ГЛАВА I
Год начинался с понедельника. Прорицатели разделились во мнениях. Одни твердили, что сутки подходят для отработки кармического долга, освобождения от морального груза и принятия важного решения, другие – что наивно ждать прорыва от управляемого луной дня, слишком все призрачно, зыбко и неопределенно.
Ася Ворожцова, психолог межведомственного экспериментального Отдела странных случаев, в девять часов утра на цыпочках, стараясь не разбудить мужчину, вышла из квартиры. Мозг отказывался работать, лениво намекая на законный федеральный выходной. Интуиция призывала окунуться в праздничную атмосферу и бесцельно побродить по сверкающим улочкам столицы.
Ася села в полупустой автобус, доехала до остановки «Метро Царицыно», зашла в подземку и продолжила путь до станции «Театральная». Оказалось, что Красная площадь закрыта для посещений, поэтому девушка направилась к Большому, а потом удачно вышла к ЦУМу. Ворожцова полюбовалась оригинально наряженными елями по мотивам сказки «Двенадцать месяцев» и направилась дальше, разглядывая чудесно оформленные витрины магазинов. Вскоре поняла, что замерзла, завернула в уютное, вкусно пахнущее ванилью и шоколадом кафе и заказала новогодний завтрак: рисовую кашу на молоке, домашние сырники и рождественский латте.
«Кажется, целая жизнь прошла… Когда же все началось?»
Вчера, тридцать первого декабря, Ворожцова вернулась из родного города. В две недели командировки спрессовались эмоционально насыщенные рабочие и личные события.
«Все началось в середине декабря с просмотра стопки папок, выросшей на моем столе», – подумала Ася.
Вновь созданный межведомственный экспериментальный Отдел странных случаев (МЭ ОСС), в котором она работала, всерьез не воспринимали ни в Министерстве внутренних дел, ни в Следственном комитете. Отдел создавался для расследования самых сложных и запутанных дел, которые не укладывались в рамки существующей системы, а потому либо игнорировались, либо закрывались от бессилия. Хорошую идею в правоохранительных ведомствах посчитали блажью и решили направлять в ОСС неблагополучный контингент, с которым не хотели связываться сами.
Ситуация начала меняться, когда первое расследование с участием Аси наделало в столице шуму. Узнав про существование ОСС, туда потянулись заявители, настоятельно требующие проверить те или иные непонятные обстоятельства. Степень их странности никто не стремился определить, и методики такой еще не существовало. Да и коллеги не упускали случая избавиться от «висяков». Отдел завалили заявлениями и материалами проверок.
В их стопке Ася и обнаружила «дело» Березкиной Огнии Александровны, бывшей коллеги и наставницы из родного Кирова, под руководством которой она начинала карьеру в коммуникационном агентстве в отделе политического пиара. То, что девушка прочитала в материалах, ввергло ее в шок.
Пятнадцатого сентября 2023 года Березкина заживо сгорела в городском троллейбусе. Среди вещей погибшей были найдены бирка новорожденного и справка о рождении ребенка, где в графе «мать» была записана Огния, в графе «отец» – Ворожцов Савелий Савельевич. Внизу документа сделана запись акта о появлении на свет Ворожцовой Аси Савельевны, родившейся мертвой.
«Хотя нет… Все закрутилось еще раньше», – припомнила Ася и отставила пустую тарелку из-под каши.
В Отдел странных случаев пришел симпатичный заявитель – аспирант Филипп Юрьевич Горностаев. Изучая историю одного купеческого рода, он заметил настораживающее совпадение: три потомка вятского купца Зарянова умерли в разные годы, но в один и тот же день – тридцать первого мая.
Так, два «дела» замкнулись на родном городе Ворожцовой, и именно она убедила начальство в необходимости провести по ним проверку.
Девушка достала из рюкзака сделанную перед отъездом из Кирова копию дореволюционной фотографии. На оборотной стороне снимка была от руки написана дата.
«И то правда… Началось все еще до Первой мировой – с семнадцатых именин Дуни, дочери Михаила Семеновича и Любови Алексеевны Заряновых», – грустно улыбнулась Ася и, положив руку на снимок, провалилась в события более чем столетней давности…
1. Неотселешной баламут
Губернский город Вятка. Четырнадцатое марта 1910 года
Ах, как все хорошо начиналось! Новая блуза из шелкового репса с пышными густостосборенными рукавами оказалась как нельзя кстати. Августа покрутилась у зеркала и осталась довольна.
Дуняша выскочила ей навстречу:
– Ты восхитительна, Авка! Я заждалась! Что так долго?
– Я где-то читала, что барышням опаздывать позволительно.
– Только не на мои именины! – Дуня делала вид, что сердится.
– У тебя новая брошка?
– Ты заметила? Правда, чудесная? Папенька с маменькой подарили! – Подруга забыла, что надулась.
– Бант как кружевной. А что это за камушки? – всплеснула руками Августа, внимательно рассматривая украшение с камнями в виде банта из золота и платины.
– В центре – адамант, а ниже – сапфир! – раскраснелась Дуня.
Именинница испытывала противоречивые чувства: восторг от первого серьезного подарка, но и стеснение от его роскошности. Гимназисткам редко делали такие презенты.
– Синий идеально подойдет к моим глазам, – заметила Августа.
– Да! К твоим василькам любые драгоценности под стать! Пора, нас ждут!
В гостиной было людно. Августа не сразу узнала родителей Дуни, такими нарядными супругов Заряновых ей видеть не приходилось. В будни они выглядели по-другому. Сергей Зарянов бросился обнимать Августу, и они неожиданно оказались в центре внимания. Девушка отвыкла от детской непосредственности Дуниного брата и растерялась. Она не видела Сержа два года, и, в отличие от него – человека-улыбки, чувствовала себя повзрослевшей. Тот же, не церемонясь, через всю гостиную потащил ее знакомиться с другом – Петром Шестаковым, «студентом третьего курса юридического факультета Петербургского университета».
Дамы продолжили сплетничать, мужчины возобновили спор. Шестаков рассуждал так полновесно, что мало кто решался ему возразить, а если и пытался, то уже после двух-трех словесных пикировок сдавался. Серж, полагая друга личностью незаурядной, заглядывал ему в рот. Кое-как пережив неловкость знакомства, Августа заняла место возле подруги, у окна. Петр, не скрываясь, оценил фигуру девушки, как один скульптор судит работу другого, и признал ее недурной. Стройная гимназистка, на целую голову выше Дуни и Сергея, равнодушно скользнула по студенту взглядом.
– А что, Августа, губернские девушки по-прежнему предпочитают привычный жизненный уклад: найти удобного мужа, нарожать ребятишек и до глубокой старости заниматься рукоделием? – в вопросе звучал вызов.
Румянец залил щеки гимназистки, молодой мужчина ее испытывал.
– Не буду вас разочаровывать, Петр. Вятские семьи патриархальны. В таком жизненном укладе мы не видим ничего противоестественного или зазорного. Однако, несмотря на природную застенчивость и скромность, точно знаем, как дать отпор столичным индюкам!
Все засмеялись, посчитав, что Августа достойно ответила студенту-юристу.
Столетняя бабка Оня, минуту назад дремавшая на сундуке, неожиданно выдала: «Неотселешной энто баламут, ишь ерепенится. Хлобыстается тута да девок подсусоливает».
– Ничего не понял. На каком языке вы говорите? – удивился студент.
– Я-то? Дак тутошние мы, как ишо балакать? – Губы бабки расплылись в беззубой улыбке, обнаружив забавное сходство старушки с новорожденным младенчиком.
Мужчины завели речь о самобытном говоре, и Августа, воспользовавшись переключением внимания со своей персоны, вытащила подругу из комнаты.
– Ох, Дуняша, почему ты не сказала, что на празднике будет этот несносный зазнайка, – упрекнула она.
– Авка, я и сама не знала! От брата давно не было известий… Вот взял и приехал, да еще и с другом, – оправдалась Дуня. – Погоди! Уж не понравился ли тебе Петр?
– Что за глупости? Нет! – подружка густо покраснела.
– Авка, умоляю, только не это. Петя – друг моего брата, красивый, умный, серьезный, но я не понимаю, что общего у них с Сережей. Побаиваюсь я этого человека.
– Конечно, он такой взрослый, у него даже усы!
– Не в том дело, поверь, – пыталась объяснить Дуня. – Чужой он какой-то и холодный. От такого жди беды.
Августа совсем не удивилась, обнаружив в кармашке пальто записку: «Сударыня! Если пожелаете прогуляться нынешним вечером, буду ждать напротив театра в шесть часов пополудни». Записка ее разозлила. Она ожидала уговоров осчастливить своим присутствием, а прочла равнодушное «если пожелаете». Рассеянно попрощавшись со всеми, вышла на Никитскую, решив, что для прогулки с заносчивым Шестаковым нет повода. «Не пойду. Конечно, не пойду! Вот еще!»
Десятилитровый латунный поповский самовар собрал вокруг себя большую семью Тимофеевых. Домашние пили чай с блинами. Августа поставила на стол именинный пирог, высыпала две пригоршни заедок: леденцы да орехи. Все оживились.
– Ай да Заряновы! – глава семейства склонился над столом. – С абрикосовым вареньем! И орехи… И конфекты! При случае передай им от нас нижайший поклон.
– Им же это ничего не стоит. Да и пироги испекла работница, – фыркнула Августа.
– Доченька, не права ты. Ох как не права! Они тебя и на именины пригласили, и с собой гостинчик послали. На праздники всегда соберут подарочек не только тебе, но и сестренкам, – покачала головой мать. – Добрые люди!
«Когда такие барыши получают, что ж подачки не давать», – подумала Августа, но благоразумно не стала спорить.
На вопросы родителей о том, как повеселилась у Заряновых, девушка рассеянно ответила, что приехавший на именины сестры Сергуня «все такой же простак, душа нараспашку», а вот друг у него – «загадка». За пятнадцать минут до назначенного часа Августа накинула пальто и, сказав маменьке, что идет гулять с Дуней, заспешила к месту встречи.