Холодное пламя: Последнее «Па»

– Это действительно звучит странно для торговца с Вольных островов.

– Я в последнее время вообще очень сильно пересмотрел свои взгляды, – кивнул Илаом. – Понимаете, когда у вас золота больше, чем есть на всех Вольных островах, то начинаешь задумываться, для чего оно тебе.

Айзу вскинул брови, а Рус только хмыкнул.

– Не все можно купить за деньги. Многое, но не все, – продолжил торговец. – Я могу стерпеть, что мои жены живут со мной только потому, что я достаточно богат. Я отчетливо понимаю, что преданность моих людей тоже держится на деньгах, но я бы все свои деньги поменял на возможность привести Вольные острова под одну крепкую руку.

Айзу вскинул брови.

– Да. Чем дальше я иду вперед и завоевываю рынки, тем больше я ощущаю, что на Вольных островах бардак. Мы, как те лошади, привязанные к телеге обычной веревкой. Одна кобыла жрет, вторая срет, а третья поглядывает на жеребца. Каждая занята своим делом, но как бы не брыкалась одна лошадь – телега никуда не двинется. Потому что одна жрет, вторая срет, а третья пялится на жеребца.

– Я слышал о порядках Вольных островов… – задумчиво произнес глава Барроулии.

– И поэтому на одном острове это чушь, на втором это негласное правило, а на третьем закон, – вздохнул Илаом. – И это только по поводу законов. Есть еще и торговые марки, корабли, соглашения каперов и прорва нюансов, которые никто и никак не регулирует. А если сюда добавить внутриусобную непрекращающуюся грызню…

– Это очень тяжелая ситуация, – кивнул Айзу.

– А теперь представьте, что я еще начинаю скупать оружие для вас. В вольных баронствах и так не спокойно, но я уверен, что найдутся умники, что обвинят меня к военной кампании на островах. Опять какой-нибудь недолговечный союз и опять война у меня дома. Нам не нужны враги извне. Нам достаточно самих себя.

Айзу вздохнул и спросил:

– У вас есть варианты, где нам добыть оружия?

– Есть. Я могу попробовать это провернуть, но это будет чертовски сложно. Я могу привести его из восточных земель континента.

– До востока плыть как минимум несколько месяцев, – напомнил Рус.

– Есть способы быстрой доставки. Неприятные, но они есть.

Рус взглянул на Айзу, а тот пожал плечами и ответил:

– Гномы. У этих коротышек есть возможность переправить любой объем и быстро. Под землей. Проблема в самих коротышках. Ты платишь им золотом, а затем терпишь их отношение. Чтобы ты не делал, сколько бы не заплатил, ты всегда для них окажешься недостойной чернью только потому, что ты не гном.

– Сколько нам будет стоить транспортировка? – задумчиво спросил пиромант.

– Нисколько. Я все расходы возьму на себя при одном условии, – произнес Илаом и взглянул на Руса. – Я хочу, чтобы после победы вы помогли мне захватить власть над Вольными островами.

– Ожидаемо, – хмыкнул Айзу. – Вы хотите образовать государство на Вольных островах и…

– Я хочу, чтобы Вольные острова стали частью империи. Со всеми правами, – покачал головой торговец.

Айзу умолк, молча переваривая сказанное, а Рус покачал головой.

– Я согласен оставить за вами право дворянина и часть земель под контролем, но сенатор Вольных островов будет другим человеком, – произнес Руси, видя, как поползли брови торговца вверх, продолжил: – И дело тут не в том, что я вам не доверяю. Дело в том, что я уверен, для становления сильной вертикали власти нужен маг. Желательно выходец с ваших земель.

Илаом постучал пальцами по столу и спросил:

– Как вы себе это представляете?

– Вы отправляетесь на Вольные острова и объявляете о наборе в нашу темную цитадель магов. Мы берем всех, кто проходит под минимум для обучения. Мы возьмем одного мага, самого сильного и умелого и будем его готовить к правлению на ваших землях. Хорошо, если бы это был маг воды или ветра, но это не принципиально.

Торговец перевел взгляд на Айзу, а тот пожал плечами.

– Я понимаю его обеспокоенность. Будь уверен, стоит вам объявить о своих планах, и попытки вашего устранения будут идти одна за другой.

– В ваших землях почти нет магов, а те, что есть, по меркам империи – жалкие шуты. По нашим меркам – шарлатаны. Подготовленному магу нечего будет боятся, если он будет достаточно осторожен, – Рус вздохнул и откинулся на стуле. – Увы, но по-другому я не согласен действовать. Без мага в ваших землях все это не имеет смысла. Вас просто отравят или по-тихому прирежут в постели.

– Допустим, – мрачно ответил Илаом. – Допустим, вы правы. Сколько будет идти подготовка мага?

– Я не думаю, что у нас получится подготовить мага за пару месяцев. На это нужны годы.

– Сколько займет война?

– Нисколько, – отрезал Рус. – Я искренне надеюсь, что обойдется одной битвой, после чего мы захватим часть земель империи и вернем им обратно по мирному договору и пакту о ненападении и выдаче преступников-фанатиков, позволявших вырезать людей на наших землях.

– Очень оптимистичный сценарий, – поджав губы, произнес торговец. – А как же северный и южные легионы?

– Если у нас все получится, то они не успеют даже мобилизоваться.

В этот раз торговец не стал стучать пальцами по столу, а задумчиво сложил руки на груди. Он молча раздумывал, поглядывая на гостей, после чего спросил:

– А подходящей кандидатуры на роль сенатора Вольных островов нет?

Рус открыл было рот, чтобы ответить, но тут из тени вывалился Роуль.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес упырь и развел руками. В одной была голова имперца, а в другой человека с узкими глазами и желтым оттенком кожи. – Простите за вторжение, но у меня прекрасная идея, требующая немедленного присутствия моего ученика.

– Что опять? – недовольно буркнул Рус.

– У меня есть отличная мысль, как повеселиться без эклеров и клубничных тортов! – заявил упырь.

– У нас тут переговоры и…

– А у меня возможность так подгадить империи, чтобы она суматошно двигала легионы на восток, – потряс оторванными головами упырь.

Рус кинул взгляд на Айзу. Тот, заметив это, слегка кивнул.

– Если в двух словах?

– Много огня, – съерничал упырь.

– А более подробно?

– Много огня на востоке?

Рус недовольно засопел, а упырь расплылся в довольной улыбке и произнес с придыханием:

– Ну, дава-а-а-ай! Будет ве-е-е-село!

– Наши интересы просты и незатейливы, – произнес Хойсо, отпив из пиалы чай. – Нам нужна большая война на востоке империи.

– Война – это всегда смерть, – напомнил сидевший напротив него мужчина.

Одет он был в просторный красный халат и имел узкий разрез глаз.

– В том-то и дело, что вы по сути в ней участвовать не будете, – пояснил черт. – Операцию «Восточные танцы» будем проводить мы.

– Восточные танцы?

– Да, – кивнул Хойсо. – Все делаем мы, а вы спокойно смотрите в стороне и стараетесь не попасть под удар.

Мужчина спокойно взял в руки чайник и налил чай себе, после чего добавил горячего в пиалу к собеседнику.

– Я хотел бы услышать весь план, – произнес он и скосил взгляд на упыря, который бегал по помещению между огромными печами.

– Еще! Больше угля! – выкрикнул он, вприпрыжку подбежав к тележке, в которой находился каменный уголь.

Зачерпнув оттуда лопатой топлива, он подбежал к ближайшей печи и закинул в открытую топку уголь, после чего сразу ее закрыл.

– Мы собираемся воевать с империей… простите. Империя решила воевать с нами и выдвинула восточный легион на запад. Они уже в пути. Не пройдет и пары месяцев, как состоится генеральное сражение.

– И причем тут мы?

– При том, что, помимо восточного, есть еще и южный легион.

– И северный, – кивнул собеседник.

– Нам нужно, чтобы они были заняты как можно сильнее и не думали двигаться на запад, – пояснил черт. – А для этого нам надо создать иллюзию масштабной войны с вами и племенами Набуру на юге.

– И как вы собираетесь создавать эту «иллюзию»?

– У вашего народа «внезапно» появится сильный маг огня, который снимет проклятье с каменной армии Инь Жуань, – произнес Хойсо, прихлебывая чай и не спуская взгляда с собеседника.

– Это было не проклятье, а…

– Не имеет значения. Главное, что в долине Шиу Цинь есть двести тысячи отличных каменных фигур, вооруженных качественным оружием, которое, несмотря на время, даже ржавчиной не покрылось.

– Техника создания оружия династии Муэн утеряна, – печально заметил собеседник. – Они не только уничтожили наследие Муэн, но и запретили плавить нам металл…

– Но вам эти запреты не мешают, – заметил Хойсо.

– Нам приходится прятать печи под землей и тайком выплавлять металл. И это не для мечей и не брони. Мы плавим его на мотыги и топоры для наших людей, – хмуро ответил собеседник. – Если паладины обнаруживают плавильни, то всех в деревне убивают.

– А города?

– Мы давно не ставим плавильни в городах, – мрачно ответил собеседник и постарался перевести тему: – Как вы собираетесь оживить армию? На них никто не накладывал проклятья. Магистр силы земли обратил их тела в камень при помощи древнего артефакта.

– Мы в курсе, но мы и не планируем их оживлять. Мы используем их как заготовки для големов, – Хойсо кивнул в сторону упыря, который с зловещим хохотом бежал уже к следующей плавильне с лопатой угля. – У него есть ученик. Способный строить големов. Он обучал его по имперским методикам, и для него не составит труда заставить ту армию снова сражаться.

– Големостроители… – выдохнул мужчина. – У нас остались предания о каменных воинах, что крушили наши жилища и проламывали строй.

– Старая империя частенько их использовала, – кивнул Хойсо.

– Ну, как? Жарко?!! – раздался крик упыря, который прислонил ухо к стенке плавильни. – А?!!

Чугунная дверца с ударом открылась, и из нее показалась рука Руса. Не дав ему высунуть ее, Роуль закинул в топку уголь и с хлопком закрыл дверцу, прищемив ученику палец.

– …лять! – послышалось из плавильни, но Роуль и не думал его слушать. Вместо этого он побежал к тележке за новой порцией угля.

– А откуда вы собрались брать мага огня? У нас только…

– Наш первый ученик, – кивнул черт на веселящегося Руса. – Он будет играть роль мага вашего народа.

– Он похож на нас?

– Нет, но немного тьмы исправит эту оплошность, – отмахнулся Хойсо, после чего отхлебнул чая и добавил: – Хорошо бы, если бы вы придумали имя своему «новоиспеченному герою» и правдоподобную историю.

– Я УБЬЮ ТЕБЯ! – раздался выкрик из топки, откуда Рус пытался просунуть голову, покрытую красной чешуей. – Я ВЫБЕРУСЬ И УБЬЮ ТЕБЯ!

– Немного угля еще никому не помешало! – заявил Роуль, затолкав ногой лицо ученика обратно и закинув туда еще одну лопату угля.

– А это обязательно? – с сомнением спросил мужчина в красном халате.

– Учебный процесс, – пожал плечами Хойсо. – Ученик в последнее время лодырничал и забросил медитацию. Для нее нужна высокая температура и много огня.

– В империи есть вулкан… – напомнил собеседник.

– Да, но после последнего посещения от этого места дурно пахнет, – поджал губы черт. – Да и нам сейчас лучше не показываться в империи лишний раз. Они научились быстро определять источник тьмы на своих землях.

Собеседник вздохнул и спросил:

– А почему он тогда не использует «Звездную пыль»?

– Что простите? – нахмурился Хойсо.

– Порошок. Мы называем его «Звездная пыль». Когда надо расплавить очень тугоплавкий металл, мы используем его. Добавляем его к углю и температура вырастает в разы.

– Простите, – тут же нарисовался Роуль. – Как вы говорите называется этот порошок?

– Звездная пыль. Вон в той шкатулке, – указал мужчина.

– Вы не представляете, как меня выручили, – расплылся в широкой улыбке упырь и метнулся к указанной таре.

– Если это пойдет на пользу, – пожал плечами гурз.

Роуль же схватил шкатулку и, не глядя в нее вприпрыжку, подскочил к топке одной из печей.

– Рус? Ты уже медитируешь? – спросил он ласковым голоском и открыл топку.

Из нее тут же выскочила рука, покрытая чешуей, которая попыталась ухватить упыря.

– Вам нужно пару щепоток… – успел произнести мужчина в красном халате.

Роуль же извернулся и закинул внутрь всю шкатулку.

– Чтоб мне в чай нассали, – сглотнул узкоглазый обладатель красного халата и выпучил глаза так, что казалось еще немного и они выпадут. – Ложись!

Он бросился на пол, а в следующий миг стенки печей, на которых находились руны, треснули.

БУДУМ!

Взрыв был настолько сильным, что крыша из тростника и дерна, который сложили для маскировки, взлетела на воздух. Стену напротив топки унесло далеко в рисовое поле, соседние печи словно ветром сдуло.

БУДУДУМ!

Еще несколько взрывов последовало почти одновременно, и они окончательно подняли в воздух все укрепления, в которых пытались спрятать литейные.

Столб огня взмыл в небо и оставил среди облаков огромный черный гриб. На месте плавилен оказалась огромная черная воронка, из которой, стоило дыму немного разойтись, встал Роуль.

– Хойсо! Хойсо! Нам срочно нужен этот порошок! Много! – с безумной улыбкой крикнул упырь, оглядываясь по сторонам.

– Роуль, чтоб тебя Магдалена кверху задницой… – выругался Хойсо, снимая с себя и представителя гурзов защиту.

– Обычно Магдалена сверху, – язвительно заметил упырь.

В этот момент за его спиной из пепла поднялся Рус. Он был в боевой форме с двумя пылающими огнями вместо глаз.

– Ты только погляди, что устроила эта пыль! – с воодушевлением произнес он. – Мне мешка этой штуки хватит для…

В этот момент на плечо упыря легла когтистая лапа Руса.

– У меня есть вопрос, учитель, – раздался над ухом хриплый шепот. – Тьма умеет гореть?