поднялся достаточно высоко, чтобы видеть Ликирис таким, каким видят его рыбы. Бегло осмотревшись, я принял решение плыть вдоль Хребта: затеряться в толпе ночью всё равно бы не удалось, а ближе к трущобам я просто спущусь и пройду через лаз.

Зудящее чувство между лопатками заставило меня обернуться — ольвиции справились со своими доспехами и, оставшись в обычных одеяниях, стремительно нагоняли меня. Сердце пропустило удар. Смеяться больше не хотелось. Прохлопал жабрами и упустил момент!

«Вперёд и вниз, скорее!» — очнулся шепчущий.

— Вот тебя только не хватало! — заорал я. Собственный голос прозвучал незнакомо, на пару тонов выше, и я неожиданно вспомнил о Горцениусе: однажды я слышал похожий визг именно от него.

Мимо просвистела стрелковая игла, чиркнув по моему ушному плавнику, больше напугав, чем причинив боль. Я почувствовал хватку на голени и, извернувшись, влепил пяткой преследователю в нос. Рука, удерживающая меня, разжалась, и я устремился вниз. Черноволосый мерфолк с квадратным подбородком и перекошенной от злости физиономией обогнал меня и перекрыл путь к отступлению.

Мне вдруг стало как-то очень спокойно, и я решился на безумный шаг: ринулся вперёд в попытке сбить с толку, но мужчина оказался готов — в его ладони коротко блеснул чёрный нож. Ольвиций замахнулся, целясь в моё горло, но я нырнул под его руку, чудом успев избежать удара в последний момент. Лезвие срезало с моей головы пару кос. Почувствовав движение за спиной, я бросил короткий взгляд через плечо — ещё один стражник догнал меня.

Новый противник схватил меня за волосы, а другой рукой потянулся, чтобы обхватить поперёк туловища. С силой вонзившись зубами в его предплечье рядом с плавником, я прокусил кожу, чувствуя, как рот наполняется горячей кровью. Ольвиций зарычал и тут же с силой приложил по моему затылку освободившейся рукой. В глазах потемнело. Меня замутило от солёного привкуса во рту и царапающих нёбо осколков чешуи, но я заставил себя сильнее сжать клыки на чужой плоти и дёрнул головой в сторону. Стражник окончательно отпустил меня, и его скулёж потонул в разносящемся над городом вое.

В ходе короткой потасовки я совсем позабыл о втором стражнике с ножом, и это чуть не стоило мне зрения: я перехватил лезвие рядом с правым глазом, сжав на нём ладонь, на которой уже красовался порез от Гребня. Черноволосый потянул оружие на себя, и острая боль пронзила мою руку до локтя. Я закричал, в отчаянии дёргая нож в свою сторону. От неожиданности мужчина отпустил рукоять, и я, всё так же сжимая лезвие в кулаке, ударил его навершием по виску. Ольвиций обмяк и пошёл ко дну, а я закрутился на месте, высматривая других преследователей. Не заметив никого поблизости, я со стоном разжал руку. Нож, тускло блеснув на прощание, отправился вслед за своим владельцем.

Превозмогая тошноту, я осмотрел рану. Порез выглядел погано, лезвие почти достало до кости. Я на пробу пошевелил пальцами — больно, но двигать могу. Кое-как достав из сумки бинт из саницеи[9], я устремился вниз, перевязывая руку прямо на ходу.

* * *

Страх догнал у самого дна. Оказывается, я успел доплыть до начала Пустыря, каким-то образом миновав трущобы. Вокруг не было ничего, только каменистая серая земля и редкие колонии светящихся кораллов. Как только ноги коснулись твёрдой поверхности, я задрожал и, несмотря на боль в руке, потянулся к правому плавнику, с силой расчёсывая кожу вокруг него и сдирая чешуйки.

— Как это могло произойти? — сбивчиво бормотал я. — Мы же всё продумали, всё предусмотрели, как…

От закравшейся мысли зазвенело в ушах. Такое могло получиться только в одном случае — кто-то всё же донёс властям, и представление в храме было призвано усыпить мою бдительность. Только одно выбивалось из сложившейся картины, как непослушная прядь волос из причёски: зачем такие сложности, если можно было просто запереть меня в комнате ожидания? Или послать в мой дом стражников ещё утром? То, что сейчас мне удалось уйти от погони, — случайность, ведь я и сам не ожидал от себя такого безрассудства.

— Что же делать? — проговорил я в пустоту.

Предатель укрылся среди своих. Единственное, в чём я был уверен — это не Уннур. Хозяйка так вдохновенно говорила о восстании, столько времени и сил потратила на подготовку, что скорее умерла бы, чем поставила план под удар. Ради собственной безопасности я не могу вернуться ни домой, ни в убежище, чтобы предупредить о произошедшем.

Я выудил Гребень из сумки и упал на колени рядом с толстым белым кораллом, от которого исходил мягкий рассеянный свет. На стеклянной поверхности отчётливо выделялись брызги подсохшей крови. Я думал, что вода смоет её, но этого не произошло. Тогда я попытался стереть её пальцами, потом поскрёб ногтями, даже вытер реликвию об накидку — и ничего. В раздражении я сжал Гребень в ладони, совсем позабыв о порезе.

Кровь, пропитавшая бинт, мазнула по стеклу, оставляя на нём новый развод. В следующее мгновение, прямо на моих глазах, подсохшие капли размокли и впитались в стекляшку. Кровь закружилась внутри реликвии, образуя маленькие голубые воронки. Одновременно с этим мои виски вновь пронзило ощущение впившихся в кожу ледяных игл, и уже знакомый низкий голос зашептал:

«Ты рано расслабился, парень».

Он свистяще зашипел, и я понял — незнакомец смеется.

«Прислушайся, глупец».

Я послушался. Вой потревоженной сети не смолкал, но, помимо этого, я не слышал ничего странного.

«А ты и правда не очень-то умный, да? — Продолжал издеваться голос. — Давай-ка тогда вместе подумаем, почему заклинания до сих пор надрываются, как истеричная базарная баба. Кстати, тебе не кажется, что звук стал громче?»

Я похолодел. У выхода было пять ольвициев. Один остался с разорванной рукой, второй — без сознания и, похоже, теперь валялся где-то в купеческом квартале. Командир и ещё двое по какой-то причине не поднялись с ними. Я, похоже, и впрямь дурак, раз умудрился позабыть о них. Жаль, что они с такой же лёгкостью не смогли забыть про меня.

«Я помогу. Только пообещай, что будешь слушаться. И не паникуй».

— Выметайся из моей головы! — раздражённо отмахнулся я. — Сам разберусь.

«Не разберёшься!» — прогремел чужак, и меня накрыло новой волной боли. Я прижался лбом к земле и зажмурился. — «Посмотри вперёд».

С трудом подняв враз потяжелевшую голову, я отряхнул чешуйки на лбу от песка и вгляделся в полумрак. Вдалеке, почти у самой границы защитного купола, чернел гладкий монолит.

«Иди туда».

— Да ты издеваешься?! — зашипел я. — Это самоубийство!

Однажды в детстве, когда мне было лет десять, я тайком ускользнул из дома сюда, на Пустырь, чтобы посмотреть на казнь. Начитавшись книжек, я ожидал увидеть плаху и сурового палача, но действительность не оправдала моих ожиданий.

Кажется, тогда поглазеть на действо явился почти весь Ликирис. Новость была громкой: аристократ набросился на Серпия[10], просто выскочив из толпы с кинжалом, пока старик вещал о чём-то с трибуны. Напавшего тут же поймали. Несколько дней его держали взаперти, пытаясь выяснить причину странного поступка, но он так и не сказал тюремщикам ни слова.

В день казни приговорённый и его конвоиры в полной тишине прошли сквозь толпу, двигаясь от трущоб через весь Пустырь. Мужчину не держали — он шёл сам, пустым взглядом глядя прямо перед собой. Из одежды на нём были только простые тёмно-зелёные штаны из грубой ткани. Длинные светлые кудри давно не расчёсывали — по бокам от лица висели полураспущенные кривые косы, а волосы на затылке свалялись и топорщились колтунами. Белая чешуя мерфолка потускнела и выглядела грязной.

Они остановились недалеко от камня. А потом стражники просто толкнули мужчину вперёд.

Всё произошло мгновенно. Аристократ рассыпался, не дойдя до монолита всего каких-то пять шагов. Его тело, начиная с головы, обратилось в пыль, которая мутным облаком зависла в воде. Не было ни крика, ни стона. Молчала и толпа.

Первым в сторону города удалился конвой, а за ним потянулись и зеваки. Возле камня осталась лишь медленно оседающая у его подножия серая пыль.

«Ничего с тобой не случится, дурачок», — не унимался незнакомец.

Потревоженная сеть взвыла совсем близко. Я бросил взгляд за плечо как раз вовремя, чтобы увидеть стремительно приближающихся ольвициев. Торопливо вскочив на ноги, я поскользнулся и тут же снова упал.

«Поднимайся!»

Первым порывом было подчиниться. Я начал вставать, оттолкнувшись руками от земли, но тут же обессиленно опустился обратно, почувствовав себя опустошённым, как лопнувший воздушный пузырь.

Последняя капля упала в чашу, над краями которой уже дрожала мутная субстанция — смесь страха, отчаяния и разочарования. Она разбила тонкую плёнку моего терпения и стала точкой невозврата. Все мои чувства исчезли, оставив лишь пустоту. Если бы сейчас кто-то спросил: «Во имя чего ты продолжаешь сопротивляться, Кайриус?» — я бы не сумел ответить.

Я снова мысленно вернулся к приговорённому аристократу. Не потому ли его взгляд был таким? Его чаша тоже однажды переполнилась. Возможно, я просто не хотел отсрочивать неизбежное: меня приведут сюда не сегодня, так завтра. И я, с тем же пустым взглядом, обречённо пойду навстречу смерти. Чтобы рассыпаться пылью и присоединиться к другим несчастным, нашедшим свой последний приют у подножия чёрного камня.

Короткий плен, изматывающая беседа с Примой, непонятный шёпот в голове, погоня, искалеченная рука — для одного дня слишком много. Больше, чем я мог вынести.

— Сдаюсь.

Приняв решение, я с облегчением закрыл глаза, ожидая удар в спину.

* * *

«Вечно всё приходится делать самому», — проворчал незнакомец.

Дальше всё происходило без моего участия. Как тогда, в храме, я больше не управлял собой. Запертый в собственном теле, я мог лишь с ужасом наблюдать, как уверенно поднимаюсь на ноги и, под изумлёнными взглядами подоспевших стражников, бросаюсь навстречу смертоносному монолиту.

Я попытался пошевелить хотя бы пальцем, но был грубо одёрнут:

— Перестань сопротивляться! — В собственном голосе я разобрал недовольные высокомерные нотки. Векс, как же это странно!

«Что ты творишь?! Ты нас погубишь, отпусти меня!» — возмутился я.

— Это ты нас погубишь, если будешь и дальше мне мешать!

«Ты безумец», — заключил я.

— На твое счастье! — весело оскалился он. — Я тебе не враг, парень. И не переживай, тебе точно не грозит умереть от воздействия остирия[11].

«Остирия?» — переспросил я. Но он не успел ответить.

Нас нагнали почти у самого монолита, сбив с ног. Незнакомец смог вывернуться из хватки и оказался лицом к лицу с преследователем. Я увидел уже знакомый скошенный вбок нос и узнал командира храмовой стражи. За его спиной неумолимо маячили ещё два силуэта.

Растрёпанный командир навис надо мной, мёртвой хваткой вцепившись в руки и прижимая к земле. Он выглядел гораздо тяжелее меня, но незнакомец только усмехнулся и, подтянув ноги к груди, отбросил ольвиция в сторону, будто тот совсем ничего не весил.

Неугомонный стражник и безумец, управляющий моим телом, одновременно вскочили на ноги и застыли друг напротив друга. В тот же миг боль в руке вернулась, и я обнаружил, что снова могу двигаться.

— Какого векса ты творишь?! — прошипел я.

«Какой-то ты хилый, парень. Я устал, давай дальше сам», — и наглец утомлённо зевнул.

Я даже не успел разозлиться. Правую сторону тела обдало жаром, и я осторожно скосил глаза в сторону — мы стояли опасно близко к камню. Подоспели отставшие стражники, но командир предупреждающе вскинул руку, останавливая их.

— Не подходите, я разберусь, — произнёс он твёрдым голосом. И прыгнул на меня.

Не знаю как, но я устоял. Командир схватил меня за горло и попытался толкнуть в сторону камня.

«Не сопротивляйся».

«Да провались оно все в Бездну!» — подумал я и, вцепившись в руку противника, упёрся пяткой в землю, другой ногой ударив мужчину по голени. Он потерял равновесие, и мы оба полетели вниз. Я успел заметить, как побледнело лицо напротив, и промелькнувший в синих глазах ужас, прежде чем сам крепко зажмурился и приготовился встретить свою судьбу.

Ничего не произошло. Гадая, почему меня не придавило рухнувшим сверху стражником, я осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Командира видно не было. Я лежал один у подножия монолита, а надо мной парило серое облако. В некотором отдалении стояли оставшиеся ольвиции, неверяще переводя взгляды с меня на облако и обратно. Я поспешно отполз назад, тревожа прах казнённых, собиравшийся здесь веками. Но мужчины не собирались нападать. Стражники сделали то, чего я ожидал от них меньше всего: рухнули на колени и низко поклонились, ударившись лбами об землю.

— Либерцис[12], — шептали они, и по моим рукам пробежали мурашки. Меня обуяли восторженный трепет и возбуждение, но по свистящему шипению, раздавшемуся в моей голове, я понял, что эти эмоции принадлежат не мне.

«Дотронься до камня», — приказал голос.

Я медлил. Страх неизвестности боролся с желанием подчиниться. Мои подрагивающие пальцы замерли возле монолита, словно наткнулись на невидимую преграду. Мне почудилось, что я слышу размеренное биение сердца, ощущаю волнами исходящую от чёрной поверхности пульсацию. Как будто камень ожил и теперь не может решить, позволить ли мне прикоснуться к себе или же оттолкнуть.

После бесконечно долгого мгновения неопределённости преграда исчезла, и я дотронулся до гладкой горячей поверхности. От прикосновения моих пальцев по камню во всех направлениях побежали серебряные нити, складываясь в узор из остроугольных рун, значения которых я не знал. Серебро достигло верхушки монолита, но не остановилось: оно поползло дальше, вверх. Я поднял голову и увидел, как далеко наверху свет ненадолго остановился, но тут же потёк дальше, и как вокруг него кругами разошлись пятна фиолетового цвета.

Низкий гул заполнил пространство. Я осознал, что передо мной не просто место казни, а нечто большее. Что-то древнее, скрывающее какую-то тайну. Остирий — кажется, так назвал его незнакомец.

Мне стало не по себе. Я опустил голову, и сердце рухнуло куда-то в желудок: моя рука погрузилась в камень уже по середину предплечья. Раньше от поверхности исходил нестерпимый жар, но теперь я чувствовал лишь приятное тепло. Несмотря на желание погрузиться в него полностью, разум заставлял отбросить эту мысль, как можно скорее выдернуть руку из плена и бежать прочь. Чутьё подсказало, что стоит мне перестать сопротивляться, как произойдёт что-то непоправимое.

Я подался назад, но попытка освободиться не увенчалась успехом: я лишь сильнее погрузился внутрь ставшего мягким камня. Запаниковав, я упёрся в камень второй рукой — и её тут же затянуло внутрь. Коварный монолит с лёгкостью подпускал к себе, но не давал никакой возможности передумать и отступить. Он поглощал моё тело всё быстрее и быстрее.

«Успокойся», — пробормотал незнакомец. Его голос звучал сонно и тихо. — «Полезай внутрь».

— Куда ты меня привёл? — обречённо прошептал я. Меня затянуло уже по плечи, и я до боли в мышцах отклонился назад, стараясь держать голову как можно дальше от монолита.

«Туда, где тебе надлежит быть», — произнёс он за мгновение до того, как моё лицо коснулось камня. — «Увидимся на той стороне, парень».

Я погрузился в густое нечто, и мир померк.