Непутевая невеста или Суженый моей мечты

Зная ее всю жизнь, я даже не сомневалась в скрытых амбициях старухи. Отродясь я не слышала от нее слова доброго, а тут такое внимание и забота. Не без критики, конечно же.

Самое ужасное то, что я предпочла бы все вернуть, как прежде – ее неодобрение, поджатые губы, презрение в глазах. И чтобы старая леди снова уделяла все свое внимание второй обожаемой внучке – Кларобель.

Потому что выдерживать ежедневные таскания на всевозможные чаепития к соседским кумушкам – было выше моих сил. Бесконечное количество сплетен ежедневно вливалось мне в уши вместе с чаем. Почему-то всем казалась невероятно важной новость, что в столицу королевства вернулся изгнанный принц. А он именно вернулся.

– Вы видели его?

– Нет, ну что вы!

– Никто не знает, как он выглядит…

– Как так?

– Да… прежде и при жизни во дворце он не особенно показывался на людях.

– А теперь его и вовсе не узнать!

Но бабку не интересовал, «какой-то там бастард», пусть и королевских кровей. Куда больше старую леди интересовал принц Эдивар. Поэтому она неустанно сводила все диалоги именно к его несравненной персоне.

– Ах, этот Эдивар… – обычно при упоминании королевского племянника все леди почтенного возраста и не очень, норовили прикрыть рот ладошкой, глупо хихикая и переглядываясь между собой.

– Говорят у Эдивара новая возлюбленная…

– Да что вы говорите!

– И эта еще красивее предыдущей.

– А та была да… очень хороша собой.

– Этот королевский племянник настоящий проказник…

– Сама точно не знаю, но мне говорили…

– Но сам принц невероятно хорош собой!

– Прямо под стать своим возлюбленным…

– Но вот не сын короля… да.

– И трон он вряд ли получит…

– Меньше бы на девиц засматривался…

– Да и интересно же, как выглядит сын короля…

И все в таком духе. От этих разговоров шла голова кругом. Подготовка к празднику потихоньку превращалась в ад. А я, в свою очередь, извелась от всевозможных попыток спрятать кольцо, которое словно было моей второй кожей. Благо, что листья сами собой высохли и осыпались. Хотя кто знает, явись я с таким украшением на голове в гости к местным матронам, возможно, со мной перестали бы иметь дело и отстали.

Везде и во всем чувствовалось рвение леди Мальборк протолкнуть меня на первый план везде и во всем так, что хотелось спросить: «К чему все это?»

На меня неожиданно перестали жалеть отцовских средств, вызвав из столицы самую модную портниху, помощницы которой целый день обкалывали меня булавками с ног до головы. В ожидании злополучного бала я уже готова была снова броситься сломя голову в лес, лишь бы больше не было всего этого нежелательного внимания.

После того как леди Мальборк сменила гнев на милость по отношению ко мне, вспомнив, что я в такой же степени ее внучка, как и Кларобель, отец на радостях отбыл в столицу по делам, полностью доверив меня заботам своей матушки. И вот это до глубины души обидело. Раньше он всегда во все поездки брал меня с собой.

Я привыкла к долгим вечерам с затянувшимися переговорами, где не было бабушки, тети и кузенов, зато были часы осуждения перевозки шелка через наше королевство.

В один из дней отсутствия батюшки, после трудного примерочного дня, бабка, чинно попивая чай, философски подметила:

– Итак, разрыв помолвки с этим свистоплясом Антегре – довольно неплохой повод для поиска лучшей партии, – категорично, ибо по-другому она не умела.

Чтобы не брякнуть лишнего, я прикусила свой язык и проверила тонкую кружевную перчатку, на всякий случай. Такие теперь вошли только в моду и считались каким-то невероятным писком в столице. Писка от перчаток, к счастью, я так и не услышала, но польза от них была неимоверная. Модистка только восхищенно кивала головой, мол какая толковая леди попалась – заказала перчаток по дюжине чуть ли не под каждый наряд.

Ага. Я очень старалась. Ободок хоть и был тоненький, изящный. Но мало ли… от греха подальше.

– Я как-то не пойму, – решилась наконец-таки прояснить ситуацию. – Зачем мне какая-то партия? К чему вообще все это? Раньше вы не утруждали себя заботами обо мне, а теперь вдруг такое рвение. Что изменилось?

– Ничего! – леди Мальборк поджала губы и отвела взор, что мне очень не понравилось.

От нахлынувшего неприятного предчувствия чашка в руках несговорчивой бабки разлетелась.

– Прекрати, несносная девчонка! – кажется, получилось вывести из себя эту светскую добропорядочную даму.

– А то, что? – с вызовом посмотрела я на старушку, самомнение которой зашкаливало. – За сервиз мне батюшка и слова не скажет, а вот вы, уважаемая бабуля, что-то скрываете.

– Вот как? – узнаю свою мерзкую циничную родственницу. – Мне кажется, или я не одна имею здесь секреты?

По спине пробежал холодок. Внутри все встрепенулась.

Старая ведьма знает! Но откуда?

– Думаешь, я не заметила, как тиха ты стала в последнее время и покладиста? – продолжала наступать леди Мальборк. – Такие качества тебе отродясь были несвойственны.

– Люди иногда меняются, – гордо вздернула подбородок и выдержала пытливый взгляд старой женщины.

– Может кто-нибудь и меняется, но только не подобные тебе.

Леди Мальборк словно выплевывала слова мне в лицо. Но от сердца таки отлегло – бабушка не знает о кольце.

– Я не виновата в том, что мои родители полюбили друг друга. Но даже останься мама жива, я никогда бы не предала ее.

– Плевать! Самое лучшее, что она сделала для нашей семьи, так это умерла. И не спорь со мной, девчонка. Какой ценой мне далась глупость твоего отца, только богам известно.

Слова шокировали. Нет. Теперь никакая сила не заставит меня уверовать в ее заботу обо мне. Что-то здесь явно было не так. Уж не приложила ли она руку к смерти матушки? В старой леди столько ненависти.

– Папа любил маму… – хотелось выкрикнуть в лицо, но голос сорвался и осип.

– Любил? У него был долг перед семьей! А в итоге – позор! Твой отец должен был жениться на высокородной леди, но он решил, что его интересы важнее.

– Какая же вы злобная, бабушка! – больше это терпеть мне не хотелось. – Вам непонятны и чужды любовь, ласка и сострадание…

– Я не успела даже опомниться, когда меня совсем юной девочкой отправили под венец с лордом Мальборком, который был старше меня на тридцать восемь лет. Но я стерпела и выполнила свой долг до конца, не теряя времени на сантименты. И ты выполнишь свой долг, дорогуша!

– Вот еще не хватало! – огрызнулась я вставая. – Требуйте исполнения долга от своей любимицы Кларобель. Я здесь ни при чем!

– Вот как? – на лице старухи отразилось безумие. – При дворе зреет заговор.

Каким боком заговор имел отношение к моему отцу, я не знала. Но, отчего-то по венам расползлось ядовитое предчувствие неотвратимой беды.

– Видишь ли, не всех устраивает политика нашего монарха, – ехидно заметила несокрушимая леди Мальборк. – А твой отец его самый близкий соратник, и если у его Величества есть козырь в рукаве в виде этого никчемного бастарда, то у твоего отца никаких козырей нет.

– Этот гадкий бал, на который вы меня так усердно собираете, что-то должен значить, не так ли?

Сложно было сдержать дрожь в голосе, хоть я и старалась.

– Естественно! – темные точеные брови бабушки опять взметнулись вверх.

– Патрик…

– Забудь о нем! – жестко оборвала меня родственница. – У него свои интересы. Женитьба на полукровке испортила бы ему политическую карьеру! Ты для него была переходным этапом.

Хоть во глубине души, я понимала, что она права, сердце все равно отказывалось верить таким жестоким словам. Неужели Патрик такой?

– Я не зря спрашивала тебя о том, не сглупила ли ты настолько, что облагодетельствовала своего жениха, скажем так – более близким вниманием…

– Все! – я вскочила со своего места, а за мной и изящный чайничек, который разлетелся прямо в воздухе. – Не желаю слушать все это!

– Ты будешь слушать все, что я тебе скажу! – леди не дала мне уйти. С несвойственной ей силой она схватила меня за локоть и усадила обратно в кресло. – Твоя задача предельно проста – ты сделаешь все возможное, чтобы понравиться принцу Эдивару. Завоюешь его расположение.

– Вот еще! – я вырвала свою руку из стального захвата старухи. – Пусть ваша любимица Кларобель старается. С меня довольно, я не стану идти у вас на поводу.

Предложение было бы заманчивым, если бы не одно «но» – этого хотела бабушка. А если ей это было нужно, то явно не для моего благополучия.

– Станешь, – сквозь зубы процедила пожилая женщина. – Как только Митримах потеряет власть – первым, кого пустят в расход, будет твой отец.

– С чего вы решили, что именно отец станет жертвой принца? – спасительная дверь была рядом, скорее бы уже убраться отсюда. – И почему вы думаете, что этот Эдивар вообще захватит власть? Смешно даже…

– У Эдивара при дворе собралась немалая поддержка, – и вот как бабка умудряется так быстро брать себя в руки, ума не приложу. Только что была похожа на взбешенную фурию, а уже стоит, как невозмутимая королева. – Поговаривают, что даже преподобная Галлакта тайно поддерживает королевского племянника. С таким тылом принцу легко будет узурпировать власть или настоятельно убедить Митримаха передать трон именно ему.

– Но отец-то при чем во всех этих игрищах?

– При том, глупая девчонка, когда-то мой сын должен был жениться на сестре Митримаха – принцессе Гедерте – матери Эдивара, а женился на этой… – так старая леди в припадке гнева всегда глотала звуки, как только требовалось назвать имя моей матери.

– Ну-у, – задумчиво протянула Нина и взялась за расческу. – Вы же хотели отомстить лорду Антегре, вот теперь еще один повод появился. Говорят, Эдивар ведется на красавиц.

– Да, но… – я пребывала в недоумении после беседы с бабкой. – Одно дело мечтать, а другое дело осуществлять задуманное. Я надеялась, что мне, по правде, хватит и пары танцев с его Величеством, чтобы Патрик обратно рухнул к моим ногам.

– Эх вы, – вздохнула горничная, продолжая расчесывать мои волосы. – Зря надеетесь. Ваш этот Патрик выгоды своей никогда не упустит.

– Что ты имеешь в виду?

За годы близкого общения с прислугой я усвоила один немаловажный урок – люди в служении всегда слышат и знают больше других.

– Мне всегда казалось, что Патрик любит меня по-настоящему, – я посмотрела на горничную через зеркало.

– Нам тоже так казалось. Поначалу. А потом стало ясно, что молодой Антегре за вами ухаживал из-за своего отца.

– Неужели он надавил на сына? – от всей навалившейся правды я совсем стала несчастной. Выходит, не видела самого главного прямо у себя под носом. Была доверчива и глупа.

– Вряд ли, – пожала плечам девушка. – Но у вашего батюшки, впрочем, как и у вас, есть два существенных недостатка – граф Мальборк добрый и богатый. Старый лорд Антегре частенько одалживал у него денег. Вот сынок и смекнул, что к чему. Ваш батюшка и ему здорово помог, после смерти отца. А теперь, когда лорд Патрик поправил свои дела и репутацию, перед ним забрезжили новые перспективы. Да и вряд ли ваш батюшка потребует обратно свои деньги.

Внутри все оборвалось. Какой ужас! Я ведь даже подумать не могла о таком. Патрик оказался таким двуличным, а я такой беспечной и… влюбленной.

Из-за своей наивности стало стыдно даже перед Ниной. Наверное, права была бабка в своих заверения касательно меня.

Любовь – это большая глупость. Пора отбросить все эти мечты и предрассудки, чтобы идти дальше. Только как утихомирить раненое сердце, так жаждущее этой самой любви.

– А что известно об этом Эдиваре? – я снова уставилась на свою горничную, которая всегда была кладезем всевозможных сплетен и новостей. Все, что говорили в своих кулуарах старые светские сплетницы не в счет.

– Невероятно хорош собой, – пожала плечами Нина, как будто обсуждала новый стол для кухни. – Умен. Властолюбив.

– Нина! – я в шутку надула губы. – Я ведь знаю, что ты всегда неплохо умеешь собирать истории. Все, что ты сейчас сказала – мне известно.

– Вы же знаете, миледи, в наших родных местах не так много услышишь нужного, – горничная стала заплетать мои волосы в толстые косы.

– Но мы часто наведываемся в столицу.

Я не стала заострять внимание на том, что, наведываясь в столицу раньше, светскую жизнь у нас вела только бабка. Мне же казалось, раз я выйду замуж за Патрика Антегре, то стану выходить в свет в качестве уже замужней леди. Кто мог знать, что все так обернется.

– И что с того? – парировала вредная Нина. – Эдивар мало, кому интересен, особенно среди простых людей. Но вот его кузен…

Девушка сделала акцент на последнем слове и посмотрела на меня с улыбкой через зеркало.

– Сын короля среди народа пользуется большей популярностью?

– Еще какой! – усмехнулась девушка. – Люди мечтают, чтобы именно ему король передал право на престол.

– Но ведь никто не видел бастарда. За что его можно любить, если он… невидимка?

– Ну, во-первых, принц долгое время жил при дворе, пока батюшка на него не осерчал и не прогнал, во-вторых, вас ведь тоже все наши любят не за то, что вы дочь милорда.

Нина весело смеялась. А мне стало немного неловко от ее слов. Мне ведь и самой неважно происхождение человека. И что с того, раз королевский сын незаконнорожденный.

– Вы добры душой, миледи, хороши собой и смелы. Ни в коем случае не заносчивы, как эта ваша кузина. Вот и таинственный принц, поговаривают, имеет большое и благородное сердце.

Над ее словами стоило задуматься.

– А еще есть одна немаловажная деталь.

Нина хитро улыбнулась.

– Его мать была родом из лесного народа.

От ошеломляющей новости меня подбросило и обдало жаром. Надо же! Сын короля был альвой-полукровкой, как и я?

Взор неожиданно упал на кольцо. Как быть именно с этим, я не знала. В большую и чистую любовь уже не верилось. Оставалась одна надежда – скоро я уеду далеко от старого леса. Возможно, потеряв силу, ободок так же исчезнет, как и листва на моей голове. Найти того, кто надел мне это украшение, не представлялось возможным.

А однажды утром в отсутствие бабки, прямо накануне отъезда в столицу, явился визитер. Очень неожиданный и нежданный.