Возлюбленная графа. Художник Юлия Рахманюк

– Вы, женщины, странные существа, – удивился граф, – как можно полюбить пирата? Это же безжалостные бандиты, они могут глотку тебе перерезать и глазом не моргнуть.

– Но встречаются благородные разбойники, – не согласилась Мейбл. – Я непременно прочту эту книгу.

– Хотя я ничего интересного не нахожу в книгах. Все это пустое перемалывание слов. Какие-то глупые фантазии тех, кому нечем заняться, – высказался граф.

– А я нахожу все это увлекательным, – стояла на своем девушка, – в книгах происходит столько всего интересного!

– В жизни все это красочней, – добавил граф, со скептицизмом глядя на книги.

Он и правда не находил в них ничего увлекательного. Это было понятно. Его волновали только свои проблемы, а до чужих и дела не было. Он наблюдал, как Мейбл восхищалась многими книгами, изъявляя желание их почитать, и думал о том, как поскорее исчезнуть из дома. Его ждали друзья и выпивка. Он посмотрел на часы, стоящие на камине. Был полдень. Вот уже два часа как они болтаются по замку. Он и так уже уделил ей много времени, пора уходить. Генри уже хотел так и сделать, как в библиотеке появился старик Уильям.

– Мисс Мейбл, – обратился он к девушке, – я пришел вам поведать, что наша кошка Лиза родила пятерых котят. Они сейчас в конюшне в пустом загоне, не хотите взглянуть?

– Какая прелесть! – Глаза девушки заблестели. – Я хочу на них посмотреть. Генри, – она посмотрела на графа, – вы составите мне компанию?

– Прошу прощения, мисс Хоксуорт, но мне уже пора на встречу, – граф хотел исчезнуть как можно скорее.

– Генри, прошу вас, – Мейбл с мольбой посмотрела на графа, – прошу вас, идемте со мной, хоть ненадолго.

Граф вздохнул. Вот привязалась. Чего только не приходится делать ради денег! Даже возиться с надоедливыми девицами.

– Только ради вас, мисс Хоксуорт, – граф взял себя в руки и нацепил любезнейшую улыбку на свое веснушчатое лицо.

– Спасибо, Генри, – Мейбл улыбнулась в ответ. – Уильям, принесите мне мое пальто.

– Будет сделано, мисс, – произнес старик и вышел.

– Неужели вы любите этих чудовищ? – удивился граф.

– Они вовсе не чудовища, – возразила Мейбл, – они очень милые, такие маленькие пушистые комочки.

– А еще они царапаются и орут, – граф даже вздрогнул.

– Я их все равно люблю, – ответила Мейбл.

Вскоре они оказались в конюшне. Девушка с оживлением наблюдала, как на соломе шевелятся пятеро маленьких котят.

– Они такие милые, – восторгалась Мейбл. – Генри, только посмотрите!

– Не заставляйте меня на них смотреть, мисс Хоксуорт, – взмолился граф, – я согласился вас сопровождать, но не наблюдать за ними.

Все пятеро были черно-белого окраса. Пять комочков прижались к матери в поисках тепла.

– Здесь им будет хорошо, мисс Хоксуорт, – заверил девушку конюх, – мы приглядим за ними, особенно в такую непогоду.

– Я еще завтра приду к ним и принесу Лизе чего-нибудь вкусненького, – высказалась Мейбл.

Внезапно в конюшню вбежал юноша – еще один слуга. Он обвел всех присутствующих глазами и остановился на графе.

– Ваше сиятельство, – произнес он, – вас спрашивает маркиз Уэстон.

– Уиллаби здесь? – переспросил граф.

– Он ждет вас в гостиной, – подтвердил юноша.

– Дорогая мисс Хоксуорт, – обратился граф к Мейбл, – меня ждет мой друг, вынужден откланяться, прошу меня извинить.

– Конечно, Генри, идите, – сказала Мейбл.

Граф откланялся и пулей вылетел из конюшни. Мейбл осталась в окружении слуг.

– Они только что родились, – поведал конюх, – да только не вовремя. Холод на улице, без тепла матери пропадут.

– Я буду приходить к ним, приносить для Лизы что-то вкусненькое, чтобы она больше времени была со своими детьми, – произнесла Мейбл, погладив одного из котят.

– Не бойтесь, мисс, – успокоил ее конюх, – мы тоже будем присматривать за ними. Мы любим животных, – и слуга погладил одну из лошадей, стоявших в стойле.

Мейбл заметила, что это была прекрасная лошадь белого цвета. Грива у этой лошади была золотистая. Конюх обратил внимание на интерес девушки к этой лошади.

– Это наша кобыла Ромашка, – произнес слуга. Мейбл подошла ближе к лошади и погладила ее.

– Вот, – обратился слуга к девушке и подал ей яблоко, – покормите ее. Она их обожает.

Мейбл взяла предложенное яблоко и начала кормить Ромашку. Девушке эта лошадь определенно нравилась. Мейбл снова погладила кобылу. А она уткнулась носом в ладонь Мейбл, выпрашивая еще яблоко.

– Я же говорил вам, – и слуга с улыбкой протянул Мейбл еще одно яблоко, – ради яблок на все готова.

А Мейбл вдруг почувствовала, что ее охватывает желание сесть верхом на лошадь и, как в былые времена, пуститься вскачь, даже не глядя на погоду.

– Скажите, а вы могли бы мне оседлать лошадь для прогулки?

– В такую погоду? – удивился слуга.

– Я ведь тепло оденусь, – Мейбл подарила слуге очаровательную улыбку, и тот растаял.

– Ну, как скажете, – слуга тоже улыбнулся и принялся исполнять поручение Мейбл.

Девушка в предвкушении прогулки направилась в дом переодеваться.

*** *** ***

На следующий день герцогиня за завтраком сообщила, что к ним придут портнихи и будут снимать мерки, чтобы шить новые наряды.

– Эти твои шерстяные наряды никуда не годятся, – говорила Алиса. – Несмотря на то, что ты незаконнорожденная, все же дочь герцога должна выглядеть королевой.

– Я как-то не задумывалась о своем внешнем виде, – ответила Мейбл.

– А должна была, – попеняла ей Алиса, – дамы из высшего света всегда думают о своей внешности.

– Я тогда думала о моей больной матушке, – поведала девушка, – меня волновало лишь ее здоровье.

– Теперь ты должна подумать о себе, – поучала герцогиня, – потому как твои наряды просто ужасны.

– Конечно.

Вскоре в одной из комнат стало оживленно. Портнихи принесли несколько видов тканей всевозможных цветов. Многочисленные рулоны лежали на столах, поражая своей красотой. Атлас, бархат, велюр, шелк, муслин – все это должно было украсить стройную фигурку Мейбл.

– Я сегодня получила приглашение на торжество в честь годовщины свадьбы, – сказала Алиса Мейбл, пока портнихи над ней колдовали. – Ты должна выглядеть шикарно. Тридцать лет прожить вместе в любви и согласии – это достойно восхищения.

– Какой фасон платья мне лучше выбрать? – Мейбл листала журналы мод.

– Они все хороши, – ответила герцогиня, – но думаю, что вот это, бархатное синее с голубыми кружевами, будет просто великолепно.

Было решено его шить первым из всех.

– Мой сын будет сопровождать тебя, – продолжала свое герцогиня, – вы чудесная пара. Он признался мне, что неравнодушен к тебе.

– Мне это, конечно, льстит, – сказала Мейбл, – но я никогда не смогу ответить на его чувства.

После этих слов портниха уколола Мейбл иголкой.

– Ай! Простите, мисс, – оправдывалась портниха, – я случайно.

– Безрукая, – повысила голос герцогиня, – где вас только таких берут?

– Я не хотела.

– Лучше заканчивай свою работу, – раздраженно бросила герцогиня, – не век же мисс Мейбл торчать на этом табурете.

– Да, ваша светлость, – пробормотала портниха и принялась за дело.

– Почему, детка, ты так говоришь? – обратилась герцогиня к Мейбл.

– Я уже любила однажды, ни к чему хорошему это не привело, – призналась Мейбл, хотя ей было тяжело об этом говорить.

– С моим сыном ты обо всем забудешь, – заверила ее герцогиня.

Мерки с Мейбл снимали еще около часа, который она провела на табурете, после чего девушка уединилась в библиотеке с книгой в руке. Она решила во что бы то ни стало прочитать «Под счастливой звездой». Но, прочитав несколько страниц книги, уснула.

Ей снился сон. Она находилась в великолепном замке. Там был бал-маскарад. Кого только там не встретишь! От короля до пастушки. В углу беседовали Клеопатра и пират Черная Борода. А вон там – Ричард Львиное Сердце и гладиатор. И Мейбл в образе Изольды находилась среди огромного скопления людей. Но она была здесь чужой, ни одного знакомого лица. Вот кто-то наступил на подол ее зеленого платья. Извинившись, он скрылся в толпе. В следующую минуту ее кто-то толкнул, и она налетела на мужчину в черном костюме и маске.

– Простите, – промолвила Мейбл, – я случайно.

– Я все видел, мисс, не извиняйтесь, – ответил незнакомец и улыбнулся.

Что это была за улыбка! Можно и голову потерять. А эти голубые глаза! В них можно было утонуть.

– Простите, – снова пробормотала Мейбл и попыталась скрыться в толпе.

– Куда же вы? – поинтересовался незнакомец и кинулся ей вдогонку. – Вы не должны меня вот так просто покидать. Позвольте пригласить вас на вальс.

– Прошу меня извинить, – ответила Мейбл, – когда меня толкнули, я, кажется вывихнула ногу.

– Так я доктор, – улыбнулся незнакомец, – мы могли бы выйти на свежий воздух, найти лавочку, где бы я мог вас осмотреть.

– Мне как-то неловко, – щечки Мейбл порозовели.

– Все будет вполне пристойно, я вам обещаю.

Вскоре Мейбл и незнакомец оказались на улице возле скамеечки. На улице стояло лето, легкий ветерок играл их волосами. Мейбл присела на скамеечку, и незнакомец привстал на одно колено, чтобы осмотреть ее ногу. Мейбл снова покраснела до корней волос.

– Ну же, мисс, давайте мне свою ножку, – взбодрил ее незнакомец, – у меня к вам исключительно профессиональный интерес, обещаю, ваша добродетель не пострадает.

– Как вы можете глумиться в такой момент? – ахнула Мейбл.

– Я только пытаюсь вас успокоить, – оправдывался незнакомец.

В конечном итоге Мейбл показала ему свою ножку. Вскоре девушка почувствовала прикосновения пальцев незнакомца. Эти прикосновения не были ей неприятны. Они были легкие, нежные; от таких касаний можно было взлететь на небеса. И она бы это сделала, если бы не услышала:

– С вашей ножкой все в порядке, мисс, – констатировал незнакомец, – скоро вы сможете плясать.

На мгновение их взгляды встретились. Незнакомец сел на лавочку рядом с Мейбл. Он снял свою маску, она свою.

– У вас чудесные глаза, мисс, – нежно произнес незнакомец, – и прекрасные губки, я хочу вас поцеловать.

И он прикоснулся своими губами к ее губам. Это был нежный и чувственный поцелуй. Она впервые в жизни целовалась с незнакомцем. Что же в нем было такого, что ее так к нему тянуло?

– Мисс Хоксуорт, проснитесь, – сквозь пелену сна услышала Мейбл и открыла глаза.

Перед ней находился граф. Он ее разбудил.

– В чем дело, Генри? – спросила Мейбл, ей так хотелось досмотреть сон.

– Ужин уже готов, стол накрыт, – довел он до сведения Мейбл.

– Я проспала так долго? – Мейбл вскочила.

– Судя по тому, что вы пропустили обед, то да.

Девушка тут же принялась поправлять прическу.

– Тогда идем, Генри!

Напоминание об ужине вызвало у нее легкое урчание в животе.