Несмотря на отсутствие снега, в морозном, покалывающем воздухе во всю ощущалась бодрящая зимняя свежесть. Подождать ещё немного – и к ней добавится стойкий аромат мандаринов, возвещая о приближении долгожданных праздников.
Студенты Московского технического университета считали дни до каникул: многие мечтали поскорее вернуться в родной город, чтобы провести время с семьёй, с которой давно не виделись. И только сессия омрачала волнительное ожидание. Время поджимало. Сил едва хватало на сдачу долгов и зубрёжку.
Арина, будучи на четвёртом курсе, изо всех сил старалась не сойти с ума, совмещая подготовку к экзаменам, подработку и работу над своей первой книгой – заветной мечтой.
«У меня обязательно получится!»
«Хотя, может быть, и нет. Много кто пытался, и у них не вышло…»
Бормотание стало громче:
– Почему я всегда во всём сомневаюсь? Разве я недостаточно старалась? Даже если и не пройду, то всё равно получу ценный опыт. Стоит ли так переживать?
Арина расхаживала по тёмной комнате, не в силах уснуть. После длительного самокопания она наконец-таки собралась с духом и включила ноутбук. Послышалось раздражающее жужжание дряхленького процессора. Тьма расступилась – на вспыхнувшем экране прогрузился её личный кабинет на одной из самых популярных издательских платформ.
В этот момент в здание общежития забежала промокшая от ливня девушка. Несмотря на позднее время суток, ей удалось проскользнуть мимо «неумолимого хранителя» – так студенты за глаза называли дедушку-коменданта у поста на входе. Пройти мимо него и остаться незамеченным – почти что в лотерею выиграть. Но сегодня – поистине особенный вечер, и совсем скоро большинство сонных студентов поймут это.
Пока же предвидеть грядущий переполох могла лишь незваная гостья. Сердце её забилось в радостном предвкушении: она знала, что чёрную полосу в жизни скоро сменит бескрайняя белая.
После успешного проникновения девушка осмотрелась и тут же услышала голоса:
– Так, а с тобой это кто будет?
– Ну как кто? Он же живёт здесь.
– Домовой, что ли? Не припоминаю такого паренька у нас, – холодно процедил пожилой мужчина. Ощутив себя хозяином этого места, он вальяжно расселся на стуле, как король на троне.
Для своих лет выглядел он весьма крепким и бодрым. Если бы не сутулость, которую приобрёл за годы сидячей работы, и неглубокие морщины вокруг круглых глаз, никто бы и не подумал, что недавно ему стукнуло шестьдесят пять.
– Совсем не помните? На днях же переехал из соседнего корпуса.
– Что это ты мне лапшу на уши вешаешь? Я всех здесь знаю в лицо: и старых, и новеньких.
– Вас просто не предупредили, – начал оправдываться «Ромео», цепляясь за угасающую надежду скрасить ночь в комнате своей дамы.
Да уж, парочке, следовавшей за гостьей, повезло меньше. Хоть она и не испугалась, что случайные свидетели сдадут её с потрохами, всё равно перешла на бег. Со стороны никто бы не усомнился в том, что время поджимало, и дело её, крайне важное и срочное, не терпело отлагательств. Несмотря на тёплый свет в коридоре, лицо девушки казалось белее снега, в чертах читалась усталость и даже изнеможение, которое не скрыть тональными кремами.
Остановившись на лестнице, она накинула капюшон чёрного свитера на голову и отдышалась. Физические нагрузки давались ей с трудом.
«Пришло время наконец поставить точку. Хватит медлить, необходимо избавиться от этого груза сегодня. Раз уж я здесь, то не могу просто взять и отступить», – твердила она себе, настраиваясь на скорую встречу.
После дождевой барабанной дроби тишина в общежитии показалась гробовой. Но гул мыслей, непрестанно тревожащих разум, усиливал решимость. Ненадолго устремив взгляд в пустоту перед собой, она ещё раз прикинула план действий и невольно вздрогнула.
«Сейчас или никогда. Она должна заплатить за то, что сделала со мной. За то, кем меня сделала. Главное – не мешкать!»
Выражение животной агрессии на её лице не оставило и намёка на прежнюю миловидность. Теперь она выглядела опасной. И без того нездоровый оттенок кожи посерел, а лицо напоминало скорее маску, слепленную из пластилина. Если бы студенты вдруг повыходили из своих комнат, то не нашлось бы и одного, кто не задался бы вопросом о ясности её рассудка.
Что она здесь делает? Кого ищет?
Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка остановилась у двери с номером «33», потёрла ноющую голову, поморщила нос и передёрнула плечами. Чем ближе подходила к своей цели, тем сильнее нарастало отвращение.
Она на секунду задержала взгляд на тусклой лампочке – и в этот момент та мигнула и перегорела. Вторая за день.
В это время в тесной комнатке ничего не подозревающая Арина, переполненная радостью, разговаривала по телефону. Погружённая в фантазии о светлом будущем в литературной сфере, она не замечала ничего вокруг: ни воя ветра за окном, ни тихого стука в дверь. Она включила поп-музыку, чтобы поддержать воздушное настроение, и, словно бабочка, порхала по комнате, окрылённая своим успехом.
– Ди, ты не поверишь, что произошло! Сама не могу поверить, но они приняли мою рукопись! – воодушевлённо завизжала Арина, обсуждая с подругой последние новости.
Нет, ну не счастье ли?! И не сосчитать, сколько бессонных ночей новоиспечённая писательница провела в крошечном помещении, пытаясь совместить плотный учебный график с давним желанием издать свой труд. Осталось подождать ещё чуть-чуть. Ещё совсем немного – и триллер о юной девушке с тяжёлой судьбой появится на полках книжных магазинов по всей России.
Вспоминая письмо от издательства, Арина выдохнула с облегчением: наконец-то можно не беспокоиться о тексте и не перечитывать одно и то же в поисках ошибок: рукопись приняли без замечаний. Никаких доработок, никаких новых правок! Настала пора похвастаться достижением перед всеми знакомыми и не забыть акцентировать внимание на качественно прописанном, по её мнению, финале.
Диана, хоть и счастлива разделить внезапный успех, но ночные звонки на дух не переносила, предпочитая им крепкий сон. Поэтому, помедлив и нацепив маску понимающего товарища, она произнесла сонным голосом:
– Дорогая, ты такая молодец… Ты же несколько месяцев ждала ответа от них. Поверить не могу! Прямо сейчас, что ли, приняли? У них что, круглосуточный график работы?.. Ночь на дворе, а они рукописи смотрят.
– Знаешь, что страннее?
– Что?
– У меня было предчувствие!
– О чём ты? – нехотя уточнила Диана, потирая веки в попытке проснуться окончательно.
Арина невольно поёжилась от подступившего холода: отопление совсем никудышное. За окном шумел ветер; ветви клёнов, толстые и мощные, раскачивались, сталкиваясь друг с другом пятипалыми листьями, похожими на ладони. Подойдя к столу, она сделала музыку громче, чтобы заглушить нарастающее завывание за окном.
Подруга переспросила:
– Так какое предчувствие?
– Ну, будто меня ждёт что-то важное. Значимое. А потом, представляешь, лампочка перегорела, как только я вспомнила, что долго не чекала заявку. Разве ты на моём месте не подумала бы, что это знак?
– Да-а, наверное, подумала бы, – неуверенно протянула она, немного задумавшись. Хотелось подольше поддержать запал подруги. – И что, когда они напечатают твои книги? Смотри мне, я хочу быть первой, кому ты оставишь автограф!
Арина засмеялась. Всё лицо писательницы, даже ямочки на пухленьких щеках, пуще прежнего засияло от гордости за проделанную работу.
– Конечно-конечно! Иначе что, зря будила тебя? Ты ведь моя главная поддержка!
– И я тоже очень сильно ценю тебя. Хочешь, зайду сейчас в общагу?
– Да брось.
– Почему нет? Забыла, что я теперь через дорогу живу? Мне не трудно, правда. По пути забегу в круглосуточную пекарню, куплю нам тортик, посидим и отметим.
Ветер с новой силой обрушился на деревья. Ветви жалобно застонали, с противным скрипом ударяясь о стекло, грозя расцарапать его. Напрягшись от внезапного напора стихии, Арина протянула руку, чтобы задёрнуть плотные шторы, но в паре сантиметров от багровой ткани замерла и в ужасе отпрянула назад.
Бац! Бац! Бац!
О стекло настойчиво бился чёрный ворон, заставляя вмиг позабыть о телефоне. Его острый клюв и пронзительный взгляд и пугали, и завораживали.
– Ты меня слышишь? Опять куда-то пропадаешь.
Сделав глубокий вдох, Арина стремительно задёрнула шторы, рухнула на кровать и вернула мысли к теме разговора:
– Тут я, тут.
– Ну так что, мне приехать или как?
– Я-то только за, но у нас сейчас ночные гости под запретом.
– Что так? Раньше вроде пускали.
– Официально не говорили. Может, это из-за новостей о наркотиках в районе. А может, из-за ремонта на территории. Хранитель уже точно не пустит.
– Блин. А если я незаметно? Неужели совсем никак?
– Вряд ли получится. Он как Терминатор: пройти мимо него и остаться незамеченным…
Договорить не удалось – с мысли сбил настойчивый стук в дверь. На этот раз слишком громкий, чтобы не обратить внимание. Студентка обернулась на звук и пожалела, что не может себе позволить снимать отдельную квартиру, как Диана.
Как же несправедливо устроен мир… И как же утомительно постоянно учитывать интересы других жильцов. Вот бы слушать музыку в любое время суток и говорить что вздумается! Арина обвела комнату взглядом и пожалела, что тонкие стены не позволяли выразить радость так ярко, как того требовала душа.
– Ди, я перезвоню, – проговорила недовольно. – Видимо, я слишком обрадовалась и разбудила визгами кого-то.
– Не удивлюсь. Когда ты счастлива, то всегда говоришь слишком громко, – со смехом подметила подруга, прежде чем вызов сбросился.
Раздражающий звук не прекращался, а лишь усиливался. Арина недовольно закатила глаза и, выключив энергичную музыку, запричитала:
– Да иду я, иду. Сколько можно стучать!
Подойдя к ручке, она схватилась за неё и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Не помогло.
«Уже и похвастаться нормально нельзя. Обязательно кто-нибудь испоганит настроение. Неужели так сложно купить беруши?»
– Мне, конечно, жаль, что я вас разбудила, но и вы совесть-то имейте! Я не глухая! – строго прикрикнула Арина, открывая дверь.
То, что увидела, поразило настолько, что она замерла на месте, не в силах произнести ни слова. Перед ней стояла девушка почти такого же роста, как она сама, в коричневом пальто-кардигане, надетом на чёрный свитер. Лицо неизвестной скрывал капюшон, а с выбившихся тёмных прядей падали редкие капли.
