Маг воздуха. Альянс

Глава 2 – Вызов

Грей проснулся в хорошем настроении, что в последнее время было редкостью. Последние новости не внушали оптимизма – Козиус Глоу испарился без следа, как и совершившая налет на сокровищницу эльфийка; граф Базиль Сид глубоко увяз в южных лесах – мутировавшие твари поджидали у каждого дерева, оврага или тайной тропы и продвижение вглубь шло очень медленно. Наемники и гвардейцы несли большие потери, тщетно пытаясь отыскать темный кристалл.

Лис тихо вздохнул и потянулся. День предстоял тяжелый, хотелось как следует насладиться последними мгновениями покоя.

Дверь распахнулась, будто почувствовав его пробуждение. Амели неслышной тенью скользнула внутрь и застыла перед кроватью, удерживая серебряную чашу в левой руке и комплект чистой одежды в правой.

Грей попытался взглядом отослать ее назад, но эльфийка с сожалением покачала головой, что-то беззвучно прошептав одними губами. Лису пришлось аккуратно выпутываться из объятий недовольной Розы и на цыпочках покинуть спальню вслед за Амели. Аккуратно притворив за собой дверь, он вопросительно уставился на помощницу, пригубив из чаши. Грей решил пить кафу только в крайнем случае и сейчас довольствовался обычной прохладной водой.

– Ваша светлость, нижайше прошу простить и пощадить, но дело не требует отлагательств. – Амели поклонилась, выставив перед собой сложенную одежду в качестве защиты. – Я приготовила для вас парадный костюм.

– Будь это действительно срочно, ты бы вылила на меня ведро, а не распиналась в формальностях. – Грей криво усмехнулся и забрал одежду. Переодеваться в коридоре на глазах стражников было странно, но не возвращаться же назад? Не дай боги он разбудит Розу, проблем тогда не оберешься. Невыспавшаяся лисица была хуже лесных монстров. – Что случилось?

– Великий магистр Гильдии Воздуха ожидает аудиенции в тронном зале. – Амели ловким движением выхватила алый камзол с золотыми пуговицами и встала позади.

Грей на мгновение замер, подавив рвущееся ругательство. Он постарался сохранить спокойное лицо, позволяя надеть на себя парадный камзол. Пока лис боролся с непослушными пуговицами, в голове роились мрачные мысли. От хорошего настроения не осталось и следа.

У королевства горных эльфов и Гильдии Воздуха всегда были взаимовыгодные отношения. Маги никогда не подчинялись дворянам напрямую, но обе стороны прекрасно понимали, что вместе они гораздо сильнее, чем порознь. Находящиеся на службе у короны погодники разгоняли облака и вызывали дожди в нужное время, позволяя Шиммеру и графству Сид собирать обильные урожаи. Боевые маги служили в гвардейских сотнях или выступали элитными наемниками, артефакторы снабжали города осветительными кристаллами, охладителями воздуха и прочими облегчающими быт устройствами, небесные корабли перевозили грузы и пассажиров. Взамен гильдия имела исключительные привилегии на территории королевства и кучу золота. На сумму, полученную за продажу небесного корабля, городок вроде Килдера смог бы прожить целый год.

Грей замер перед входом в тронный зал. По какой-то причине великий магистр летнего пера ненавидел лиса. Занятия по его предметам неизменно превращались в кромешную бездну, а количество пересдач превосходило совокупность у остальной группы вместе взятой. О старике с козлиной бородкой у него остались только плохие воспоминания и противный липкий страх, граничащий с отчаянием. В те времена Грей больше всего боялся вылететь из академии и вернуться в Шиммер ни с чем.

Амели ободряюще улыбнулась, показала большой палец и пошла вперед, распахивая двери. Сжав зубы, лис шагнул следом. Теперь он не беспомощный студент, а великий герцог. Пусть только попробует…

Лис запнулся, разглядев сидящего напротив трона эльфа. Высокий, худощавый и подтянутый, он в лучшую сторону отличался от обрюзгшего старика с козлиной бородкой. Вместо набившей оскомину мантии – облегающая кожаная одежда с серебряными нитями. Куртка магистра отличалась дополнительной полупрозрачной тканью, идущей от рукавов к спине. Насколько Грей помнил, он принадлежал зимнему перу и был лучшим дуэлянтом гильдии.

– Ваша светлость. – Боевой маг встал и почтительно поклонился. Он терпеливо ждал, пока Грей подойдет к трону и сел только после самого герцога. – Раньше мы не встречались, меня зовут Леар, избран новым великим магистром после смерти предшественника и обоих конкурентов.

– Неужели зима встанет у штурвала? – Лис не сдержал удивления.

Несмотря на звание боевого мага, сам он относился к летнему перу, олицетворяющему воздушный флот. Весна отвечала за созидание и привечала у себя артефакторов, осень выпускала погодников. Зима считалась пером, предназначенным для ведения войны, и готовила боевых магов. Во времена многовекового мира их нужды были задвинуты максимально далеко. На переговорах гильдию всегда представляло летнее перо.

– Можно сказать и так. Мои коллеги напуганы произошедшим нападением. – У Леара была злая улыбка. Он больше напоминал обиженного ребенка, а не почтенного магистра. – Они закрылись в цитадели.

– Но не вы? – Лис сцепил руки перед подбородком.

– Предпочитаю встречать опасность лицом к лицу. Пусть она меня боится. – Улыбка магистра превратилась в оскал, вокруг него на мгновение взметнулся порыв ледяного воздуха. – Я пришел обсудить вашу заявку. К ней возникли некоторые вопросы.

– Какие? Я достаточно ясно приказал купить все имеющиеся у гильдии военные корабли.

– Скажу честно – это был очень неожиданный заказ. Прошлый герцог не был заинтересован в сотрудничестве. Поэтому меня попросили поговорить с вами и понять, какое будущее нас ждет.

Лис глухо фыркнул, соглашаясь со сказанным.

Отец Грея отказался от придворного мага и перестал приглашать на совет представителя гильдии. Одни увидели в этом проявление недовольства, другие считали, что он просто готовит для бастарда теплое место. Шиммер слишком долго жил в мире, некогда внушающая страх боевая армада герцогства сократилась до смешных трех кораблей. Из-за исчезновения главного заказчика Гильдии Воздуха пришлось затянуть пояса и отказаться от экспансии в дикие земли. Во многом заброшенность отделения в Килдере была вызвана сокращением финансирования и откладыванием амбициозных планов в долгий ящик.

– Назревает большая война, возможно, даже не одна. Вы наверняка слышали о нападении темных тварей на севере.

– Элькесдален ожидает весьма печальная участь, если Шиммер решит не вмешиваться. – Леар сжал кулаки, воздух вокруг мага затрещал. – Лично я считаю, что мы должны немедленно ударить по врагу всеми имеющимися силами. Увы, остальные магистры решили забиться в норы.

– Леар, вы бывали на севере?

– Признаться, не доводилось.

– Я вернулся пару дней назад. Поверьте на слово – некоторые не заслуживают спасения. – Глаза Грея блеснули желтым, неожиданно смутив магистра. Он знал слухи о новом герцоге, но вот так явно демонстрировать звериную сущность… – Они трясутся за свои шкуры и надеются, что сначала сожрут соседей.

– Позвольте встречный вопрос – вы изучали историю?

– Немного, у нас был курс в академии. – Из-за покровительственного тона магистра Грей почувствовал себя учеником, провинившимся перед наставником.

– Он сильно откорректирован и максимально смягчен, не к чему студиозам знать правду. – Леар закинул ногу за ногу, а в его голосе прорезались менторские нотки. – Наши с вами предки напрямую повинны в раздробленности Элькесдалена. Любой ярл или конунг, пытавшийся объединиться с другими, встречался с воздушным флотом. Упомянутые в истории войны лишь вершина айсберга.

– Я понимаю, но это изменилось с восхождением на престол моего отца. Насколько я знаю, военные корабли больше века ни разу не покидали Шиммер. – Лис сжал зубы, он и сам не знал, почему его так раздражали северяне. – У них сменилось несколько поколений.

– Родовая память – сильная вещь. Недолгий мир не исправит прошлых войн. Теперь им куда проще быть раздробленными, чем попытаться объединиться. – Леар предвосхитил вопрос Грея. – Даже если вы им прикажете. Боюсь, мы несем прямую ответственность за нынешнее положение дел в Элькесдалене.

– Все равно, нельзя сваливать вину на других и сидеть сложа лапы. – Грей не заметил зверолюдской оговорки. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Всегда нужно искать возможности, а не ждать спасения. Я обдумаю ваши слова, но вы ведь хотели обсудить Гильдию Воздуха, а не Элькесдален?

– Верно. Сейчас у нас есть семь готовых военных кораблей.

– Прекрасно. – Лис заметно обрадовался. Одна полная эскадра лучше, чем ничего. – Подойдет для первой партии. Мне нужно как минимум тридцать, фрегаты и крейсеры. Переоборудуйте гражданские корабли, загрузите верфи…

– Это прекрасное предложение, но их продажа может повлечь определенные сложности. – Перебил его Леар. В глазах магистра мелькнули веселые искры. – Не все в жизни измеряется золотом. Вам придется предложить нечто гораздо большее. Пересмотр всех договоров, новые территории. У меня есть список требований, зимнее перо давно хотело устроить отдельную обитель в замке Картасан.

– Не понимаю. – Грей выпрямился и положил руки на подлокотники. – Мой заказ обеспечит процветание Гильдии Воздуха на долгие годы. Вы боитесь усиления летнего пера? Для новых армад понадобится много боевых магов.

– Дело не только в нашей конкуренции, хоть это и одна из причин. – Леар откровенно усмехнулся. – Ваше недолгое членство в гильдии поставило нас на грань войны с алыми мантиями, да и Прогресс выражает недовольство потерей дирижабля. Если бы не корона на вашей голове, мы бы выдали вас Гильдии Огня.

– Не я начал ту войну, пироманты напали первыми. – От шеи по спине лиса пробежала леденящая волна. В груди медленно разгоралось пламя ярости и обиды.

– К вам не выдвигают претензий по поводу действий в Килдере, но вы могли не громить их отделение в Идендери.

– Я лишь ответил взаимностью. Вам ведь плевать, что они захватили наших людей? – Больше всего лиса бесил покровительственный тон. С ним говорили, как с неразумным ребенком.

– В Идендери не хранилось ценных артефактов. Полноправные члены гильдии не пострадали, а до слуг нам нет дела. Все бы ограничилось выплатой виры.

Грей сжал кулаки до побелевших костяшек. Лисом овладела холодная беспощадная ярость. Накопившиеся за последние седмицы горечь, злость и печаль нашли прекрасную цель. Этот магик считает его глупым юнцом, который полез во взрослые игры?

Грей не заметил, как усилилось свечение короны. В воздухе отчетливо запахло грозой.

– В вольных городах я действовал согласно обстоятельствам и изо всех сил стремился защитить гильдию и вернуть пропавший воздушный корабль. И что я получаю взамен? – Громкий треск прервал магистра на полуслове. – Обвинения? Шантаж? Думаете, что получили способ манипулировать мной из-за нужды в воздушном флоте?

Лис резко выдохнул и разжал кулаки.

– Вы абсолютно правы, не все в жизни измеряется золотом. Мой отец приструнил гильдию, и я продолжу его дело. Считайте заказ на военные корабли аннулированным, я обращусь к Прогрессу.

– Вы не посмеете… – Взгляд магистра немигающе застыл в одной точке. Его не пугала игра юного эльфа с молниями, а вот упоминание злейших конкурентов, полностью вытеснивших Воздух из Северного Эретина…

– Что вы мне сделаете? – Грей широко улыбнулся, приподняв бровь. – Мы оба прекрасно знаем, что Гильдия Воздуха не выдержит конфликта. Не забывайте, я знаю вас изнутри. Ах да, договор об урожаях упразднен. Мы лучше заплатим вольным погодным магам золотом, чем продолжим менять студентов-практикантов на зерно и вино.

– Ты, мелкий щенок, не представляешь, с кем связался… – Произнес Леар, едва шевеля губами. На его лбу запульсировала жилка. – Мы веками делали твое занюханное герцогство главной силой в регионе.

– Времена меняются. Возможно, нам пора творить историю самим. – Грей равнодушно отвернулся. – Аудиенция окончена. Благодарю за визит, великий магистр. Сожалею о потраченном времени.

Дежурившие перед троном гвардейцы крепче взялись за древки алебард, угрожающе глядя на Леара. Он постоял, покачиваясь с носка на пятку и, не дождавшись больше никаких слов, молча кивнул и удалился прочь.

Грей выждал несколько минут после того, как за магистром захлопнулась дверь. Сильные маги воздуха прекрасно могли слышать на больших расстояниях. Как только Леар покинул дворец, лис шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Ему не было нужды тянуться к колокольчику – Амели уже стояла на месте Леара, держа в руках белоснежный свиток и золотое перо.

– Вызовите ко мне барона Деланея, срочно. После него приведите ко мне капитана дирижабля, на котором он прилетел.

– Да, ваша светлость. – Эльфийка нерешительно замерла. – А что на счет договора о зерне? Мне составить указ об его отмене?

– Пожалуй, да. – Грей ни капли не удивился, что помощница слышала их перепалку. Через час о его стычке с воздушными магами будет знать весь Шиммер. – И еще, если в городе остались представители Гильдий Воды и Огня, вежливо пригласите их на аудиенцию. Я буду в кабинете.

– Да, ваша светлость, – повторила Амели. Быстро выведя текст безукоризненным почерком, она с поклоном подала лису свиток и отправилась исполнять другие указы. На душе эльфийки было неспокойно – новый герцог оказался решительным и быстрым на руку, в корне отличаясь от своего отца. Однако вместе с тем она чувствовала и надежду – в темные времена народ нуждался именно в таких правителях.

Глава 2, часть 2

Кот долго смеялся. Человек то и дело хлопал себя по коленям и никак не мог зажечь трясущуюся трубку, по щекам текли слезы. Ему вторила Рин, хоть драконица и не до конца поняла причину веселья. Сидевшая около Грея Роза мило улыбалась и легонько гладила лиса по ладони.

– О боги, хватит уже! – Сильвер страдальчески зажала уши, на ее помятом лице отражались все горести бренного мира. Всю ночь кошка провела в таверне вместе с парой северян-гвардейцев и теперь расплачивалась за веселье.

Грей ни капли не рассердился, напротив, заметно расслабился. В компании друзей он чувствовал себя гораздо спокойнее, чем лицом к лицу с магистром. Лис точно знал, что они не захотят ему навредить. Не хватало только Инес, отправившейся на раннюю прогулку вместе с Риманте.

– Этому магику нужно выдать медаль. – Кот совсем не по-аристократически утер бегущие слезы рукавом и наконец смог раскурить трубку. – Худший дипломат Ласэарана. Потерять такой выгодный контракт!

– Жадность погубила многих. – Роза кивнула, перейдя от поглаживаний к приятным почесываниям.

– Значит, я поступил правильно? – В груди лиса разлилось мягкое тепло. Грей потянулся к бокалу с шиммерским вином, и в этот раз его порадовал сладкий вкус – он ассоциировался с победой.

– Я всегда отказывался работать с теми, кто пытается выкручивать руки. Ищи надежных партнеров. Ситуация на рынке постоянно меняется. Сегодня в зависимом положении ты, а завтра они. – Кот довольно прищурился, вспоминая славное прошлое в купеческой гильдии. – Еще во время первых переговоров я почувствовал в тебе ту самую жилку.

– А я вот не знаю. – Рин нервно расправила крылья. – Справимся ли мы с тьмой без их кораблей?

– «Молния» не слишком помогла нам во Фьорте. Станет тяжелее, но ситуация не безвыходная. – Грей и не заметил, как осушил бокал. Вино ударило в голову, побуждая говорить то, что было у него на уме. – Гильдию воздуха давно следовало приструнить. Они получали больше, чем заслуживали.

– И все же в нашем положении разбрасываться потенциальными союзниками плохая идея, – возразила Рин. – Ну потерял бы ты какие-то территории, остановить вторжение важнее!

– Возможно, но… – Грей шумно вздохнул. – Вот представь, ты тонешь. И твой давний друг вместо того, чтобы протянуть тебе руку помощи, требует сначала переписать на него дом и заодно всячески унижает. Рассказывает, какая ты глупая, что попала в болото.

Рин грозно выдохнула клубы белого дыма и выпустила когти. Ее лапы сделали непроизвольное движение, будто пытались схватить наглеца за горло.

– Именно такое отношение к себе я и почувствовал. – Лис махнул рукой и потянулся к кувшину. – Тем более они не единственные покорили небо. Уверен, Гильдия Прогресса будет счастлива занять освободившееся место.

– Как знать, – остерегающе заявила Роза. – Они не жалуют магов.

– Зато очень ценят золото. Они многое захотят сделать ради доступа на наш рынок.

– Прекрасно их понимаю. – Кот ностальгически улыбнулся и выпустил аккуратное колечко дыма. Расслабленная поза совсем не вязалась с тем, что он сказал дальше: – Обсудим новый договор?

– Для этого я вас всех и позвал. План у меня простой, никогда не любил усложнять. – Грей встал и склонился над картой, в последнее время слишком часто бывавшей у него в кабинете. – Лесные эльфы не знают, как выглядят настоящие боевые корабли. Вместе с фрегатами возьмем обычные бриги и куттеры. Побольше лучников, внизу выстроится объединенная армия. Они по-любому испугаются.

– Мне все нравится, – просто ответил человек. – Когда выдвигаемся?

– Не так быстро. Нужно время на подготовку… – Грей пронзительно посмотрел на Кота. – И я не буду делать этого бесплатно.

– Разумеется! – барон потер ладони, предвкушая хороший торг. – Назови условия.

Роза послала Коту предостерегающий взгляд. Воительница следила, чтобы хитрый делец не облапошил молодого герцога.

– Снабжение ты берешь на себя. Половина трофеев уходят Шиммеру. Зверолюды будут подчиняться лично мне. Более того, я предложу им перейти на постоянную службу.

– Это несложно, все равно они держатся особняком. Остальное более чем разумно с учетом размера вашего вклада. – Кот пожал плечами. – Не вижу смысла спорить. Это все?

– Нет, мы только начали. – Грей усмехнулся и очертил ладонью дорогу на границе Элнарила. – А теперь скажи честно. Ты ведь хочешь забрать южные города себе? Пять хорошо укрепленных крепостей на важнейшем торговом пути, благодарные за спасение жители и купленный совет. Признаю, ты всегда отлично использовал подвернувшиеся возможности.

Кот молчал почти минуту. Огонек в отложенной трубке постепенно потух, напряженно думающему человеку было не до пагубной привычки. Наконец, он сложил ладони, будто молясь, и горячо ответил:

– Да. И прежде чем осуждать меня, послушай…

– Я знаю все, что ты хочешь сказать. Возможно, ты прав, и вольные города заслуживают свое герцогство или даже королевство, но… – Грей покачал головой. – Я не согласен. Раз мы действуем сообща, то и плоды должны поделить по справедливости.

– Хочешь забрать парочку себе? – Кот недоуменно приподнял бровь. – Между вами находится мое баронство.

– Нет, юг мне ни к чему. – Грей провел пальцем по карте. – Я хочу предложить вассалитет поселениям севернее Идендери. Лес между нами считается нейтральным, но сейчас там тысячи наших воинов, а вот от вольных городов никого.

– Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? – Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. – Зачем же ты хочешь ее расширить?

Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина – что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.

– Раз могу, то почему бы не попробовать? – Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.

– А если они откажутся, будешь брать силой? – спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.

– Нет, завоевания мне ни к чему. – Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.

– Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. – Кот хитро улыбнулся. – Может, ограничишься Лейтримом?

– Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? – Грей издал ехидный смешок. – Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

– Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. – Человек протянул эльфу открытую ладонь. – Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…

Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.

***

Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант – суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.

Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.

Для интендантов наступили тяжелые времена – им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.