Нелюдь. Великая степь

Глава 2

– Вот он, смотри! – услышал я шепот одной из столпившихся вокруг меня молоденьких девушек, которые, судя по исходящему от них запаху еды, являлись поварами Серых Псов.

Хотя нет. Запах одной из них я узнал, она Орлица, несколько раз проведывала меня, когда я был «без сознания», и очень вкусно пахла. У других девушек запах был незнакомый, значит, они из Серых Псов.

– Маленький какой! – шепотом заметила одна из девушек. – В жизни не поверю, что он воин! Мой Рык-укр его одним ударом перешибет!

– Я сразу тоже не поверила! Да и никто из Орлов не поверил! А он говорит: «Я вам докажу!» И как начал бить! Нилин-укр даже встать не мог. Я не вру! Честно! Так что твой Рык-укр тоже проиграет, он не сильнее нашего воина.

– Что?! – воскликнула возмущенная девушка. – Да Рык-укр этого мальчика просто убьет! Одним ударом! Даже старейшины считают его третьим воином в клане!

– А может, поспорим, что наш эльф его побьет?! – хитро протянула Орлица, улыбнувшись своей самой ехидной ухмылкой. – Твой Рык-укр не побоится победить его в честном поединке?!

«Наш! – мысленно расхохотался я, впрочем, внешне никак не показывая этого. – Вот уж точно – ваш!»

– Побоится?! – повторно возмутилась девушка, на мгновение замолчала, а затем решительно заявила: – Спорим! А чтобы ты в следующий раз была не такой самоуверенной, ставлю на кон арз белого шелка! Или, может, так ты побоишься со мной спорить?!

– Спорим! – твердо сказала Орлица. – Твой Рык-укр испугается неизвестного противника и даже не сможет вызвать его на бой!

– Ой! Сюда улуки идут! – пискнула еще одна девушка, и они стремительно удалились, чтобы продолжить спор в другом месте.

«Вот чует мое сердце, что совсем не случайно Орлица привела кухарок из Псов посмотреть на „грозного“ эльфа, да еще так мастерски спровоцировала одну из них на спор. И слова-то какие использовала! „Испугается“, „боится“, „честный поединок“, „вызвать“. Тут не обычная кухарка поработала, а кто-то поинтересней. А как она эти слова выделяла, с какими интонациями произносила! Не беседа молоденьких девушек, а семинар по НЛП с практическим применением эриксоновского гипноза. Кажется, бедному Рык-укру сейчас очень качественно будут выносить мозги, мне даже немного его жаль. А то, что влияют на него не прямо, а через любимую женщину, я бы даже назвал дополнительным плюсом. Ведь родная душа знает тебя намного лучше, чем кто-либо другой. И в диалоге с тобой выберет такие аргументы, которые склонят тебя к тому или иному действию. Незнакомому сделать это намного тяжелее. Поэтому, чует мое сердце, кое-кто сегодня из-за неуемных амбиций своей женщины получит несколько хороших плюх. Ведь сдерживаться я не собираюсь. А если мои предположения верны, то я попробую еще и „навар“ получить, чем я хуже хитрой Орлицы?»

Ощутив приближение пары улуков, насторожился и повысил планку восприятия – неизвестно, чего можно ожидать от этих уважаемых орков. К тому же после подслушанных ночных разговоров и устроенного утром представления желание расслабляться в орочьем обществе начисто испарилось.

Старый улук Серых Орлов довольным взглядом проводил убегающих молодых пигалиц и пообещал себе наградить чем-нибудь существенным свою троюродную внучатую племянницу за то, что она с блеском выполнила важное задание.

– Вы были правы, уважаемый Улук-Гыргыз, – задумчиво сказал шаман Серых Псов. – Это очень интересный экземпляр. Однако я не уверен, что это эльф.

– А это и не эльф, – закивал шаман Орлов. – Это очень интересный полукровка. Поверьте мне, коллега, за свою долгую жизнь я видел предостаточно эльфов и полукровок. Они все отличаются друг от друга, особенно полукровки. Кровь эльфов, смешиваясь с людской, дает очень интересные результаты.

– Сейчас мы узнаем, что думает по этому поводу сам разумный, – произнес улук Псов. – Нужно его разбудить.

В следующее мгновение я почувствовал формирующееся подо мной плетение и длинным прыжком выскочил из повозки, на ходу принимая боевую стойку.

– Даже так! – восхитился улук Псов, жадно разглядывая меня. – Ты почувствовал мои манипуляции с энергией и среагировал. Меня зовут Улук-Пакур. А тебя?

«Хочет узнать, чувствую ли я магическую энергию и могу ли ее видеть. Вот урод хитрый! Если я сейчас просто представлюсь, однозначно дам ему ответ на этот вопрос. Будем хитрить».

– Мой учитель научил меня доверять своей интуиции. И пока она меня ни разу не подвела.

– Хороший ответ, – несколько натянуто улыбнулся улук. – А что насчет имени?

– Перед знакомством все орки пытаются на меня напасть, это очень странная традиция вашего народа, не хочу быть невежливым и отвечу вам тем же, – с угрозой заявил я.

– Ха-ха! – рассмеялся старый шаман Орлов, сглаживая конфликт. – Действительно, только так у нас с тобой и знакомились. Но это не традиция, так что не стоит гостю вождя проверять боевые навыки улука дружественного клана.

– Ну почему же, – жестко глядя мне в глаза, не согласился улук Псов. – Мне, например, очень интересно, что из себя представляет неизвестный выродок эльфов. Или слово «выродок» тебя оскорбляет и оно неуместно?

– Мне все равно, – спокойно ответил я.

– И очень зря, – ухмыльнулся шаман, и его лицо начало трансформироваться, делаясь более хищным. – Эльфы ненавидят своих полукровок, – чуть изменившимся голосом продолжил он.

– Как и все остальные, – заметил я.

– Это мудрые слова для такого молодого юноши, – заметил шаман Орлов и как бы невзначай стал между мной и шаманом Псов.

Повисла звенящая тишина, прерываемая частым дыханием шамана Серых Псов. Где-то через минуту частота дыхания стала замедляться, и он, трансформировавшись и приняв прежний облик, как ни в чем не бывало сказал:

– Ну что ж, коллега, вашего интереснейшего гостя мы посетили. Думаю, нам следует отправляться дальше.

– Всего доброго! – сказал я в спину удаляющимся шаманам, с удовольствием отметив, как спотыкнулся улук Псов. После чего мысленно дал себе затрещину. Нахожусь в стане врага, а веду себя как обнаглевший супермен! Тут целый лагерь орков! Куда пропал мой инстинкт самосохранения?! Видимо, испарился под воздействием адреналина.

Решив успокоиться и привести мысли в порядок, сел в позу лотоса и принялся медитировать. Мысль скользнула к улуку Серых Псов, и я машинально прислушался к его голосу.

– …не хочу загадывать, но самое смешное, что он очень похож на варда.

– Не смейся над стариком! – ответил Улук-Гыргыз. – Это, по-твоему, вард?! Похож, но относительно, и то, что в нем ощущается сила, большой роли не играет. Вардов не видели уже около пятисот лет. Они после той войны с эльфами вообще стали легендой.

– Даже если так. Главное, что похож. А на этом можно сыграть. Отдадим его эльфам, скажем, что это вард, а там пусть они сами с ним разбираются. Мы же попробуем получить за счет пленника некоторые преференции для народа орков. Если дельце выгорит, Красный вождь не оставит наши кланы без даров.

Помолчав и подумав, старый шаман решил высказаться:

– Когда-то очень давно, когда я был совсем мелким, в эльфийском Лесу поднялся огромный переполох. Сбежал раб Великого эльфийского князя. Его искали как в Лесу, так и в трех днях пути от него. Длинноухие послали своих эмиссаров во многие крупные города мира. Раба нашли. Нашли в степи. Я слышал, что это был неправильный эльф, а проще говоря, вард. Именно после этого между Лесом эльфов и Степью орков начало налаживаться взаимопонимание.

«Рабы?! – мысленно взревел я. – Варды – рабы эльфов?! Не было печали! Блин!»

– Вы считаете, что в Лесу остались живые варды, с которыми можно сравнить наш экземпляр?

– Думаю, что так! – кивнул улук. – Но даже если он не вард, выдача его эльфам все равно будет считаться жестом доброй воли, который эльфы просто не смогут проигнорировать. Но дело в другом…

– И в чем же?

– Использовать потенциального варда для банальной передачи кому бы то ни было – это попахивает излишней прямотой, которую часто вменяют в грех нашему народу. Нам нужно действовать тоньше и изящнее. Пока я вижу полукровку участником нескольких интересных комбинаций, которые позволят мне потрепать своих врагов в столице.

– Готов внимать вашей мудрости, Улук-Гыргыз, – сказал улук Серых Псов.

– Не торопитесь, мой молодой коллега. Одним духам ведомо, какой будет обстановка в столице и в каких обстоятельствах мы сможем использовать нашего ушастого друга. Варианты обговорим позже, а сейчас предлагаю вернуться к вождям, которых мы оставили одних на длительный период времени.

Шаманы разошлись, а я перестал подслушивать и занялся медитацией.

«Да… хорошо иметь острый слух».

«Вот мы и познакомились с тобой поближе, Рык-укр», – подумал я, глядя на поверженного противника.

Серый гигант лежал на спине без сознания, из его поломанного носа шла густая кровь, а вывернутая под неправильным углом рука заставила мою совесть невольно трепыхнуться. Неплохой в общем-то парень, хороший боец, а избит из-за махинаций руководителей союзного клана. Ну и из-за длинного языка своей женщины конечно же. Хотя если уж быть совсем откровенным, то и из-за моего желания показать оркам, что ко мне лучше лишний раз не лезть и что меня стоит опасаться.

А утро начиналось совсем неплохо, я бы даже сказал, очень хорошо – со вкусного и плотного завтрака под прицелом внимательных орочьих глаз.

После того как все заинтересованные лица заняли наблюдательные позиции, уже знакомая мне кухарка Орлов пригласила гостя к походному костру.

«А немало тут народа!» – думал я, оглядывая серую (в буквальном смысле этого слова) массу сидящих небольшими кружками орков. Они негромко переговаривались, ели ароматную кашу и, то и дело приподнимаясь, крутили головами из стороны в сторону.

«Меня высматривают!» – понял я.

Вряд ли выглядевшие бывалыми путешественниками орки с интересом осматривали привычный походный лагерь. Скорее всего, они искали эксклюзив, странного эльфа-полукровку, победившего воина-орка Серых Орлов.

Мои скромные умозаключения подтвердились полностью. После особенно громкого, удивленного восклицания орки закрутили головами и, найдя меня, принялись с интересом наблюдать.

Лагерь разделился на две неравные части. В глазах большей половины я видел узнавание, угрозу, гнев, ненависть, злобу, поддержку, надежду и даже гордость. Легко догадаться, что это были представители Серых Орлов, с воином которых я сразился вчера. Другая часть, наоборот, встретила меня с большой долей удивления, непонимания, неверия, брезгливости. Ну и конечно же не стоит забывать о взрыве хохота, сопровождавшем изучение моей персоны.

Ярость. Горячая ярость мощной волной вскипела в моей крови, разгоняя быстроту восприятия и вводя в транс. Источник забурлил от переполняющей его энергии.

«Убить! Разорвать! Уничтожить!» – пульсировало в голове.

Тело задеревенело, как перед началом трансформации в мою вторую сущность. Это отрезвило.

«Не сейчас. Не время. Эти орки мне еще нужны. Необходимо успокоиться. Эта ярость не моя, скорее всего, это один из побочных эффектов экспериментов Старика. Успокойся и не злись на глупых варваров. Будь ты на их месте, так же с недоверием отнесся бы к молодому, слабому на вид парню. Очень скоро тебе представится возможность заткнуть их жалкие рты. Ведь Рык-укр и его женщина, скорее всего, уже здесь».

– Чего же ты напрягся?! – крикнул кто-то из Псов. – Не бойся! Мы детей не бьем!

Опять взрыв смеха.

«Чего смеются эти серые морды? – спросил я себя. – Шутки-то вроде бы и нет. Или это я пока чего-то не понимаю в культуре орков, а Псы в данный момент очень тонко издеваются над Орлами? Будем разбираться».

Переведя взгляд на нахмурившихся Серых Орлов, понял, что догадка верна. Псы мягко издевались над своими союзниками – их воин умудрился проиграть слабому маленькому мальчишке, вместо которого они ожидали увидеть крепкого матерого ветерана.

– Этот мальчишка в самом деле смог победить вашего воина?! – удивленно спросил Серый Пес В-Риган вождя Орлов, вперив внимательный взгляд в мою тощую фигурку, а затем, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил: – Серые Орлы стали значительно слабее с момента нашей прошлой встречи, раз их воины проигрывают честные бои даже полукровкам эльфов. Неужели прославленный Баруе-укр перестал заниматься с Орлами воинской подготовкой и сложил с себя лавры лучшего воина серых орков?!

Орки замолчали, а медленно чернеющий от еле сдерживаемого гнева Баруе-укр повернулся в сторону В-Ригана, чтобы достойно ответить на оскорбление, а может, и вовсе вызвать Пса на поединок, однако Серый Орел не дал разгореться конфликту между влиятельными и сильными орками и решил сгладить конфликт.

– Дорогой друг, – вождь Орлов бросил укоряющий взгляд на В-Ригана, – Баруе-укр превосходный воин и наставник и по праву считается легендой Серых Орлов. А проигрыш нашего воина не стоит расценивать только как личную неудачу. Мой молодой гость не так прост, как кажется на первый взгляд. Я уверен, что и твой воин будет удивлен его силой и умениями.

Как только Серый Орел замолчал, орки начали шумно переговариваться.

А я тем временем, ни на кого не обращая внимания, спокойно подошел к В-Гуриму, сел на предложенное место и, приняв от красивой девушки тарелку с кашей, принялся есть.

Что мне опять очень понравилось, так это то, что моя порция нисколько не отличалась от порции здоровенных орков, и это при том, что я был в несколько раз меньше. Это очень хорошо, так как мне понадобится много еды для восстановления организма после ритуала Старика и блуждания по степи. Попыток восстановиться с помощью огня я пока не предпринимал. Во-первых, много посторонних лиц. А во-вторых, все же следует довериться Старику и дать время источнику нормализоваться, я чувствовал, что он постоянно меняется. Возможность зачерпнуть немного силы имелась, но для этого понадобится преодолеть внутренний барьер, который, как мне кажется, поставило мое умное подсознание, чтобы я не навредил сам себе по глупости.

Пока орки переговаривались, я, усилив слух, начал искать знакомый голос ставившей против меня девушки. Это удалось довольно быстро.

– …Ты что, позволишь этому эльфу ходить с высокомерным лицом по нашему лагерю и делать вид, что он сильнее орков?!

– Ну, во-первых, это полукровка, – услышал я чуть ироничный голос молодого орка. – А во-вторых, у него нисколько не высокомерный вид. Скорее испуганный, он, наверное, столько орков никогда не видел, а мы одни из сильнейших воинов в мире. К тому же встретили эльфа неласково. Вот и думай, какой у него вид.

– Да… да… – Возмущенная девушка прильнула к уху орка и гневно зашептала: – Да мне все встречные Орлы говорят, что он легко тебя победит! Где твое самоуважение, Рык-укр?! Где тот воин, которого я люблю?! Куда ты его дел и что это за тряпка передо мной?!

– Мы с этим полукровкой и не виделись ни разу. Я и Серых Орлов особо не знаю, видел как-то раз, в детстве. С чего бы им вообще знать мое имя и судить, могу я кого-либо победить или нет?! Что-то ты, красавица моя, сильно преувеличиваешь.

– Так и скажи, что боишься проиграть этому слабаку! – презрительно произнесла девушка. – А то придумываешь странные оправдания!

– Что за слепень тебя сегодня укусил? – удивленно спросил у девушки парень. – Ты сама на себя не похожа!

– А никто не кусал, просто неприятно осознавать, что мой мужчина боится какой-то белой тощей мыши.

– Да с чего ты вообще взяла, что я его боюсь? – начал оправдываться парень. – Я о нем узнал-то от тебя, и то совсем недавно! Что за чушь ты городишь?!

«Ошибка, – невольно поморщился я. – Оправдываешься, значит, проигрываешь, значит, согласен с оппонентом».

– Да потому что все уже знают, что ты с ним драться будешь! – продолжила наседать девушка. – Все, кроме тебя! И все Орлы говорят, что ты побоишься вызвать его на честный поединок!

– Все это очень странно, ты же видишь отношение нашего клана к этому полукровке – он мал и слаб. Все хорошо знают мои бойцовские качества. Что же сравнивать меня с ним и к тому же говорить, что я его боюсь? Это по меньшей мере глупо. Посмотри, вон даже Пак-укр его нисколько не боится, что уж говорить обо мне.

Орк замолчал, а потом продолжил:

– Я подозреваю, что это ты язык распустила, начала рассказывать про меня подругам всякие небылицы. Теперь тебе необходимо, чтобы я побил эльфа, а ты заработала авторитет среди орчанок.

«Почти в точку!» – одобрил я рассуждения парня.

– Ой, да что ты такое говоришь?! – не захотела признаваться девушка. – Нужен ты мне больно. Меня подруги и просто так уважают. А посмеешь еще раз такое сказать, я тебе все лицо исцарапаю, и никто не поможет! Нашелся тут лучший воин!

– Ну, может, и не лучший, но один из лучших, и ты это сама прекрасно знаешь.

«Бедный парень! – подумал я. – Стерва баба, притом болтливая. Уговорит его на бой со мной, сто процентов. А мне сдерживаться нельзя. А то потом замучаюсь, получая вызовы на поединки».

– Знаешь, – особенно тихо прошептала девушка, еще ближе подступив к Рык-укру и прижавшись к нему бедром, – если ты победишь его в честной схватке и восстановишь свое имя, моей благодарности не будет границ…

Услышав, как шумно вздохнул Рык-укр, я понял, что жертва попала в капкан, причем совершенно добровольно.

– Нел-укр, – услышал я голос Улук-Гыргыза и понял, что, заслушавшись разговором молодой пары, пропустил что-то интересное.

– Простите, – искренне покаялся я. – Задумался о своем. Вы что-то спрашивали?

– Да, вождь Серых Псов хочет знать, действительно ли ты настолько искусный воин.

– Я всего лишь ученик, уважаемый вождь, до моего учителя мне далеко, – сказал я и мысленно добавил: «Особенно если оценить уровень подлости Старика, то очень и очень далеко».

– Но сейчас твоего учителя здесь нет, – ответил вождь Псов. – Здесь есть ты, так что мне интересен твой уровень.

– Среди Серых Орлов много достойных и умелых воинов, думаю, вчера они сумели правильно оценить мой уровень.

– Среди Серых Псов тоже много достойных воинов. И нам тоже любопытно оценить уровень полукровки эльфов, – несколько презрительно протянул В-Риган и громко спросил: – Кто из моих воинов желает проверить уровень гостя Серых Орлов?!

«Даже не спросил, согласен ли я участвовать в поединке. Урод».

– Вождь, разреши мне! – услышал уверенный голос Рык-укра. – Хочу проверить полукровку в бою.

– Зачем тебе этот дохляк? – послышался возглас все того же балагура из Псов. – Ему для того, чтобы достойно проиграть, нужно с твоей подружкой подраться!