Звёздные рыцари

Резкий толчок энергии в ноги, как будто под коленями взорвался сжатый воздух. Скользнул метра на четыре в сторону, пригнувшись, ствол винтовки нашел свою цель. Очередь!

Нельзя сказать, что я был отличным стрелком. Всё-таки из меня готовили будущего рыцаря, а не космического пехотинца, а сила Звездного рыцаря, в первую очередь, в его внутренней силе. Мне вообще нравилось больше холодное оружие, но освоить огнестрел меня всё-таки заставили. У Ульриха был учебный план, и он ему следовал.

Промахнуться с такого расстояния было просто невозможно. Я увидел, как пули рикошетят от твердого черепа, разрывая кожу и разбрызгивая зеленую кровь, как буквально срезается длинное заостренное ухо и как пули, наконец, попадают в шейную артерию и кровь уже бьет фонтаном.

Упырь закрутился в воздухе, падая, но двое других почти одновременно прыгнули с флангов.

“Световая вспышка” – снова слабенькая «беззвездная» техника.

Беззвездная техника «Световая вспышка».

Описание: Создание слепящего импульса в радиусе до 5-ти метров.

Эффект: Ослепление, дезориентация, паника у низкоразумных тварей.

Недостатки: Не работает против существ с защитой глаз, высокоранговых тварей и на Одаренных от ранга Звездный рыцарь. Длительность эффекта незначительная.

Мгновенный импульс ослепляющего белого света вырвался у меня из груди. На долю секунды звуки исчезли, а упыри завыли и закрутились на месте, не зная, куда смотреть.

Я не мешкал. Правая рука отпускает винтовку. Верная лопатка снова у меня в руке, а упыри – на расстоянии вытянутой руки. «Выброс энергии» и я рассекаю гортань первого, вместе с его шейными позвонками. Снова зеленая кровь, много крови и голова твари сваливается набок, держась лишь на не до конца разрезанной коже.

Резкий разворот и удар в висок второму. Я также хотел ударить по шее, но не попал. Однако, напитанный моей силой строительный инструмент, сейчас выступающий в роли оружия, пробил прочный череп твари, погрузившись в него наполовину… Вот только упырь дернулся в предсмертной судороге и буквально вывернул лопатку из моей ладони.

– Чёрт!!! – еще один «Рывок» назад, перекат, винтовку к плечу.

Оставшиеся трое оскалились. Один прыгнул на отвесную скалу, цепляясь когтями, и ловко перебирая лапами постарался забежать мне за спину по каменной стене. Другой метнулся с фланга по земле, а вот третий остался напротив и не двигался, лишь противно шипя.

Я напряг мышцы. Я чувствовал, как адреналин горит в груди. Слишком быстрое дыхание, слишком быстрые противники, слишком неудобная позиция.

“Каменное тело”!

Безранговая техника «Каменное Тело».

Описание: Поверхность кожи уплотняется и упрочняется, как будто становится каменной.

Эффект: На 3–5 секунд усиливает защиту от рубящих и дробящих ударов.

Недостатки: После окончания эффекта наступает «отдача»: временная слабость и боль в физическом теле. Длительное время для подготовки затрудняет его применение во внезапном бою.

По мысленной команде, кожа затвердела. Не буквально, но я привычно почувствовал, как всё тело уплотнилось, как будто его обернули в броню, невидимую, но несломимую. Ненавижу эту технику. Во-первых, его нужно готовить заранее и в быстрых схватках её просто не успеваешь применить, именно поэтому меня покромсали при приземлении. Сейчас же я создавал нужные энергические плетения еще перед тем, как выбрался из капсулы, по какому-то наитию. Ненавидел же я её за быстрое опустошение Источника даже в «ждущем» режиме и чрезвычайно сильный последующий откат, когда складывается впечатление, что твоё тело выжимают как мокрую тряпку.

Тварь с скалы прыгнула сверху, выставив вперед длинные когтистые лапы, которые тянулись прямо к моему горлу, но я ушел в сторону и ударил наотмашь. лопаткой. Удар! Тварь завыла и рухнула навзничь, и я тут же отбросил упыря ударом ноги.

“Рывок” ещё раз – и я оказался сбоку от второй твари, которая хотела застать меня в момент боя врасплох. Лопатка, усиленная «выбросом» вошла точно под челюсть, с хрустом перебивая хребет.

Быстро развернувшись, я бросился добить все еще лежащую на земле раненую тварь и это оказалось моей ошибкой. Та тварь, что выждала, оказалась самой умной. И самой опасной.

Я пытался добить лежащего упыря, когда ждущая тварь прыгнула. Судя по всему, она была не только умнее, но и быстрее и сильнее сородичей. Первое я понял по скорости её полета, а ведь я уже прикинул, что успею добить подранка и в любом случае встретить последнего. Но не ожидал такой скорости.

Ну а с силой тоже стало все понятно, когда меня как кеглю от удара шара для боулинга отшвырнуло в сторону и припечатало к скале.

Когти твари разорвали многострадальную куртку на плече и глубоко оцарапали кожу. И это при «каменной коже»! Без нее бы тварь, скорее всего просто оторвала мне руку. Удар о твёрдый камень в буквальном смысле этого слова выбил из меня дух, в глазах вспыхнули звездочки, но я рефлекторно отмахнулся напитанной силой лопаткой. И не прогадал. Тварь хотела меня добить, но получила по руке лезвием и с воплем отскочила прочь.

Я всё еще был оглушён и лежал на земле. В голове гудело, а зрение не торопилось возвращаться, как вдруг… в голове раздался требовательный и жесткий голос:

«Встань!!! Ты ещё не мёртв. Сражайся!!!»

– Кто?.. Что за это?! – я настолько оторопел, что на секунду забыл, где я нахожусь.

«Позже. Сейчас меч. Подними. Бей!!!»

Кто бы это не был, но он прав. И да, меча у меня нет. Но есть лопатка. Когда последний упырь метнулся в мою сторону я просто метнул лопатку ему навстречу. Попал точно в морду, не убил, но сбил концентрацию.

Тело же мое рванулось вбок, будто кто-то дернул за невидимый поводок. Плечо едва не вывихнуло, но я ушёл из-под траектории удара. Ревущая и дезориентированная тварь промахнулась, с грохотом врезавшись в капсулу.

Я перекатом ушел в сторону и подхватил лежащую на земле винтовку.

Короткая очередь, пули рвут кожу на башке, выбивают глаза и разрывают шейную артерию. Упырь еще не поняла, что подыхает и рванул на меня с яростью умирающего зверя, слепо размахивая лапами как чёртов смертоносный вентилятор.

На этот раз мне не нужно было применять рывок, я просто отошел в сторону и почти в упор влепил в затылок остаток магазина. Тварь рухнула на землю, пару раз дернулась в агонии и, наконец, сдохла. И наступила тишина, прерываемая только громким стуком моего взбесившегося сердца.

Капля крови стекала по щеке. Плечо ныло. Сердце продолжало бешено стучать в висках.

«Неплохо, – хрипло проговорил голос внутри. – Но тебе просто повезло. Эти были почти животными, которые боятся. Есть те, кто не ведает страха. И кто не боится умирать.»

Я же просто молчал. Смотрел на тела, на медленно падающий с неба пепел, на разбитый посадочный модуль и понимал: я выжил… я, чёрт побери, снова выжил!!! С осознанием этого я опустился на землю, понимая, что дрожащие ноги меня уже не в силах удержать.

Я лежал в невысокой жухлой траве, лицом вверх, раскинув руки, как чёртова морская звезда, наверное, полчаса. Грудь тяжело поднималась и опадала, и я никак не мог надышаться. Да, я правильно выразился: не отдышаться, а именно надышаться воздухом сомнительного качества, с мерзким запахом и даже легким привкусом. Вонь стояла какая-то тухлая, с привкусом железа и гнили, но я всё равно втягивал её с жадностью, как человек, вынырнувший из-под воды. Ведь если я дышал – значит, я был жив. А это значило, что я мог продолжать борьбу. И я, чёрт побери, продолжу сражаться! До конца.

– Кто ты, чёрт возьми, такой? – в пятый раз пробормотал я в пустоту, глядя в быстро темнеющее небо, надеясь снова услышать голос внутри головы. Тот самый, чужой. Но в этот раз ответа не последовало. Ничего, кроме глухой тишины, в этот раз меня полностью проигнорировали. – Поздравляю, Виктор. Кажется, у тебя начинаются галлюцинации.

Я криво ухмыльнулся. Мышцы ныли, но боли уже не было. Сел, вытянув ноги, и с усилием выпрямил спину. В груди будто обожгло – сказывался выброс энергии в бою. Но зато жив.

Зелёное солнце ещё глубже опустилось за горизонт. Сумерки начали сгущаться, сливаясь с выцветшими тенями мертвого леса. Ещё немного и они прейдут в непроглядную тьму ночи. А это означало, что настанет время, когда Скальные упыри выйдут на охоту. Эти худые твари предпочитают охоту именно в темноте. Значит, пора уходить.

Я судорожно попытался вспомнить дополнительную информацию, что я вычитал из книжки-методички. Да, она сейчас лежала у меня в рюкзаке, что валялся где-то неподалеку, но сейчас было точно не время для чтения.

Однако я смутно помнил, что твари эти охотятся стаями, не превышающими десяти индивидов, и каждая такая стая имеет свой ареал обитания, не пуская в него чужаков. Так что была ненулевая вероятность, что в округе прямо сейчас больше нет никаких угроз. Но полагаться на удачу в Мёртвом мире мне точно не хотелось.

Это было не просто место в лесу, а место крушения посадочного модуля –обломки «Romashka» разбросаны в радиусе пары сотен метров. Скорее всего, внутри всё еще целых капсул оставались трупы бедолаг, которые так и не смогли инициироваться. Я не знал, насколько хорошо обоняние у упырей, и проверять это на собственном опыте не собирался.

Рывком я поднялся, встал на ноги и тут же слегка пошатнулся. Да, я «высушил» себя почти полностью!

Это значило, что мне в ближайшее время нужно отдохнуть. Сколько именно? Вот это интересный вопрос, который возвращал нас к фундаментальному знанию об Одарённых и их внутренних резервах. С ростом количества Звёзд и укрепления Созвездий, их запас энергии постепенно увеличивалось. Вместе с силой и возможностями.

Все исследователи всех государств сходились на том, что элериум как способствует инициации, так же и важен при дальнейшем усилению, и укреплению как тела, так и духа.

Но учёные не могли сойтись во мнении насчёт того, каким образом Одарённый без доступа к чистому элериуму способен восстанавливать энергию элериума внутри себя. Самой популярной была теория о том, что тот самый Источник, который пробуждается в каждом Одарённом, является своеобразным реактором по выработке энергии и у всех он работает с разной скоростью.

И если опытный Звёздный рыцарь со временем может нащупать этот предел, понять время своего восстановления, то для таких, как я, – не инициированных или эсквайров – не до конца сформированный источник часто выкидывал сюрпризы.

Ощущалось это, будто работает он как не до конца настроенный двигатель с «плавающими оборотами».

Я точно знал по себе, что полное восстановление источника у меня может затянуться как на трое суток, так и закончиться за полтора часа. Вот такой разброс. Максимально-минимальные промежутки времени лично у меня были, но это совсем не означало, что он не мог вырасти в ту или иную сторону, как и говорили мне преподаватели. И я им верил.

А вот сейчас, прислушавшись к ощущениям, я чувствовал, как тоненькой струйкой мой несформированный источник начинает наполняться. Тепло разбегалось по всему телу, голова переставала кружиться. Осталось только подождать, но что мне чертовски не хотелось – так это оставаться ждать в этом месте.

С сомнением я посмотрел на самый большой кусок капсулы, состоящем из четырех «лепестков», в котором всё ещё были задраены жилые отсеки, в которых находились несчастные участники Голодных игр, которым не повезло.

Но что-то мне подсказывало, что для полного исследования у меня точно не было времени, да и припасов я уже получил более чем достаточно для успешного окончания моего пути.

Проверил снаряжение. Аккуратно вытер о траву лезвие своей верной лопатки и убрал её в чехол.

Отщёлкнул полупустой магазин у винтовки и заменил его на его на полный. После чего подобрал с земли свой брошенный рюкзак, тут же закинул его на плечи. Запасную винтовку прицепил к креплениям баула, вторую повесил на ремень на шею.

И, сверившись с направлением на коммуникаторе, ровным размеренным шагом направился в путь, постепенно ускоряясь и переходя на бег.

Что я ещё помнил о Скальных упырях? Не зря их называли скальными. Обитали они в неглубоких на горном хребте, вдоль которого я и планировал идти в сторону лагеря «Браво-7».

Однако встречаться с другими упырями у меня не было никакого желания. И я поменял первоначальный план. Если изначально я хотел двигаться вдоль скалы до речки, а оттуда – налево до лагеря, то теперь я сразу же забрал влево, углубляясь в лес.

Да, на моем пути могли быть шакалы и прочие твари, но я выбрал меньшее из двух зол. Шакалы, по крайней мере, не лазят по деревьям. А эти худые ублюдки точно это смогут.

Хорошо, что сегодня было полнолуние. Две местные луны светили достаточно ярко и я мог видеть куда я ставлю ноги. Этим я и воспользовался. Бежал осторожно, шаг размеренный, дышал ровно. Я уже понял, что Скверна не любит тех, кто шумит. Когда тучи закрыли небо, и стало почти ничего не видно, пришлось замедлиться.

Согласно коммуникатору, я пробежал двенадцать километров. Весьма неплохо. Теперь можно было и отдохнуть. Пора искать укрытие.

Я остановился и перевёл дыхание, прислушиваясь к окружающей обстановке. Посторонних звуков не было, поэтому, выбрав дерево покрепче, я осторожно забрался вверх по его стволу. Лез аккуратно, пока не добрался до толстых разветленных веток, которые разглядел с земли.

Аккуратно привязал спальный мешок и зафиксировал бечевкой свой баул на ветке. Не торопясь, перекусил, методично работая челюстями совершенно не чувствуя вкуса. Задумчиво посмотрел на винтовку, раздумывая, не привязать ли её тоже к ветке.

Но передумал и залез вместе с ней в гамак, прижав её к себе, как любимую женщину, привязав ремешком к запястью. Уперся спиной в ствол, закрыл глаза.

– Ты выживешь, Виктор, – пробормотал я, – чёрт побери, ты выживешь…

И уснул под дыхание чужого леса, в мёртвой ночи чужого мира, где каждый рассвет – уже маленькая, но победа.

***

Утро на Скверне началось не с восхода солнца, а с моего болезненного возвращения в реальность. Я проснулся от собственных сдавленных звуков, точнее хрипов, больше похожих на тихое рычание. Гамак, натянутый между двумя ветвями, скрипел под моим телом, когда я медленно разлепил глаза.

Небо над головой было мертвенно-серым, как будто Мертвый мир ещё не решил, наступило ли утро или всё ещё продолжается затянувшаяся ночь. Две луны склонились к горизонту, а зелёное солнце ещё не вышло из-за изломанных силуэтов дальнего хребта. Воздух был сырой, с привкусом пепла и плесени. Вокруг было сыро и промозгло.

Я медленно сполз с дерева, стараясь не шуметь, прихватив с собой лишь винтовку и верную лопатку. К счастью, всё вокруг было спокойно. По крайней мере, пока.

Быстро осмотревшись, и сделав пару кругов по округе, я также не заметил ничего подозрительного и вернувшись к «моему» дереву, снова залез наверх. Там я осторожно отвязал гамак и сложил его в рюкзак, отправив его вниз в полет. Не было внутри ничего, что могло разбиться, а тащить на себе вниз баул я не собирался.

Сухой паёк оказался таким же омерзительным, каким я его запомнил – жёсткие плитки, слегка отдающие химией, но питательные. Я разжёвывал одну, запивая холодной водой из фляги, и смотрел, как лес пробуждается. Не звуками, нет. Здесь не было утреннего пения птиц или жужжания насекомых. Лес Скверны просыпался шорохами, треском коры, редкими хрипами и далёкими ударами – будто кто-то гигантский брёл где-то очень, очень далеко.

Безумно сильно хотелось чего-то горячего. Всё равно чего. Будь это кофе или горячий бульон… Да, чёрт побери, даже бы обычный кипяток сгодился. Казалось, промозглое дыхание Скверны заползло мне под кожу и там надежно поселилось, морозя меня изнутри и делая кости ломкими и холодными. Мерзкое ощущение.

Но костер я разводить здесь и сейчас точно не собирался. Местные твари обладали чутким обонянием и давать дополнительную возможность себя обнаружить дураков не было. Я быстро проверил рюкзак, затянул на нем ремни, проверил винтовку, лопатку и обвес. Всё было на месте. Всё было со мной. Сверился с коммуникатором. Судя по всему, оставалось пройти всего десять – максимум пятнадцать километров до «Браво-7». Если повезёт, успею до полудня.

Лес, в который я шагнул, встретил меня тишиной. Корни деревьев выглядели, как когти, пробивающие землю, а некоторые стволы были закручены в тугие спирали. Всё живое на Скверне было изуродовано и искажено, но отчаянно стремилось выжить. Я шёл, проверяя каждые полчаса коммуникатор, сверяясь с направлением. Всё шло хорошо, слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Коммуникатор яростно запищал у меня на руке. Я остановился как вкопанный, подняв экран и вперился в него невидящим, изумлённым взглядом.

Прямо впереди, по направлению моего движения, разрасталась опасная зона. Не планетарная местная, пропитанная ядом и пеплом, которую можно было просто обойти, или даже пройти насквозь, надев противогаз. Нет. Это пятно было зоной элериума – одной из целей Голодных Игр. Место, ради чего и затевались эти самые Игры. Место, которое участникам Игр необходимо зачистить, раздробив кристаллы элериума и снизив его фон, дабы Экспедиционный корпус их государства мог спуститься на планету, и полноценные Звёздные Рыцари могли приступить к делу.

Но почему же я не почувствовал нарастающего давления на Источник, как всегда бывает при приближении к местам повышенной концентрации элериума? Почему не сработал мой внутренний природный механизм защиты?

К чести своей, эти мысли возникли у меня в голове уже в тот момент, когда я со всех ног улепётывал в сторону от аномалии, стремясь покинуть её как можно быстрее. Ведь я прекрасно знал, что там находится. Ну, кроме кристаллов элериума, конечно же.

А находятся там защитники месторождения – опаснейшие твари Мёртвого мира, тем сильнее, чем богаче данное конкретное месторождение. Стражи, никогда не отдаляющиеся от своего «сокровища» слишком далеко и уничтожающие любых чужаков, кто посмеет вторгнуться в их ареал обитания. И, не дай бессмертный Император, я успел привлечь их внимание!

Я почти обогнул зону – и уже начал выдыхать, когда земля под ногами вздрогнула, а затем резко разверзлась.

Из трещины, хрустя камнем и корнями, вылез он. Здоровенный бронированный жук – размером с телёнка, с чешуйчатым панцирем, покрытым острыми шипами7 Его мандибулы щёлкнули, глаза сверкнули кровавым светом.

Я успел вскинуть винтовку и выпустил короткую очередь. С такого расстояния было невозможно промахнуться. Вот только все пули отскочили от панциря жука, как от бетонной стены.

А тварь со стрекотом бросилась на меня. Рефлекторно, я отбросил бесполезную винтовку и выхватил лопатку, напитав её энергией с помощью «Выброса». Удар и «Рывок» влево! Я даже не успел испугаться. Всё-таки у меня были хорошие учителя и некоторые вещи я делал на уровне рефлексов, вбитых крепкой палкой «заботливого» Ульриха.

Вот только в отличии от упырей, я не смог пробить толстый панцирь жука жалкой лопаткой, а жук, неожиданно быстро для такого массивного тела затормозил, развернулся и снова бросился на меня, разинув огромные жвала, которые, я уверен, перекусят мое тело как тростинку.

Снова «Выброс», удар и «Рывок». Но на этот раз я целился по одной из суставчатых лап, выглядевших странно тонкими, чтобы удерживать вес такого массивного тела. И не прогадал. Перебить лапу полностью мне не удалось, но вот повредить получилось, а дальше всё доделала простая физика. Жук снова резко затормозил и с треском его лапа подломилась, заставив покачнуться.

Но это не помешало ему снова броситься на меня. Чуть медленней, более неуклюже, но тем не менее он рвался вперед. Снова испытанное комбо «Выброс»+удар+«Рывок», и на этот раз я ударил два раза по уже повреждённой стороне. Наградой мне было полностью сломанная вторая лапа и надломанная третья. Тварь потеряла способность передвигаться, завалившись набок.

Вот только… Его жвала затрепетали и воздух разрезал громкий мерзкий стрекот, от которого у меня пробежал мороз по спине. Из-за выброшенного в кровь адреналина я никак не мог вспомнить этого жука из книжки-спраочника, однако интуиция подсказывала, что это точно не сулило мне ничего хорошего.

Я тяжело дышал, крепко сжимая лопатку и готовый ко всему. И тут земля снова застонала…

– Нет… – выдохнул я.

Из-под земли, с разных сторон, один за другим, начали выбираться на поверхность ещё жуки. Два. Четыре. Восемь. Десять. Двадцать.

Я не стал ждать, пока они полностью вылезут и соберутся в стаю. Развернулся и бросился прочь – сквозь кусты, в сторону, где, по всем расчётам, должна ыла находиться спасительная база. Судя по коммуникатору, оставалось каких-то жалких пять километров. Но эти километры мне придется пробежать наперегонки со смертью.

Рюкзак отлетел в сторону, я оставил себе лишь вторую винтовку на плече. Не знаю зачем, наверное, это просто давало мне ложное чувство дополнительной защиты. Ветки хлестали по лицу. Корни цеплялись за ноги. Дыхание сбивалось, сердце стучало как двигатель. Позади слышался топот, хруст, визг. А голове у меня билась одна единственная мысль: «Только не упади Виктор! Только, черт побери, не упади!!!»

Наверное, я никогда не бегал так быстро. И я не облажался и не упал. Все эти пять километров безумной гонки через враждебный лес Мертвой планеты. Впереди появился просвет между деревьями, и я выскочил на опушку почти в падении, молясь бессмертному Императору, чтобы коммуникатор не ошибся…