Судияр. Первый топор

– Цены тебе нет, волчица, – задумчиво проговорил Судияр. – Ночью от тебя тепло, днём сытно. А ведь только вчера вечером помирать собиралась, с жизнью прощалась.

Усмехнулся и слегка толкнул женщину плечом – едва в костёр не улетела.

– Чего это ты обо мне заботиться взялась? Ты ж нечистая сила, людям вредить должна.

– Настроения сегодня нет, – отмахнулась Элора. – Но если хочешь…

– Не хочу, – поспешно заверил Судияр. – Я есть хочу.

– А вот с этим придётся обождать, – с лёгким сожалением протянула Элора. – Нам с тобой этим утром обязательно в одно место надо поспеть. Ни днём ни ночью туда попасть невозможно, только утром, в нужное время. Там и перекусим.

– Что за место? – насторожился Судияр и глянул на Элору с опаской.

– Хорошее место, – заверила та. – Тебе понравится.

Идти, к счастью, пришлось недолго. Не успел Судияр от голодных спазмов как следует пострадать – открылся меж деревьев отвесный, скальный срез, располовиненный сверху донизу длинной, изогнутой трещиной. У земли она расползлась настолько, что даже немаленький Судияр, лишь слегка ужавшись в плечах, смог протиснуться в душное, сумрачное нутро пещеры.

– Сейчас застряну, – тем не менее честно предупредил идущую впереди Элору, но та легкомысленно отмахнулась.

– Ерунда. Сейчас как раз посвободнее станет.

И верно. Не сделав и десятка шагов, Судияр неожиданно вывалился в просторную пещеру и первым делом оглушительно чихнул. В воздух поднялось целое облако густой, сероватой пыли, облепило со всех сторон, задушить попыталось.

– Поосторожнее, – недовольно бросила волколакша и совершенно по-волчьи сморщила маленький, аккуратный носик. – Здесь везде пыль да паутина, но если не тревожить, то ничего страшного. Так что потерпи, не чихай пока, а то вообще дышать нечем станет.

– Попробую, – неуверенно пробормотал Судияр. Ну, а какая тут может быть уверенность? Чем больше пыли, тем больше чихаешь; чем больше чихаешь – тем больше пыли. Не иначе какой-то злой колдун накуролесил, над добрыми людьми поиздевался. Хотя… Добрый человек в такое место и не полезет, разве что следом за волчицей какой-нибудь. Так этого человека добрым назвать ещё можно, а вот умным уже вряд ли. Аккуратно протёр запорошенные пылью глаза и огляделся.

С потолка пещеры падает толстый, световой столб, упирается в каменное крошево на полу и худо-бедно освещает пещерное нутро. Дыра в потолке совсем небольшая и подумалось Судияру, что доведись ему по вершине этой горы прогуливаться, так, пожалуй и не заметил бы. Разве что провалиться в эту дыру сослепу – одной ногой, больше не влезет. На всю пещеру освещения не достало, лишь на центральную часть, а стены стыдливо прячутся в таинственном полумраке и остаётся лишь гадать, далеко ли до них, и нет ли и там какого прохода. Мелкие пылинки водят бесконечные хороводы в столбе света и кажется, что это живые узоры украшают колонну, подпирающую пещерный свод.

Справа от светлого пятна на полу обнаружилась груда беспорядочно сваленного оружия: ножи, мечи, короткие копья, луки, колчаны со стрелами… Судияр подошёл поближе, толкнул носком сапога подвернувшийся под ноги колчан. Ничего, не рассыпался. Наконечники стрел хоть и потемнели едва ли не до черноты, но выглядят сносно, ржавчины не видать. Да и откуда ей взяться, в сухой-то пещере? Остальное оружие тоже в исправности, хватай да головы руби, коли силы девать некуда. Судияр поморщился. Рубить только деревья охота есть, да и то не все, по надобности. Наклонился, ухватил за рукоятку тяжёлый, тускло блеснувший клинком меч и поднёс оружие поближе к глазам. Поначалу сам себе не поверил, повертел в руках, затем легонько стукнул клинком о валявшийся под ногами камень. Звякнуло глухо и как-то даже влажно, и на заточенном жале образовалась изрядная вмятина. Судияр презрительно фыркнул, сморщился.

– Сырое железо-то! С виду справное оружие, а на деле… Супротив моего топора, к примеру, игрушка никчёмная.

– Мечом не обязательно рубить, – рассудила Элора. – Если ткнуть от души, то дыра немаленькая получится.

– Мне это ни к чему, – отмахнулся Судияр и небрежно бросил меч в кучу оружия. – А там у нас что?

А там, чуть подальше от центра пещеры щедро навалена целая куча разного барахла: штаны, рубахи, сапоги… Вперемешку: роскошные, может быть даже, княжеские одёжы, а рядом – простенькие, мужицкие. Похоже, свалено в спешке, думали позже перебрать, да не сложилось видно, позже-то. Так и осталась разномастная одёжка в одной куче валяться. Элора присмотрелась, цепко ухватила за край одну тряпку и выволокла на пыльный свет простенькое, серое платье. Грубого полотна, без вычурных украшений, но с виду крепкое, ладное. Прикинула на себя, одобрительно кивнула.

– Вот! Сапожки к нему подобрать и совсем человеком буду выглядеть.

– Зачем тебе в лесу платье? – удивился Судияр. – Пригляди что-нибудь поудобнее: штаны, рубаху… Подолом-то все коряги соберёшь.

– Из платья выпрыгивать легче, – деловито пояснила Элора, глянула на расплывшееся в улыбке простодушное лицо Судияра и построжела, посуровела. Уточнила поспешно.

– Ну, коли надо будет быстро в волчицу обернуться. А ты что подумал?

– Да я и не умею, думать-то, – привычно оправдался Судияр, но хохотнул многозначительно. – Представил просто.

– Зря! – решительно отрезала Элора, но тут же смягчилась и слегка шевельнула уголками пухлых губ. – Или не зря. Поглядим.

– Лучше поедим, – напомнил Судияр. – А уж потом поглядим.

– И то дело, – покладисто согласилась Элора, похоже и сама была не прочь перекусить. Выволокла с самого низа платяной горы здоровенную, чёрную шкуру неведомого зверя и осторожно, чтобы не вспугнуть лёгкую на подъём пыль, расстелила к свету поближе. Получилось уютненько. Чинно уселись возле блюда из какого-то светлого металла, Элора его тряпицей обмахнула и в два счёта раздёргала ароматную, глухариную тушку на мелкие кусочки. Судияр тоже времени терять не стал, выложил каравай и луковицу. Варёные яйца решил на ужин приберечь, и без них трапеза хороша: жирная, сытная, вкусная. Пускай до вечера полежат, поди знай, как там с ужином сладится? Отломил добрый кус каравая, ухватил жареное бёдрышко и зубы в сочную мякоть запустил.

– М-м-м… – промычал восторженно, прожевал и проглотил чудную пищу в один момент. – Не поленюсь повторить – цены тебе нет, волчица.

– Это да, – скромно потупилась Элора.

Тоже времени терять не стала, с волчьим аппетитом набросилась на еду. Блюдо опустело до обидного быстро, что Судияр отметил грустным вздохом.

– Я бы ещё столько же съел. Но, чего уж Лесного Духа гневить, хорошо отобедали. Вкусно и сытно. Хоть и рановато ещё для обеда.

– Обед всегда ко времени, даже и посреди ночи.

Элора с сожалением посмотрела на многочисленные косточки, но в человеческом обличье глодать их постеснялась, отодвинула блюдо в сторону. Да и не человеческими зубками кости-то размалывать. Судияр, по послеобеденному обыкновению, устроился поудобнее, вольготно развалился на мягкой, тёплой шкуре и погладил заткнувшийся наконец-то живот.

– Ну давай, – разрешил благосклонно. – Рассказывай, что это за пещерка и какое ты к ней отношение имеешь? Что-то не верится мне, что это ты барахла сюда натаскала.

– Была нужда, – лениво отмахнулась волколакша и без стеснения завалилась на шкуру рядом с лесорубом. – Разбойники в этих местах промышляли, добычу сюда складывали. Их логово.

– Негусто у них добычи накопилось, – заметил Судияр.

– Так и места тут небогатые, – усмехнулась Элора. – Что с вас взять, с лесорубов? Вам же обычный топор дороже целой кучи монет.

– Монеты быстро заканчиваются, – здраво рассудил Судияр. – А с топором с голоду не помрёшь, на кусок хлеба завсегда заработаешь. И на пару ложек каши в придачу.

– Так ведь коли монеты есть, то и работать незачем.

– Ага. И как только работать отвыкнешь – тут и монеты закончатся. Лучше уж не отвыкать.

– Тебе виднее, – мудро свернула разговор Элора. – Мне-то и вовсе ни к чему: ни монеты, ни работа.

– И то верно, – согласился Судияр. – А почему ты сказала, что в эту пещеру только утром войти можно? Вроде, обычная пещера, хоть день и ночь туда-сюда ходи.

– Пещера-то обычная, а вот главарь у разбойников был необычный. Кое-что в волшбе понимал, и, насколько сумел, своё логово от чужаков защитил. Наложил заклятье, чтобы вход в пещеру открывался только на рассвете, с первыми лучами солнца. А в остальное время не то, что пещеру – трещинку в стене не сыщешь.

– А если утро не солнечное?

– Значит, не повезло, – пожала плечами Элора.

– Чего ж так? – сыто подивился Судияр. – Придумал бы слово какое, чтобы оно вход в пещеру открывало. А так, вон как вышло: заприметила волчица как в пещеру попасть и ну шастать. Ещё и водит с собой кого ни попадя.

– Старый уже был, главарь-то, – усмехнулась волколакша. – Наверно боялся, что забудет заветное слово и вовсе в свою пещеру не попадёт.

Судияр зевнул, прикрыл глаза, но тут же напрягся и едва не вскочил с уютной шкуры.

– Постой-ка! А чего ж мы тут развалились тогда? Разбойников дожидаемся?

– Угомонись, – посоветовала Элора и похлопала смуглой ладошкой по Судиярову плечу. – Главарь уж помер давно, а разбойники разбежались, кто куда. По большей части и вовсе без голов остались. Княжеская дружина не только на пирах лавки задами полирует, бывает и мышей ловит тоже.

Глянула на Судияра лукаво и тут же отвела глаза в сторону.

– Да и некуда нам с тобой теперь спешить. Я же сказала – с первыми лучами солнца пещера отворяется, но ненадолго. Теперь до следующего утра ждать придётся.

– Вот оно как, – вздохнул Судияр, не очень-то, впрочем, огорчённо. – А я ведь подозревал что-то этакое. Не может нечистая сила без какой-нибудь каверзы обойтись. Не бывает так.

Отчего-то улетучилась послеобеденная нега. Судияр уселся на шкуре и покачал головой.

– Значит, теперь у нас времени на разговоры хоть отбавляй. А расскажи-ка мне, душа-волчица, что за страшный зверь твоему серому дружку глотку порвал? Дружок-то у тебя был тем ещё зверюгой, представить страшно, с таким схлестнуться. Да и тебе досталось неслабо. Что за существо такое, что не убоялось на двух волков напасть?

Элора поджала губы, помолчала и царапнула Судияра внимательным взглядом.

– Точно хочешь знать?

– Хотелось бы, – протянул тот. – Я ж лесной житель, а по лесу, оказывается, какой-то неведомый зверь бродит. Уж будь ласкова, расскажи.

Элора скривила губы, уселась рядом с лесорубом, задумалась, точно с мыслями собиралась, и наконец решительно махнула рукой.

– Ну, как знаешь. Кое-что лучше и не знать, но уж коли сам просишь… Никакой он мне не дружок, волчара этот. Я его сама в первый раз увидела. Взбрело ему в серую башку, что я должна стать его волчицей, а я что-то не возгорелась желанием. Огрызнулась, ну и получила. Как жива осталась – поди знай.

– А дальше? – подтолкнул Судияр замолчавшую волколакшу. – С тобой понятно, а его-то кто загрыз?

– Я, – призналась Элора и опустила голову. Густые, чёрные пряди тут же свесились на лицо и надёжно укрыли хозяйку от чужих глаз.

– Он подумал, что я уже не опасна, подошёл вплотную, морду поближе сунул… Тут я ему в глотку-то и вцепилась. Это его единственное слабое место, и вякнуть не успел.

Судияр с опаской покосился на Элору и слегка отодвинулся. Заметила, грустно улыбнулась.

– Я может когда сказал что-нибудь не так – так ты уж зла не держи, – проговорил лесоруб мягко, увещевающе. – Не забывай, что я небольшого ума человек.

– Брось глупости говорить, – фыркнула Элора. – Хотела бы загрызть, так от тебя к нынешнему рассвету и костей бы не осталось. Так нет ведь: всю ночь грела, комаров хвостом отгоняла, с утра пораньше еду готовила…

Улыбнулась и вновь посерьёзнела.

– Ты лучше завтра сходи на ту полянку, да с волка шкуру сними. Твоим топором авось и получится, особенно если не где попало резать, а вдоль брюха. Ну, да я подскажу. Из той шкуры волчовку пошьёшь – ни ножом, ни мечом, ни стрелой проткнуть не получится. Надёжный доспех. Не задаром, конечно, придётся раскошелиться за пошив, но об этом не печалься. Есть в пещере и монеты, потом покажу, где лежат.

– Да как же из неё что-то пошить получится? – удивился Судияр. – Коли не проткнёшь её ничем?

– Есть мастера, – заверила Элора. – Даже знаю, где живут. Завтра первым делом туда и пойдём.

– В каком смысле – пойдём? – встрепенулся Судияр и с интересом поглядел на Элору. – Ты со мной, что ли, идти собралась?

– Куда ж тебя одного отпускать? – с притворным прискорбием вздохнула волколакша. – Ты ведь, при таком-то уме, и до края леса живым не доберёшься.

– Кто бы говорил! – возмутился Судияр. – Кабы не я, так вчера бы ещё померла.

– Вот именно, – покачала головой Элора. – Померла бы и не мучилась. А теперь, из-за твоей бескрайней доброты, неведомо сколько ещё страдать придётся. Да и должна я тебе, вроде как, за спасённую-то жизнь.

Судияр насупился, хмыкнул.

– Нужны мне такие долги… Коли я тебе в тягость, так и ступай своей дорогой. Я тебе зла не желаю.

– Вот и я тебе зла не желаю, – заверила волколакша. – Потому с тобой и пойду.

– А не страшно?

– Да ты с виду не шибко страшный.

– То есть – красивый? – гордо приосанился Судияр.

– Уж конечно! – обидно фыркнула Элора. – То есть – бояться тебя не стоит.

– Вот и люди пускай так же думают, – рассудительно заключил Судияр, и не подумал обидеться. – А в случае чего испугаться уже и не успеют. Кстати. Ты чего, лохматая, тому волчаре во взаимности отказала? Зверь-то не бросовый. А уж по вашим, волчьим меркам, вообще красавец.

– Он у меня разрешения забыл спросить, – глухо пробормотала та.

– Я у тебя тоже ни о чём не спрашивал, – опасливо напомнил Судияр и на всякий случай отодвинулся ещё немного.

– А ты спроси! – с напором ответила Элора и разгневанно откинула волосы с лица. – Что тебя, как маленького, всё за ручку водить приходится?

– Чего-то я опасаюсь, – честно признался Судияр. – Вдруг согласишься, а в самый интересный момент обратно в волчицу обернёшься? Я потом всю оставшуюся жизнь к девкам и близко не подойду. Если вообще не скукожусь в тот же момент.

Глянул в чёрные, колдовские глаза Элоры, прижал руки к груди, заверил горячо.

– Нет, девкой-то ты мне очень даже нравишься! Да и кому такая не понравится? А вот когда серая, да с клыками… Волнуюсь я чего-то.

– Это хорошо, – загадочно улыбнулась Элора и одним ловким движением подвинулась к Судияру вплотную, прижалась всем телом к его крепкому боку. – Женщина должна мужчину волновать, ей от этого на душе теплее становится. Пусть она и волчица наполовину.