Магическая академия «Ледяное крыло»

Глава 1

– Сколько это будет продолжаться?

Уже второй раз за неделю я просыпаюсь в большом сугробе.

Холодная свежесть снега нежно касалась моего лица сквозь густые ресницы, постепенно возвращала сознание к реальности. Медленно поднимаясь, словно выползая из глубин пушистого белого одеяла, я чувствовала, как тяжелеют мои ноги, сопротивляясь мягкому пленению зимнего покрывала. Ладони осторожно раздвигали хрупкую белоснежную ловушку, освобождая пространство вокруг головы. Благословение небесам, что в этот раз меня облепил нежный искрящийся снег укрыл мой путь, пахнущий ни бензином городских улиц, ни песком дорог человеческих поселений.

Стряхивая аккуратно серебрящиеся узоры с длинного, слегка побледневшего платья нежно-голубого цвета, украшенного тонкой серебром вышивкой, направилась я в сторону ближайшей таверны или дома.

Дорога была нелёгкая. Меня занесло далеко вглубь дремучего леса, чьи ветви были покрыты тяжелыми шапками хрустящего покрова, мерцающие солнечным светом. Подружка-метелица здесь отлично поплясала. Намела такие огромные сугробы снега.

Метелица же нашла себе работу и радость людям доставляет. А я что не приживусь? Вьюгу тоже полюбят. Пусть способности у меня разрушительные но, в конце концов, бандитов здесь же тоже хватает. Буду стоять на страже порядка. Хотя тогда мне придется отказаться от человеческого облика и жить здесь только как вьюга. Перевоплощаться в этом мире нельзя.

Так Лами хватит мечтать! Останови свой полёт фантазий! Вспомни лучше строчки Кодекса твоей Магической Академии «Ледяное Крыло»: единственный случай проявления магии в мире смертных незамедлительно отправляет назад через раскрытую дверь портала, а каждый свидетель чудес забывает всё мгновенно.

Я не знаю, какой сейчас год и как называется это место, но после прошлого раза, помню, что нужно сделать, чтобы вернуться назад в академию. Похоже, кому-то сильному хочется избавиться от меня столь радикально. Не выйдет! Я найду того самого, кто горит желанием выпроводить меня из северных краёв, и узнаю причину такого настойчивого изгнания.

Нет, ну неужели нельзя по-хорошему, всё обсудить и договориться. Зачем каждый раз открывать портал и кидать меня в разные эпохи. Они же сами рискуют быть рассекреченными.

Разгребая глубокие сугробы, осторожно раздвигая мягкие ветви густых хвойных лесов, я, наконец, дошла до населённой местности.

Передо мною предстал скромный деревенский пейзаж. Спрятавшись за могучей сосной, украшенной белоснежным убором, я внимательно наблюдала за жителями этой небольшой деревни. По звукам ликования и весёлым возгласам было ясно – сегодня здесь царит особый дух праздника. Замечательно. Где радость, там людская суета. В такой многолюдности легко потеряться среди чужих лиц… Только вот одна проблема возникла неожиданно – моё нарядное платье совершенно неуместно для зимних морозов. Ледяные феи не привыкли носить теплые одежды. Остается придумать правдоподобную историю или смиренно выслушивать участливые замечания добрых тетушек, как это бывало раньше.

Осторожно приподнимая край своего воздушного платья, и изящно переступая маленькими серебряными туфлями по искрящимся снеговым просторам, я двинулась к первому близлежащему жилищу.

Увы, незамеченной пройти не получилось. Первее всех заметили мою фигуру местные ребятишки, быстро сбегаясь ко мне со всех сторон. Шустрые мальчонки, в уютных вязаных шапочках, мягких войлочных сапожках и просторных овчинных тулупах мгновенно образовали плотное кольцо любопытства. Один маленький парнишка, сняв пухлую рукавицу, указал пальцем прямо на меня, широко раскрыв изумрудные глаза:

– Это же сама Снегурочка! – радостно воскликнул он, искренне удивляясь моей неожиданной встрече.

Его приятели единогласно поддержали предположение. Тут же поднялся веселый шум. Дети запрыгали кругом, пытаясь хотя бы слегка коснуться моего рукава или прикоснуться к платью. Их восторженные взгляды вызывали лишь улыбку и тихое умиление во мне. Пусть верят, пусть называют Снегурочкой. Лишь бы узнать побольше о сегодняшнем празднике и укрыться от зимней стужи. Эх, как хотелось бы показать им сейчас мои волшебные способности! Тогда уж точно память об этом дне сохранили бы навсегда.

– Послушайте-ка, милые друзья, – обратилась я ласково к ребятам, поддерживая игру, – не подскажете ли, куда может пойти Снегурочка передохнуть после долгой дороги? Может кто-нибудь покажет путь?

Один крепкий паренёк, чьё пальто выглядело чуть тесноватым для рослого тела, решительно вскинул свою маленькую ладонь вверх и громко объявил:

– За мной становитесь! Сейчас отведу к нашему дедушке Ивану!

Дети послушно выстроились парами друг за другом, весело маршируя вслед за отважным вожаком. Малютка, первым объявивший меня Снегурочкой, остался вне строя, однако, казалось, совсем не огорчался этому обстоятельству. Несмотря на миниатюрность роста, его смелость поражала воображение.

– Позвольте взять вашу ручку? – робко обратился он ко мне, предварительно стянув теплую варежку. Остальные ребята с интересом поглядели на нас, дожидаясь моего согласия.

– Да конечно, бери мою руку, – мягко улыбнувшись, ответила я. – И часто вы так стройно шествуете вместе?

Парнишка тихо усмехнулся.

– Это мы так дорожку топчем, – горделиво промолвил мой маленький спутник, смело ступая по пушистому снежному покрову, сверкавшему бриллиантовым блеском под лучами зимнего солнца, – это ведь именно мы пробиваем дорогу сквозь глубокие сугробы, чтобы облегчить путь тебе и другим людям… Смотри, какая глубина снега кругом, а ты всё ходишь тут в лёгких летящих туфлях. Тебе, не холодно?

С этими словами ребёнок поспешно стащил свою уютную вязаную шапочку, готовясь передать её мне.

– Ой, что ты, что ты! Надень обратно. Мне не холодно. Я же Снегурочка, – нежно отвечала я, вновь надев шапочку малышу на голову, легонько погладив взъерошенные золотистые локоны. Ах, какие прелестные дети эти ребятишки, такие сердечные, отзывчивые, заботливые души…

От этой мысли вдруг потеплело внутри, сердце радостно забилось, и нежная волна материнского чувства затопила грудь, страстное желание подарить миру ещё одно маленькое чудо мгновенно вспыхнуло во мне.

– Скажи, как тебя зовут мальчик? – ласково спросила я.

– Я Федя, – откликнулся карапузик, продолжая внимательно смотреть на меня своими озорными зелёными глазами, такими ясными и чистыми, словно весенние лужицы после первого дождя. Маленькие пухлые щечки порозовели от мороза, украшенные очаровательной россыпью веснушек, точно капельки солнечного света замерли на его светлой коже.

Уже почти добравшись до старинной деревянной постройки, укутанной снегом, как тёплым одеялом, ребята неожиданно замедлили шаг, оставив нас вдвоём.

– Ты, правда, настоящая Снегурочка? – серьёзно спросил малыш, пристально всматриваясь в моё лицо, пытаясь разглядеть волшебство и сказочную силу.

На мгновение я растерялась, понимая, что сейчас речь идёт вовсе не о детской игре.

– Знаешь, я не совсем та самая, легендарная героиня, однако кое-какими способностями обладаю, – осторожно призналась я, присев рядом с ним на корточки и тепло улыбнувшись.

Но вот новый неожиданный вопрос застал меня врасплох:

– Умеете исполнять мечты? – тихо поинтересовался парень, устремив взгляд прямо в мои глаза, полный надежды и ожидания чуда.

Сердце защемило от сочувствия и волнения. Ведь эта детская вера столь хрупкая, такая ранимая, нельзя разочаровать малыша.

И вдруг голос взрослого мужчины, грубым баритоном прорезавший морозный воздух, оборвал наш разговор:

– Эй, девка, ты и есть та самая Снегурка? Чего здесь забыла?

– Федька, брысь отсюда! – скомандовал он.

Поднявшись с земли, расправив складки платья, я твердо стояла перед мужчиной, уверенно глядя ему в глаза:

– Да, мы с Федей ещё говорим!

Незнакомец приблизился ближе, задумчиво рассматривая нас обоих своим тяжёлым взглядом.

– Откуда ты взялась, такая ? Из рук грабителей вырвалась, что-ли? Хорошенькая.

Грубиян стал бесцеремонно протягивать грубые пальцы к моему лицу девушки, намереваясь коснуться прохладной кожи. Я резко одернула голову и презрительно отвернулась, не замечая развязного взгляда мужчины.

– Вы отец Феденьке? – строго спросила я, вновь повернувшись.

Федя настороженно смотрел на мужчину, выглядывая из-за моей спины. Понятно было, что он боялся. Было видно, как трепещут реснички мальчика при каждом взгляде на него, ясно выражая страх и обиду.

Мужик неожиданно захохотал раскатистым хриплым смехом, ухватившись обеими руками за пузо, надрываясь от удовольствия.

– Что-о?! Я-то папаша этому парню? Да ты в своём уме! Его маманя, гуляла со всеми в деревне. Он может быть, чей угодно. Потом от неё полегло столько мужиков. Чума какая-то, а не баба. Ты бы так к пацану не прижималась, а то мало ли что, зачахнешь. Сколько народу после неё полегло, зараза эта проклятая!

Не успел мужчина договорить своё мерзкое словоизвержение, как мальчик отчаянно рванулся вперёд, рыдая навзрыд, лицо его исказилось отчаяньем и болью. Мужчина откинул его как котёнка. Мальчик упал на снег, лицом вниз прямо в холодный сугроб, беспомощно барахтаясь среди колючих снежинок.

Ярость в моём сердце набирала силу. Но если я её сейчас выпущу, то вернусь в свой мир. И не помогу Феде, а может, сделаю только хуже. Пытаясь успокоиться, я подбежала к мальчику и, подняв его, стала отряхивать от снега.

– Как вы можете такое говорить ребенку? Да ещё руки на него поднимать! – кричала я, всеми силами сдерживая в себе бушующую вьюгу. Кинув беглый взгляд на свои руки поняла, что процесс запущен; они стали бледнеть. Держа в своих объятиях ребенка, я склонила голову и произнесла:

– Говори скорее, какого желания тебе исполнить?

Испугавшись происходящего, малыш поднял растерянные глаза на меня и вдруг заметил нечто необычное, прикоснувшись осторожно пальцами к моим губам:

– Ой, Снегурочка… Я тебя губы синие… – пробормотал тихонечко Федя, удивлённый увиденным явлением.

Я повторила вопрос.

К небу медленно поднялись тяжёлые серые облака, будто огромные руки природы собирались накрыть собой всё живое. Снежинки взвились над полями, закружившись в бешеном танце среди морозной пустоты, создавая иллюзию бесконечных хороводов.

Федя вырвался из моих ледяных объятий и крикнул прямо в лицо стихии:

– Верни мне мою маму!

Мальчик бросился прочь, туда, где были дома. А я стояла неподвижно, ощущая, как энергия покидает моё замерзшее тело, готовое распасться миллионами хрупких снежинок.

Резкий порывистый ветер, ударил в грудь грубияну, пытавшемуся преградить путь Феде. Мужчина замер, охваченный невидимой хваткой непокорённой зимней бури. Он замахал руками беспорядочно, зарычал, пытаясь позвать кого-нибудь на помощь, но тщетно – все давно скрылись за стенами уютных избушек. Обессилевший, он рухнул лицом в сугроб, захлебываясь снегом.

Серебряная воронка вихря взвилась перед глазами, жадно притягивая деревья и снеговые поляны. Её тёмное чрево ждало меня, поглощая всё вокруг. В этот миг мой облик окончательно растворился в белом мраке зимы, однако голос остался прежним.

Наклоняясь низко над обездвиженным мужчиной, чьи глаза теперь были наполнены ужасом, я мягко прошептала ему прямо в ухо:

– Будешь обижать детей, в следующий раз не встанешь с земли!

Мои слова заморозили воздух между нами, оставляя на его лице тонкую серебряную корочку льда – отметину вечности. Теперь всякий раз, когда рука потянется совершить зло, холодный шрам вспыхнет болью, парализуя тело и заставляя вспомнить тот зимний день.

Мужчина беспомощно кивнул, устремив взгляд вдаль, куда исчезла моя фигура. Порывом ветра снежный портал замкнулся, забрав меня внутрь своего сумрачного царства.

Глава 2

Стрелой, промелькнув сквозь сверкающие кольца ледяного портала, эфемерное тело вновь вернуло мне человеческий образ. Когда-то давно, впервые пройдя через эту трансформацию, сердце тревожно забилось от страха перед неизведанным. Но теперь, словно мощный поток жизненной энергии струится по венам, раскрывая силу, о существовании которой я ранее и не догадывалась. Только одно слегка омрачает радость превращения – непреодолимая преграда между мной и маленьким Федей, мечта которого осталась невыполненной в его собственном мире. Здесь необходима волшебная сила иного порядка, подкрепленная личным согласием главы самой могущественной школы магии «Ледяное Крыло» – легендарного генерала Стэйна Ормара.

Однако обрести благословение столь влиятельного мага оказалось непросто. Ведь генерал редко бывает в академии. Лишь слухи доносятся до нас о нём – грозном Штормовом Драконе, чей полководческий талант оберегает наш Север от подземного врага, уже много веков угрожающего нашему миру. Ледяные драконы под предводительством генерала Ормара стали истинной гордостью нашей земли. Им невозможно нанести смертельный удар – они вечны, бессмертны. Среди всех благородных драконьих родов лишь сам Стейн обладает редчайшим даром – Магией Жизни. Многие мечтали раскрыть тайну источника этой удивительной силы, овладеть ею и покорить самую величественную страну, приведя к повиновению её мудрейших магов.

Тяжёлое кружение медленно отступило спустя минуты после возвращения домой. Ах, какое счастье снова оказаться здесь, в родных стенах, погрузившись в мягкую постель! Удалось удачно приземлиться на этот раз. Прежде бывало иначе – просыпаешься запертой в звериной клетке сторожевых драконов. Эти огромные чудовища – самые страшные и злобные существа, способные мгновенно учуять чужака своим острым чутьём. Я тогда сильно рисковала, ведь упала прямо рядом с одним таким чудищем. К счастью, оно мирно дремало. Чутье стражников зачастую подводит их, когда дракон погружается в глубокий сон. Тогда лёгкий шёпот ветра, тонкий, еле уловимый холодок, не привлекает внимания часовых, оставляя меня незамеченной.

Комната стояла тихая и пустынная, лишь полумрак играл тенями на стенах да старые часы уныло тикали половину двенадцатого. Наверняка сейчас Нора корпит над учебниками где-нибудь в зале занятий, погружённая в мир формул и древних заклинаний… Наконец-то удастся ненадолго расслабиться и привести мысли в порядок перед неизбежным выговором от сурового взгляда нашего строгого ректора. Но почему бы не насладиться последним глотком покоя с чашечкой ароматного чая и хрустящим кусочком домашнего печенья?

Сняв кружку с тумбочки, я замерла, ощутив незнакомый горячий след напитка на фарфоре. Из неё пили! Совсем недавно – аромат крепкого чёрного кофе струился тонкой дымкой вверх, чуть обжигал ноздри. Сердце забилось чаще. Нора никогда не притрагивалась к чужой посуде, да и вообще ко всему чужому. Тогда чьи пальцы касались моих вещей здесь, когда меня не было рядом?

Беспокойство усилилось ещё сильнее, когда взгляд упал на мою кровать. На нём небрежно лежала тонкая прозрачная сорочка, сверкавшая лунным светом сквозь ткань, будто оставленная кем-то, кому неожиданно пришлось уйти.

Неужели комната больше не принадлежит мне? Не успели ли забрать её, пока я отсутствовала?

По коридору послышались торопливые шаги и возбужденные, женские голоса. Я узнала знакомый звонкий смех своей лучшей подруги, единственного близкого человека, родного моему сердцу, разделявшего со мной и радость, и боль. Двери широко распахнулись, пропуская внутрь сияющую, слегка растрепавшуюся Нору.

Её глаза округлились при виде меня, полного недоумения лица осветились искренним изумлением:

– Лами?!

Растерянность читалась в каждом движении, каждое слово сопровождалось взмахом руки:

– Что случилось?! Ты же была в библиотеке ? И почему т в таком виде? Когда успела переодеться? Встреча же начнётся через десять минут.

Лёгкое волнение проникало в каждый вопрос, вырываясь наружу с потоком воздуха.

Мягко подойдя, взяла ладонь подруги в свои тёплые ладони, пытаясь успокоить разгорячённую душу.

– Успокойся, дорогая, – прошептала я тихо, глядя ей прямо в глаза. – Давай сначала разберёмся…

– Нора, уверяю тебя, ни в какой библиотеке я не видела, да и вообще здесь не появлялась. Но сколько именно прошло времени – сама понятия не имею… Разве не говорила тебе раньше, что однажды оказалась совсем в другом временном измерении?

Лучшая подружка согласно кивнула, пристально глядя мне прямо в глаза, не отрываясь ни на миг.

– Так вот, всё снова повторилось. На сей раз пробыла я там всего лишь пару коротких часов. Всему причиной стал грубый, неукротимый тип…

– Не может этого быть! Всего несколько минут назад мы с тобой разговаривали лично. Тебя видел весь персонал, когда сдавала ты книги администратору.

Снова беспомощно пожимая плечами, разводила я руки в стороны.

– Нет, Нора, теперь дело вовсе не в простом стечении обстоятельств или чьей-либо волшебной оплошности. Здесь, кажется, кроется нечто большее: кому-то очень мешает моё присутствие тут. Кто-то желает исчезновения моей персоны!

Нора нервно поглядывала на часы.

– Если ты вернулась, куда же делась та, другая Лами? И кто на самом деле она?

– Сомневаюсь, что её породили стены нашей академии. Похоже, пришлая гостья, уверена я совершенно точно.

– Откуда ты знаешь?

– Ведь каждый ученик принадлежит Академии целиком и полностью, без позволения самого нашего генерала покинуть наш мир никому невозможно навечно. Дарованная магия непременно вернёт любого обратно, словно привязанная невидимой нитью. Следовательно, избавляться от меня решил некто либо крайне могущественный, либо весьма неразумный.

– Да уж подруга! Кому это ты дорогу перешла? – улыбнулась Нора и снова посмотрела на часы.

На губах моих появилась лёгкая усмешка.

– У кого-то чрезвычайно сильного и одновременно довольно-таки глупого, должно быть…

– Знаешь что, милочка Лами, поговорим-ка обо всём попозже. Давай поторопимся! Нас ожидает важное событие, а тебе срочно нужна смена одежды. Нельзя ведь являться туда в подобном виде перед лицом всех высокопоставленных особ, генерал Стэйн с целым воинством почти прибыл!

– Там соберётся такое количество магов, Нора, что вряд ли обратят внимание даже на мою скромную персону. Среди этой толпы я смогу легко раствориться, незаметно смешавшись с остальными, – быстро приглаживая взлохмаченные пряди волос, проговорила я. Уже лихорадочно перебирались мысли в голове: каким способом добиться личной встречи с самим генералом? Отныне вся моя будущая жизнь зависит исключительно от неё одной…

Меня трудно назвать самоуверенной красавицей, искусницей во владении женскими чарами ради достижения целей, однако внутренний голос шептал уверенно: генерал откликнется на мою просьбу, будь я хоть в простеньком рабочем платье-сарафане.

Знаменитая Коронная веранда располагалась высоко над землей, на самой вершине старинного замка из серого камня. Открытое пространство просторного балкона с величественными мраморными колоннами могло вместить целую сотню посетителей. Сюда собрались представители высших сил магии вместе с учениками нашего института, а также горожане моего родимого края получили право присутствовать на столь значимом событии. Родителей моих там не было никогда – поначалу это больно ранило душу, рождая чувство горького одиночества. Однако, мудрость моей подруги Норы помогла понять: хуже всего, пожалуй, вовсе не отсутствие родных людей рядом, а знание того, что близкие есть, но они совершенно равнодушны к твоей судьбе…

Нора решительно взяла меня за руку, увлекая бегом по бесконечному гулкому коридору, стены которого украшали живописные полотна великих чародеев прошлого.

Изящная винтовая лестница из отполированного камня уже заполнилась девушками из нашей Академии, облачёнными в изысканные наряды. Повсюду царило оживление, грохот женских голосов эхом отражался от высоких сводов. Мы торопились почтительно приветствовать самого влиятельного господина северных территорий.

– Давай быстрее, Лами! А то сейчас нас тут затопчут напрочь! – нетерпеливо восклицала Нора, проскальзывая между элегантных дамских одежд наших однокурсниц. С одной стороны придерживая юбку своего праздничного одеяния, другой – крепко держась за мою ладошку, я едва могла продираться сквозь толпу любопытствующих лиц, украдкой высматривая незнакомца-шпиона среди множества собравшихся.

Добравшись, наконец, до верхнего этажа, нас ждало очередное испытание.

Передние ряды огромного открытого балкона оказались абсолютно непроходимыми. Толпа гостей стояла плотной массой, словно крепкая гранитная стена. Никто не хотел уступать драгоценное местечко перед глазами героя дня.

– Да уж, вот неудача… Похоже, опоздали слегка, – вздохнув, признала Нора, но мгновение спустя снова рванула вперед, пытаясь проникнуть поближе к свободной площадке.

Ощущая себя крошечной рыбешкой в огромном людском водовороте, я пыталась сохранить равновесие, наблюдая, как отчаянно борется моя подруга с возмущенными людьми, закрывающими нам дорогу. Высокие колдуны в строгих черных мантиях, пышнотелые аристократки в шикарных туалетах теснили нас со всех сторон. Воздух становился плотным и тяжёлым, дыхание перехватывало.

Притянув подругу за краешек одежды, я еле слышно произнесла:

– Нора… Мне плохо…

Не замедляя шага, Нора резко бросила через плечо:

– Терпи ещё чуть-чуть, дорогая Лами, осталось совсем немного!

Тем временем головокружение усилилось многократно. Боль внезапно обожгла спину, будто острый кинжал вонзился глубоко внутрь. Всё вокруг заволокло густым туманом.

Глава 3

– Лами Тушар! Лами Тушар!

Тихо звучит над моим ухом мягкий бархатистый голос мужчины, проникая сквозь густые слои сна, заставляя возвращаться обратно в реальность. Моим векам нелегко справиться с тяжёлой тяжестью отдыха, однако сознание постепенно обретает чёткость. Открываю глаза с усилием и сразу обращаю внимание на причудливо украшенный потолочный узор, запечатлевший дракона, свернувшегося кольцами и устремившегося навстречу своему отражению. Оказывается, я лежу в спальне самого генерала Стэйна…

Медленно двигаю головой, стараясь разглядеть детали окружающего пространства. Увидела силуэт высокого человека, слегка повернутого ко мне спиной, склонённого над столом. Там среди серебряных бликов движется нечто хрупкое и прозрачное, наполненное загадочной синевой жидкости.

Почувствовав, что мои ресницы дрогнули и раскрылись, мужчина резко разворачивается лицом ко мне, раскрывая глубокий взгляд огромных небесно-синих глаз.

– Ну вот, наконец-то, вернулась, – спокойно произнес он, продолжая сосредоточенно переливать содержимое маленького хрустального сосуда в другой сосуд такой же формы. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули, мисс Тушар?

Сердце замерло в груди от осознания ситуации. Но тело предательски отказывается двигаться дальше, застыв неподвижно посреди чужой комнаты.

Голос выходит едва слышимым шёпотом:

– Да…

Хочется было обратиться с вопросом, сказать много важного, ведь совсем недавно решилась заговорить с ним впервые. Однако теперь, оказавшись здесь одна, не могла выговорить ни единого слога.

Выпрямившись, генерал откладывает сосуды и подходит ближе, решительно задвигая длинные широкие рукава просторной рубахи, открывая сильные мускулистые руки. Движениями удивительно ловкими и уверенными извлекает маленький пузырек, протягивая его мне.

Зачарованно смотрю на бутылку, поражаясь, цвету прозрачной голубоватой жидкости внутри.

– Возьмите и выпейте немедленно, – приказывает он твёрдым голосом, пристально наблюдая за моей реакцией.

Дрожащими руками осторожно берусь за маленькую бутылочку, медленно приближая горлышко к губам, но тут решаюсь спросить, хотя сердце сжимается от страха:

– А что это?

Ещё недавно, я была полна решимости, просить о помощи, а сейчас находясь в его кровати и слово сказать, не могу.

– Я просканировал твоё тело, – сказал генерал, – Темных пятен не обнаружил. Скорее всего, это банальное переутомление.

Мужчина хмурится сильнее обычного, губы плотно сжаты, а взгляд мгновенно приобретает строгие очертания.

– Просто выпей и всё!

От возмущения и растерянности голос дрожит ещё больше, страх накрывает волнами паники.

– Нет. Пока не узнаю точно, что эта штука безопасна, пить не стану! Может, вы вовсе и не тот человек, за которого себя выдаёте?!

Во взгляде генерала мелькает удивление, словно он столкнулся с неслыханным сопротивлением. Немедля поднимается, лицо принимает жёсткую форму недовольства, выраженного одним коротким словом:

– Вам положено исполнять мои распоряжения беспрекословно, мисс Тушар.

Я тихо произнесла:

– Генерал Стэйн, я вас очень уважаю и боюсь, – начала я своё откровение. – Но позвольте объяснить, – склонила голову перед ним, демонстрируя почтение и покорность. – Меня уже второй раз подряд отправляли сквозь временной портал, каждый раз исчезала ненадолго, но возвращение происходило крайне странным образом. Каждый раз ощущалось присутствие кого-то другого, использующего мою внешность. Подруга перестаёт замечать мое существование, появляется незнакомец, имитирующий мои черты лица и поведение. Так повторялось уже два раза. Именно потому сейчас мне трудно доверять, особенно магам. Лишь убедившись окончательно, что вы тот самый генерал Стэйн Ормар, согласилась бы выпить зелье.