Осколки рассеянного времени

Глава 1. Раскопки на отзвуках столетий

На рассвете, когда небо над зубчатыми пиками гор Сайрана лишь начинало размывать ночную индиговую густоту до перламутрово-серого, Райнар уже стоял по колено в холодном песке глубокого разлома. Воздух здесь, в ущелье, имел особую, почти осязаемую текстуру: он был плотным, пропитанным вековой пылью и ледяной влагой ночи, которая ещё не успела отступить под робкими лучами солнца. Каждый его вдох обжигал лёгкие холодом и сладковато-горьким ароматом влажного камня и далёких, невидимых глазу полынных степей.

Ветер, вечный обитатель ущелья, не умолкал ни на миг. Он не просто трепал пряди тёмных, давно не знавших ножниц волос Райнара – он пел свою монотонную, заунывную песню, завывая в расщелинах и обдувая песчаные склоны, с которых то и дело срывались мелкие камешки, с сухим шелестом катясь вниз. Их звук сливался с мерным, гипнотизирующим скрежетом кисточки в руках археолога.

Он водил ею по шершавой поверхности скалы с почти монашеским терпением, счищая слой за слоем, век за веком. Песок, красно-коричневый, как запёкшаяся кровь, уступал место твёрдой породе, испещрённой намёками на то, что когда-то здесь работала не природа, а рука разумного существа. Под лучами бледного, ещё не набравшего силу солнца, скалы отливали голубоватыми, сизыми и лиловыми тенями, а лёгкая дымка, застилавшая дальние изгибы ущелья, казалось, дышала самой древностью, была плотью от плоти рассеянного времени.

Райнар провёл здесь несколько месяцев, отчаянно пытаясь отыскать материальное подтверждение полубезумным теориям, которые он годами вычитывал в полуистлевших манускриптах. Он искал следы Легендарного Механизма – технологии, способной, по преданиям, «пронзать ось времён». Для коллег по Институту Археологии он был чудаком, упрямцем, тратящим жизнь на погоню за мифом. Но для него самого это была не погоня. Это было призвание. Глубокое, иррациональное чувство, что он рождён для того, чтобы найти эту связующую нить, этот потерянный ключ.

– Осторожнее, здесь может быть ловушка, – прозвучал негромкий, нарочито спокойный голос с края раскопа.

Райнар оторвался от своей работы и поднял взгляд. Его ассистент, Лорн, юный выпускник Университета Антиквариата, присланный ему в помощь – или, что более вероятно, в надзиратели – стоял наверху, сжимая в руках собственную, куда более миниатюрную щёточку. Его лицо, ещё не утратившее юношеской округлости, было бледным от утреннего холода и беспокойства. Лорн был историком, человеком книг и архивов, и эта полевая работа, полная непредсказуемости и потенциальной опасности, явно выводила его из зоны комфорта.

– Не волнуйся, – голос Райнара прозвучал глуше, чем он ожидал, сорванный долгим молчанием и холодным воздухом. Он смахнул со лба пот, смешавшийся с пылью. – Время оставило здесь свой след, но стальные зубья ловушек, думаю, уже давно превратились в ржавую пыль. Они боялись живых грабителей, а не археологов, пришедших спустя тысячелетия.

– Я читал, что защитники таких мест использовали не только механические, но и… иные средства защиты, – не сдавался Лорн, нервно покусывая нижнюю губу. – Геомантические ловушки, резонансные кристаллы. Все, что могло активироваться спустя века от простого прикосновения.

Райнар усмехнулся уголком губ, но в его глазах мелькнула тень того же беспокойства. Он тоже это читал. Но азарт охоты был сильнее. Он снова погрузился в работу, и в этот раз движения его кисти стали ещё более точными, почти интуитивными. Он чувствовал что-то здесь, под этим последним слоем. Не просто камень. Нечто иное.

И он не ошибся.

Песок поддался, и взору открылся металлический обруч, частично вросший в камень, будто древнее дерево, пустившее корни в скалу. Металл был тёмным, матовым, не похожим ни на бронзу, ни на сталь, известные ему. Он казался поглотившим весь окружающий свет. На его поверхности виднелись узоры – сложные, вихреватые сплетения линий, напоминавшие то ли письмена, то ли схемы неведомых механизмов, символику цивилизаций, стёртых с лица земли самим временем.

Сердце Райнара ёкнуло и забилось чаще. Он медленно, почти благоговейно протянул руку, отбрасывая кисть. Кончики его пальцев коснулись холодной поверхности.

И тогда он почувствовал это.

Легчайшую вибрацию, едва уловимое дрожание, прошедшее от обруча в его пальцы, а от них – вглубь тела, до самых костей. Будто не он прикоснулся к металлу, а сама скала содрогнулась на мгновение, сделав глубокий вдох после долгого сна.

– Посмотри, Лорн, – голос Райнара сорвался на сдавленный, взволнованный шёпот. Он не сводил глаз с находки. – Символы… они словно живые.

Лорн, преодолевая страх, спустился вниз и присел на корточки рядом. Его глаза широко раскрылись.

– Я… я впервые такое вижу, – прошептал он, и в его голосе был не только страх, но и благоговейный трепет. – Они… они в самом деле… светятся?

Это было не свечение в привычном смысле. Скорее, иллюзия свечения. Глазам казалось, что глубоко в матовой поверхности металла пробегают искорки, мерцают тусклые всполохи, будто отдалённые отголоски молний, запертые в этом круге на тысячелетия.

Внутри Райнара проснулась знакомая дрожь предвкушения, та самая, что гнала его сюда, в эту глухомань, заставляя отказываться от комфорта и признания. Он читал об этом. Читал в тех самых полулегендарных хрониках, которые все считали сказками. О технологии, что могла не просто измерять время, а «пронзать» его ось, перенося человека между эпохами. И вот эта находка, этот холодный, вибрирующий обруч, похоже, был первым материальным доказательством. Легенды обретали плоть.

Словно в ответ на его лихорадочные мысли, ткань мира вокруг чуть дрогнула. Это было едва уловимо – лишь тень колебания в воздухе, лёгкий, низкочастотный гул, скорее ощущаемый телом, чем ушами. А в отдалении, где-то высоко на склонах, в ответ на эту дрожь послышался сухой, дробный треск – звук камнепада.

Лорн вздрогнул и отступил на шаг, но Райнар даже не пошевелился. Он воспринял это не как угрозу, а как знак. Как подтверждение.

Древняя сила пробуждается.

Он не знал, к добру или к худу, но остановиться теперь было невозможно. Охотник наконец напал на след зверя. И пусть зверем этим была сама Временная Ось, пусть охота грозила гибелью – назад дороги не было.

– Помоги мне его извлечь, – тихо, но твёрдо сказал Райнар, и в его глазах горел тот самый огонь, что заставлял первопроходцев устремляться в неизвестность, невзирая на опасности.

И Лорн, видя этот огонь, кивнул, отбросив часть своих страхов. Ибо иногда заразительна бывает не только трусость, но и отвага.

Глава 2. Устройство в недрах прошлого

Путь из суровых, продуваемых всеми ветрами гор Сайрана в Лаэрис был подобен перемещению между мирами. Спускаясь с засушливых высокогорий, караван Райнара и Лорна попал в царство зелени и влаги, а затем – в сердце человеческой цивилизации, бившееся мерным, многовековым ритмом.

Лаэрис встретил их не просто запахами, а целой симфонией ароматов. Воздух здесь был густым, тёплым и томным, словно пропитанным старым мёдом. В нём танцевали кружащиеся ноты лаванды с ближних полей, пряная жгучесть корицы и кардамона с шумного базара, сладковатый дымок жареных каштанов и всегда, всегда – лёгкий, но неистребимый запах старой бумаги, кожи переплетов и чернил, исходивший от бесчисленных книжных и антикварных лавок, теснившихся по обеим сторонам мостовых.

Город был высечен из светло-серого известняка, который за столетия под лучами солнца приобрёл тёплый, медовый оттенок. Узкие, извилистые улочки, больше похожие на щели между гигантскими каменными громадами, уходили вверх по склону холма, к величественным шпилям Университета Антиквариата. По ним сновали горожане в практичных, но ярких одеждах, телеги, запряжённые неторопливыми мулами, и вездесущие ученики университета в тёмно-синих мантиях с нашитыми на рукавах серебряными нитями – символами их специализации.

Райнар шёл, задрав голову, и его учёный взгляд считывал историю не из книг, а с фасадов домов. Здесь на камне был высечен герб со вздыбленной саламандрой – вероятно, знак давно угасшего купеческого рода, разбогатевшего на торговле огнеупорными материалами. Там – потускневшая фреска, изображающая сцену из забытого эпоса. Всё здесь дышало историей, но историей, аккуратно расставленной по полочкам, каталогизированной, изученной. Совсем не той, дикой и опасной, что он откопал в ущелье.

Именно в Университете Антиквариата, в его главной библиотеке «Атриум Хроник», он надеялся найти ответы. Здание библиотеки было настоящим городом в городе – бесконечные галереи с дубовыми полками, уходящими под самый свод, по которым передвигались на скрипучих передвижных лестницах; тихие залы для чтения, освещённые магическими сферами мягкого света; и воздух – сухой, прохладный, идеально сохраняющий древние фолианты, пахнущий пылью, замшей и тайной.

Именно здесь, в одном из узких кабинетов для уединённой работы, заваленном стопками книг и свитков, Райнар провёл несколько дней, почти не отрываясь от изучения текстов. Лорн помогал ему, принося всё новые и новые манускрипты из глубин хранилища, его юношеский энтузиазм постепенно сменялся профессиональной усталостью.

– Возможно, нам стоит расширить критерии поиска? – предложил он на третий день, с трудом сдерживая зевок. – Или обратиться к хранителю древних каталогов. Я слышал, тут есть один старик, который, говорят, помнит место каждой книги, даже не внесённой в реестры.

– Нет времени, – отрезал Райнар, не отрывая глаз от пожелтевшего листа, испещрённого выцветшими чернилами. Его глаза горели лихорадочным блеском, пальцы были испачканы древней пылью. – Я почти у цели. Чувствую.

И он не ошибся. На закате четвертого дня, когда косые лучи солнца, проникающие через высокое витражное окно, окрасили пыль в воздухе в золотой цвет, его взгляд упал на неприметный свиток, затерявшийся среди более массивных фолиантов. Он был скромным, без опознавательных знаков, перевязанным простым кожаным шнурком. Текст был нанесён на тончайший пергамент убористым, но чётким почерком.

Именно там он и наткнулся на упоминание о «Вратах Узлов Времени».

Сердце его заколотилось. Это было не просто упоминание – это был детальный, почти технический трактат. Автор, скрывшийся под инициалами «К.В.», рассуждал о природе времени не как о реке, а как о сложной, многомерной паутине, сплетённой из миллиардов событий, выборов и вероятностей. «Врата», согласно тексту, были не просто машиной для перемещений. Они были устройством, способным «смешивать потоки истории, возводя новые реальности на обломках прежних». Механизмом перезаписи бытия.

Райнар читал, затаив дыхание, и мир вокруг него переставал существовать. Духота крошечной комнаты, давящая тишина, прерываемая лишь шелестом страниц, едкий запах старого пергамента, оседающий в ноздрях и на языке, – всё это отступало перед открывающейся бездной.

– «Обруч есть лишь малая часть Механизма Времени, – гласил текст. – Ключ, что вставляется в замок, но не поворачивает его. Без иных деталей, заключающих в себе силу иных временных осей, влияние Врат будет искажённым, хаотичным и разрушительным. Сила, что может собрать, способна и разорвать».

– Лорн, ты смотришь? – прошептал Райнар, и голос его звучал хрипло от напряжения.

Юноша подошёл и склонился над текстом, его глаза бегали по строчкам.

– «Защитники Эпох» … – вслух прочитал он. – Кто они такие?

– Наверное, древний орден, – пробормотал Райнар, листая страницу дальше. Его ум уже опережал глаза, строя догадки. – Те, кто скрыл этот Механизм. Кто счёл его слишком опасным для мира.

Но чем глубже он вчитывался, тем ярче вспыхивал не только интерес, но и странная, холодная тревога, которая начинала подползать к сердцу. Текст не был простым описанием. Он читался как предупреждение. Как надпись на склепе. Автор снова и снова повторял о цене ошибки, о хрупкости временного полотна, о «парадоксах, пожирающих самих себя».

И тут Райнар вспомнил. Вспомнил то самое ощущение, когда он прикоснулся к обручу в ущелье. Не просто вибрацию. То было чувство, будто время само дрожит под его пальцами. Будто огромный, невидимый механизм, частью которого был тот обруч, на мгновение качнулся от его прикосновения, и колебание это прошло по всем нитям паутины.

Перед его мысленным взором вставали пугающие, величественные образы: расщеплённые эпохи, накладывающиеся друг на друга, как прозрачные кальки; люди из разных веков, встречающиеся на одной улице; битвы, которые уже давно отгремели, разыгрывающиеся вновь посреди современных городов. Хаос. Абсолютный, всепоглощающий хаос.

И внутри него, поверх страха, родилась новая, властная и соблазнительная мысль: если «Механизм Времени» реален и ему удалось отыскать один его фрагмент… что же будет, если собрать все? Не просто исправить ошибку. Не просто путешествовать. А обрести власть. Власть над историей. Возможность не просто изучать прошлое, а лепить его. Устранять ошибки, предотвращать катастрофы, возводить утопии…

Он отшатнулся от стола, как от раскалённого железа. Лоб его покрылся испариной. Эта мысль была ядовитой, сладкой, опасной. Он пришёл сюда за знанием, а не за искушением.

– Сэр? С вами всё в порядке? – обеспокоенно спросил Лорн.

Райнар медленно выдохнул и провёл рукой по лицу, стараясь стряхнуть наваждение.

– Всё в порядке, – сказал он, но голос его был чужим. – Просто… устал. На сегодня хватит.

Он аккуратно свернул свиток, словно это была не древность, а живая гремучая змея. Но искра, брошенная в порох его сознания, уже тлела внутри, грозя пожаром. Он нашёл не просто ответ. Он нашёл начало пути, ведущему в сияющие вершины или в самую тёмную бездну. И ему предстояло решить, куда сделать первый шаг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.