Последние из рода

Глава 9. Олень и кабан

Среди ночи Валендил проснулся от необычного необъяснимого ощущения. Он сел на кровати. Его братья еще спали. Мальчик встал с кровати, и даже не одевшись, медленно пошел по темной комнате, распахнул двери и вышел в безлюдный коридор, освещенный свечами в стенах. Он шел, сам не зная куда, как будто в забвении. Валендил спустился в тронный зал, прошел мимо трона, к статуе императора. У подножья он что-то сделал, сам не понимая что, и пьедестал со статуей отъехал назад, открыв винтовую лестницу вниз. Снизу до ушей Валендила доносились слабые стоны. Не отдавая себе отчета, Валендил ступил на скрипнувшую ступеньку. Внизу было темно, но мальчику казалось, что он обязан спуститься. Так он и сделал. Лестница вела все ниже и ниже, все глубже в темноту, пока, наконец, не закончилась. Она упиралась в пол. Валендил ощупал стены, но так и не нашел ничего на подобии рычага или ручки, и вдруг в ушах прозвучал оглушительный крик, полный отчаяния и боли, крик, который мгновенно вырвал Валендила из сна. Он вскочил на кровати. За окном занимался рассвет, и за горным хребтом небо уже было алым. Валендил посидел немного, обдумывая свой сон, потом встал с кровати и подошел к окну. Прохладный утренний воздух сразу снял сонливость. Валендил решил повторить свой сон, пока еще весь дворец спал. Он быстро оделся и вышел из комнаты. Быстрым шагом пересек коридор и спустился в тронный зал. Свет от рассвета еще не проникал туда, и все помещение тонуло во мраке. Валендил, тихо ступая, подошел к статуе и медленно обошел ее вокруг. Ничего. Он обошел ее еще раз, вглядываясь в пьедестал, в надежде найти след рычага, или хоть чего-то, что могло бы открыть потайной ход, но тщетно. Валендил уже было собрался возвращаться в спальню, как вдруг услышал за спиной голос Варгана:

– Этой статуи уже несколько сот лет, ее сделали мастера-каменотесы из поселений Синих горах, в честь моей личной победы над королем троллей и парой тройкой его слуг, терроризирующих их деревни. После этого все монстры бежали и больше не смели беспокоить людей.

Валендил обернулся, Варган стоял напротив, в кожаной жилетке и сапогах, в черных подогнанных брюках. За спиной у него был лук и колчан со стрелами, а на поясе висел короткий кинжал.

– Я частенько отправляюсь на охоту по утрам, не желаешь ли ты составить мне компанию?

Валендил поколебался и ответил:

– Я бы с радостью, но мой арбалет отобрали.

– Это не проблема, утешил его император, – в имперской оружейной найдется достойное оружие, я могу предложить его тебе. Следуй за мной, – и Варган повел Валендила на склад оружия, да такого оружия, которое и в мечтах не могло привидеться простому деревенскому парню.

Многозарядные резные арбалеты, с различными режимами, и прекрасной балансировкой. Один из таких, вырезанных из красного дерева Варган протянул Валендилу, а в дополнение вручил ему колчан с красивыми резными болтами с бордовым оперением.

– Это оружие выполнено моими лучшими мастерами, носи его с честью.

От восторга Валендил потерял дар речи:

– Я, я даже не знаю, как отблагодарить Вас за такой щедрый и дорогой подарок.

– Ну что ты, об этом не беспокойся, для Императора, чьи оружейные переполнены такими вот игрушками, это не такой уж и ценный подарок. Ну а теперь я все же надеюсь, ты присоединишься к моей охоте.

Валендил молча кивнул.

– Вот и отлично, тогда за мной.

Они вышли из дворца, обошли стороной стражников.

– Я охочусь тайком, не люблю, когда за мной идет эскорт шумных телохранителей, они всю дичь распугивают, – объяснил Варган. Они подошли к конюшням, и когда они вошли, Варган спросил:

– Ты умеешь ездить верхом?

Валендил снова молча кивнул.

– Тогда бери Сирену, она покладистая. А вот и мой Бурелом, – и Варган погладил по шее грациозного и мощного скакуна соболиного цвета. – Принеси, пожалуйста, седла, они том конце конюшни.

Валендил направился туда, куда указывал император и нашел в углу две стопки седел, сложенных друг на друга. Он взял два из них и направился обратно к Варгану. Валендил протянул императору седло, и тот легко закрепив его на Буреломе, ловко запрыгнул на спину коня. Валендил тоже закрепил свое седло на Сирене и вскочил ей на спину.

– Не отставай! – крикнул Варган, и ударил ногами по бокам своего жеребца. Валендил крепче взял поводья, и тоже погнал свою лошадь вперед.

Они скакали по еще спящему безлюдному городу, минуя уровень за уровнем, пока не вылетели в открытые ворота. Езда верхом всегда доставляла Валендилу огромное удовольствие, и вскоре все его переживания оставили его голову и улетучились.

– В долине дичи почти нет, и охочусь я на верху, – обьяснил Варган, – и поэтому нам придется поторопиться, чтобы к нашему возвращению пропажу Императора и одного из его гостей не заметили, – добавил он и засмеялся.

Император ещё быстрее погнал своего коня. Валендил ехал следом и не отставал. Они галопом пересекли долину, и быстро поднялись по ущелью. Вскоре они уже оказались на верху, на краю скалы, откуда открывался захватывающий вид на поселение и город с крепостью внизу. Рассвет только наступал, и лишь выглядывающие из-за горизонта половины Аструса на западе и Веструса на востоке освещали пейзаж. Неподалеку от них была небольшая рощица, куда и направил Варган своего коня. Валендил последовал за ним. И теперь снова какая-то тревога накатила на него. Он так далеко от дома, охотится с самим Императором, мозг просто отказывался верить в то, что здесь нет ни одного подвоха. Занятый раздумьями, Валендил не заметил, как они вплотную подъехали к стене деревьев.

– Лошадей оставим тут, – сказал Варган и привязал Бурелома к стволу тонкого деревца. Рядом Валендил привязал Сирену. Оглядевшись, Варган первым шагнул под тень деревьев. Валендил достал из-за плеч арбалет и тоже шагнул под полог леса. Варган шел впереди, а Валендил следовал за ним. Вдруг жестом Варган приказал Валендилу остановиться:

– Смотри, – прошептал он, указывая на свежую утоптанную траву, – а вот и олений след в мягкой почве. Свежий, значит зверь где-то поблизости.

Вдруг кусты рядом зашуршали, и из них показались красивые оленьи рога. Варган, не дыша, вытащил одну стрелу из колчана и вложил в лук. Медленно натянув тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. Она со свистом пролетела прямо у оленя над головой, тот обернулся и быстро поскакал прочь.

– Проклятье, – выругался Варган, и затем прибавил:

– B погоню! – Он рванул с места, перепрыгивая через ветки и стволы деревьев. Валендил еле поспевал за ним. Ему с трудом верилось, что Варгану уже было несколько сот лет от роду.

– Ты продолжай гнать его на северо-запад, – на ходу объяснял Варган, – а я срежу путь, и мы загоним его в угол, – и он ловко нырнул вправо, исчезнув в деревьях.

Валендил продолжал гнать оленя вперед, на бегу успев выпустить два болта, но, к сожалению, мимо. Рога оленя удалялись все сильнее, и Валендил уже начинал уставать, как вдруг олень остановился на ходу, и тут же упал. Подойдя поближе, Валендил обнаружил стрелу, торчащую прямо из сердца животного. От такого зрелища, Валендилу сразу стало плохо, он никогда не убивал таких прекрасных животных, как олени, и охотился он только на волков да кабанов. Но вот, к мертвой туше приближался с победоносным видом Варган. Он сел рядом с мертвым оленем, отложил лук в сторону и достал кинжал. Поняв, что император собирается делать, Валендил отвернулся, сделав вид, что что-то высматривает в лесу. Когда звуки разделывания мяса стихли, и послышался голос Варгана, – Ну, славно поохотились, а теперь пора возвращаться, – Валендил обернулся.

Разделанная и перевязанная туша оленя лежала на плече Варгана.

– Ну, что ж, пора, – повторился Варган, но тут же замер.

Неожиданно, прямо из кустов, фыркая и мотая головой, на него вылетел огромный кабан, и не успел он спохватиться, как зверь сбил его с ног, перед этим пробежавшись по его луку, и переломив его надвое. Зверь развернулся, наставляя клыки прямо на императора, но его отвлек камень, запущенный ему прямо в темечко. Он мгновенно переключил все свое внимание на Валендила. Рванувшись вперед, зверюга чуть не проткнула Валендила своими клыками, но тот успел, перекатившись по земле, увернуться от удара. Кабан развернулся и снова направился на Валендила, но тот уже был наготове. Мальчик кувырком ушел с пути разъярённого зверя, занял позицию и прицелился; прозвучал щелчок, и на ходу кабан рухнул с двумя арбалетными болтами, торчавшими у него из виска.

– Да, эта добыча поистине королевская, – Варган встал на ноги и отряхнулся от листьев.

– Ты превосходно стреляешь, и ты спас мне жизнь. Вот теперь мы квиты. Теперь нужно подумать, как дотащить его до дворца, жалко оставлять такой трофей.

– Мы можем соорудить носилки из веток, вот только я не знаю, чем их перевязать.

– Вот этим, – и Варган вытащил из своего жилета длинный кожаный шнурок. Они вдвоем соорудили носилки и уложили на них тушу кабана и понесли к лошадям.

– Ты совершил храбрый поступок, Империи нужны такие граждане.

Варган все продолжал расхваливать Валендила. Когда они вышли из рощи, установили носилки между лошадьми и поехали, Аструс с Веструсом уже полностью вышли из-за горизонта с разных сторон, и уже спешили навстречу друг другу. Варган и Валендил скакали по направлению к дворцу.

– Валендил, помнишь, я говорил, что хочу с тобой поговорить? – начал Варган, – так вот, после случившегося только что я лишь убедился в важности нашего разговора. Понимаешь ли, многие из моих лучших воинов уже не те, они ведь люди, они стареют и слабеют. Вирден, к примеру, уже далеко не тот, каким он был когда-то. И вскоре я думаю, мне понадобиться новый главнокомандующий и новые приближенные. Я набираю молодых смелых и сильных людей, как ты и твои братья, мне нужна поддержка юного поколения, если ты понимаешь, о чем я.

– Да, кажется, понимаю, – ответил Валендил, – но повелитель, можно вопрос?

– Да, конечно.

– Ну, тогда вот, мне интересно, почему именно мы, мы ведь простые дети из далекого села, чем мы можем послужить Вам и Империи? Ведь есть и другие ребята, кто лучше владеет оружием, и кто имеет лучшее образование.

– О, Валендил, ты многого не знаешь, пока не знаешь, Варган повернул лицо к нему и улыбнулся, – как только я вас увидел, я сразу понял, что вы – не просто обычные дети из села, нет, нет. Как говорят крестьяне: рыбак рыбака видит издалека.

– Простите, Сэр, но я все еще не понимаю.

– Что ж я попробую объяснить, хотя нет, я лучше покажу, тебе твоим братьям, да. Поговори с ними, скажи, что сегодня на закате я буду ждать их в тронном зале.

– Да, повелитель, мы будем, – ответил Валендил.

Они уже въезжали в главные ворота города. Людей на улицах еще было не так много, как днем, но и те, перед кем предстала такая картина: император и мальчик подросток на лошадях везут тушу кабана, замирали с раскрытыми от удивления ртами. Варган и Валендил пересекли весь город, поднялись в крепость, и въехали в конюшни. Там их уже ждал Вирден в окружении людей в черных плащах с капюшонами.

– Мой повелитель, я начал волноваться и уже собрал отряд для поисков.

– О, ну не стоит так беспокоиться, Вирден, мы с молодым человеком всего лишь были на охоте.

– Вам не следует покидать пределы крепости, пока все мятежники не убиты, – стоял на своем военачальник.

Он махнул рукой, и черные плащи ринулись вперед. Одни выхватили носилки с кабаном и понесли их во дворец, другие переняли коней и повели их в стойла. Варган развернулся к Валендилу:

– На закате, помни, и возьми своих братьев, а сейчас у меня дела, – и Император зашагал прочь, обсуждая что-то с Вирденом.

Валендил тоже развернулся и отправился в комнату к братьям. Войдя, он обнаружил их все еще спящими. После утренних приключений на Валендила снова накатила усталость, и он упал на кровать, почти мгновенно провалившись в глубокий сон.

Глава 10. Старинное пророчество

Снова Валендил проснулся со странным ощущением, которое он не мог объяснить. Он огляделся и к своему удивлению понял, что за окном стоит глубокая ночь. Серебряный свет Эстеры падал из окна, освещая лица спящих младших братьев. Валендил снова встал, вышел в темный коридор, и снова оказался перед отъезжающей назад статуей. По уже знакомой лестнице он спустился к тупику, и снова в ушах зазвучал пронзительный крик, а затем кто-то схватил Валендила, и начал его трясти. Он пытался вырваться, но никак не мог этого сделать. Валендил открыл глаза, Эленор все еще держал брата за плечи и тряс:

– Проснись, уже почти полдень, и нас приглашают на завтрак. – Валендил сел на кровати и огляделся.

Комната была залита ярким дневным светом, струившимся из окон. Эленор и Урануил уже стояли одетые и готовые к приему пищи. Валендил встал с кровати, немного постоял, а потом сказал:

– Ладно, идемте, я проголодался.

Они вышли в коридор, где их уже ждал старый хромой слуга.

– Прошу за мной, – прокряхтел он и повел братьев на кухню.

Там, они сели за тот же столик в углу, куда маленький рыжий мальчишка принес им их завтрак, жареные яйца с овощами, пшеничную кашу и кусок бекона. На этот раз поваров на кухне было гораздо меньше, а из множества печей раскалены были только две. За завтраком Валендил поведал братьям о своей утренней охоте.

– С самим императором, поверить не могу, – восхищался Эленор.

– Да, и, кажется, я понял, чего он от нас хочет. Пока мы скакали, он предложил мне, ну, точнее он сказал, что скоро ему потребуются новые люди в личную гвардию, и мы подходим для этого… – после этих слов, жевавшие в это время Урануил и Эленор, чуть не подавились.

Эленор откашлялся и сказал:

– Но это же, это же просто чудесно. Мы ведь мечтали об этом с детства.

– Да, это именно то, но нужно быть реалистами, отец не будет прыгать от радости, узнав о наших планах на будущее, – огорченно произнес Урануил, – и к тому же, – помолчав, добавил он, – почему именно мы? Ведь мы не дети из знатной семьи, мы простые мальчишки из деревни.

– Меня тоже это насторожило, – сказал брату Валендил, – и я задал тот же вопрос Императору, а он в ответ сказал, что легче будет нам это показать, чем объяснять, и на закате попросил прийти в тронный зал.

– Хм, это… странно. Что он может нам показать? – не понял Эленор.

– Я и сам без малейшего понятия, – ответил ему старший брат. После завтрака они решили погулять по городу и осмотреться, а на закате встретиться у входа во дворец.

Весь остаток дня они ходили по городу, заходили в разные лавки и трактиры, но так и не нашли ничего интересного. Но на протяжении всего дня братьев мучил вопрос о том, что же покажет им император во время их встречи. День прошел быстро, и, как и договаривались, Валендил, Эленор и Урануил встретились у входа во дворец, когда последние лучи Аструса и Веструса скрылись за скалистыми отрогами. Они вошли в открытые двери цитадели и направились в тронный зал. Варган уже ждал их, сидя на своем троне. Увидев братьев, он спустился к ним и произнес:

– Что ж, вы, наверное, задаетесь вопросом, зачем я пригласил вас сюда. Как я уже объяснил вашему старшему брату, многие из моих лучших рыцарей уже совсем стары, и не годны для дальних походов и великих свершений. Я собираю новое поколение воинов, воинов, которые будут праведно служить своей стране и своему императору. Вы как нельзя лучше подходите на эти роли. Сейчас вы, наверное, хотите спросить, почему именно вы? Я не буду ничего объяснять, я просто покажу. Идемте за мной, – он развернулся и зашагал прочь. Братья пошли вслед за императором.

Его белоснежный плащ развивался впереди, мерцая слабом в свете свечей. Он подошел к одной из дверей в западной стене, достал большой железный ключ из-за пазухи, вставил в замок и три раза повернул. Послышался щелчок, и дверь распахнулась сама собой.

– Прошу вас, – жестом Варган предложил братьям войти.

Опасливо они по очереди вошли в темную комнату. Не видно было ни зги, а когда Варган зашел и захлопнул за собой дверь, то тьма стала еще непрогляднее.

– Не бойтесь, – послышался голос Императора, – это всего лишь мой личный кабинет, сейчас, только я зажгу свет.

Вдруг комнату озарила яркая вспышка синего пламени, идущего прямо из рук Варгана. Он положил руки на стену, и яркий синий свет, словно кровь по жилам потек по стенам и потолкам комнаты, разгоняя тень. Теперь братья могли видеть, что стоят в центре трех этажной и очень просторной библиотеки. Стеллажи с книгами тут были везде, книги лежали стопками на полу, и на множестве столов. Так же вся комната была завалена свитками, картами, глобусами, картинами, хрустальными шарами и колбами и еще множеством других, самых разных предметов. Заметив изумленное выражение на лицах своих гостей, Варган улыбнулся и снова заговорил

– Как вы, наверное, знаете из древних легенд, много веков назад самые могущественные из людей становились Мудрецами. Именно Мудрецы правили неопытным и молодым человечеством, наставляли его на истенный путь. Но шли года, и могущество Мудрецов угасало, а новых одарённых людей не появлялось, и я, впрочем, как и все, верил, что я – последний из рода. Но вчера, увидев вас, я понял, что ошибался много лет, и последние из нашего рода – это вы.

– Что, мы? Но вы, наверное, ошиблись, этого не может быть. Это же всего лишь старинные сказки. Мудрецов больше нет, – вконец запутавшийся Валендил уже не знал, смеяться ему или бежать, – с чего Вы взяли?

– О, мой мальчик, нет, я не ошибся. Я чувствую силу, бурлящую в вас.

– Это, наверное, какая-то шутка, да? – никак не мог поверить своим ушам Урануил.

– Я говорю вполне серьезно, Урануил из Далекого, и это вовсе не сказки, всё реально. Подумайте, разве в вашей жизни не было ничего необычного. К примеру, дикие животные, которые обычно не подпускают людей к себе на милю, даются сами в руки. Или может сняться странные, очень похожие на явь сны? – заметив, что Валендил, Эленор и Урануил уже колеблются, Варган решил перейти в тяжелое наступление, – идемте, не бойтесь. Я покажу вам то, что получил от самих Великих очень много лет назад, и только теперь понял значение.

Варган, а за ним три брата, поднялись по лестнице с резными деревянными перилами, на самый верхний этаж. Там, за горами книг в стене было маленькое круглое отверстие. Варган достал из кармана мантии маленький конусообразный кусочек бирюзы, ярко светившейся в полумраке, и вставил его прямо в отверстие в стене. Бирюзовые жилки разошлись от скважины в разные стороны, образовав очертание двери, затем что-то громко стукнуло, и в каменной стене образовалась небольшая дверца. Варган поднес руку к ручке, но дверца распахнулась сама.

– Идите за мной, – император пригласил братьев, и они последовали за ним в открывшийся проход.

Они оказались в маленькой комнатке, с пьедесталом в противоположном конце. Варган выпустил из ладони яркий шар белого света, который осветил маленькую комнату. Стены были украшены картинами, и к своему огромному удивлению, Валендил осознал, что на стенах изображен он с братьями, только одеты везде они были в странные золотые доспехи, с крылатыми шлемами, и золотыми крыльями за спинами. Пьедестал был покрыт красным бархатом, а перед ним лежала черная мраморная плита, на которой серебряными чернилами и безупречным почерком были выведены слова:

“В век произвола и распада,

Три брата выйдут в свет.

Повторят судьбу трех других,

Что ж, у них выбора нет.

Когда покажется – надежды ветер стих,

Они придут средь звездопада,

А может и не звездопада, а молнии и грома,

И путь будет долог, и кровь будет литься,

Дорога уведет далеко их от дома,

В большую и полную тайн столицу.

Их долг – победить всех прислужников Зла.

Из простых деревенских мальчишек,

До героев, чью храбрость никто не сломил

Пришел час сражаться вам без передышек,

Валендил, Эленор и Урануил.”

Эти слова, казалось, эхом отдавались по комнате и у братьев в головах. На стене над пьедесталом был изображен белый ворон с распростёртыми крыльями и руной напоминавшей трезубец, на груди. В глазницах ворона слабо горели зеленые камни. Нарушил тишину Варган:

– Теперь вы знаете правду о себе, и я еще раз прошу вас стать моими рыцарями. Если вы согласитесь, то ваше обучение начнется с завтрашнего дня.

– Мы согласны, – без раздумий выпалил Эленор, и Император с улыбкой посмотрел на него.

– Это замечательно, но как я уже сказал, перед принесением клятвы верности, вы обязаны пройти обучение рыцарству. Раз вы согласны служить в моей личной гвардии, и обучаться магии лично у меня, то завтра с первыми лучами Аструса состоится первое занятие. Ваши родители получат уведомление о том, что вы проходите обучение в имперской боевой школе, и будете состоять на службе у Императора. А теперь идите и хорошенько выспитесь перед тяжелым днем.

И Варган проводил братьев до тронного зала, откуда они поднялись в свою комнату, разделись и легли в кровати.

– Не вериться, мы на службе у императора, и мы будем учиться магии, вот это жизнь мечты, – восхищенно рассуждал Эленор.

– Да, и теперь все будет по-другому, прямо как в древних легендах, – поддержал брата Урануил.

– По-другому… – тихо повторил Валендил и пожелал братьям спокойной ночи.

Они пожелали ему спокойной ночи в ответ, и вскоре, поглощенные мыслями о своих будущих приключениях один за другим уснули.

Глава 11. Новые рыцари империи

На рассвете следующего дня старый слуга разбудил братьев, и передал им, что завтрак для них готов, а их первый урок начнется через пятнадцать минут во дворе цитадели. Быстро одевшись и позавтракав, через пятнадцать минут Валендил, Эленор и Урануил стояли в крытом дворе цитадели. Среди фонтанов и подстриженных кустов их ждал старый хромой слуга.

– Ну что ж, я вижу, вы пунктуальны, – произнес он и спрятал песочные часы, которые он держал в руке, – ни на минуту не опоздали. Ну а теперь, мы можем приступить к нашему уроку.

Братья в недоумении переглянулись, а старик продолжал:

– Сегодня я начну обучать вас фехтованию. А да, я же совсем забыл представиться, меня зовут Рат, для вас мастер Рат или просто мастер. Кто из вас считает, что его уровень фехтования достаточно высок, чтобы победить дряхлого старика? – обратился он к братьям.

– Я, – без колебания сделал шаг вперед Эленор.

– Что ж, – Рат протянул ему один из трех мечей, лежавших у его ног, а сам выхватил свой меч из ножен, положив трость на землю, рядом с собой.

– Атакуй меня, – приказал Рат Эленору, и тот пошел вперед.

Эленор сделал выпад, и Рат ловко уклонился, мальчик снова попытался ударить, но старик парировал, затем ловко обошел Эленора с фланга, и как-то хитро замахнувшись, выбил меч из рук не успевшего ничего сделать Эленора.

– Вот и первый урок, который вам надо усвоить – не верь глазам своим и не суди противника по внешнему виду. Я тренировал ещё Мудрецов, а затем всю личную гвардию Императора, включая Вирдена, и до сих пор не потерял формы. Между прочим, ваш император тоже когда-то учился искусству боя у меня. Следующий.

Вперед вышел Валендил. Рат посмотрел прямо ему в глаза, и первым нанес удар, Валендил парировал, Рат атаковал еще и еще, он наносил удар за ударом, и под этим натиском Валендил отступал, пока ему не удалось занять высоту и сильным ударом выбить меч из рук старика, но тот, ловко пригнувшись, схватил с земли свою трость, и с такой силой выбил меч из рук Валендила, что рука у того онемела.

– Урок второй – в руках мастера, любая вещь – смертельное оружие. Продолжаем. Сейчас я покажу вам несколько приемов.

Они тренировались ещё несколько часов, затем пообедали, и снова тренировались. Вечером, вернувшись в комнату после ужина, они буквально чувствовали, как на следующий день будут болеть их мышцы. Они почти не говорили, даже не думали, сил совсем не осталось. Пожелав братьям спокойной ночи, Эленор сбросил с себя рубашку и обессилено упал на кровать. За ним следом Урануил с Валендилом разделись и легли в кровати. Сон сразу же одолел их. Они так вымотались, что даже снов не видели той ночью, а может и видели, Валендилу пришли какие-то яркие размытые образы, но ничего ясного он не запомнил.