Бесконечность: Начало

Закат постепенно затухал и в боковых проулках уже загорались бело-голубым светом кристальные фонари. Я выехал на опустевшую Дворцовую площадь, которую от моей цели отделяла только еще одна стена. Посреди огромного открытого пространства, вымощенного камнем, возвышался вытесанный из единого куска мрамора постамент. С него верховный маг выступал перед горожанами во время начала или окончания особо важных событий.

Над воротами дворцовой стены возвышалась смотровая башня. Сейчас с нее, по обыкновению, вглядывался в тени "загоревшегося" после заката города начальник городской стражи. Наверняка и меня он приметил еще издалека. Стоило подъехать к воротам, стражники открыли их без вопросов. Я не стал подниматься наверх, не желая нарушать безмолвного покоя Гундура, а потому сразу направился в конюшню.

Перед тем, как оставить лошадь, я немного повозился, отцепляя свой наплечный мешок от седла. Поднявшись по ступеням перед главным входом дворца, я пару раз ударил об огромную дверь толстым позолоченным (или золотым) кольцом. Через пару минут створки были уже открыты гвардейцами и под сводами прохода внутри я узнал силуэт идущего ко мне Фарада.

– Здравствуй, дорогой друг, – посол обнял меня, после чего торопливо указал рукой вглубь длинного коридора, не давая возможности открыть рта, – уверен, тебе очень любопытно, зачем я призвал тебя. Пройдем ко мне в палату.

Мы шли несколько минут по длинному и извилистому пути среди множества коридоров, дверей и лестниц, половину которого я тут же забыл. Посол то и дело подозрительно оглядывался. Наконец, мы оказались в рабочей комнате Фарада.

– Итак, в чем дело? – спросил я, как только дверь за нами закрылась.

– Присаживайся, – посол указал на кресло, а сам сел напротив за свой рабочий стол, –тебе предложили сопровождать одного очень важного человека. Вернее, не совсем одного, но…

– Не совсем? О чем речь?

– Об этом позже. Оружейная хочет нанять тебя в качестве охраны.

– Ближе к делу. Мне нужны подробности – я подался вперед, предвкушая возможность, наконец, проявить себя после стольких циклов, при этом еще и заработав.

– Оружейники посылают одного из своих лучших изобретателей в Каширское Ханство, – Фарад перешел на полушепот, – использовать армию или отряд наемников они не хотят, чтобы не привлечь лишнее внимание.

– Возможно, не слишком им доверяют. Тогда почему Братство? Оружейник везет с собой что-то опасное?

– Нет, только чертежи.

– Думаю, уже и так ясно, что я в деле. Значит, едем верхом через северо-восточный перевал. Вернемся через пару дней, не позже.

– Это слишком опасно. Лучше обогнуть горы с юго-востока через Врата. К тому же, верхом вы не поедете.

– Постой. Помимо огромного крюка, мы еще и повозку за собой потащим? Но зачем? Если им нужна моя помощь, я должен обезопасить путь, а не путь – нас.

– Повозка не проедет на перевале, а с вами отправится еще один человек.

– И кто же это?

– Моя дочь.

– Прости, что?! – я не верил своим ушам. Фарад оберегал ее, как самое дорогое сокровище, а теперь решил отправить со мной в такое ненадежное и, по его же словам, опасное предприятие. Что-то назревало, и меня в это «что-то» посвящали крайне неохотно.

– Это моя личная просьба. Вне присяги или договора с оружейной. Во дворце растет напряжение. Многие считают, что Имрир замыслил переворот. Почти вся армия верна ему, потому я попросил тебя, – пояснил Фарад, понимая мое недоумение, – ведь после того, как я подобрал тебя на Восточном торговом пути, ты, вроде как, у меня в долгу. Забери Катарину с собой на время из Озерного Края. А если со мной что-то случится, увези ее как можно дальше. Большую часть денег ты получишь сразу. Думаю, понимаешь, почему.

– Хорошо. А если все будет в порядке? Если разговоры о перевороте – всего лишь сплетни? – меня раздражало то, что посол начал давить на чувство долга, но он не пытался склонить меня к предательству. По крайней мере, пока что.

– Отправитесь через Сияющие Пики обратно. А после решим.

– Сколько я получу?

– Три тысячи золотых сразу, и еще две – по возвращению.

Мое лицо вытянулось от удивления, а брови поползли вверх. О таких деньгах оставалось только мечтать, а теперь они практически у меня в руках. Фарад протянул мне перо и договор с Оружейной о сопровождении, который я немедленно подписал.

– Оружейник прибудет утром. Но Тари приедет только следующим вечером, так что пока ты можешь быть свободен.

– Я могу идти? – я встал и уже собрался уходить.

– А ключ? – Фарад усмехнулся, посмотрев на меня.

– Какой ключ?

– От твоей комнаты во дворце…

Хоть на ключе и был выбит этаж и примерное местоположение моего нового пристанища в столице, я дважды промазал, прежде чем нашел свою комнату в гостевом крыле. Но, наконец, после довольного щелчка замка в очередной двери, я обнаружил внутри большую кровать, платяной шкаф и огромное окно со стеклянной дверью, ведущей на балкон, с которой открывался прекрасный вид на ночной город. Но последняя деталь интересовала меня меньше всего, когда я заметил вход в личную уборную и ванную.

Отлежавшись в теплой воде, одетый в одно полотенце, я рухнул на мягкую перину и почти тут же отключился.

…Я лечу во мраке, изредка рассекаемом ослепительными вспышками. Грохот разрывает мозг на части, а капли ливня облепили тело и застилают глаза. Передо мной безглазая морда огромной твари. Вцепившись руками в клоки шерсти, я пытаюсь оттянуть ее пасть от своей головы. Из последних сил я рывком тянусь вверх, меняюсь с чудовищем местами и отталкиваю его ударом ног. Снова вспышка, которая с треском отрывает от твари тысячи ошметков. Но ее рева не слышно за чудовищным громовым раскатом…

Из сна меня вырвал громкий и даже немного наглый стук в дверь. Неужели Фарад притащился в такую рань? За окном едва рассвело.

Немалых усилий стоило мне подняться, так как за ночь тело умудрилось завернуть меня в одеяло, думая, что я действительно с кем-то сражался. Найдя одежду, кое-как натянув штаны и накинув рубашку, я пошел открывать, заранее готовясь выругаться именем всех озер, особенно своего. Но за дверью меня ждала неожиданность. А точнее, молодой парень с длинными каштановыми волосами, немного бледной кожей и воздухонепроницаемыми очками на лбу. Одет он был в светло-коричневый костюм с нашивками на плечах в виде шестеренок с кристаллом внутри, вид которого отлично знаком всем жителям Озерного Края.

– Доброго утра, Файдан. Надеюсь, я вас не потревожил? Разрешите представиться, – протараторил он высоким голосом, не давая мне вставить ни слова, – Лионар, оружейник, изобретатель и ваш будущий компаньон. Или нам все же лучше на "ты"?

– Ну заходи, компаньон. Только не так быстро. А то я начну жалеть, что подписал этот договор.

– Как скажешь, – он говорил очень быстро, но стал выглядеть куда серьезнее, хотя это никак не сказалось на улыбке на его лице, – я договорился насчет завтрака. Его принесут где-то через час. А пока мы можем…

– Обсудить подробности нашей поездки и составить план?

– Можно сказать и так. Но речь пойдет не только о поездке. Пойдем на балкон, – Лионар посмотрел на меня и снова широко улыбнулся, – оттуда открывается замечательный вид на город.

– Успел уже заметить, – отозвался я, следуя за ним.

– И о чем же ты мне хотел поведать столь ранним утром? – я, наконец, окончательно проснулся, и раздражение прошло.

– Всего лишь новостями поделиться, – на лице стоящего рядом оружейника заиграла хитрая улыбка, – чертежи, которые мы будем перевозить в каширские степи, получили четвертый уровень секретности, хотя…

– Обычно имеют не больше второго, – закончил я за него, – и ты мне, конечно, не скажешь, что именно вы разрабатывали.

– Не имею права. Но, как ты понимаешь, нам придется охранять сразу два особо ценных груза. Хотя, кого я обманываю? Если придется сражаться, от меня будет больше вреда, чем пользы. Надеюсь…

– Я справлюсь.

– Ты ловишь меня на слове. Читаешь мысли? – в шутку спросил Лионар.

– Нет. Вредная привычка – договаривать за собеседника.

– Позволь мне одну скромную просьбу, – на этот раз оружейник говорил тихо и даже как-то медленно для себя.

– Выкладывай, – я заметил, что он обернулся. Складывалось впечатление, что в городе теперь у каждого второго мания преследования.

Какое-то время Лионар всматривался вглубь моей комнаты, а после подошел ближе и понизил голос почти до шепота:

– Прошлой ночью кто-то пытался проникнуть в мой дом через окно, но я был слишком близко к рабочей комнате и слишком вооружен. Второй пролез в подвал, но не сумел выбить внутренний люк.

– Почему не обратился к стражникам? – теперь я уже начал жалеть, что так расслабился, уповая на безопасность Волограда.

– В обоих случаях остались следы силового удара. Это могли быть люди из Отдела Тайн.

– У тебя с ними проблемы?

– Поговаривают, что в верховном совете никак не намерятся… неважно. Страдать все равно рядовым.

– Хочешь, чтобы я помог? У меня вчера уже было с отделовцами некоторое… недопонимание, так что долго уговаривать не придется

– Всего лишь приглашаю вечером на ужин, – Лионар улыбнулся, как ни в чем не бывало, – моя жена чудесно готовит. Заглянешь на огонек?

– Конечно! Буду очень рад!

После этого мы дождались завтрака, и оружейник, наскоро перехватив пару фаршированных яиц, поспешил удалиться под предлогом того, что должен лично присмотреть для нашего предприятия лучшую повозку. Я же остался наедине со своими размышлениями, которые редко занимали меня надолго.

Через полчаса я переоделся в городской костюм, найденный в шкафу (который для меня сюда и принесли незадолго до этого), не забыв при этом пристегнуть к поясу ножны и надеть бордовый плащ, лежавший в том же шкафу на верхней полке. Хотелось как можно скорее посетить свой второй дом в Озерном крае – штаб Истребителей.

Находилась моя цель в юго-восточной части центра Волограда и выглядела подобно маленькой крепости с квадратом стен и четырьмя башнями, которые, правда, обычно пустуют (не нашлось еще в городе глупца, который без приглашения сунулся бы в "логово" к лучшим воинам Рейрисии). В центре находился  дом, большую часть которого составлял высокий зал в центре. Все жилые комнаты располагались в двух трехэтажных крыльях по сторонам.

Внутри стоял полумрак. Днем свечи не зажигали, и свет лился лишь через застекленное отверстие под потолком и сквозь огромное, выложенное разноцветной, переливающейся в лучах мозаикой, окно в дальней части зала. Вокруг четырех колонн стояли столы. Когда Имрир организовывал убранство штаба, он полагал, что истребителей будет как минимум в несколько раз больше.

Когда я вошел, зал был почти пуст, лишь в кресле у самого окна сидела женщина с книгой в руках. Она была обманчиво худа, хотя совсем не голодала. Аккуратно стриженные русые волосы едва касались плеч, а на лице с острыми чертами словно навек застыла сдержанная печаль. Тело было почти полностью скрыто одеждой специального пошива, каждая часть которой была удобна и полезна в бою.

Нея… её и второго своего учителя, Вилхела, я успел едва ли не возненавидеть, находясь в тренировочном лагере. Но теперь это не имеет никакого значения.

– Файдан? – она заметила меня и едва заметно улыбнулась, – вот это неожиданность!

Нея отложила книгу и пошла ко мне навстречу. В центре зала мы остановились и обнялись.

– В этот раз ты приехал раньше обычного, – сказала она, оглядывая меня своими ясными серыми глазами, – рада тебя видеть, мальчик мой!

– И я тебя! Жаль, на пару дней всего в столице. Ты одна здесь?

– Нет. Почти все дома. Только Вилхел решил съездить к Северному Хребту, пока учеников нет. А Имрир… он редко сюда заглядывает.

– У нашего командующего много важных дел, – я положил ей руку на плечо и улыбнулся – и он ничего, кроме них, сейчас не видит. Я уверен, это пройдет.

Отношения среди истребителей не были похожи на армейские. Пусть и в разных званиях, но мы не зря назывались Братством, и все прошедшие испытание были практически равны друг другу и даже учителям. В глазах других это казалось безвластием и хаосом, но в истребители кого попало не брали.

– Фа-а-а-а-а-ай!!!

Внезапно из левого крыла с визгом выбежало милейшее светловолосое создание и бросилось мне на шею. От такой неожиданности я чуть не свалился с ног.

– Элин, если ты хочешь меня убить, в следующий раз, прошу, возьми мечи, – я держал девушку за талию, понимая, что все попытки сейчас отстранить ее от себя будут тщетными.

За ее спиной быком стоял Бондар, первый прошедший испытание выпускник Братства. Он произнес весьма холодные слова приветствия, пока Элин в красках описывала, насколько по мне соскучилась. В его глазах читались злость и обида. Похоже, не для всех мой приезд был приятной неожиданностью. Нея тем временем заняла свое прежнее место в кресле, понимая, что ближайшее время я проведу в другой компании.

– Нам столько всего нужно обсудить, ты просто не представляешь! – Элин сияла, глядя на меня. Я тоже не мог сдержать улыбки.

– Конечно! И с чего начнем?

– Идем, я покажу тебе свои рисунки. Столько всего успела сделать за половину сезона! – она взяла меня за руку и повела к себе в комнату. Бондар угрюмо поплелся за нами.

Уже у самого входа в комнату девушка обернулась и обозначила взглядом лишнего.

– Бондар, ты не мог бы… оставить нас наедине? – Элин подняла правую бровь и начала сверлить здоровяка взглядом.

Он посмотрел сначала на нее, а потом перевел взгляд на меня. Из обиды в его глазах медленно росла бессильная злоба.

– Проходи, Фай. Присаживайся, – она указала рукой на кровать, когда дверь за нами закрылась. Но меня больше привлекли стоявшие на столе чернила.

– У тебя не найдется парочки чистых листов? – обратился я к ней, когда девушка уже собралась тянуть меня, замершего в проходе, внутрь за руку.

– Конечно! – встрепенулась она и подошла к комоду, чтобы достать рисунки и найти для меня бумагу, – А зачем тебе?

– Простой отчет. Хочу отметить доблесть двух солдат во вчерашней стычке с троллем.

– Тролль? Ты шутишь? – удивилась Элин, протягивая мне листы. Затем она растянулась на кровати, закинув ноги на ее спинку, и преданно смотрела на меня, пока я с пристрастием описывал подвиг двух Стальных Недольвов, как близнецы иногда сами себя называли.

Элин принадлежала к роду Черных Волков, одному из самых древних и почитаемых со времен Империи. Ее семья владела практически всеми шахтами в Озерном Крае, кроме юго-западных, где с самых первых циклов после Крушения обосновались Серебряные Вороны. Отец девушки был племянником Хиртора, но со своей приближенной ко дворцу родней она общалась мало, а соблюдению традиций и семейной жизни предпочла обучение военному делу. Элин была своенравной и свободолюбивой, и этим мне нравилась. Но я опасался привязываться к ней до конца ее обучения. Теперь же, когда девушка прошла испытание, нашему сближению уже ничто не мешало.

Когда я закончил, то осторожно положил бумаги на край стола, чтобы потом забрать, а сам пересел на кровать. Хозяйка комнаты тут же разложила передо мной все рисунки, кроме одного. На них были изображены разные вещи: где-то замки и башни, где-то люди, дома, деревья, парочка ваз, много зверей, а иногда попадались совсем безумные творения, наверное, увиденные истребительницей во снах.

– А что на последнем? – я потянулся за рисунком, но Элин взяла меня за руку, остановив ее.

– Платье. Его шьют для меня ко дню Надежды. Не хочу, чтобы ты видел его до праздника.

– Элин… –  начал я и наклонился к ней. Девушка прищурилась и томно улыбнулась, но следующая фраза заставила ее закатить глаза, – не слишком ли ты жестока с Бондаром?

– Фай, – она отвела взгляд и посмотрела в окно, – у нас с ним ничего никогда не будет. Я не мучаю его. Бондар прекрасно справляется с этой задачей сам.

Я наклонился еще ниже и спросил почти шепотом:

– Если с ним у тебя нет будущего, с кем же есть?

– Будто ты сам этого не знаешь, – Элин закрыла глаза и подалась ко мне, но я, чуть подняв голову, поцеловал ее в лоб и отстранился. Девушка же на это лишь наиграно изобразила обиду.

– Я подписал один очень интересный договор с Оружейной. Когда я вернусь с их задания, у нас хватит денег, чтобы построить огромную усадьбу на берегу Неведомого.

– Значит, у нас… – Элин мечтательно расплылась в улыбке.

– А сейчас мне пора идти, – я встал и пошел к столу за отчетом.

– Когда мы теперь увидимся?

– Перед днем Надежды.

– Удачи тебе, Фай! – Элин вскочила и обняла меня. Я обхватил ее плечи и прижал к себе. Так мы стояли несколько минут, пока я все-таки не освободился и не оставил ее в комнате мечтать о нашем будущем.