Пролог. Перед прыжком
Станция Прометей не вращалась. Её держали грави-якоря, искусственно стабилизируя положение в пространстве за орбитой Плутона – последней признанной границей старой Солнечной системы. Здесь не было зари, не было вечера, не было даже тьмы в привычном смысле. Здесь была только серо-голубая зыбь холодного вакуума, звенящая абсолютной немотой.
Окна обсервационного купола были затянуты тонкой плёнкой инея, словно станция дышала – не как живое существо, а как металл, уставший от безвременья.
Навигатор и пилот Ясунори сидел на краю стола, скрестив ноги по-восточному. Он шептал мантру, почти неслышно: – Пустота – не враг. Пустота – зеркало. Отражайся правильно, и пройдёшь.
Из его зажжённой сигареты в закрытом отсеке не шёл дым – гравитация была слаба, а фильтры мгновенно втягивали посторонние частицы. Но запах табака остался. Он смешался с ионным озоном, со стерильным ароматом антисептиков, с медным послевкусием статики.
Ишара Алам стояла у пульта нейросканера. На экране вились синие голограммы – мыслеформы, которые реагировали на биополе её мозга. Чем сильнее она нервничала, тем хаотичнее пульсировали спирали.
– Синхронизация выше нормы, – сказала она, даже не глядя на Ясунори. – Это плохо.
– Ты не спала?
– Ты знаешь ответ. – Опять мама снилась?
Ишара кивнула. Её глаза были цвета мёртвого янтаря – сухого, старого, лишённого солнечного света.
– Она стояла у воды, – прошептала женщина. – Смотрела на меня. И держала в руках колыбель. Пустую.
Тишина вновь накрыла отсек, как прозрачная завеса. Только фоновые алгоритмы щёлкали, корректируя частоты.
– Твоя мать мертва пятнадцать лет, – сказал Ясунори. – Это не она. Это – кротовая нора зовёт.
– Я не верю в мистику, – попыталась усмехнуться Ишара, но губы её дрожали.
– А зря, – серьёзно ответил он. – Здесь, в этом месте, на этом рубеже, физика заканчивается. Дальше начинается язык страха. Или веры.
Дверь с тихим шипением открылась. Вошёл капитан.
Алехандро Верн – человек, в чьих чертах была упрямая одиссея многих поколений. У него были руки рабочего, глаза астронома и осанка мечтателя, которому пришлось стать солдатом.
Он молча обошёл стол, вытащил из потайного отсека кристалл, вставил в порт управления. На мгновение свет погас – и вновь вспыхнул, приглушённый и бледно-голубой.
– У нас остался час, – тихо произнёс он. – Через 47 минут Шива-9 раскроется.
Никто не ответил. Только голограмма корабля на экране повернулась – медленно, как будто её разбудили.
– Я не верю в возвращение, – сказал Верн после паузы. – Ни физическое, ни психическое. Всё, что мы сделаем после точки сингулярности, не будет иметь обратного хода.
– И всё же ты идёшь, – прошептала Ишара.
Он посмотрел на неё, и в его взгляде была усталость долгой памяти.
– Потому что, если там есть хоть одна истина, достойная жертвы, – я должен быть тем, кто увидит её первым.
За тридцать минут до старта экипаж прошёл последнюю нейропроверку.
Эти тесты не просто фиксировали эмоциональное состояние – они записывали «паттерны самости», чтобы, если потребуется, можно было воссоздать цифровую копию. Теоретически.
Практически – никто ещё не возвращался из «кротовых нор», как называли нестабильные гравитационные тоннели.
В капсуле подготовки Ишара смотрела на чертёж станции.
– Шива, – прошептала она. – Индийская богиня разрушения. Красивая шутка.
Корабль Анна Леви стоял на старте, готовый к прыжку в то, что даже не было «дальше».
Когда остался последний отсчёт, свет в отсеке погас. Не по аварии. Просто – погас.
И все трое замерли, слыша, как стучит не время, а что-то с другой стороны.
– Мы входим, – сказал капитан. – Постарайтесь не закричать. Иногда кротовая нора отзывается только на голос.