Символ дьявола

– Что вы, и в мыслях не было, шериф.

– Вы сами требовали от нас незамедлительно докладывать Вам о деле, – парировала Мия.

Нестор бережно отодвинул от себя блюдо с огромным запечённым куском свиной рульки, покрытой румяной корочкой. Довольно причмокивая, он неспешно, один за другим, обсосал пухлые пальцы и, запив удовольствие любимым красным вином, уставился на сыщиков.

– Признаю. Мои слова. В этот раз вы меня подловили, инспектор Мия. Ну, докладывайте, что вам удалось обнаружить, и проваливайте! – кинул он, заметив, как подчинённые смотрят на его блюдо, ломящееся от вкусностей.

– Ради бога, шериф, простите. У нас и в мыслях не было помешать Вам, – начала Мия.

– Не было, но помешали… – как ножом, отрезал Нестор.

– Что ж, я осмотрела место преступления и нашла кое-что странное.

– Я? Что значит «я»? – грубо оборвал её Нестор, посмотрев на Коула. – А где находился мой сержант?

Коул хотел ответить, но Мия опередила его.

– Ваш человек искал улики на улице, рядом с местом преступления. Надвигался дождь, и мы решили разделиться. Подумали, так будет правильно.

– Хм… Вот это хорошо.

– На месте я обнаружила блевотину.

– Обнаружила что? – Коул заметил, как Нестор удивился и поморщился.

– Да шериф, Вы не ослышались, – продолжила Мия.

Нестор отёр рот шёлковым платком, швырнув пропитавшуюся жиром ткань на поднос.

– Обязательно было говорить мне об этом сейчас, за обедом?!

– Утром вы потребовали отчёт с места преступления, и я докладываю. Если хотите, могу опустить некоторые детали, но тогда картина будет неполной, – не дожидаясь реакции, она продолжила, – не думаю, что содержимое желудка принадлежало убийце или ребёнку. Скорее всего, на месте преступления был кто-то третий.

– Есть догадки, кто это мог быть? – Нестор заинтересованно подался вперёд, его мохнатые седые брови приподнялись.

– Увы, нет. Вернее сказать, есть несколько, но пока не хочу их озвучивать. Сперва надо убедиться в своей правоте.

– Сообщник? – шериф, сделал озадаченный вид и почесал отвисший подбородок.

– Пока не знаю. Возможно, этот «третий» оказался там позже совершенно случайно. Увидел труп, очевидно, испугался, оставил содержимое желудка на мостовой и сбежал. Точнее сказать, уковылял. Я определила это по кровавому следу на брусчатке. Пары следов вполне хватило, чтобы понять… Он припадал на одну ногу. С другой стороны, об убийстве нам сообщил постовой, который и обнаружил тело мальчика. Возникает вопрос: почему этого не сделал тот, кто оказался на месте раньше? Коул видел, как Мия украдкой посмотрела на него.

– Да, вот ещё что… Не подскажете, кто-нибудь из ваших людей выезжал за пределы Пандоры или провинции в последние три месяца?

– А мне почём знать? Мало ли кто куда ездит. Они что, дети малые, чтобы я следил за ними? При желании выехать мог кто угодно, куда и когда вздумается. Провинция у нас маленькая, на лошади за пару часов, конечно, не обернуться, но за день вполне можно. И вообще, при чём тут мои люди? – Нестор нахмурился.

– Ну да, ну да. Тут Вы правы. Кто угодно… – Мия задумалась.

– С этим есть проблемы? – поинтересовался Нестор.

– Что Вы, я так…

– А что ты скажешь, Коул?

– Что тут добавить? – Коул пожал плечами, разведя руки в стороны. – Инспектор подробно всё изложила.

– Хм, ну раз так… Сдаётся мне, я поступил правильно, назначив Мию главной. Вот что значит чутьё бывалого сыщика! Опыт не пропьёшь! – как бы в подтверждение своих слов шериф в очередной раз сделал большой глоток вина. Поставил бокал на стол, довольно провёл пухлыми пальцами по фибуле, сияющей на его жилетке фальшивым золотым блеском. Обычно такие украшения носили для красоты у верхнего кармана пиджака, но Нестор приспособил брошь вместо булавки. Она стягивала половинки его жилетки, не позволяя им разойтись. Попытайся он застегнуть её на пуговицы – те попросту разлетелись бы в разные стороны, не выдержав давления грузного живота, подтянутого толстым кожаным ремнём.

– Какая красивая, а главное, оригинальная вещица, – живо отреагировала Мия.

– Вам правда нравится? Золотая брошь. Антикварная! Супруга подарила мне эту штуковину на годовщину нашей свадьбы.

– У вашей супруги отличный вкус. Правда моё чутьё подсказывает, что это не золото. Вашу благоверную надули. На вашем месте я бы наказала жулика.

– Не может этого быть! Я довольно долго и хорошо знаю продавца, – возразил Нестор.

– Ха, на это и был расчёт. Он знал, что вы и ваша супруга доверяете ему, поэтому не станете проверять металл на подлинность.

– Вот ублюдок! – взревел Нестор. – Ну, я ему устрою. Негодяй!

– Пожалуй, нам пора. Расследование само собой с места не сдвинется, – откланялась Мия. – Приятного аппетита! – добавила она с явно нескрываемой насмешкой в голосе. Сыщица повернулась и направилась в сторону двери.

– Продолжайте поиски. Надеюсь, вы схватите ублюдка до того, как мне доложат о новой жертве, – кинул ей вслед Нестор, по обыкновению причмокнув пухлыми губами.

– Ах, да! Чуть не забыла! – она резко обернулась. – У нас с Вами остался один незаконченный разговор. Где я могу найти Вашего кучера?

– Кучера?

– Того самого, который выжил после встречи с моим маньяком. У меня к нему по-прежнему есть пара вопросов.

Стоявший всё это время подле Мии Коул встрепенулся. «Началось… И как только у неё это получается? Так легко и непринуждённо менять темы и добиваться своего», – подумал он, с неподдельным интересом ожидая, что произойдёт дальше. Коул прекрасно помнил, что некоторое время назад нечто подобное Мия пыталась проделать с ним. Несмотря на угрозу, исходящую от инспекторши, она привлекала его всё больше и больше.

– Вашим маньяком? – недоумевающе переспросил шериф.

– Кажется, так Вы его назвали в нашу прошлую встречу? «Ваш маньяк».

– Довольно инспектор! Я не желаю продолжать этот разговор. Если Вы не прекратите паясничать, прикажу вывезти Вас за пределы провинции! Отправитесь в свою Латакию сегодня же! Поверьте, у меня есть такие полномочия! Так что лучше не дразните меня и займитесь делом! – Намёк Нестора Коул расценил вполне недвусмысленно.

– Что я слышу? Это угроза? – делая вид, что напугана, с неподдельным притворством удивилась девушка, прикрыв свой злословный ротик ладошкой.

– Скорее предупреждение и добрый совет на будущее. Впрочем, понимайте, как хотите. А сейчас убирайтесь и дайте мне спокойно поесть! Коул, покажи леди-инспектору, где у нас тут дверь. Не хочу, чтобы она заблудилась в моём кабинете.

– Благодарю, сержант, не стоит. Я сама найду выход, войти же мне как-то удалось, – Мия фыркнула и, не попрощавшись, вышла.

Скривив недовольную гримасу, Нестор развалился в своём любимом служебном кресле. Оно наполняло его чувством собственной значимости. Как только Мия вышла в коридор и дверь за ней закрылась, шериф гневно выпалил:

– Вот же сука! – Нестор потянулся к заветному ящику стола. – Надо отдать ей должное, что-что, а выводить людей из себя она умеет! Коул, приглядывай за ней и держи ухо востро. Не хватало ещё, чтобы в моё болото прилетел посторонний кулик и принялся устанавливать свои правила! Кстати, где этот недоумок Эмилио, ты не в курсе?

– Нет, шериф, не встречал его с утра. Пожалуй, я тоже пойду.

– Да- да, ступай. И не забудь, гляди за инспектором в оба.

Мия ждала его на том самом месте, где они познакомились, перед входом в участок. Она курила, сбивая пальчиком пепел с сигариллы на мостовую.

– Что тебе сказал Нестор? – с ходу поинтересовалась Мия.

– Ничего, – спокойно ответил Коул. Заметив её пристальный взгляд, он добавил, – потребовал, чтобы лучше работали.

Он надвинул шляпу на лоб.

– Легко ему говорить. Поставил бы себя на наше место.

– Не дури, ты прекрасно знаешь, о чём я, – она не сводила с него глаз.

Коул не ответил. Да и как сказать, что Нестор поручил ему шпионить за ней. Так что сержант решил сменить тему.

– Кстати, Мия. Не желаешь прокатиться по соседним провинциям? Осмотреться на местах. Возможно, найдём очевидцев или узнаем что-то интересное. Предлагаю начать с Дримгарда. Там служит один мой хороший друг. Думаю, он с радостью поможет нам.

Коул отчаянно пытался запутать и пустить Мию по ложному следу. Сейчас его могло спасти лишь одно. Ему необходимо тянуть время и постараться поймать настоящего преступника раньше, чем эта светловолосая умница не нароет улик, и по ошибке не свяжет его, Коула, с убийством пацанёнка. В последнем он почему-то уже не сомневался. Но Мия не повелась на его хитрость.

– Я, пожалуй, останусь, Коул. Если хочешь, поезжай один. Не вижу смысла ехать куда-то, когда убийца гуляет по улицам Пандоры. Не сегодня завтра психопат приговорит ещё кого-нибудь.

– Как знаешь.

Небо снова потемнело. Так редко радовавшее в последнее время августовское солнце вновь скрылось за пеленой облаков. Ливень начался внезапно, будто на город опрокинули ведро холодной воды. Улица быстро опустела. Проезжающие мимо экипажи разбрызгивали лужи, мгновенно образовавшиеся на мостовой. Мия спешно натянула капюшон плаща на голову.

– Лето в этом году выдалось дождливое и ветреное. Погода совсем ни к чёрту, – уныло пожаловался Коул.

– Может, пойдём к тебе? – глаза девушки с надеждой смотрели из-под намокшего капюшона.

– Зачем? – с явной ноткой недоверия спросил Коул.

– Не стоять же нам под дождём. А возвращаться в участок я не хочу.

Спокойный нежный голос девушки творил чудеса. Сейчас Коулу больше всего на свете захотелось оказаться с ней в своей комнате. Зажечь камин, завалиться на кровать, распить бутылочку вина, а после поцеловать её в нежные розовые губы. И чёрт бы её побрал, эту родинку над губой! Поразительно, первый раз в жизни у Коула возникло подобное чувство к девушке. То, что сейчас происходило в мыслях и душе молодого человека, изумляло его самого. С тех пор, как он стал сержантом, служба всегда была для него на первом месте. Он думал о работе, когда ложился спать и, проснувшись, сразу принимался размышлять над деталями очередного расследования.

Пока его голова была занята мыслями о Мие, Коул успел промокнуть.

Пробегающий мимо прохожий задел его плечом и скрылся за дверьми участка. Неожиданно память подкинула недавний разговор, состоявшийся в экипаже. Вопросы, подозрения, недвусмысленные намёки Мии. Коул хотел рассказать ей правду, но что-то останавливало его. Он обязательно откроется ей, но позже… После того, как они поймают убийцу.

Ручеёк дождевой воды заструился с переполненных полей его шляпы прямо Коулу под ноги. Он глянул на девушку. Мия всё ещё ожидала положительного ответа, но как будто знала наперёд, что Коул ей откажет. И он откажет. Конечно, откажет. У него нет другого выхода. Дома в камине одежда, от которой он пытался избавиться этой ночью. Что если, ткань не сгорела? В памяти всплыла повязка, брошенная впопыхах посреди прихожей и окровавленный нож на полу возле кровати.

– Так мы идём к тебе? – переспросила Мия. – Не хочу промокнуть до нитки.

– Лучше переждём в харчевне. Идти ближе. Да и дома у меня не убрано, не говоря о том, что и угостить тебя нечем. Холостяцкая жизнь – она такая.

– Как скажешь, – она пожала плечами, – отведёшь меня туда, где ты сидел накануне? Почему-то мне кажется, что в том заведении вкусно кормят и, судя по твоим рассказам, спиртное там точно имеется. Я бы не отказалась выпить кружку эля за знакомство. Оно тут рядом? – она взяла его под руку. – Идём?

Её голубые глаза блестели и отчётливо давали понять, что ему не отвертеться.

«Сперва дом, теперь харчевня. Отведу её в другой бар, такой, где я ни разу не был. Пусть ищет улики там, где их нет, пока я буду наслаждаться её обществом».

Коул был с Мией уже полдня. За всё время они не расставались больше чем на пять минут. При этом он ощущал какой-то нездоровый голод, потребность быть рядом с ней. Ему было мало её. Он хотел куда больше. Самое страшное, что с каждой новой минутой, проведённой рядом с красивой молоденькой инспекторшей, чувство это только усиливалось.

– Нам на Стоун стрит. Это в паре кварталов отсюда, – ответил Коул, решив, что на одной из центральных улиц непременно отыщется какое-нибудь более-менее сносное заведение для общения.

– Отлично! Веди, напарник, – она прижалась к нему.

Как и предполагал Коул, на Стоун стрит харчевен и таверн оказалось море. Он завёл Мию в первую попавшуюся. В питейном заведении было довольно людно для этого времени суток. Горожане прятались от дождя.

Все столики уже заняли, но Мия решила вопрос за пару минут. Разыскала хозяина, шепнула тому на ухо несколько слов, и владелец тут же нашёл для них укромный уголок, растормошив двух пьянчужек, разомлевших и заснувших прямо сидя за столом.

– Ха, всё-таки есть плюсы в нашей работе. Не находишь? – присаживаясь на скамью, усмехнулась Мия. Возможно, сержанту стоило поддержать беседу, но, сказать по правде, сейчас Коулу совершенно не хотелось думать о работе. Обо всех этих убийствах, трупах, расследованиях. Ему просто хотелось быть с ней рядом. Вот так, сидеть напротив и молча наслаждаться её красотой. Пока Мия что-то говорила, его взгляд блуждал по её милому лицу. Он смотрел в её бездонные глаза, украдкой следил за нежными губами и изредка поглядывал на маленькую родинку. Такую крохотную и такую привлекательную. С ним происходило что-то странное. «Неужели я влюбился?» – подумал он. Мия вытащила из карманов, положила рядом и развернула на столе два платка, тем самым вернув мысли Коула с небес на землю. Всё, о чём он думал мгновенье назад, куда-то улетучилось. Он мог предположить всё что угодно, но только не это. Платка было два, как и их идентичного содержимого.

Подошла пышногрудая мадам в декольтированном платье с оборками, готовая принять, казалось, любой заказ.

– Ты что будешь? – живо поинтересовалась Мия.

– Пока не знаю, – быстро ответил Коул, понимая, что со здешним меню он совершенно не знаком и вот так с ходу не сможет ответить. Теперь до него дошло, что он вляпался по полной, притащив Мию в незнакомую ему харчевню.

– Тогда закажем то, что ты ел и пил вчера вечером. Очень хочу попробовать местную кухню. Ведь ты наверняка частенько здесь бываешь?

Коул не знал, что ответить.

«Вот я баран! Почему мне сразу не пришло в голову, для чего она выбрала харчевню, в которой я сидел накануне, и что она собирается заказать?»

– Что-то не так? – поинтересовалась Мия, не сводя пристального взгляда с Коула. – На тебе лица нет. Ты не заболел часом?

Приятный, но при этом возмутительно наглый голос Мии резал ему слух. Она как будто насмехалась над ним. Коул сказал первое, что пришло ему в голову:

– Прости, но я совершенно не помню, что ел и пил вчера. Видишь ли, я был слишком пьян, отмечая поимку банды конокрадов.

– Ладно, тогда закажи то, что обычно заказываешь.

– Пожалуй, сегодня я предоставлю выбрать тебе, – он театрально ухмыльнулся и закатил глаза.

Его ответ, как ему показалось, выглядел более-менее правдоподобным. Тем временем мозг вскипал, в тщетных потугах переиграть патовую партию. Нужно было срочно найти предлог и увести Мию из заведения.

– Ну, если ты так настаиваешь… Можно мне меню? – обратилась она к ожидающей заказ женщине.

Та подала Мие пожелтевший от жира лист картона.

– В этой забегаловке блюда постоянные или меню меняется? – небрежно поинтересовалась инспекторша, изучая список закусок.

– У нас постоянные, – недовольным голосом ответила женщина, брезгливо поглядывая на содержимое платков, разложенных в центре стола.