Пролог: Сияние у границ невозможного
Космическая станция L5, лежащая в точке либрации системы «Земля – Луна», мерцала в глубине звёздного неба, словно искусственный маяк в нескончаемой тьме. Отсюда, с высоты беспристрастного вакуума, было видно и тусклую голубую Землю, и серебристый серп Луны. Станция медленно вращалась, поддерживая искусственную гравитацию на своих опоясанных модулях. Именно здесь через каких-то неполных двухсот лет после начала космической эры человечество решилось на шаг, который прежде считался лишь мечтой фантастов: стартовать в межзвёздный полёт.
Сейчас, в 2125 году, воплощался грандиозный проект «Прометей» – создание первого корабля, способного выйти за пределы Солнечной системы и добраться до звезды Проксима Центавра. Станция L5 уже десятилетие была основной космической верфью, где под куполами сборочных доков варились, плавились и сплетались структуры «Прометея». Главные герои этого начинания – учёные, инженеры, политики, пилоты, футурологи – каждый со своими мечтами и амбициями – объединились, чтобы осуществить прорыв, ранее казавшийся недостижимым.
И пока величественный остов недостроенного звездолёта висел в космическом доке, в самых разных уголках Земли и космоса разворачивались судьбы, переплетающиеся в единый узор. Кто-то отдал свою молодость и здоровье тому, чтобы произвести мизерные граммы антиматерии, столь ценные для разгона корабля. Кто-то рисковал на политических трибунах, убеждая скептиков и добывая финансирование. А кто-то, пересиливая дрожь в голосе, подписывал контракт пилота, понимая, что обратно он может уже не вернуться.
Эта история – о них. Об их надеждах, сомнениях, ошибках, триумфах и внутренней силе. О том, как человечество постепенно созрело к тому, чтобы перешагнуть границы невозможного.
Часть I. Новая эра планов
Глава 1. Торжественное объявление
2120 год, Нью-Кейптаун (североафриканский космопорт), конференц-центр Международного космического союза. Огромная купольная аудитория, расположенная на берегу высохшего за минувшие полвека озера Танганьика, утопала в лучах полуденного солнца. Сквозь прозрачный купол было видно бескрайнее оранжево-серое небо: влажность воздуха опустилась столь низко, что местность уже давно перестала быть «зелёной». Пахло раскалённым бетоном и слабым озоновым привкусом кондиционированного воздуха, который отчаянно боролся с пустынной жарой снаружи.
Здесь собрались делегации учёных, политиков, представителей бизнеса и прессы со всего мира. Внутри, несмотря на накалённый климат, царила прохладная атмосфера – мощные системы вентиляции работали на полную, наполняя зал тихим ровным гулом. На огромном экране над сценой медленно прокручивались кадры: виды космических станций, архивные съёмки старых ракетных запусков, образы Луны и Марса, уже давно освоенных человечеством. Под эти кадры звучала негромкая музыка в стиле «хай-тек» – с мелодичными звуками синтезатора и мерцающими электронными вставками.
Когда музыка затихла, на сцену вышла Аиша Менса – высокая женщина с короткими чёрными волосами, в элегантном белом костюме. Она была одним из ключевых советников Всемирного совета по науке и космосу. Взгляды сотен людей в зале обратились к ней – все ждали главного заявления.
– Добро пожаловать, коллеги! – произнесла она, и голос её мягко, но уверенно распространялся под куполом. – Сегодня мы оглашаем новую веху в истории космонавтики. Наш вид оставил первые следы на Луне более столетия назад, затем обжился на Марсе, построил базы на спутниках Юпитера, познал многие чудеса своей системы. Но мы всегда знали, что это лишь пролог к более великому шагу.
На экране сменились изображения: рядом с огромным Солнцем проступали звёзды, красноватый искрящийся шар Проксима Центавра, расчёты дистанций.
– Мы запускаем проект «Прометей», – провозгласила Менса. – Его задача – за ближайшие пять лет завершить строительство первого в истории человечества звёздного корабля. Цель – подготовить экспедицию к звезде Проксима Центавра, самому близкому к нам подобию Солнца, где возможна планета, способная поддерживать жизнь.
В зале послышался шёпот: кто-то уже знал детали, но для широкой публики это звучало как сумасшествие – лететь за четыре световых года к звезде, используя технологии антиматерии и термоядерной тяги.
Наталия Орлова, сидевшая в первом ряду, осторожно сжала руку своего коллеги Арджуна Пателя. Она – физик-теоретик, создатель проектов двигателей на антиматерии. Он – главный инженер, занимавшийся сборкой. Оба давно работали над программой «Прометей», но всё равно сейчас, слушая публичное заявление, ощущали волнение. Наталия слышала, как сердце гулко стучит в груди. То, о чём они мечтали и над чем работали в узких лабораторных кругах, наконец становилось достоянием всего мира.
– Мы будем комбинировать антивещество, произведённое на орбитальных фабриках, с термоядерным синтезом в качестве основного источника энергии, – продолжала Аиша. – И воспользуемся идеями двигателя Бассарда, чтобы собирать межзвёздный водород для частичной подпитки в пути. Уже десятилетие мы совершенствуем магниты для ловушек антивещества, разрабатываем сверхпрочные материалы для корпуса, чтобы корабль мог выдержать столкновение с пылью на релятивистских скоростях. Теперь это всё обретает форму.
Она обвела взглядом ряды журналистов и добавила более приземлённым тоном:
– Это амбициозно и дорого. Но мы считаем, что человечество готово к такому вызову. И сегодня мы официально объявляем о старте завершающей фазы работ: строительство в доке станции L5 и подготовка экипажа из пяти человек, которые добровольно отправятся в многолетний полёт.
На этих словах зал взорвался аплодисментами. Камеры вспыхивали, микрофоны тянулись, кто-то прокричал: «Аиша, а что насчёт безопасности?» Другой – «Какая точная дата запуска?» И ещё звучал ехидный вопрос: «Правда ли, что это бесполезная трата ресурсов?!» Но Аиша улыбнулась, как профессиональный политик, пообещав ответить на все вопросы позже. Пока имелась задача – заявить о самом факте.
Наталия и Арджун переглянулись. Их глаза сияли. С этого момента пути назад не было: публике анонсировали «Прометей», а значит, будет поддержка и финансирование, но и колоссальная ответственность.
– Ну что ж, – шёпотом проговорила Наталия, – теперь начнётся настоящий марафон.
Она почувствовала слабый холодок страха: любая ошибра в расчётах могла обернуться катастрофой. Но в глубине души пылала уверенность – люди уже шагнули на Луну, на Марс, и они не остановятся.
Глава 2. Вечер перед новым этапом
Той же ночью, когда официальная часть закончилась и в зале остались лишь уборщики да охранные дроны, Наталия, Арджун и ещё несколько учёных вышли из здания конференц-центра, чтобы вдохнуть ночной воздух. Близость экватора делала вечера сравнительно прохладными, но над пустынной местностью тянулся тяжёлый, сухой ветер, напоённый запахом песка и пыли. Небо, казалось, высыпало звёзд вдвое гуще, чем столетие назад: улучшившаяся экология и меньший световой шум от городов позволяли видеть россыпь огней небесной сферы, хотя на горизонте всё же мерцали огни гигантского космопорта.
Стоя на приподнятой террасе, они разглядывали в небе тусклый диск Луны. Арджун вздохнул:
– Скоро мы опять улетим на станцию L5, и земляная почва станет для нас лишь воспоминанием.
Наталия отвела взгляд от Луны и улыбнулась с лёгкой грустью:
– Сама станция уже кажется мне более родной, чем Земля. Хотя… жалко, конечно, что видим теперь такие каменистые пейзажи, там, где раньше была зелень.
Вечерняя прохлада прикасалась к лицам, приносила смешанные оттенки – дым от далёких костров, использующихся для обогрева в бедных пригородах, и аромат жареной пищи, что доносился из уличных ларьков на отдалённой парковке. Внизу по террасе бродили репортёры, пытавшиеся записать неформальные комментарии. Но сейчас учёные хотели тишины.
К ним подошёл Кенджи Танака, футуролог-аналитик проекта. Его мокасины тихо ступали по плитке, а на плечо был наброшен лёгкий шарф. Этот человек славился способностью одновременно говорить о проблемах сегодняшнего дня и предвидеть завтрашние конфликты.
– Поздравляю с первым раундом публичности, – сказал он негромко. – Я просидел весь день в кулуарах, выслушивал мнения. Там полно скептиков, и не без оснований. Проект дорог и опасен. Но ваш энтузиазм им кажется заразительным.
Наталия и Арджун понимающе кивнули, обменялись короткими взглядами.
– Мы осознаём риски, – проговорила Наталия, – но кто-то должен вести человечество вперёд. А что думаешь ты, Кенджи? Насколько общество готово?
Футуролог приподнял бровь:
– Трудно сказать. С одной стороны, после колонизации Марса, вроде, привыкли к большим проектам. Но межзвёздный полёт – это будто бы выход из сферы всего, что люди понимали до сих пор. Многим страшно. И, конечно, военные круги опасаются антиматерии как оружия. А экологи переживают, что откачка гелия-3 с Юпитера нарушит атмосферу планеты. Проще говоря, конфликты ещё будут…
Он чуть улыбнулся:
– Но я уверен: если всё пойдёт по плану, к моменту старта «Прометея» согласие общества укрепится. Люди увидят, что это не просто фантастика, а реальный шаг к новому будущему.
Арджун решительно сжал кулаки, будто заряжаясь уверенностью:
– Мы сделаем всё, чтобы этот корабль полетел.
Сверху дул сухой ветер, трепал края шарфа Кенджи, шуршал в волосах Наталии. В такие минуты учёные чувствовали, как велика ставка: будущее человечества – возможно, в их руках.