Легенды Сангвиндея. Сказание о Защитнике

Нас подняли рано на рассвете, военачальники дали солдатам время подготовиться и сразу же погнали всех дальше, через голую осеннюю степь. Это было странно, обычно листва опадает полностью только к концу осени, а сейчас только середина. Возможно, Алистер был прав: сама земля ощущала тьму, распространяющуюся по миру. К полудню на горизонте появились всадники, это были разведчики, которых мы отправили вперёд. По их донесениям, селение Терминус ещё было цело. Однако селяне говорили о подозрительной активности и странных существах. Мы на верном пути.

Терминус… само значение этого названия – пограничье. Буквально, это и есть граница нашего королевства и Ничейных земель. К закату мы добрались, к счастью, поселение оставалось целым, жители всё так же сновали по улицам и работали в поле. Мы встали лагерем, поставили дозоры и стали отдыхать, готовиться к завтрашней битве.

Рассвет настал, а с ним пришли и первые проблемы. Враги напали на дозор, но, пожертвовав собой, солдаты смогли предупредить всех остальных.

– На нас напали! Все к оружию, враги у северного холма!

– Смерть исчадиям!

С дикими воплями воины ринулись на врагов, но, увидев истинный облик существ, остолбенели. Тёмные как беззвёздная ночь, с глазами из синего пламени, тощие фигуры врагов были похожи на тени, обретшие физическую оболочку. Они набросились на замешкавшихся воинов и растерзали их, словно дикие звери.

Остальные встрепенулись и ринулись в бой. Я и сам обнажил меч и кинулся на врага. Подбежав к первому, я надеялся застичь его врасплох и пронзить в спину, но внезапно враг поменял зад и перед местами, он отразил мой удар и отбросил назад. Нечеловеческой силой обладал наш враг, но нас было больше. Я вскочил и ринулся обратно к противнику, удар сильным замахом, укреплённый моей вскипающей яростью. Даже это исчадие с его силой не смогло противиться такому. Его ржавый клинок развалился, а сам хозяин был разрублен. Оставшихся исчадий убили воины. Потери с нашей стороны были несопоставимы с числом убитых врагов. Я увидел, как растёт сомнение в глазах наших солдат.

– Они смертны! Мы сразим их своей отвагой, мы сразим их, держась вместе! Я, Арден Вертал, командира шестого штурмового отряда, не устрашусь исчадий! Вы со мной, воины?

– Да! Мы с вами, командир! Откликнулись бойцы моего отряда.

– Я вас не слышу! Вы пойдете вперёд, за наши семьи, за наших родных, за наш дом?!

– Да!

– Да, за короля!

– За наше королевство!

– За наш дом! За наши семьи!

Воины воспряли духом. Мы воздали почести погибшим, а генерал после подозвался меня к себе.

– Ты молодец, Арден. Всё могло обернуться потерей боевого духа нашего войска. Враг силён, но мы тоже.

– Служу Королевству, генерал Саронис!

– Скоро выходим, иди, подготовь свой отряд.

Через час все были собраны и шли в бой. Преодолев холмы, мы вышли в предгорья, далее за этими горами лежала древняя пустыня, давно покинутая всеми, кроме эрмитов. Враг уже ждал нас, они стояли у самых гор, ожидая следующего шага. Генерал выбрал тактику: лучники встроились за нашими спинами, и, когда пехота и кавалерия начали движение, стрелки спустили тетиву. Огненные стрелы понеслись в сторону врага. Но они не дрогнули, лишь некоторые из них пали, остальные же ринулись на нас, гонимые жаждой битвы. Два войска схлестнулись в кровопролитном сражении…

Горечь поражения

Вспышка. Я в гуще боя, вижу, как гибнут наши солдаты, и как они убивают исчадий. Я и сам убил немало, но вижу их… кровь? На своих руках. Она синяя и светится. Вспышка. Я бегу, мои раны кровоточат, силы покидают меня, что-то вытягивает последние из моего истерзанного тела. Я падаю. Вспышка. Вижу, как мы начинаем проигрывать, врагов становится всё больше, они убивают наших, разбрасывают их бездыханные тела. Моя ярость вскипает, я стараюсь убить как можно больше. Пропускаю удары, получаю раны, но не замечаю их. Вспышка. Я встаю, нельзя останавливаться, иначе меня настигнут и добьют. Балансируя на грани между жизнью и смертью, я бегу из последних сил. Бегу не разбирая дороги, главное подальше от них. Вспышка. Внезапно появляется воин, отличающийся от остальных исчадий, настигает меня, он нападает, но не может убить меня. Он видит мой меч, смотрит на него так, словно тот ему знаком. Меч злит его, он приказывает этим исчадиям, они все вместе нападают на меня. Вспышка. Я бегу и чувствую, что больше не могу, ноги начинают подкашиваться. Падаю, и глаза мои закрываются. Последнее, что я успеваю вымолвить: «Лита, я иду к тебе…»

– Это он? Сильно ему досталось…

– Да, грузите его в повозку и уходим. Пока они нас не нашли. – Тело воина погрузили на повозку и отправили в неизвестном направлении. Одни только боги теперь наблюдали за отрядом незнакомцев. Никто не мог им помочь, но они знали, на что шли. Сквозь бурю и холод они шли, заметая за собой следы. Путь их был тяжёл, ведь они должны были успеть спасти жизнь, быстро ускользающую из тела воина. Они двигались быстро, преодолевая препятствия, возникающие у них на пути и вскоре, перейдя реку, попали в величественный и прекрасный город – столицу эльфийского королевства, Фаланиэль.

– Зовите целителей! Несите эликсиры!

– Мы его теряем, Ларель!

– Я вижу, держись человек! – Эльфы собрались вокруг угасающего воина. Пришли целители и лекари, принесли с собой странные приборы и невиданные травы.

– Скорее! – Целители встали кругом и принялись произносить эльфийские заклинания. Началась борьба за жизнь простого человека.

Я мельком помню, что происходило вокруг меня. Корчась в агонии, видел фигуры людей, снующих подле меня. Видел чародеев, творящих заклинания на неразличимом языке. Казалось, что прошло несколько недель. Я перестал различать кошмары и реальность, перестал запоминать происходящее со мной. А когда это закончилось, я стал потихоньку приходить в себя. Веки не хотели размыкаться, собственное тело меня не слушалось, оно просто не ощущалось.

Через некоторое время я вновь попробовал открыть глаза. Получилось. Мир вокруг выглядел размытым, будто я утратил зрение. Оглядевшись, увидел смутный образ существа, которое копошилось рядом. Я попытался пошевелить руками, но выходило так жалко и беспомощно. Существо заметило это и приблизилось ко мне. Меня охватила небольшая паника.

– Н-н-нее прибли-и-ижайся! – Вымолвил я. Но голос был слаб, а язык онемел и распух. Существо что-то говорило, но я не понимал его. Не мог различить ни звука. Существо поняло это, развело руками и что-то произнесло, яркий свет озарил пространство вокруг меня. Зрение потихоньку стало возвращаться, а язык уже мог свободно перемещаться во рту. Я проморгался.

– Тише, тише. Ты ещё слишком слаб. – Чудесный, звонкий голос донесся до моих ушей. Ведомый им, я повернул свою голову: прекрасная эльфийка с каштановыми волосами, изящными заостренными ушками и… изумрудными зелеными глазами. От одного этого взора меня пронзало ноющей болью в груди. Не в силах терпеть, я закрыл глаза.

– Где я?

– В безопасности. – Эльфийка рассмеялась. – Какой привередливый человек. Не нравятся эльфы?

– Нет, вы очень красивы, миледи. Если позволите, я бы не хотел об этом говорить.

– Ну, как пожелаете. – Словно с досадой пожала она своими хрупкими плечиками.

– Что произошло?

– Наши следопыты подобрали вас на нейтральных землях. Вы были при смерти. Магическая болезнь пожирала ваше тело и душу.

– Я должен был умереть. Все… все мои люди, мои воины… Все они погибли.

– Враг оказался сильнее, но вы выжили.

– Это неправильно. Я подвёл всех. Зачем вы спасли меня?

– Ого! – Девушка возмутилась. – Это человеческая благодарность? Между прочим, было неимоверно тяжело вытянуть вас практически с того света!

– Простите… я просто… я не со зла.

– Понимаю. – Она грустно взглянула на меня. – Постарайтесь успокоиться.

– Мы думали эта дрянь неизлечима. Как вам удалось?

– С большим трудом. Наши лекари до сих пор восстанавливаются. Мы истратили приличный запас редких целебных прав. Мы обладаем некоторым опытом в сфере лечения этой заразы. Не знаю, к счастью или сожалению…

– Чудеса… – Я огляделся по сторонам. Просторные красивые убранства поражали. Мне никогда не доводилось слышать или читать об эльфийских городах. – Как ваше имя, миледи?

– Хи-хи. —Девушка звонко рассмеялась. – Меня зовут Астелия, а вас?

– Арден, я… – Внезапный приступ боли заставил меня до скрежета сжать челюсть.

– Спокойно, это нормально. Иногда будут проявляться остаточные эффекты, но это пройдет. Отдыхайте, Арден, я прослежу, чтобы с вами ничего не произошло.

– Спасибо большое, леди Астелия, вы очень добры ко мне.

Закрыв глаза, я сразу провалился в уже знакомые мне кошмары. Теперь к ним добавились и мои солдаты, мои верные воины, которых я не уберег. Сколько раз мы выходили в боевые патрули, сколько раз дрались с самыми разными врагами, но всегда выходили живыми. А в этот раз я не уберег их. Образы их вернулись ко мне во сне. Безмолвные, они отречено смотрели на меня, а я не мог разобрать в их лице ни упрёка, ни мольбы. Под конец приходила она, но теперь её убивал тот самый вождь исчадий, что сразил меня в бою. Как обычно, это выдернуло меня из сна.

– Арден! – Эльфийка испугалась моего резкого крика. – Что с вами?

– Кошмары… – Я пытался отдышаться, превозмогая холодный пот, что струями стекал по моему телу.

– Давно они у вас?

– С того момента, как я начал свой путь. С того момента, как потерял дорогих мне людей. С тех пор я каждую ночь просыпаюсь от ужаса, потому что вижу их всех. Дальше становится только хуже.

– Все мы жалеем о чём-то утраченном… – Астелия присела рядом со мной.

– Леди Астелия, вам лучше держаться от меня подальше, я не хочу, чтобы вы стали ещё одним ночным кошмаром, не хочу, чтобы ваша доброта стала причиной вашей гибели.

– Я могу сама за себя решать, Арден. И если мы поговорим о том, что вас мучает, станет только лучше.

– Нет, простите меня. Но лучше не ворошить эти воспоминания.

– Что ж… – Астелия скривила губы и резко встала. – Тогда постарайтесь отдохнуть. Скоро вам понадобятся силы.

– Простите, леди. – Я лёг. Спать не хотелось. Опять видеть кошмары… нет уж, спасибо. И тут я услышал, как Астелия запела, тихо, звонко и мелодично:

Восстань герой, возьми свой меч скорее,

Врагов торжество прекрати смелей.

Даруй свободу нашим душам хрупким,

Веди нас в бой, веди нас в бой!

Земля наша родная,

Чахнет от вражеских оков.

Тёмной поступью шагает войско тёмных

Озлобленных и проклятых существ.

Ты узнай все тайны прошлого,

Узнай, как победить все это зло.

Защити наш мир родной и хрупкий,

Закрой щитом от ярости врагов!

Восстань герой из праха и осколков,

Борись, борись и выживи для нас!

И, хотя раны глубоки твои.

Приди и защити, приди-приди скорей…

С того самого момента, как я потерял Литу и друзей, я не проронил ни слезы. Но сейчас эта небольшая, но прекрасная песня зацепила нечто, спрятанное глубоко в душе. Горячая слезинка прокатилась по моей щеке, а сам я улыбнулся. Вскоре я смог уснуть и насладиться отдыхом без кошмаров.

Я проснулся от шепота и солнечного света, бьющего сквозь небольшие окна эльфийского жилища. Астелия разговаривала с высоким тёмным, или скорее смуглым, эльфом, облаченным в легкий, умело сделанный доспех.

– Он быстро восстанавливается, но что-то гложет его душу.

– Это не так важно, Астелия, не пытайся лечить его душевные раны, не привязывайся. Он всего лишь человек.

– Ларель! Как ты можешь так говорить?! Чем, по-твоему, остальные расы хуже нас? Я точно также могу сказать про тебя. Мы же тоже разные?

– Разные части одного народа, Астелия, я тебя предупредил. – Тёмный перевел на меня взгляд. – О, проснулся. Наконец то.

– Я так понимаю, пожелания доброго утра не будет?

– Вставай, человек, нам нужно поговорить. – Ларель вышел из помещения.

– Не обращай внимание. Он суров, но большая часть того, что он говорит – ложь, необходимая ему для прикрытия собственных шрамов.

– Я понимаю. Кто он?

– Это Ларель, командир нашей разведки и… мой брат. Это он нашёл тебя и принёс сюда. Без него тебя бы растерзали эти исчадия.

– Значит, мне стоит поблагодарить его. Поможете встать, леди Астелия?

– Да, конечно!

Сделать первые шаги после той агонии, что мне пришлось пережить, было равносильно первым шагам в младенчестве. Неуверенной походкой я прошел к двери, в глаза сразу же ударил яркий солнечный свет. Невиданной красоты город предстал моим глазам. Зелёные цветущие сады, разноцветные здания, башни, задевающие своими крышами небеса. Здесь царила гармония с природой, всё казалось таким неестественно светлым и добрым.

– Нравится? – Ларель выглядел с сейчас куда дружелюбнее.

– Невероятно красиво!

– Это Фаланиэль. Наша столица. Дом наших предков и наших потомков, человек. Представители других рас здесь редкие гости.

– Ларель, я хотел поблагодарить вас за спасение. Говорят, что именно вы нашли меня после боя.

– Угу… мой отряд. Я потерял двух следопытов в этой вылазке.

– Сожалею о вашей утрате. Но я хотел спросить, если позволите.

– Валяй, человек.

– Зачем? – Вопрос не удивил Лареля, он всё также спокойно смотрел на меня. – Зачем эльфами спасать простого человека, тем более того, кто не смог даже отряд свой защитить.

– Вопрос хороший. – Эльф повернулся и облокотился на изгородь. – Наш отряд наблюдал за вами с самой высадки. Видишь ли, война давно началась, но в первую очередь эти исчадия ударили по нам. Мы научились сражаться с ними, но только ты заставил их бояться. Нам стало интересно почему.

–Я? Бояться? Вы что-то перепутали, это было настоящее избиение младенцев, но никак не битва.

– Ты зря скромничаешь, мы видели всё происходящее. Что-то в тебе заставило их колебаться. Поэтому, невзирая на опасность, мы решили вытащить тебя оттуда. Ты можешь быть полезен, если скажешь, чем посеял в них сомнение.

– Если б я только знал…

– Тебе нужно предстать перед Советом Старейшин и владыкой Леменейсом. Подготовься, я приду через час.

Эльфы выдали мне скромное одеяние. Я привёл себя в порядок, перекусил тем, что мне любезно предложила Астелия. Эльфийка была невероятно хороша собой, она будто светилась, подобно самому солнцу. Но я упрямо продолжал не смотреть в её зелёные глаза.

Как и было обещано, Ларель вернулся ровно через час, минута в минуту. Он был облачен в мундир, с ним были ещё два воина в весьма интересных доспехах. Наверняка какой-нибудь элитный отряд.

– Вижу, что ты готов, пойдем, Совет примет нас через несколько минут.

– Ну пойдём.

Меня повели по ухоженным, вымощенным узорной брусчаткой, улицам, мимо роскошных домов и пышных садов. Казалось, будто осень и не коснулась эльфийского города.

– Почему здесь всё зелёное, осень же?

– Это божественная благодать, наши сады никогда не вянут, никогда не погибают. Мы живем в единстве с природой, и она дарует нам силу.

– Прям как друиды.

– Самые первые друиды были эльфами, затем некоторые из них решили сделать для природы больше и понесли это искусство в мир.

В центре города высилась эльфийская цитадель, высокая настолько, что верхушка терялась где-то в облаках. На воротах стояли стражи, облачением похожие на тех, что вели меня, хотя в городе охрана носила доспехи поскромнее.

Мы вошли в главный зал и встали на некую магическую платформу, которая резко взмыла вверх, поднимая нас на новый этаж. Совет к тому времени уже собрался. Возглавлял его владыка Леменейс, эльф, полностью помнивший войну Шестого и многие до неё. Он был высокого роста, статный, с глазами цвета стали, правую сторону его лица украшали шрамы от сильных ожогов.

– Великий владыка Леменейс, старейшины, я, Ларель, страж-командор, по вашему поручению привёл этого человека. Его имя Арден из рода Вертал.

– У нас к вам вопрос, Ларель. – Перебил страж-командора низкий эльф со сморщенным лицом. – Зачем вы привели человека в нашу столицу, нам не хватает проблем?

– Старейшина Тифаль, сохраняйте спокойствие. – Владыка был невозмутим.

– Владыка, во время похода мы заметили, как силы людей высаживаются на своей территории на континенте. Наш отряд проследил за их передвижением. Мы видели, как этот человек сражался с врагом и поднимал на бой остальных. Когда же их армия схлестнулась с войском исчадий, лишь этот человек заставил врагов колебаться. Мы видели, как их лидер сомневался в разумности нападения на человека.

– Это правда, Арден?

– Я не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть эти слова, Ваше Величество. Но да, вожак действительно на мгновение остановился.

– Что же заставило их так поступить?

– Я не знаю.

– Прекрасно, у нас неопознанный потенциал. – Советник всё не унимался.

– Советник! Если у вас есть мудрые мысли, поделитесь же с нами. – Приструнённый, старый эльф умолк, насупившись словно дитя.

– Очень жаль, сын Вертала. —Владыка задумчиво прикрыл глаза. – Вертал… Арден, скажите, ваш отец не служил во времена войны Шестого?

– Да, Ваше Величество, он состоял в ордене Ламинис Мортис.

– Тот самый Вертал! – Советники внезапно приободрились, стали переговариваться.

– Хм-м-м… Мы рады приветствовать его сына у себя в городе.

– Я польщен, владыка Леменейс, но вы, скорее всего, обознались.

– Сомневаюсь. Мы с твоим отцом были хорошо знакомы. Вместе воевали против огромного войска эрмитов.

– Отец мне такого не рассказывал…

– Он всегда был скромным человеком. Но, можно сказать, именно он и его люди положили конец войне. Спроси его в следующий раз, что на самом деле произошло в тех боях.

– Обязательно спрошу.

– Владыка. – Ларель был обеспокоен тем, что тема разговора уходила в иную сторону. – Что нам решить по поводу врага?

– Я считаю, что больше ждать нельзя. Нам необходимы союзники, чтобы победить врага. Они сильнее нас, и до тех пор, пока мы не поймём, что в Ардене их так напугало, нам нужно готовить чилы к полномасштабной войне. Арден!

– Да, владыка Леменейс?

– Отправляйся обратно в Террадерум, доставь королю Маркусу моё послание и убеди его присоединиться к альянсу против захватчика. После направляйся в королевства гномов, орков и ауренов. Нам нужны будут все силы. Я поручаю это дело тебе, в надежде, что ты раскроешь свой потенциал и отплатишь нам за спасение своей жизни.

– Ваше Величество! – Астелия, которая с самого начала заседания подслушивала в тени, выбежала в центр зала. – Позвольте мне сопровождать Ардена в его походе!

– Астелия, что ты делаешь?! – Ларель был взбешен такой выходкой сестры.

– Я прошу вас. Сын Вертала ещё не полностью здоров, его состояние может ухудшиться, а я умелый целитель. Я знаю, как побороть эту магическую заразу. Мы же не можем потерять, возможно, наш единственный козырь.

– Астелия, Астелия… – Владыка тепло улыбнулся. – Так и быть. Решено, отправляйся с ним. Берегите друг друга. После Ауренеля возвращайтесь в Эльфиниат, мы будем ждать вас и хорошие вести.

Мне вернули моё снаряжение: меч и доспехи, которые были в очень плачевном состоянии. Правый наплечник сорвался и затерялся, видимо, в бою. Грудная пластина вся разбита, тканевые вставки разорваны. Хлам. Толку от неё в таком состоянии ноль. Зато меч совершенно не повредился, он оставался таким же, каким я его получил от Тарка. Глубокий чёрный цвет клинка был идеальным.

Ларель долго ругал Астелию, но потом всё же отступил. Он пожелал нам счастливого пути, а меня попросил на пару слов.

– Если что-то случится с моей сестрой… – Он прикрыл глаза и вздохнул. – Арден, береги её.

– Не переживай, Ларель, я буду беречь её. – На этой ноте мы распрощались. Ворота Фаланиэля захлопнулись за нашими спинами, а вдали лежал новый путь.

Сразу за рекой, которая несла воды в легендарное Озеро Пяти Королевств, начинались Ничейные земли. Само «Озеро» являлось внутренним морем, но по прихоти сильных мира сего получила своё название. Оно имело историческое значение. Именно здесь объединились войска королевств, чтобы противостоять захватчикам. Именно здесь было решено возвести Стену Грехов. Множество легенд существует об этом месте. Но никто не знает точно, есть ли истина в их основе.

Кони везли нас по отдаленному от Стены маршруту, вдали виднелась цитадель, величественная и древняя. Время жестоко обошлось с ней, но, несмотря на это, крепость всё же была в неплохом состоянии. Астелия всю дорогу пыталась вывести меня на разговор. Я отвечал, но без особого энтузиазма. А на вопросы о прошлом вообще не обращал внимания, на что она хмурила брови и строила из себя обиженную. Иногда это выглядело смешно, а иногда ужасно раздражало. Мы двигались осторожно, заранее проверяя дорогу. Такими темпами подошла ночь, мы выбрали закрытое место в небольшой рощице и расположились там на ночлег. Астелия настояла на том, что мои раны нужно осмотреть. Поняв, что иначе она не отстанет, мне пришло снять моё подобие доспеха и смиренно слушать её россказни. А говорила она очень много.

– Раны быстро затягиваются. Это хорошо. У большинства людей раны заживают гораздо дольше.

– Я очень рад.

– Арден, почему ты никогда не рассказываете о себе?

– Творец помоги… Леди Астелия, давайте сменим тему.

– Но почему?

– Почему вы со мной пошли? – Задал я иной вопрос, не желая более обсуждать прошлое.

– Я всё сказала, нельзя просто так бросать шанс на ветер.

– Ваш шанс выбраться из дома?

– Ах так! —Вспылила она, скрестив руки. – Если вы думаете, что я никогда не была за городскими стенами, то ошибаетесь. Я целительница, но в моём арсенале есть и магия, причиняющая боль. Вы зря считаете, Арден, что я никогда не бывала в бою.

– Я даже не буду спорить. Доброй ночи, леди Астелия.

– Ну и идите. – После того, как я умостился в спальном мешке, эльфийка всё же решила закончить разговор. – Доброй ночи.

Лжец

Вернувшись в знакомую степь, мы старались как можно скорее добраться до порта. Мне претила сама мысль находиться здесь, будто призраки моих павших товарищей всё ещё следили за мной. Гоня лошадей, к концу дня мы добрались до того самого порта. Нескольких эльфийских монет хватило, чтобы нас взяли на борт судна, отплывающего в Импероль. Хотя, по словам Астелии, она не раз бывала в бою, в море она всё же была первый раз. Бедная девочка. Всю дорогу её мутило, даже поспать не удалось. Может, хотя бы сейчас я отдохну от постоянных вопросов.

Корабль мирно покачивался на волнах, а я стоял, опершись на борт, и смотрел на пейзажи. И вновь проплывали этот загадочный остров – Камень Судьбы. Интересно, каково живётся его жителям? В смысле, они не думают, что живут на таинственном острове, который представляет интерес для магов всего мира, нет? Внезапно, я будто услышал некий зов. Какой-то едва различимый звук, нашедший ответ в глубине моей души. Я попытался вслушаться: звук всё нарастал и нарастал…

– Почему вам так хорошо, а мне нет? – Подошедшая эльфийка была бледна. И своим появлением сбила всю сосредоточенность… Хотя, может, и не было никакого зова…

– Потому что я не первый раз на корабле и у меня желудок покрепче.

На горизонте замаячили башни Импероля. Мы приближались к городу, всё ближе подбираясь к первой цели нашего путешествия. Сойдя с корабля, я почувствовал некие перемены. Это был всё тот же город, в котором я провёл целых три года. Но чутьё подсказывало, что ждёт меня здесь сюрприз. По знакомому маршруту я направился в цитадель. Подойдя к воротам, я увидел удивление на лицах стражников.

– Пустите меня.

– Командир Арден? Вы выжили?!

– Да, у меня донесение для короля.

– Открыть ворота!

Все взгляды по пути, были посвящены мне. Я чувствовал их, практически ощущал кожей. Королевская гвардия преградила мне путь внутрь. Рыцари, закованные в доспехи, молча смотрели на меня. Затем, выслушав все мои доводы, расступились и провели меня в тронный зал. Король всё также восседал на троне, как и в нашу последнюю встречу. Старого мага нигде не было.

– Мой король, я принёс печальные известия…

– Твои известия не новы, уже несколько недель мы знаем о вашем сокрушительном провале… – Неожиданно враждебно ответил король. – Зачем ты пришел?

– Эльфы готовятся выйти в поход против врага. Но им нужны силы всех королевств.

– Эльфы не получат ни солдата из моего войска. Враг наступает на наши границы. Мы потеряли много храбрых мужей и жён в вашем походе. Все они погибли. Все, кроме тебя. Так почему я не должен признать тебя дезертиром?!

– Ваше Величество, я должен был умереть, но меня спасли эльфы. Они считают, что у меня есть то, что пугает нашего противника. Это может быть нашим преимуществом. – Такое поведение короля Маркуса удивляло меня. О нём всегда говорили, как о человеке спокойном и уравновешенном.