Антидемон. Книга 26

Глава 1

Три герцога, столица Аргента

Прошло уже больше месяца с момента, когда королевский герольд от имени короля объявил на площади о пропаже Эйсона и его супруги и о награде за любую информацию о том, куда они пропали.

Герцог Джелли решил, что это прекрасный повод собрать всех тех, кто вместе с ним очень желал Эйсону смерти. Надо же отпраздновать такие хорошие новости!

Они же еще и ловушку на Эйсона устроили, которая стоила достаточно много денег для каждого из них. Жаль, конечно, что он погиб не в ловушке. «Но, с другой стороны, главное, что погиб», – подумал герцог.

Как и ожидал герцог, двое остальных участников затеянной мести Эйсону, герцог Ражген и герцог Жентель, с удовольствием согласились отпраздновать его пропажу.

Каждый из них прекрасно знал, что если портальные охотники неделю не возвращаются после того, как вышли на охоту, то это уже практически стопроцентная гарантия, что вся команда погибла. А что уж говорить, когда больше месяца прошло? Эйсон давно уже покойник…

Пир по этому поводу решили устроить в дорогом ресторане в центре столицы. Несмотря даже на некоторые финансовые затруднения, – впрочем, у каждого из них они были как раз по вине Эйсона, – каждый из участников этой тройки уж по такому‑то поводу потратиться был готов с радостью.

Они неплохо провели время в ресторане. Что может быть лучше, чем организовать пир, на котором отметить гибель своего врага? Эйсон все же много вреда нанес каждому из них, так что основания радоваться его гибели были у всех.

Но все же это не было только торжественным мероприятием, призванным выразить радость всех его участников от гибели Эйсона. На повестке дня неизбежно возник вопрос о том, что делать с «Дерзкими».

Это был очень важный вопрос, учитывая, что финансы у всех трех участников пира показывали дно, а клан «Дерзких» при Эйсоне неслыханно разбогател. Речь шла уже не просто о миллионе или двух, а о многих миллионах золотых монет, которые скопились за время его правления у клана «Дерзких».

Теперь, когда их враг погиб, они уже были готовы слегка смягчиться в его адрес и признать без прежней непримиримости, что в области финансов этот пацан был точно невероятно хорош…

Так что, как следует отметив гибель Эйсона, они принялись обсуждать, есть ли какие‑то варианты, при которых они, объединив свои усилия, могли бы добраться до денег, собранных в этом теперь уже обезглавленном клане.

При этом все участники этой беседы прекрасно понимали, что примерно такие же разговоры ведутся сейчас много где. В Аргенте вряд ли есть какой‑то клан, который не строит сейчас планы на то, чтобы наложить руки на эти бесхозные теперь миллионы.

Судили и рядили, как добраться до денег Эйсона, но пока что ни одна толковая мысль в голову не пришла, как это сделать. Возможно, проблема была еще и в том, что они на радостях, празднуя гибель Эйсона, выпили много вина и уже не очень‑то хорошо соображали, когда добрались до этого важного вопроса.

Конечно, есть отрезвляющие эликсиры, но кто же захочет портить такой чудесный пир, принимая этот противный по своему действию и вкусу эликсир?

Так что просто договорились подумать уже по отдельности над этим вопросом, а потом снова встретиться и обсудить, есть ли все же у них какие‑то варианты неслыханно обогатиться…

На следующий день они встретились уже абсолютно трезвые, и герцог Джелли тут же озвучил свой план – обыскать поместья Эйсона в двух королевствах в поисках тайников. Раз уж нельзя добраться до Академии Дерзких, – адские демоны знают, где она сейчас находится, – то может быть, им повезет там?

За полчаса скоординировали свои действия, создав две команды, что в одно и то же время вторгнутся в оба поместья. Предварительно будет проведена и разведка, конечно…

Аркош, новая академия Дерзких в Таргалдоре

С исчезновением Эйсона Аркошу пришлось полноценно перехватывать бразды правления в клане. Он верил, что кланлидер однажды вернется, и чувствовал себя обязанным непременно сделать все таким образом, чтобы он был им доволен.

Попытки хоть частично переложить груз ответственности управления кланом на архимага Номиуса и грандмага Гредбенка, когда они присоединились к клану, ни к чему не привели. Номиус вызвался делать все, что будет нужно для блага клана, но честно признался, что он совсем не управленец и сама мысль о том, чтобы этим заняться, повергает его в ужас. Ну а Гредбенк просто снисходительно посмотрел на старика и сказал, что, по его мнению, Аркош и сам очень неплохо справляется. И поскольку он лично клятву клану на верность не приносил, то будет неправильно, если он будет заниматься клановыми делами…

Ну что же, сам – так сам. Аркош развернул бурную деятельность, стараясь держать руку на пульсе всего происходящего. Следил и за бандитами в столице, и за борделями, что были оформлены на него, но принадлежали клану, принимал отчеты у управляющих поместьями Эйсона – Жастена в Эрегарском имении в Аргенте и Фугринда в Вартегском имении в Хартении. Принимал регулярно отчеты у Рабоша по работе его фальшивого филиала «Дерзких». Вел работу по составлению списка потенциальных сектантов вместе с Лавайкером, возглавлявшим Райенбанк.

Ну хоть Кальяс составлял расписание занятий в Академии Дерзких и следил за тренировками учащихся, и это уже хлеб…

Аркош не только следил, но и старался при необходимости предпринимать упреждающие действия. Если Академия Дерзких была очень хорошо защищена тем, что никто не знал о ее расположении, то про то, что поместья принадлежат Эйсону, и про их местонахождение знали все. Одержимый стремлением обезопасить кланлидера, Аркош решил выпросить у Гредбенка самые современные сигнализации и установить их в обоих поместьях. Пришел к нему с дальним заходом. Рассказал грандмагу, что Джерел по заказу Эйсона смог сделать сигнализации, способные запечатлеть личности тех, кто вторгается без спроса, и попросил Гредбенка сделать, если не получится достичь таких высот, хоть что-то близкое к этому. Понадеялся, что старик захочет его впечатлить и сделает что-то даже и лучше, чем вышло у Джерела. Грандмаг все же…

Гредбенк, покачав головой, сказал:

– Аркош, необязательно пытаться манипулировать мной. Раз для клана нужно, я сделаю не хуже, чем было у Джерела. Тоже мне, проблема!

Аркошу было немного стыдно, что его так легко разоблачили, но главное, что сигнализации от Гредбенка он вскоре получил и сразу установил их в обоих поместьях. А также позаботился о том, чтобы изъять из них все ценное, что вообще имело смысл похищать. Поэтому сигнализации больше были нужны для того, чтобы потом сообщить хозяину, кто без спроса наведывался в его владения. Это же явные враги, и Эйсону полезно будет знать о них. Он даже попросил Гредбенка сделать сигнализации таким образом, чтобы они срабатывали беззвучно…

Аркош был очень собой доволен, потому что сигнализации, когда он их регулярно проверял, свидетельствовали о том, что в поместья Эйсона гости, которых он не приглашал, устроили целое паломничество. Подвалы обоих имений в поисках тайников разрыли так, что он опасался, что здания обрушатся. Но главное, что Эйсон, вернувшись, узнает, кто это так нагло себя вел в его отсутствие… И Аркош заранее не завидовал этим взломщикам…

Марконы, Аргент

Марконы, конечно, были чрезвычайно недовольны как Эйсоном, так и кланом «Дерзких».

Когда высший демон, который прикидывался питомцем короля, Уфх Энр, услышал информацию по поводу сигнализации, способной фиксировать истинный облик тех, кто попадает на охраняемый объект, то, конечно же, у них начался настоящий переполох. Получалось, что если такая сигнализация стояла в старом поместье «Дерзких», то Эйсон мог видеть их в истинном обличье, вторгающихся туда?

Долго обсуждали, где же клан «Дерзких» берет все эти технические новинки, да еще такого выдающегося качества?

В ход пошли в том числе версии о том, что, возможно, этот клан сумел каким-то образом через Темное пятно наладить сотрудничество с одной из рас, которые гораздо более могущественны в техническом плане, чем люди: эльфами, гномами, орками, троллями или гоблинами.

Но большинство марконов в эту теорию не верили. На данный момент, по той информации, что имелась у высших демонов, которые собирали ее прямо-таки в огромных количествах, никто из высшей знати Аргента и помыслить не мог о том, чтобы наладить плотный контакт с одной из этих рас.

Да и информация, что имелась у высших демонов по этим расам, была совершенно однозначной. Людей они, как и высшие демоны, не считали себе ровней и не были готовы с ними каким-то образом сотрудничать.

Но мало ли, все случается когда-то в первый раз… Так что какое-то количество сторонников этой теории среди высших демонов все же имелось. Может быть, у «Дерзких» каким-то образом получилось наладить либо обмен, либо закупки необычных артефактов с этими высшими расами?

Желание немедленно пообщаться с Эйсоном, когда они узнали про эту сигнализацию, стало для высших демонов практически нестерпимым. Надо было узнать уже наконец источник этих новых технологий и сделать все, чтобы у людей он пропал, но появился у высших демонов. Но вот беда: никаких способов это сделать так найдено и не было.

Информация о том, что Эйсон со своей супругой и командой охотников пропал и, скорее всего, погиб, вовсе не привела высших демонов в восторг. Гибель тех, кто, возможно, располагал чрезвычайно интересной информацией, которую имело смысл раздобыть и как следует осмыслить, чтобы предпринять дополнительные шаги против людей в будущей войне с ними, конечно же, порадовать их не могла.

Но время шло, и высшие демоны все более смирялись с мыслью, что Эйсон, как ценный источник информации, для них потерян.

Была, правда, и положительная сторона в гибели кланлидера.

С точки зрения аналитиков высших демонов, серьезно повышались шансы на то, что клан «Дерзких», оставшийся без лидера, предпримет какие-то неосторожные шаги. И в результате этого высшим демонам удастся схватить хотя бы нескольких его членов, которые смогут ответить хоть на какие-то вопросы.

А в идеале, если у них получится, можно будет узнать, куда спрятался этот клан.

Но, к сожалению для высших демонов, проходила неделя за неделей, а никаких новых ниточек, которые могли бы привести к членам клана «Дерзких», не появлялось.

Разозленные тем, что предположение о том, что они утратят осторожность и засветятся, не сработало, демоны предприняли еще две вылазки, навестив поместья Эйсона. У них была информация, что владелец практически там не бывает, – это не обнадеживало, но от отчаяния приходилось проверять все возможные варианты.

Пробыли там недолго. Вся земля под зданиями была изрыта, и стало ясно, что идея все тут обыскать пришла им в голову не первым. Что было, в общем-то, оскорбительно, поскольку они были невысокого мнения об интеллекте людей… Но кто-то из них все же сообразил наведаться туда раньше них. Так что если что-то там и было, что могло ответить хоть на часть имеющихся у них вопросов по клану «Дерзких», то уже пропало…

Так что пока что высшим демонам приходилось чинно день за днем выполнять поставленное перед ними Владыкой демонов задание – неспешно, но неотвратимо готовиться к захвату контроля над людьми для полного последующего уничтожения человеческой расы.

Эйсон, неизвестная планета

Я потер глаза, подумав, что переутомился, вот и видится уже черт-те что… Но нет, расцветка у порталов была совсем другой…

– Мне одному кажется, что цвета другие? – спросил остальных.

После моих слов все уже, понятное дело, тут же уставились на эти порталы. И судя по их лицам, смена расцветки для них тоже оказалась большим сюрпризом.

На всякий случай я, конечно, спросил, видел ли кто‑нибудь, когда изменились цвета порталов. Но, как уже понял, никто действительно не обратил внимания на это. Мы с таким раньше не сталкивались, вот и не было причины следить за порталами постоянно.

Я с надеждой спросил и орка – вдруг он знает, что это такое вообще тут происходит.

Но пленник, медленно покачав головой, ответил:

– Никогда таких странных порталов, которые меняют расцветки, не видел. И не слышал даже, что такое возможно... И хотя я сам мало путешествовал, но если бы кто‑нибудь из тех, с кем я знаком, знал о такого вот рода порталах, то, скорее всего, и я бы тоже знал. И мне очень не нравится, что здесь есть аж три портала…

После чего, немного подумав, он высказал примерно те же предположения, что мне самому пришли в голову:

– Похоже, что мы находимся не в портальной локации, а на другой планете.

Жалко, конечно. Я рассчитывал на то, что у него будет какая‑нибудь другая точка зрения. Мало ли мои познания по этому поводу несовершенны и это все же портальная локация?

Естественно, тут же задал ему еще один важнейший вопрос – по поводу того, сколько на его планете существует порталов, что ведут в Темное пятно. Раньше он рассказывал про дюжину, что знает лично. А вот сколько их всего, мы тогда не спросили…

– Да пара дюжин, наверное, будет. А сколько точно, я, пожалуй, не скажу. Давно уже, само собой, отряды ходят в Темное пятно с наших земель – целые столетия. К нынешним временам каждый клан подобрал себе тот портал, что ему удобнее для того, чтобы заходить в Темное пятно. Они же еще и в разных местах Темного пятна позволяют выйти. А есть в Темном пятне места достаточно неинтересные ни для кого, так что не удивлюсь, если есть еще какие‑то порталы, что туда ведут, но мне неизвестны. А неизвестны они мне только потому, что никто ими не хочет пользоваться. Кто же захочет, к примеру, вылезти в центре какого‑нибудь огромного болота, где нормально передвигаться не получится и относительно удобно только грандмагам, да еще и только тем, что владеют заклинанием «полет»? Правда, вряд ли и они будут в восторге из‑за того, что придется расходовать много маны на него. Заклинание‑то это затратное. Там имеет смысл побыстрее найти, на кого хочешь поохотиться, пока большую часть маны на передвижение не истратил. А всем остальным только щиты воздушные кастовать останется, чтобы по ним перепрыгивать… И та же самая проблема – никакого запаса маны не хватит, если собираешься долго так передвигаться.

Эх, не повезло. Никакого толку от совместного обсуждения с орком сложившейся ситуации больше не было.

Начали все это сами обсуждать.

Одна была надежда, конечно, что если тут посидеть подольше, однажды цвета порталов сменятся на те, что нам нужны – темно‑серые, что приведут нас обратно в Темное пятно. Потому как новые расцветки порталов, представшие перед нами, были нам точно так же незнакомы, как и те, что были до них.

Естественно, что никуда мы от порталов после этого не ушли. Расположились лагерем, чтобы посмотреть, когда в следующий раз они поменяют цвета.

Заодно начали обсуждать, что же это такое вообще за эффект и к чему он может привести. Потому как если мы на этой планете еще долго проторчим, то для нас это достаточно важно. Может быть, придется и на охоту в них отправиться…

Прежде всего, конечно, волновал вопрос, что станет с командой, если она находится внутри, а в это время снаружи цвет порталов поменялся. Всё, уже не выйдешь после этого из портальной локации? Или вместе с изменением оттенков портала окажешься в совершенно другой локации, в которую данный портал должен вести? Или вообще вся команда погибнет в то мгновение, когда портал свои оттенки поменяет? Звучит, мягко говоря, не очень...

Мы засекли точное время, когда обнаружили, что расцветка порталов изменилась. И когда они, снова мигнув, изменили свою расцветку на новую, прошло около семи часов. И в этот раз расцветка всех трех порталов была не такой, как до этого. Совершенно новые варианты, но тоже абсолютно неизвестные нам.

Старательно зафиксировали эти расцветки и приготовились к дальнейшему ожиданию. С орком, когда он в очередной раз очнулся, уже этот вопрос не обсуждали. Стало ясно, что он в этом точно так же не разбирается, как и мы сами. Но ничего, были и другие вопросы, которые имело смысл задать.

Глава 2

Илору, в частности, пришло в голову спросить о том, известен ли орку тот браслет, что на свое несчастье он подцепил в королевском хранилище.

Внимательно осмотрев протянутую руку Илора и даже постучав пальцем по артефакту, орк покачал головой.

– Слышал про такое, – сказал он, – но вот как обезвредить такую штуковину, я без понятия. Совсем не та сфера, что меня интересует и в которой я хоть что‑то понимаю.

А я как раз, пока сидели и глазели на эти порталы, попутно практикуясь в демоническом языке, вспомнил про те самые загадочные золотые статуэтки, которых у нас накопилось уже очень большое количество. «Может, хоть орку известно, что это за штуки такие?» – подумал я.

Ясно, что ни одной такой золотой статуэтки у нас с собой не было. В Темное пятно мы их не брали. Но и с этим вопросом не повезло. Когда я просто описал орку, о чем говорю, тот удивленно развел в стороны руками.

– Что это такое, мне тоже неизвестно, – сказал он.

Все известные ему, но неизвестные нам заклинания мы с ним давно уже обсудили. Так что остаток времени потратили на то, чтобы послушать от него, какие у архимагов и у грандмагов нелюдей есть самые мощные заклинания.

Как их кастовать, он не знал, но, к счастью, знал, как эти заклинания выглядят и какой эффект оказывают при касте на противника, что для нас тоже было достаточно ценной информацией.

В бою же как… Если тебе повезло узнать заклинание, которое против тебя кастует даже серьезный маг, то у тебя уже есть некоторые шансы уцелеть. К примеру, некоторые даже очень мощные заклинания ограничены совсем небольшой областью. Иногда достаточно успеть сделать всего несколько шагов в сторону или назад, для того чтобы сохранить свою жизнь.

Но самый плохой вариант, конечно, когда тебя атакуют заклинаниями, о которых тебе вообще ничего не известно. И в таком случае погибнуть ты как раз можешь, сделав эти самые несколько шагов в сторону или назад. Потому что этого как раз ни в коем случае нельзя было делать…

Так что информацию от орка мы старательно записывали и заучивали.

Наконец, пленник привычно свалился в беспамятстве. И где‑то через полчаса порталы мигнули, поменяв снова свою расцветку – и снова на что‑то новенькое, о чем мы не имели ни малейшего представления.

– Это что же, если мы так долго тут просидим, то однажды один из порталов станет серо‑зеленым, и мы по нему спокойно к себе в Темное пятно вернемся? – предположила Джоан.

Собственно говоря, об этом я и сам уже давно думал, но вслух этого говорить не стал. Посчитал, что нечего людей обнадеживать, потому как непонятно все с этими необычными порталами.

Естественно, что решили ждать дальше. А вдруг действительно все так и сложится, как сказала Джоан? Надо быть дураками, чтобы такой вариант не попытаться проверить, а просто уйти отсюда…

Учитывая, что никуда мы не двигались, а сидеть без дела никто не собирался, в этом режиме ожидания мы побили все рекорды по времени, уделенному изучению языка высших демонов.

Я с удовольствием отмечал, что мои ученики очень неплохо продвигаются в изучении этого так нужного нам языка.

«Хоть что‑то хорошее есть в том, что мы здесь застряли, – подумал я. – Будь мы сейчас в нашей академии, черта с два бы у нас было столько времени на изучение языка высших демонов: погрязли бы в различных делах и заботах…»

Спустя семь часов цвета порталов вновь изменились. Но в этот раз – ровно на те же самые, что мы увидели, когда впервые пришли сюда.

Как же все расстроились в этот момент!

– Адские демоны, – проворчал Корнел недовольным голосом. – Значит, получается, тут всего четыре вида расцветки, и меняются они примерно через семь часов каждый раз. Так что выходит, если мы пойдем дальше, нам надо будет около каждого портала сутки с лишним торчать, чтобы все варианты просмотреть? Это же насколько медленно мы будем двигаться?

Ну что тут сказать…

– Получается, что так, – согласился я с братом.

Решили остаться на этом месте еще на семь часов, чтобы точно убедиться, не появятся ли новые цвета. Но увидели, что цвета повторяются в строгой последовательности.

Не то, конечно, что могло бы нас обрадовать в нашей ситуации...

Одно только новшество было за то время, что мы проторчали у этих порталов: на нас ни разу монстры не напали.

Ну что же, это логично. Продвигаясь по планете, мы все время заходим в охотничьи ареалы новых монстров, вот они на нас тут же и нападают. А незадолго до того, как мы нашли эти порталы, у нас как раз был очередной бой, в котором мы перебили местных монстров. И времени прошло слишком мало, чтобы какие‑то другие успели захватить их охотничью территорию и напасть на нас.

Тут же перед нами встал главный вопрос: не является ли в такой ситуации самым разумным возвращаться туда, откуда мы пришли, и там ждать тех, кто соорудил эту ловушку, – в надежде, сразившись с ними, захватить их в плен и выяснить, как отсюда выбраться? Ну или призвав в виде призрака хотя бы одного из убитых, если эту битву получится выиграть, в расчете, что он сможет поделиться этой информацией…

Другой вариант – бродить по планете в поисках нужного портала, которым сможем вернуться в Темное пятно, – нравился мне все меньше и меньше… В особенности теперь, когда еще и выяснилось, что у порталов тут разные оттенки появляются со временем. Да в такой портал и заходить страшно, мало ли они и по другим моментам окажутся не такими, как у нас на Земле?

Казалось бы, у меня есть предсказание, которое может вполне дать нам шанс, блуждая по этой планете, наткнуться со временем на один из тех порталов, что в нем описан. Но мне категорически не нравились формулировки в нем. «Когда надежда покинет тебя», «когда совсем отчаешься вернуться домой». Сколько же времени должно пройти, чтобы со мной вот такое произошло? И в каком состоянии тогда будут уже сейчас сильно приунывшие члены моей команды, если я сам дойду вот до такой кондиции? Или они вообще погибнут, и это и станет причиной того, что «надежда покинет меня» или я «совсем отчаюсь вернуться домой»? Нет, такой расклад меня никак не устраивал…

Ну и в целом, это же предсказание, а с ними все непросто. Оно может вообще быть никак не связано с нынешней ситуацией и относиться к более далекому моему будущему… Опасно в расчете на него планировать сейчас наши действия…

Но и риск схватки с теми, кто устроил эту ловушку, будет нешуточным. В особенности учитывая, что мы сейчас узнали, что они умудрились соорудить ловушку, закидывающую тех, кто в нее угодил, не в портальную локацию, а на целую планету… Это уже предельно высокий уровень артефакторного мастерства, так что кто знает, в чем еще они серьезно превосходят всех других? Мало ли и в схватке смогут обеспечить какие-то неприятные сюрпризы?

Решил устроить совещание с членами команды по этому поводу. Нужно определяться, и я должен знать и их мнение. Описал ситуацию с учетом новой информации по порталам. Естественно, снова опустив информацию про имеющееся у меня предсказание…

– А каковы наши шансы перебить тех, из-за кого мы вообще попали в эту ловушку? – спросил Хастер сразу, как я закончил.

– Если удастся найти подходящее место для того, чтобы обустроить в нем засаду, так, чтобы к нему не было подходов с разных сторон, – то мы сможем нанести нападающим очень большой ущерб, при условии, что они попадут в заранее подготовленные ловушки. В общем, риск очень велик, но шанс на победу у нас все же есть.

– А другие риски тоже имеются? – спросила Эрли.

– Сразу, как придем на место, на нас набросятся монстры. Наверняка их там снова прилично накопилось за то время, что мы отсутствовали. Пока их перебьем, потратим заряды многих наших основных артефактов. Дальше надо будет обязательно какое‑то еще время провести у груды костей, посмотреть, появились ли там какие‑то новые артефакты или в наше отсутствие те, кто устроил эту ловушку, посещали ее и выгребли все, что накопилось. Это и будет момент нашей наибольшей уязвимости. Если устроителей ловушки еще не было, но они появятся как раз в этот момент – то мы будем максимально уязвимы. Но если у нас будет время обустроить в подходящем месте засаду с ловушками – у нас будут шансы на победу…

– Зато, если их все еще не было, то может быть, нам повезет, и мы сможем усилиться, найдя в груде костей какие‑то новые боевые артефакты, которые нам известны по способам привязки и использования? – спросил Корнел, пристально смотря на меня.

– Согласен, так может получиться, – кивнул я ему в ответ.

Больше вопросов не было. Единогласно решили, что двинемся назад, к той груде костей, у которой впервые появились на этой планете, и будем биться с организаторами этой ловушки… В надежде добыть от пленных или призраков информацию, как нам вернуться домой.