Братство Чёрной Птицы

–Никогда бы не подумал, что такая смелая девушка, как ты, испугается обычной темноты.

–Мой отец сказал как-то, что темнота – причина всех бед. В ней нельзя жить – можно лишь выживать. И это автоматически заставляет делать поступки, о которых ты даже не задумался бы при свете.

Дрозд поразмыслил над её словами и добавил:

–Твой отец мудрый человек.

–Был мудрым человеком…

Наконец, лестница закончилась, упираясь в стену из серого кирпича.

–Куда дальше?

–Секундочку, – лампочка в руках мужчины погасла, послышались шорохи от прикосновений о стену, и с лёгким щелчком образовался проход.

Они вышли в коридоре с несколькими дверями, выполненном в морском стиле. Тёмно-зелёные колонны, статуи морских богов дженитов и людей, великолепный ковёр сине-зелёного цвета и несколько ваз, наполненных морскими цветами с берегов южных морей. Даже запах здесь был свежий и солёный.

–Нам сюда, – прозвучала в голове у Сэм, и они, ступая как можно тише, направились в тёмную часть коридора. Несмотря на царящую внизу суматоху, здесь всё было спокойно и тихо, создавая впечатление, будто весь кавардак, творившийся внизу – лишь дурной сон.

Озираясь по сторонам, Дрозд и Сэм шли по коридору, держа наготове оружие, чтобы при любом намёке на опасность пустить его в ход. Дойдя до поворота, мужчина прижался к стене и жестом велел спутнице сделать тоже.

–Как я и ожидал. У двери в кабинет два охранника.

–Ну, так в чём проблема? Выруби их, и вскроем сейф.

Дрозд усмехнулся.

–Это здесь не сработает. Взгляни сама.

Они поменялись местами, и девушка аккуратно выглянула из-за угла. В дальнем конце коридора, освещённого большой хрустальной люстрой, стояли два человека. Облачённые в наглухо закрытые чёрные плащи, на лицах у них были маски, разделённые на две части – одна была белой, вторая чёрной. Прорезей для глаз или дыхания видно не было.

–Кто это?

–Наёмники из гильдии «Слепые дьяволы», – мрачно ответил Дрозд, что-то ища во внутреннем кармане своего пиджака:

–До нас доходили слухи, что их покупают в бедных районах городов Империи ещё в младенчестве, ослепляют и подвергают таким жестоким тренировкам, при которых выживает лишь десяток из сотни. Но те, кто выжил, становятся уникальными бойцами, которые способны увернуться от пули с близкого расстояния и сражаться с противником в кромешной темноте, опираясь на обострённые инстинкты.

–Так может лишить их слуха? Взорвём что-нибудь рядом, дезориентируем…

–Ты меня совсем не слушаешь? – Дрозд нервно ухмыльнулся:

–Я как-то сражался с одной девчонкой из этой гильдии. Повредил её уши – она сражалась со мной по запаху. Отрезал нос, так эта бестия находила меня, ощущая колебания воздуха, которые я создаю при движении. Чёрт, если не мой Атомный доспех тогда….

Сэм нервно сглотнула.

–Что же делать?

–Ну, у меня есть одна идея, – он, наконец, нашёл, что искал, и достал на свет небольшой кожаный мешочек:

–Их с самого детства пичкают различными ядами для того, чтобы организм выработал к ним антитела. И это сейчас может сыграть нам на руку. Сколько стрел твой арбалет может выпустить за минуту?

Возле кабинета графа была мёртвая тишина. Застыв, словно изваяния, Слепые Демоны, казалось, даже не дышали. Их глаза не видели, зато уши улавливали любой, даже очень слабый звук, не доступный обычному человеку. И шум, который раздался за поворотом, им не понравился.

–Мари, моя милая, а куда это нас занесл… ик?

Мерзкий запах алкоголя вызывал отвращения к тому куску мяса, который опираясь на хрупкую женщину, неумолимо приближался к двери. Но все заложенные в них самого детства правила заставляли проявить вежливый тон:

–Милорд, я прошу вас покинуть этаж и присоединиться к весельям в большом зале.

–Конечно, мы сейчас уйдём, – заторопилась Сэм, и попыталась оттащить Дрозда, но тот вырвался и неровной походкой двинулся к охранникам.

–Как ты смеешь мне указывать, тварь?!

Он подошёл почти вплотную, дыша мерзким, зловонным перегаром прямо в маску Дьяволу.

–Сэр, я прошу вас в последний раз – спускайтесь вниз, – спокойно ответил охранник, не двинувшись с места.

–Ах ты, шавка безродная!– Дрозд неуклюже замахнулся и попытался ударить, но Слепой Дьявол среагировал мгновенно: перехватив кулак, он вывернул руку противника и заставил его встать на колени.

–Ай, больно! А ну пусти меня! Ты хотя бы знаешь, кто я такой?!

–Мне всё равно, но вы угрожаете моему заданию, и я вынужден буду… сопро… водить…

Человек в маске отпустил руку Дрозда и схватился за иголку, которую тот воткнул ему в ладонь. Выдернув её, он рухнул на землю, и, кашляя и задыхаясь, начал биться в диких конвульсиях. Его напарник среагировал молниеносно – выхватив пистолет из рук Дрозда, который тот вынул из-за пояса, он опять вывернул ему руку и швырнул к стене. Сэм тем временем прицелилась и точно выстрелила болтом в горло противнику. Но, как и ожидалась, Слепой Дьявол легко отразил удар и отправил болт куда-то в стену. Дрозд подоспел на помощь и вступил в рукопашный бой, давая Сэм шанс перезарядиться.

Бой получился неравный. У бойца в маске было явное превосходство в скорости и сноровке, и в отличие от Дрозда, который привык полагаться на свои глаза, ему не нужно было защищать лицо.

Сэм судорожно вставляла болт, руки тряслись и в итоге он вывалился на землю.

–Чёрт!

–Быстрее! У нас мало снарядов с ядом! – Дрозд к этому времени уже получил несколько болезненных ударов в челюсть и под дых, и больше не мог сдерживать натиск противника.

–Готов! – радостно оповестила Сэм и опять прицелилась. Но было поздно: слепой Дьявол оттеснил Дрозда, и наотмашь ударив его в пах, проворно подскочил к девушке. Та не успела даже пикнуть, как противник схватил её за горло и сомкнул руки, подобно тискам.

–Да упокоиться твоя душа в лоне Единого бога, – тихо прошептал он. Сэм захрипела, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. В глазах темнело, ноги подкашивались, а в голове болезненно стучало кровь, словно гонг, предвещающий кончину…

Вдруг хватка ослабла, и девушка резко вдохнула, пытаясь набрать как можно больше воздуха. Наёмник медленно сползал по ней, дрожа в конвульсиях, и предпринимая тщетные попытки дотянуться до болта, который торчал под лопаткой. Дрозд, болезненно сморщившись, стоял позади и потирал ушибленную челюсть.

–Чего так долго, – негодующе прохрипела Сэм, потирая шею.

–Прости, но мне нужно было, чтобы он полностью сконцентрировался на тебе и не учуял меня.

Она оперлась на его руку и поднялась на ноги:

–Что ты им вколол? Чем была пропитана игла и мой болт?

–Выжимка из тысячи ядов. Теперь их иммунная система полностью перегружена, заставляя испытывать адские боли и лишает возможности двигаться. Пошли, у нас есть минут десять, прежде чем они придут в себя.

Кабинет оказался совсем небольшим, вопреки ожиданиям Сэм. Двухъярусная комната с уютным письменным столом, камином, в котором ярко пылал огонь, пушистым ковром из шкуры полярного медведя, огромной картиной, изображающей рыцаря над входом на первом ярусе, и большими книжными стеллажами, заставленными различной литературой на втором.

– И где же сейф? – осматриваясь, спросила Сэм.

–У тебя под ногами, – Дрозд деликатно отодвинул девушку со шкуры медведя и откинул её прочь. Как ни странно, под ней оказался обычный паркет без намёка на какие-либо дверь. Девушка скептически взглянула на мужчину, чем в очередной раз вызвала его самодовольную ухмылку.

–Ты не замечаешь? Присмотрись.

Пол представлял собой рисунок из отдельных друг от друга квадратов, в каждом из которых был заключён равносторонний треугольник, состоящий из небольших кружков. Те, в свою очередь, были разделены пополам – одна часть была из тёмного дерева, вторая из светлого. И если все остальные кружки смотрелись гармонично, то на одной панели они были повёрнуты в хаотичном порядке. От удивления девушка приоткрыла рот, и это ещё больше подкормило самодовольство Дрозда.

–Гениально, правда? Я бы сам никогда не додумался, если бы однажды «случайно» не зашёл к нему и не заметил, как граф его закрывает. Он тогда пригрозил, что вырвет мне язык, если кто-нибудь узнает.

Дрозд извлёк из кармана брюк увесистую бронзовую пластину несколько сантиметров в диаметре и с трёхзначным циферблатом, выставленным на ноль. Интересно, сколько ещё барахла он таскает в этих карманах?!

–Последний подарок Равса Братству перед смертью. Открывает до тысячи ступеней любой сложности, – похвастался Дрозд и аккуратно установил пластину прямо над треугольником. Та с тихим кликом закрепилась, циферблат медленно пополз вверх. Первый кружок бешено завращался, изредка останавливаясь, подрагивая и вращаясь в другую сторону. Затем он резко остановился, прибор кликнул на отметке «один» и продолжил отсчёт, вращая второй кружок.

–Нужно подождать всего пару минут, и мы сможем…

Дрозд резко схватил Сэм и подтянул к себе. В то место, где стояла девушка, тут же воткнулся её собственный болт из арбалета.

–И когда же вы угомонитесь, – устало спросил мужчина и мысленно добавил Сэм:

–Спрячься за мной.

Слепые Дьяволы поднялись, всё ещё подрагивая, но вполне уверенно стоя на ногах. Поразительно, но, видимо, такое количество ядов прошло для них совершенно бесследно.

–Мы не позволим вам выйти из этой комнаты.

–Хм, как самоуверенно, – Дрозд перешагнул сейф, на котором уже открывалась четвёртая ступень:

–Ну, так вперёд, начинай.

–Ты что творишь?!-рявкнула мысленно Сэм:

–Они же тебя в клочья порвут! Сам же сказал – тебе без Атомного доспеха и одного не одолеть!

–Какая прелесть! Ты обо мне беспокоишься.

–Нет, я просто переживаю, что когда они покончат с тобой, то примутся за меня, – парировала Сэм, краснея. Дрозд только ухмыльнулся.

–Они ослаблены ядами. Да и кто сказал, что Доспех не со мной?

Мужчина скинул пиджак и закатал левый рукав. Слепая стража не нападала, выжидая удобный момент для атаки. На руке Дрозда мелькнул браслет из золота такими же зелёными искрами, как на доспехе у Совы.

–Неужели это…

–Да, девочка. Смотри, на что способно Братство Чёрной Птицы, – и он начал меняться. Кожа потемнела, становясь почти чёрной и чешуйчатой. Волос наоборот почти поседели и, встав дыбом, образовали хитиновый слой. Ногти загрубели и превратились в когти, а зубы стали опасными клыками, выпирающими из-за губ.

–Ну что, сучки, нападайте парой! – рассмеялся Дрозд хриплым, грубым голосом и кинулся в бой первым.

Сэм мутило от его вида, но она не могла не признать, что его боеспособность в этой форме значительно возросла: скорость и манёвренность увеличились, и за счёт слабости противника были ещё лучше. Каждый удар наносил значительные повреждения, а когти оставляли глубокие порезы. Броня из чешуи и хитина обеспечивала почти полную защиту от повреждений. Но было видно, что столь значительные изменения даются ему с трудом: то тут, то там чешуя осыпалась, обнажая кожу и, тут же, отрастала заново. Удары с каждым разом становились всё медленнее, но это не помешало Дрозду раскроить грудную клетку одному противнику и откинуть на письменный стол другого.

Между тем прибор, щёлкнув в девятнадцатый раз, и последний кружок встал на место. Панель приоткрылась, и Сэм бросилась к ней.

–Готово!

–Быстро, бери содержимое, и сваливаем! – прорычал Дрозд, и, схватив противника за шею, оторвал ему правую руку. От этого зрелища девушку чуть не вывернула, и она поспешно отвернулась, упёршись обеими руками за панель. Она оказалась довольно тяжёлой, и Сэм пришлось приложить усилие, дабы открыть её. Заглянув внутрь, она обнаружила неглубокую нишу с лежащим внутри куском пергамента, сложенного пополам.

–Мы за этим охотились?!– взвизгнула девушка. Дрозд закончил бой и, откинув окровавленный труп стражника в сторону, подошёл к ней.

–Да. И это очень важно, – он подхватил пергамент и развернул его перед Сэм. На сложенной стороне оказался чертёж устройства, который по своей форме и компонентам был весьма любопытен. Девушка уже было потянулась к нему, но Дрозд сложил его и положил к себе в карман изодранной рубахи. Он уже принял свою настоящую форму, только волосы так и остались седыми.

–В Гнезде рассмотришь поближе. А сейчас пошли.

Они встали, и, прихватив с собой устройство Равса, двинулись к выходу. Однако там затормозили – один из стражей, с разорванной грудной клеткой и треснувшей маской, всё ещё хрипло дышал. Дрозд хотел, уже было, добить, но Сэм остановила его, покачав головой. Затем присела на корточки и потянулась к его маске.

–Нет! Прошу вас, не надо, – хрипло взмолился слепец:

–Позвольте мне умереть, не позорясь в глазах Единого бога!

–Пойдём, нам нужно спешить, – Дрозд взял девушку под руку и вывел из кабинета.

–Стой, нам нужно поговорить! – она остановилась посреди коридора.

–Ну что опять? – прорычал Дрозд. Ему явно хотелось покинуть это место.

–Что за хрень с тобой произошла? Кто… что…

–Это и есть Атомный доспех, – мужчина поднял руку вверх, дав Сэм рассмотреть браслет.

–Но я думала…

–Что это будет, как у Совы? Создающий из разного металлолома крепкие доспехи? Или как у Равса, который превращает одну вещь в другую? Каждый Атомный доспех уникален. Он даёт своему владельцу силу, с которой способен справиться только он. И это помогает выполнять нам свой долг. Всё, хватит разговоров, – Дрозд накинул пиджак:

–Ворон в Гнезде всё тебе пояснит, а сейчас мы должны выбраться отсюда…

Странно, но они не заметили женщину, которая выскочила из-за угла, и дрожащей рукой спустила курок парового пистолета. Пуля прошила плечо Дрозда, и, пройдя навылет, просвистела у самого уха Сэм, попутно забрызгав её кровью. Мужчина вскрикнул, и, рухнув на колени, зажал рану.

–Я не пущу вас! -заикаясь, пролепетала она. Её тёмные волосы были растрёпаны и всклочены, под распухшими глазами были видны дорожки от слёз, начерченные растёкшейся тушью:

–Я не позволю навредить моему ребёнку!

–Никто этого и не хочешь, – Сэм медленно подняла руки в знак того, что не представляет опасности. Арбалет выпал из её рук от испуга во время выстрела, и, теперь, лежал опасно далеко, не давая малейшей возможности дотянуться до него, не получив пулю.

Странно, но вместо бального платья на ней был обычный домашний халат из тёмно-золотого шёлка с вышитым рыцарем серебряной нитью на груди. Значит, это…

–Графиня Элизабет Гарвуд, – закончил её мысль вслух Дрозд:

–Жена нашего дорогого графа, а по совместительству – наркоманка, сидящая на Едином Грехе и изнасилованная собственным отцом прямо перед свадьбой и его же и убившая.

Глаза графини расширились от страха, и она в ужасе прикрыла рот рукой.

–Как ты… кто ты?!– взвизгнула женщина.

–Ну как, же, моя милая, – Дрозд поднялся на ноги, зажав плечо, из которого хлестала кровь:

–Неужели ты забыла меня?

–Арчер? Это ты? Нет… Нет! Я видела, как тебя проткнули сердце, как спустили тело в канализацию!

–Это было… неприятно… но очень полезно для моего дела.

–Так это ты?! Весь этот переполох, убийства…

–Нет, Лиза, это всё ты, – мужчина холодно улыбнулся, морщась от боли:

–Или ты уже забыла, как просила молодого охранника Арчи помочь тебе дойти до покоев, потому что не могла сама из-за алкоголя после очередного банкета. А затем скакала на нём в пьяном кураже, стеная от удовольствия и выбалтывая все грязные секреты своего муженька?

Рука с пистолетом вновь дрогнула – и второе плечо Дрозда прошила пуля с фонтаном кровавых брызг.

–Это всё ты виноват! Ты! Ты! Ты! – с каждым словом она выпускала пулю за пулей, которые решетили тело мужчины. С последним выстрелом он рухнул на землю, уставившись в пустоту мёртвыми глазами.

Сэм смотрел на это в безмолвном ужасе, не в силах шелохнуться. Ревущая графиня перевела пистолет в её сторону.

–А ты ещё кто? Очередная девка, которую он испортил?

–Я? Нет! Я…– Саманта судорожно подбирала, что ответить.

–Ты тоже пришла убить мою девочку?!– её один хлопок, но пуля проскользнула мимо, благодаря уставшей руке графини.

–Нет, стойте! Я не та, кем вы меня считаете!

–Прошу, дай мне время! – перешла графиня на крик:

–У меня ещё есть время!

Где-то за углом от крика заплакал ребёнок, и женщина обернулась. Сэм тут же среагировала, и, подхватив подол платья, подскочила к матери. Лиха отведя пистолет в сторону левой рукой, правой девушка ударила графиню по лицу. Та рухнула на землю без сознания.

Ребёнок истошно надрывался из-за открытой двери, добавляя и без того звенящую голову Сэм ненужный шум. Она потёрла виски, пытаясь вернуть хотя бы толику ясности и немного перевести дух. Итоги: Дрозд мёртв, не оставив ей при этом никаких инструкций по дальнейшему действию. Прекрасно. Внизу её ждёт толпа из разъярённых вельмож, которые являются самыми влиятельными людьми во всей Империи, а она только что вырубила жену графа. Просто чудесно!

Так, спокойно. Перво-наперво, ей нужно забрать чертёж из нагрудного кармана. А затем найти эту треклятую потайную лестницу и смыться отсюда, пока ситуация совсем не зажала её в клещи.

Как это ни удивительно, но после всего пережитого этой ночью она чувствовала себя некомфортно, забирая что-то с трупа. Дрозд всё так же лежал неподвижно, смотря в пустоту стеклянными глазами, и Сэм, немного помявшись, полезла в его нагрудный карман.

–Ты, как всегда, неосмотрительна,– мужчина ухватил её за руку и резко сел, заставляя девушку взвизгнуть от ужаса:

–Прежде чем что-то искать на трупе, сначала проверь его пульс – а вдруг он ещё жив.

–Но ты же… ты…

–Мёртв? Чтобы убить меня, нужно больше, чем пара пуль мелкого калибра, – Дрозд осмотрел собственные раны.

–Как ты выжил после такого?!

–Я затянул раны рубцовой тканью. Это меня спасло, но ненадолго. Через пару часов мои силы иссякнут, и они вновь откроются. Быстрее, Сова и Ласточка уже заждались.

–А…

-Больше никаких вопросов. Я отвечу на любой из них, но уже в безопасном месте. Вперёд, – и мужчина протянул руку Саманте, помогая встать.