Пленники Чернолесья

Наконец кавалькада приблизилась к соседним домам, и друзьям стало всё видно. Впереди на белом коне величественно восседал молодой статный мужчина в тёмно-красном кафтане и лёгком синем плаще. Его светлые волосы развевал ветерок, и что-то мерцало в них. Ася вгляделась: тонкий серебряный обруч скромно прятался под волнистыми прядями. Это был, очевидно, князь, да и странный князь, то ли предпочитавший свою природную красоту – знакам собственной власти, то ли презиравший помпезность…

Тут Меда зашипела опять, и Ася поспешно склонилась долу. Но друг её не опустил лица, а хмуро разглядывал всадника. Этот молодой и красивый князь ему сильно не нравился. В его суровом и даже мрачном лице чудилось что-то неправильное, как будто тревожное… Подъезжая к пекарне, Лютиан быстрым, ищущим взглядом окинул толпу – и на мгновенье Сергей увидел в его глазах странную жажду. Тёмная, алчная тень мелькнула, как призрак, и сейчас же исчезла, но она смутила Сергея.

Но вот взгляды их встретились.

Не отводя от юноши глаз, князь натянул поводья. Его лошадь остановилась. Застыла на месте и вся его свита. Лютиан медленно перевёл пристальный взгляд на Асю, тихо стоявшую рядом, на её простое, неяркое платье, так непохожее на наряды окружающих женщин, – и обратился к обоим:

– Приветствую вас, незнакомые гости! Путешественники так редки в нашей стране, что мы рады всем, кто посещает нас. Я приглашаю вас во дворец и буду рад оказать вам всяческое гостеприимство! – и он плавным красивым жестом правой руки указал им путь от пекарни к воротам дворца.

Друзья поклонились, и Сергей отвечал за обоих так вежливо, как только мог:

– Благодарим за высокую честь, государь! Мы скромные путники, и надеемся, что вы великодушно простите нас за незнание ваших обычаев. Мы будем рады вам послужить.

Лютиан в ответ милостиво кивнул и повернул коня ко дворцу, и не думая продолжать свой объезд. Придворные жестами пропустили вперёд Сергея и Асю и медленно поехали следом. Друзья недоуменно переглянулись, шагая вслед за хвостом княжеского коня. Такой порядок движения выглядел странно, и было неясно, то ли за ними едет почётный эскорт, то ли их взяли в плен. Ася обернулась на двух оставшихся позади людей, которые были к ним так добры, и мельком увидела испуганное лицо хозяйки пекарни. Кажется, Меда считала, что эта процессия больше была похожа на взятие в плен! «Скоро увидим», – незаметно вздохнула Ася и постаралась, чтобы эти сомнения не отразились у неё на лице. С этим князем явно следует говорить вежливо и спокойно.

Но в этот вечер говорить им с ним не пришлось. Доехав до ворот своего дворца, он лишь коротко бросил им:

– Уже поздно. Отдыхайте сегодня. Жду вас завтра у себя на приёме.

Он дал негромкие распоряжения свите и уехал во внутренний двор.

А к ребятам сразу же подошёл энергичный темноволосый придворный и, оглядев их быстрым, всё замечающим взглядом, почтительно заговорил:

– Приветствую вас! Моё имя Пармелий, я дворский князя. Сейчас вас проведут в башню гостей, и вы сможете поужинать и отдохнуть. Но прежде… простите великодушно! Я вынужден попросить вас, любезные гости… – он в смущении опустил глаза на руки ребят. – Снимите ваши браслеты…

Сергей отрицательно замотал головой:

– Это никак невозможно. Они нам нужны!

Пармелий несколько раз поклонился, улыбаясь со сладостным извинением в каждой черте худого лица, но голос его был тем не менее непреклонен:

– Простите! – снова воскликнул он. – Но таковы обычаи нашей страны, и гости их уважают. Я уверен, что в вашей земле это не так, но у нас такие браслеты носят лишь чародеи – это орудия их волшебства. А наша княгиня очень, очень опасается… чар. Поэтому во дворец не входит никто с браслетами на руках, даже если он вне всяческих подозрений, – твёрдо закончил он, извлёк из кармана своей просторной одежды маленькую резную коробку и раскрыл её перед ними: – Прошу вас, положите их сами сюда. Никто их не тронет. Когда вы будете нас покидать, вы сами и вынете их из этой шкатулки!

Нечего было делать: и Сергей, и Ася неохотно сняли браслеты и сложили их в предложенную коробку. Дворский тут же захлопнул её и навесил на петли крохотный золотой замок:

– Вот и прекрасно! Покорно благодарю! Всё будет в целости и сохранности! – довольно затараторил он, отходя назад и уступая место двум другим дворянам, молодым и проще одетым.

Те немедленно повели ребят во дворец, обещая им вкусный ужин и уютные комнаты. Они долго шагали по арочным переходам и узеньким коридорам оказавшегося огромным дворца, пока не добрались до маленькой башни. На одном её этаже располагалась столовая, на двух других, как сообщили им провожатые, – опочивальни. Витая узкая лесенка в одном из углов соединяла все этажи и спускалась куда-то вниз, в тёмную неизвестность. Дворяне оставили их в столовой, пообещав скорую трапезу.

Как только они ушли, друзья кинулись к окнам. Уже смеркалось, но было видно, что со всех сторон эту башню окружали постройки. Если бы они захотели сбежать, это было бы проблематично.

– Попали… – озадаченно протянул Сергей.

– Завтра погуляем и всё поймём, – утешила Ася и себя, и его. – А может, он просто такой… любознательный князь! Порасспросит и выпустит?

– Поживём – увидим, – ответил Сергей, и было понятно, что весь его опыт не даёт ему оснований для оптимизма.

В глубине души Ася думала так же, но сочла за лучшее промолчать. И без того было тревожно! И она сказала:

– Ну что ж! Мы чужие в этой стране, но нас гостеприимно кормят и даже обеспечили уютным ночлегом! Большего и желать нельзя!

Сергей скептически улыбнулся, но ничего сказать не успел. В эту минуту открылась дверь, и им принесли обильный, горячий ужин, два высоких подсвечника с толстыми восковыми свечами и два умывальных прибора.

– Действительно, – заметил Сергей, когда слуги ушли, – большего и желать нельзя. Отдыхаем! – и он значительно посмотрел вокруг.

Ася его поняла и молча кивнула. Не стоило здесь обсуждать загадки и странности князя. Во дворцах у стен очень чуткие уши.