Первый. Том 11.

Глава 3.

Летательный аппарат явно трясло в воздухе. Порывы ветра, хоть и попутного, вносили коррективы, с которыми оператор, находящийся в соседнем штате, явно не справлялся. Уже теряя управление, он выбрал единственно возможное и направил беспилотник в густые кусты за парковкой.

Не знаю, что там раньше росло, но это помогло. Скорость резко снизилась, аппарат потерял сначала крылья, потом – хвост. Сделал сальто в воздухе и, ударившись уже об асфальт парковки, развалился на части.

Оператор явно мастер своего дела и имеет немалый опыт. Сделать такое во время урагана, сидя у монитора в сотне километров от цели практически невозможно. Впрочем, он мог себе позволить рисковать. Потеря ещё одной машины на фоне разрастающейся катастрофы – дело незначительное. Его скорее наградят, чем накажут…

Прежде, чем идти за сбором обломков и поиском посылки я ещё раз огляделся. Место и так было популярным, а взрыв и два приземлившихся поблизости летательных аппарата должны были бы, по идее, привлечь многих. И простых граждан, которые прячутся в своих домах, изредка выглядывая наружу, и, что опаснее, те самые группировки, которые здесь уже устраивали разборки…

Можно было даже не смотреть. Одного звука было достаточно. Сначала он только сравнялся по громкости с ураганом, но по мере приближения всё сильнее его заглушал. Из-за угла появился древний, потрёпанный и обшарпанный автобус, марку которого издали разглядеть не удалось. Странно выглядевший и едва ли не антикварный явно рейсовый и по определению пассажирский… Удивил шум. Представить себе американца, который добровольно войдёт в салон, рискуя потерять слух, невозможно…

Зато возможно предположить, что для увеличения мощности двигателя владельцы сняли глушитель. По мере его приближения стало ясно для чего это понадобилось. Автобус превратили в броневик. Не одному мне подобные идеи в голову приходят…

Стекла его были выбиты, а вместо них приварены листы железа с прорезями. Через них во все стороны были направлены стволы. Пара пулемётов, а в остальном винтовки или автоматы – не разобрать. Обогнув здание банка, это чудо техники подъехало к месту крушения.

Автобус остановился, и во все стороны был открыт огонь из всех стволов. Я спрятался за баком с водой. Не думаю, что это в меня и что мне что-то грозило в случае попадания, но бережёного бог бережёт, да и просто инстинктивно под огнём хочется пригнуться и заползти в окоп.

Стрельба быстро прекратилась, думаю, что её затеяли только для своего спокойствия, острастки возможным конкурентам и для предупреждения всем остальным. Вернувшись на позицию наблюдателя, я увидел, как открылась передняя пассажирская дверь и из неё вышли пятеро.

Несмотря на то, что экипировка почти вся чисто армейская, уверен – это не кадровые военные. Сразу не объяснить того, почему это видно. Должно быть, их манеры, позы, то, как они между собой общаются.... Это не взвод на боевом задании. Это пацаны дают всем понять, кто тут главный.

По сторонам они посматривали, но без профессиональной осторожности, не следуя командам и уставу… Так… С ленцой… Похоже, этот самодельный танк оказался серьёзным аргументом в спорах банд, и его обитатели слегка оборзели. Даже я из снайперской винтовки положил бы всех прежде, чем они скрылись. Лизка сделала бы это не глядя.

Рассмотреть того, кто так же, как и я, оценил возможности крупногабаритного транспорта, было интересно, и я напряг зрение. Полевой бинокль или труба небольшого телескопа не помешали бы. И ведь видел в одном из магазинов, но решил не брать. Всего не напасёшься, а грузовичок и так не особенно просторен для моих-то габаритов.

Сейчас я принял бы другое решение, но и без оптики ясно, что это смешанная группа. Есть и негры и белые. Один из чёрных ребят показался чем-то знакомым. Где-то я недавно его фигуру видел. Напрягать память не пришлось, очевидно, убедившись в том, что снаружи все спокойно из автобуса вышла дама в очках.

Надо же! Какие люди… Я уже спокойнее спустился по кабелю вниз и, демонстрируя отсутствие вооружения и агрессии, пошёл на стрелку.

Увидели меня не сразу, но увидев, схватились за оружие. Точнее направили его в мою сторону.

Василий Ефимович тоже обернулся и, наверное, дал команду. Его бойцы послушно опустили стволы, но держались настороженно.

В тот момент, когда я преодолел половину расстояния, он что-то ещё им сказал и пошёл мне навстречу. Не хочет, чтобы нас слышали? Там есть ребята из русских? Из тех, кто меня может вспомнить? Друзей я в те времена себе среди коллег не завёл, но было бы интересно пообщаться.

Василий Ефимович решил иначе, неплохо бы узнать почему.

– Что-то подозрительно часто мы встречаемся в местах, где ожидать этого трудно.

– Добрый, Василий Ефимович, день и я рад встрече. Не так это и странно. Сейчас в этом городе не так много людей, способных выйти на улицу. А тех, кто пойдёт на звук взрыва, похоже, вообще только двое.

– Это да, пиндосы жидковаты по части риска. Ты тут первый встал – твои и тапки, но и мне что-то должно перепасть. Не зря же я на броневичке, как Ленин сюда припёрся. Много ты тут взял?

– Я же говорил, что завязал. У меня здесь другое дело.

– Какое? Мои ребята видели в небе два беспилотника Глобл Хок. Ястребки блин. Это армейские и они упали где-то рядом.

– Как договоримся?

– Расскажи в чем тут дело, а за мной должок будет. При нужде могу помочь с эвакуацией небольшой группы и имущества в пределах пары центнеров в Мексику. Есть канал.

– Замётано. Мне была нужна связь и я решил попробовать подключиться к внутренней банковской сети.

– Старею, сам не додумался. И что?

– Получилось. Меня, как единственный на данный момент источник информации из Лос-Анджелеса сразу переключили на Белый дом. Пообщался с Трампом. Может при случае пригодиться.

– Мне бы точно пригодилось. Продай!

– Обменяю. Их интересуют пробы, взятые с живых или мёртвых заражённых. На этих беспилотниках мне прислали оборудование для взятия образцов, упакованный воздушный шар с баллоном гелия.

– До сих пор ты мне нормальным казался. Не хочешь же ты рискнуть контактировать с этими уродами? Заразиться можно вмиг. Я сам видел в бинокль. Мои брали один банк в центре, Вилли зазевался и его схватили двое. Один держал, второй укусил и сразу отпустили. Бедолага полежал минут пять, встал и, забыв о своей группе, пошёл вслед за теми уродами. Я отпустил, мало ли придумают вакцину или что. Надёжный был парень, свой, годами проверенный.

– Риск заражения есть, но он не так велик. Да и кто сейчас здесь не рискует постоянно? Все случаи заражения, о которых я слышал, произошли через обмен жидкостей. Укус чаще всего.

– Ты хочешь помочь властям найти вакцину и получить за это индульгенцию? Мне бы не помешало. Старею и неплохо бы лет через несколько стать законопослушным бюргером с солидным капиталом.

– Договоримся.

– Могу помочь поймать заражённого. Они на звук идут и на скопление людей. Подойти близко никто из моих не согласится, это ты сам, а вот саму наводку и огневую поддержку я тебе обеспечу.

– Подходит. Неплохо бы узнать новости о боях в центре города. Кто там и с кем воюет, применяя артиллерию. Джозеф Данфорд интересовался.

– Председатель комитета начальников штабов? Это круче Трампа, надёжнее. Высоковато ты залетел, орёлик! А стреляет из пушек один дебил. Звать Симсон. Фанат военной истории и побед США. У него музей под открытым небом в честь вьетнамской войны. Скупил, что мог. Подлинники сплошь, и всё в рабочем состоянии. Гаубицы, пушки в том числе. Это легально, а я со своей стороны год тому назад ему помог с боеприпасами. Во Вьетнаме есть знакомые, ты должен помнить студента Ваню.

– Помню. В любую щель пролезть мог. Он всё такой же?

– Растолстел и завёл свой бизнес на родине, но друзей не забыл. Так вот, этот Симсон и решил спасать Америку. И раньше не совсем в себе был, а сейчас и вовсе… У него при музее два десятка ветеранов последних войн пригрелись, вот они и развлекаются. Сначала заражённые шли на звук и они их прямой наводкой, а потом те поумнели и он уже наобум лазаря примерно лупит в те места, о которых плохие слухи ходят. Потери среди здоровых считает потерями в бою. Дедок явно не в себе, но полезный.

– Тогда у него должны быть и армейские рации, он связаться может с армией или правительством.

– Я ему предлагал настойчиво, но этот неадекват хочет сам всё сделать и прославить свой род. Генерал победы, блин! Я бы вмешался, но ветераны, хоть и в отставке, люди серьёзные и хорошо вооружённые. В результате связью с большой землёй он и сам не пользуется и другим не даёт.

– Ясно, но с ним самим договориться можно? Не хотелось бы попасть под артобстрел. А вот артподготовка, если понадобиться что-то штурмовать ….

– Решаемо.

– Тогда так. Твои ребята ищут здесь то, что прислали из Пентагона, а мы тем временем уточним наши дела. Идёт?

Он молча кивнул, достал бэби рацию, с помощью которой обычно родители слушают звуки из комнаты младенца:

– Не смейся, пока ничего подходящего не попалось. Приходится держать при себе по две штуки… Одна – приёмник, вторая – передатчик. Экономный вариант.

Он нажал кнопку и перешёл на английский:

– Джордж, распредели людей, пусть найдут все обломки беспилотника и принесут сюда.

И, выключив рацию, уже мне:

– Предлагай!

– Поймать ещё одного, а то и двух заражённых идея неплохая, для нормального исследования учёным нужна статистика. Чем больше образцов от разных объектов, тем больше шансов выяснить, что же здесь происходит. Это первая задача. Отправить потом сам воздушный шар будет просто.

Я с Белым домом говорил анонимно, видео и аудио были отключены. Только набор текста ….

– Намёк понял. Мне подходит – выдам себя за тебя. Дальше!

– Текст нашего общения с президентом я вспомню и передам, если записей в сетях будет недостаточно. То, что эти ваши ребята в форме, тоже в тему. Можно будет видео снять процесса поиска и захвата заражённого. Некто главный а …

– Ещё того лучше. Это просто супер. Да я прославлюсь на весь мир.

– Флаг в руки! Мне важнее понять то, насколько серьёзно впишется в это дело вся ваша группа. Дело сложное и опасное, тут нужно иногда рисковать. Эпидемия может уничтожить весь мир и всех людей. Я с учёными пообщался, они прецедентов такой болезни не знают. То есть, лекарств нет никаких, и на их производство могут уйти годы. Человечество этого может не пережить.

– Особо идейных у меня нет. Разумный приказ выполнят, но не больше, а русских ребят у меня мало, ведь только мы сдуру всегда готовы за идею жизни гробить. Для моего спокойствия также было бы неплохо понять, ради чего ты тут рискуешь? С твоими мозгами мог бы в Кремле рулить.

– Преувеличение совсем не обоснованное. В сейфе банка я прячу дорогих мне людей. Женщина с сестрой и младенцем. Тоже девочка. Плюс пацана местного подобрал.

– Понял. Дело святое. Пацана мне отдашь? С ним на руках я встречу победоносную армию Трампа. С ним я полажу. С Трампом.

– В принципе можно подумать, но мальчонке нужна женская рука. Ему лет пять или шесть. Среди тех ребят из автобуса ему не место.

– Без проблем, ты же не думаешь, что я на самообслуживании? Петровна до сих пор со мной. Мы его ещё и усыновим. Она уже не может, потому меня давно пилит. А тут прямо подарок. Да про нас кино снимут!

– В крайнем случае, можно будет такой фильм снять и самому, чтобы уж наверняка.

– Перспективы мы с тобой нарисовали радужные, давай к суровым будням. Что конкретно будем делать?

– Заберём посылку, вы все на вашем танке проторите дорогу в район, где можно поймать пару заражённых. Я на своём грузовичке следом. Поймаем парочку, я возьму пробы, отправим груз на шаре, потом вернёмся сюда, останется доложить Трампу об успехе, я передам вам имущество в виде отделения Ситибанка, это понадобится для дальнейшего общения с Вашингтоном и потом после победы над эпидемией для подтверждения этой версии и как площадку для киносъёмок после наведения здесь порядка.

– Мысль здравая. Подходит! Только мне нужно будет время для переброски сюда всех своих. Не мой район. Могут быть проблемы. Но мои. Решу! Тогда так… Сейчас найдём барахлишко, сходим на охоту и пошлём посылку. Потом мне двое суток нужны будут для смены базы и уже после всего я тебя и всех твоих сам отвезу. Есть вопрос. Зачем тебе грузовик? Мы тебя в центр без проблем доставим и обратно. Не доверяешь?

– Без доверия этого разговора вообще бы не было. Я многое сейчас авансом выложил. Такая информация в данных условиях ценой в жизнь. Грузовичок мой пригодится. Все боевые операции я предпочитаю дублировать и подстраховывать. Два транспортных средства в сто раз лучше, чем одно.

– Мои слова! Помнишь ещё. Молодец! Смотри-ка, мои уже два баула несут. Принимай! Сделка заключена?

– По рукам!

Мы по старинке пожали друг другу руки.

– Детали утрясём позже. Держи комплект для связи, у нас пока у всех такие. Так что? В центр, на охоту?

– Как договорились, я еду следом.

––

Глава 4.

Чтобы не терять времени даром Пух решил идти по спирали, заполняя карту, и заодно обследовать местность. Обратно вернуться будет просто.

Под дубом вековым тролли, сменив тактику, продолжили несение вахты. Четверо сидели спиной к дереву, а остальные ходили вокруг. Увидеть, выпущенного Пухом по наводке Лизки и Лешего хомячка, они не могли, ибо тот бросился в атаку, скрываясь в траве, ветках и дровах, которых наломали тролли без счёта в постоянных сварах между собой. Но запах врага хозяева леса учуяли и дружно бросились бежать. Лучше временное отступление, чем несмываемый позор, а также проблемы с пищеварением и его последствиями.

Ценного хомячка начинающий следопыт искать не стал, а покрошил его и Лизки любимое пирожное у себя под ногами.

Грызун быстро сориентировался и вернулся. Ему догнать троллей – задача нереальная. Уже сытый, он был помещён обратно в банку к своим сородичам. Туда же попали остатки пирожного. И уже все вместе – в сумку Пуха.

Следы Лизки он нашёл интуитивно, но та особенно их и не прятала, положившись на охрану троллей и на то, что до сих пор только она единственная из игроков этих троллей и видела. Путь вниз между корнями дуба был извилист и грязен, но недолог. Пришлось попотеть, но результат достигнут, а остальное мелочи.

К храму он подошёл уже отряхнувшийся, причесавшийся и принявший приличествующий для посещения культового сооружения вид. Чтобы сообщить о своём присутствии и не нарушить каких-либо правил он покашлял. Потом и в самом деле закашлялся, так как надышался пылью, да и проглотил какую-то дрянь, продираясь по следу Лизки.

– Глотни из этой фляжки, воин Света. Это тебе сразу же поможет.

Показавшийся из дверей храма Геи жрец протянул ему склянку.

– Уважаемый, добрый день, а нет ли у вас …

– Хомячков нет!

– Значит тут Лизка пробегала?

– Была тут дева исключительной красоты. Её просьбу о хомячках я передал Верховному жрецу нашего храма. Он обещал добыть их в нужном количестве. Ты, должно быть, хочешь стать, как все воины Света адептом нашего храма? Для этого достаточно прикоснуться к нему рукой.

Об этом заранее Пух не подумал, но сейчас быстро принял решение. Путь из Столицы сюда уже проложен и свитки Афанасия сбоев пока не давали, а вот обратный путь он ещё не проверил. Так зачем рисковать и привязываться так далеко от Столицы, Миха, а главное – Лизки. То, что суровый, леденящий и мрачный север ей вскоре надоест, было ясно заранее любому, кто хоть пару часов с нею общался.

– Спасибо, но я человек подневольный и сначала должен получить разрешение своего непосредственного начальника.

– Эх… Мне бы ещё пару тысяч воинов до выполнения воли богини. Но ты прав. Дисциплина на войне дело наипервейшее. Это нужно и отрокам, и старцам. Дело твоё. Решай сам!

– Спасибо. А вы не подскажете мне, есть ли здесь в пещере укромный уголок? Я маг, хоть и слабый пока, но расту постепенно. Хочу попробовать здесь нарисовать портал. У меня они неплохо получаются.

– Молодость! И я таким был… Старшие тебе говорят, как правильно и лучше, но ты считаешь себя умнее всех и упрямо пробуешь наступать на грабли. Пробуй! Парень ты не безнадёжный, поумнеешь со временем. За тыльной стеной храма есть зазор до свода этой пещеры. Ты не толстый и не крупный. Пролезешь. Только на сам храм ничего нельзя ни приклеивать, ни прибивать и даже рисовать на нём.

Рисовать на стенах сложно. Даже на стенах зданий. Требуется сложная подготовка. В эпоху Возрождения были популярны фрески и а секко, почти все художники того времени работали в этом жанре. Но наносить в пещере на стену штукатурку нужного качества – дело бесперспективное. Стены неровные, из довольно рыхлого известняка.

А вот подровнять их немного и наклеить и в паре мест прибить бумажный портал можно быстро и без особых затрат времени и ресурсов. В ожидании Лешего и Афони всё равно придётся терять время, так почему бы не попробовать осуществить свой план? Полностью свой, без какого-либо участия Миха. Хоть в чём-то его превзойти и доказать свою полезность клану.

Пух дотошно подготовил все припасённые на этот случай инструменты и занялся делом. Увлёкся в процессе и забыл обо всём. Сложнее всего было выровнять поверхность. Сложенный особым образом кусок ткани с нарисованным на нем и прошитым нитками порталом он вынул из той же сумки. Приклеить его к стене пещеры не удалось. Держалось плохо и верхние концы сразу же норовили отклеиться. Пришлось по углам вбить гвозди. Три, осталось один….

– Пух. Вот ты где. Чем занят? Как ты пролез в эту щель? А главное, зачем?

– Афанасий? Извини, я увлёкся. Как ты меня нашёл?

– Это не он, а я. А мага Афанасия мне самому в лесу искать пришлось. Это что? Портал? Ты храму Геи подгадить решил? Одобряю. Браки устраивать не умеет совсем, а берётся.

– Леший? Я думал, что тебе не свойственно по подземельям шастать.

– Да? И в самом деле, ненормально как-то…

– Ага и об этом забыл? Прекрасно… Пух, это я на Лешем испытал новое зелье. Шерлок однажды сон траву притащил. Что возвращает нас к необходимости послать гонца за этой травой. Кроме тебя некого. Пошли! Лучше это из дома делать. След мог остаться, хоть и слабый. А что ты там к стене прибил? Опять портал? Молодец. Только выйдя из него здесь можно застрять. Щель узкая очень.

– Это для тебя. Мих тоже не поместится, а нам с Лизкой в самый раз. А где ты полный накопитель взял? Вроде последний оставался.

– Леший их все заполнил.

– Мне нетрудно было, уж очень вы оба мне понравились. Но давайте поторопимся. Беседы наши могли слышать чужие уши, а слухи летят быстро. Отраву нужно высыпать прежде, чем о наших планах узнают.

– Ладно. Пух, протяни правую руку мне, а левую положи на свой портал. Попробую тебя потом сюда сунуть. Можем ману сэкономить…

Л-А.

Забрав баулы и свой комплект радио-няни, я пошёл к грузовичку. По дороге всё это тщательно рассмотрел. Довольно обычные гаджеты, обычно используемые внутри дома, чтобы слышать малыша из других комнат. Продукт массового производства в той яркой цветовой гамме, от которой взрослого мужика мутит. А сумки интересные.

Похожи на обыкновенные – чёрного цвета, но со всех сторон амортизационные цилиндры из плотной, прочной, но лёгкой ткани, надутые воздухом. Как не урони, упадёт на них. Должно быть ткань непростая, раз не порвалась при таком приземлении. Надо бы хоть одну для экспериментов с собой на ОСТРОВ взять.

Сумка дракона из них получится вряд ли, но что-то же получится…

На всякий случай прошёлся руками, проверяя на наличие видеокамер и микрофонов. Не нашёл. Значит всё это внутри, как и маячки для контроля со спутника. Груз – в грузовик, и я тронулся вслед за бронеавтобусом.

Ехали быстро, пробок нет. Из-за одного из домов выбежал мужик и стал активно размахивать руками. Должно быть что-то случилось или просто захотел влиться в группу, которая выглядит солидно. Василий Ефимович тормозить не стал, мне тоже отставать нельзя. Человека можно пожалеть, но где-то же он до сих пор скрывался…. Всем помочь у меня точно не получится, но вот так проехать мимо просящего о помощи…

Не раз ещё мне придётся делать трудный выбор. И дальше будет только труднее…

Подъехали мы к центральному офису всё того же Ситибанка. Мой прежний наставник упомянул о банке, но то, что он «посещает» только этот банк меня удивило. Может совпадение? Хотя этот один из крупнейших в штатах, да и во всём мире.

Гукнула связь и послышался голос:

– Прибыли. Мы всё повторим один в один, если сработает и они явятся, то мы сразу уходим и ждём результата в автобусе.

– Понял. Жду!

– Ты в своём костюме уверен? У меня несколько комплектов формы рейнджеров. Есть и такой, что на тебя налезет. Со скрипом, но хоть броник нормальный будет. Заражённые часто стреляют, и довольно метко.

– У меня и под ним кое-что есть, но тут важнее манёвренность, да и выходить из грузовичка я буду только определившись с ситуацией.

– Тебе жить. Надеюсь – долго. Начали!

Последняя команда прошла уже на английском.

Пальбу из всех стволов они устроили оглушающую, секунд через двадцать открылась пассажирская дверь и выбежали гуськом человек тридцать. Стреляя на ходу, они ворвались в банк, который уже явно не раз был разграблен. Целых стёкол не было на всех этажах. Сверху периодически выдувало листы бумаги, и шквальный ветер уносил их на юг.

Мужики разделились на группы, и каждая занялась своим делом. Большая половина проникла в банк, остальные заняли позиции для контроля прилегающих улиц. Смысл всего этого, похоже, в том, что они просто в деталях повторяют свои прежние действия. Надеясь на то, что и последствия их в виде нападения заражённых тоже повторятся.

Вполне разумно, на мой взгляд. Минут пять ничего не происходило, только звуки стрельбы с разных этажей банка. Без стёкол они должны разноситься по всему городу, особенно по ветру, а именно там центр и зона безопасности возле полицейского управления. Там должно быть и большинство заражённых.

Пока мне делать нечего. Сижу, жду…

Через бэби радио Василий Ефимович сообщил:

– Позади тебя подходят.

Один из его парней, прикрывавших ближайший перекрёсток тоже помахал мне рукой, указывая на нечто позади грузовичка. Предполагаемых заражённых я увидел в зеркало заднего вида. Должно быть, они увидели, как мы проехали мимо них и последовали за нами, но могли и на шум заявиться.

Четверо с пистолетами в руках шли с запада вдоль северной стороны улицы, прикрываясь домами от ветра. Вполне разумно. Детали их поведения нужно фиксировать, и я заснял этот эпизод на телефон, выставленный наружу. Ребята из охранения доложили об этом Василию Ефимовичу и получив приказ по рации тоже достали телефоны. А вот это плохо. Так я и сам могу засветиться. Впрочем, стекла мокрые и ветер рябью гонит по ним воду, вряд ли получится что-то за ними рассмотреть.

Дав задний ход, я направился к заражённым. До них метров сорок. Они расценили это как агрессию и открыли огонь. По кузову забарабанили пули. Звук странный. Никогда такого раньше не слышал, что объяснимо. Зачарованные стенки кузова отражают пули по-особому. До металла, пластика или дерева свинец просто не добирается.

– ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ –

Я высунул праву руку в окно и потянул энергию на себя. Неудобно, ведь левой нужно придерживать руль.

В этот момент к стрельбе присоединились все люди Василия Ефимовича одновременно. И те, что остались на улице, и те, что открыли огонь из окон банка и те, что уже из пулемётов через амбразуры автобуса косили всё живое.

– Василий Ефимович, прекрати огонь, я попытаюсь живого в плен взять.

Несмотря на грохот стрельбы и рёв ураганного ветра он меня услышал. Стало тише. Стреляющих осталось только двое и оба позади меня.