Второй жених баронессы Меглен

Герои

Маргарита-Амалия, баронесса Меглен

Барон Риглер, первый жених баронессы Меглен

Кристофер Анжелис Бейгль Фредерик Александр Маркиз Уолш, бастард короля

Принц Маркелиан (Келиан) наследник королевства

Пролог

Хрупкая, как цветок, прекрасная невеста шла к алтарю, украшенному белыми розами. Белое платье из дорогого узорчатого шелка, венок флердоранжа в увитых жемчугом волосах. Маленькая жемчужная диадема, спрятанная среди цветов, букет из белых роз в руках – все дорого, строго, красиво, достойно.

Невесты из рода Меглен несколько столетий шли к алтарю в этой часовне, чтобы оставить свой букет на стене родового склепа – как послание предкам о том, что еще одна прекрасная блондинка покинула род.

Играл орган, гости любовались нежной красотой невесты и мужественно-задумчивым женихом. Родители невесты утирали скупые слезы, родители жениха смотрели напряженно и хмуро. Кое-кто из родственников сглатывал слюну, предвкушая свадебный пир на лужайке у старого баронского замка и веселые танцы при факелах после заката.

Маргарита-Амалия, дочь барона Меглена, шла, любуясь фигурой жениха, и, когда до алтаря осталось совсем немного, невольно ускорила шаг, предвкушая мгновения, дорогие каждой девушке. Брачные клятвы! Все, как она хотела – в фамильной часовне, рядом с родным замком, в окружении близких и родных!

Сердце радостно забилось, когда она, отпустив руку отца, встала рядом с женихом, рассматривая его через тонкую шелковую фату.

В ответ барон Риглер бросил такой взгляд, что, будь юная баронесса более искушенной или внимательной, она бы, пожалуй, отшатнулась.

Увы, в восемнадцать лет мало кто способен угадать будущее или прочитать чужие мысли по одному лишь взгляду. Маргарита решила, что жениху не понравилось слишком строгое и закрытое платье невесты, но девушка слишком стеснялась, чтобы позволить себе модное в столице декольте, слегка приоткрывающее ареолы.

– Возлюбленные! – священник начал свою речь, и чем дольше он говорил, тем сильнее хмурился жених.

Когда прозвучала фраза:

– Если кто-то знает причину, по которой этот брак не может состояться, пусть скажет сейчас или замолчит навеки!

Ричард Риглер вдруг развернулся к невесте и сказал:

– Я знаю такую причину! “Королева Цветов” пришла в порт, потеряв две трети команды и пять шестых груза! Я не собираюсь брать в жены нищенку!

Невеста застыла статуей, среди гостей раздались крики, а родители жениха с тем же мрачным выражением лиц встали и пошли к выходу из часовни. За ними двинулся сын, с омерзением сорвав с себя бутоньерку с цветком апельсина.

Сорванная церемония перевернула жизнь баронов Меглен раз и навсегда.

Глава 1

Семь лет спустя

Маргарита-Амалия сидела в саду замка Меглен, в своей любимой беседке и любовалась рассветом. Сегодня исполнилось ровно семь лет с того ужасного дня, когда жених бросил ее у алтаря.

Тогда она просто окаменела, и мать с большим трудом увела дочь из церкви.

Гости, приглашенные Риглерами, немедля уехали вслед за женихом и его родителями, разнося по округе новую сплетню про невесту, брошенную у алтаря.

А барон Меглен дрожащими руками вскрыл письмо от капитана фрегата “Королева Цветов” и прочел в нем все, что уже выкрикнул у алтаря алчный жених – корабль пришел в порт в ужасном состоянии, остатки груза и команды ждут решения владельца.

Свадебный пир превратился практически в поминальный. Слуги убрали все праздничные украшения, родственники и соседи быстро перекусили и разъехались, оставив немолодого барона самого разбираться с проблемами.

Неудачников никто не любит, а Илай Меглен попал в категорию неудачников, вложив все доступные средства в один-единственный корабль. Да и не только свои средства! Собрать торговый корабль к берегам Южного континента – дорогое удовольствие. Были закуплены товары, провиант, нанята команда, куплены поручения в фактории… Барону пришлось занимать деньги под возможную прибыль, и все равно, если бы рейс прошел благополучно, его малютка Амалия стала бы самой завидной невестой, вернее, уже молодой женой с обширным приданым. А теперь…

Барон пошатнулся, опираясь на стол, и несказанно изумился, когда в его кабинет вошла дочь в дорожном платье:

– Отец, вы собираетесь в столицу – улаживать дела?

– Да, моя дорогая, – склонил голову барон, – прости, что так вышло. Я не знал, что Риглер такой слизняк!

– Это не ваша вина, отец, – ласково сказала Амалия, – позвольте, я поеду с вами? Оставаться здесь, терпеть сочувственные взгляды и визиты… выше моих сил!

Барон Илай открыл было рот, чтобы сказать, что дочери неприлично мотаться с отцом по конторам и клубам, и тут же закрыл его. Потому что за спиной дочери стояла жена и смотрела на мужа так, что он все понял.

Маргарита – единственная наследница всего, что осталось. Теперь, после скандала, никто не решится сделать ей предложение. Участь старой девы в обществе, которое ценит женщин за хорошее приданое, способность вести дом и рожать детей, ужасна. Участь нищей старой девы еще страшнее.

– Что ж, детка, поехали! – решил барон. – Посмотрим, что мы сумеем сохранить!

Тогда, семь лет назад, Маргарита решилась на поездку с отцом от отчаяния. Просто прекрасно поняла, что такой скандал затихнет не скоро, а жить под сочувствующими взорами, прикрывающими злорадство, не хотелось. Она обняла мать и села в карету вместе с отцом.

Столица встретила их неприветливо. Уже все кредиторы были в курсе провального рейса и порчи товара. Все, что удалось привезти с южных берегов, было безвозвратно испорчено. Пряности, красители, тонкие ткани, нитки, экзотические редкости – все это можно было просто выбросить, но в Маргарите вдруг проснулась рачительная хозяйка, и она сама пошла по лавкам, пристраивая покоробившиеся ширмы из красного и черного дерева, треснувшие сундуки, вымокшие перья и разные мелочи.

Кое-что удалось сбыть и выплатить положенные виры за погибших членов команды. Корабль пришлось продать за бесценок – он требовал слишком большого ремонта. Капитана и матросов отпустили, выплатив им все, что причиталось за рейс.

С остальными кредиторами пришлось сложнее. Барон продал почти всех лошадей, небольшой столичный особняк, часть украшений жены и даже новую мебель из собственного замка.

Закрыв долги, он в самом мрачном настроении возвращался в Меглен, не представляя, как они проживут остаток года. Припасы подходили к концу, и радовало барона только то, что он сумел расквитаться с долгами. Правда, пришлось ради этого распродать буквально все – от картин и ваз до шитых золотом камзолов. Чудо, что дочь не стала устраивать истерик, а переодевшись в траурные одеяния одной из вдовых тетушек, сама ходила по лавкам и продавала добро, чтобы получить больше монет!

Теперь в багажном отсеке самой старой баронской кареты болталось два саквояжа с бумагами, кое-какие скудные пожитки да сундук с испорченными шелковыми нитками. Маргарита всегда любила вышивать и не смогла расстаться с хорошими нитками, даже полинявшими из-за соленой воды.

Возвращение в замок стало в какой-то мере освобождением и унынием одновременно. Долгов нет, но и доходов не предвидится. Земель в баронстве мало, да и хорошими их не назовешь. Потому барон Илай старательно искал другие источники дохода.

Маргарита вслед за отцом вошла в холл и нервно повела плечами. Она устала, замерзла и хотела бы согреться у камина, но теперь огонь в прихожей не горел. Постаревшая и похудевшая от волнений матушка встретила их с единственной свечой в руках и проводила на кухню – в самое теплое место в замке.

Тут за перегородкой налили ванну горячей воды, чтобы путники могли согреться и освежиться с дороги, а когда они согрелись и переоделись в чистое, выставили на стол простой суп в медном котелке.

Утолив голод, маленькая семья завела разговор о грядущих делах – нужно навести порядок в комнатах перед Рождеством. Приказать нарезать сосновых ветвей для украшений, выбрать поросенка к праздничному столу из тех, что баронесса успела купить в деревне и разместить в хлеву на откорм.

Но под всеми этими разговорами скрывался подспудный страх – как пережить зиму? Как дожить до нового урожая, не умереть с голоду и не впасть в долги? Как?

Глава 2

На следующий день, проснувшись к обеду, Маргарита поняла, что в комнате невероятно холодно. Из экономии матушка распорядилась топить плиту только на кухне.

С трудом поднявшись, девушка энергично попрыгала на месте, оделась и пошла вниз. Слуг рассчитали, а нескольким старикам, доживающим свой век в стенах старого замка, ежечасная беготня по лестницам была уже не под силу.

Родственники обнаружились на кухне. Сидели уныло за небольшим круглым столом, пили чай и молчали. Девушка села рядом, взяла чашку и вдруг сказала:

– Матушка, отец, отчего вы приуныли? Мы в отличном положении – долгов нет, а с доходами… Предлагаю разобрать все чердаки и чуланы замка. В столице сейчас мода на старину, и, возможно, какой-нибудь ветхий коврик с чердака принесет нам достаточно денег, чтобы продержаться зиму. А там, глядишь, еще что-нибудь придумаем.

Отец взглянул на дочь скептически, а вот матушка внезапно оживилась:

– А ведь верно, дорогой, – сказала она, согревая мрачноватую комнату улыбкой, – мы давно собирались разобрать чердаки и подвалы, да все руки не доходили. Гости к нам сейчас ездят редко, так что можем устроить большую уборку хоть на целый месяц!

Барон Меглен идею не поддержал, а вот баронессе “вожжа попала под хвост”, по меткому высказыванию кухарки.

Уборку начали с самых дальних углов.

Для начала вооружились масляными фонарями, щетками на длинных палках – чтобы сметать паутину, и целым бочонком свежей извести – для побелки тех самых темных углов.

В процессе пришлось приглашать из деревни плотника, столяра и мастера по починке крыш. Выяснилось, что кое-где треснули или сдвинулись черепицы, и потому не все содержимое чердаков уцелело. Понадобился ремонт старых лестниц и дверей, замена рам в маленьких слуховых оконцах и свежий песок на те части чердака, которые занимали трубы печей и каминов.

Конечно, денег на все это не было, но Маргарита оказалась права – на чердаке нашлось множество старинных сундуков, наполненных самыми разными предметами. Во-первых, ценность имели и сами дубовые ящики, украшенные металлической оковкой, росписью или перламутровой мозаикой. Одна столичная лавка с радостью забрала практически все сундуки, потому как стало модно украшать ими приемные. Старинные медные кубки. Металл недорогой, да и исполнение грубоватое, но ведь старинные! Ушли влет. Туда же уехали старинные светильники, подставки для факелов, поржавевшие мечи и кинжалы.

Барон, который увозил все это в столицу, был немало изумлен восторгом торговца, и тот пояснил ему за рюмочкой ликера, что благодаря освоению новых земель в обществе появилось немало людей с титулами, землями и богатством. А вот историй о славных предках у них нет. Зато есть старинные мечи и кубки из настоящего баронского замка, а значит, историю можно не рассказывать, а только намекнуть в духе: “Этот меч мой предок привез из Аронейской битвы”!

Барон Меглен поначалу рассердился, а потом махнул рукой. Если за это ржавое железо платят деньги, на которые можно купить уголь, починить крышу и заполнить погреб едой, пусть так и будет.

Между тем уборка в замке продолжалась.

Пыльные гобелены баронесса сама вытащила в сад во время первого снега, чтобы хорошенько вычистить, а Маргарита починила их теми самыми полинявшими нитками, ведь как раз такие нитки красовались на этих дивных образцах дамского рукоделия.

А потом они с матушкой отыскали чудо!

В огромном сундуке, заполненном старинными платьями из посеченной временем парчи, Маргарита нашла мягкую шерстяную шаль, расшитую незнакомыми ей шелковыми узорами. Это было так потрясающе красиво, что юная баронесса не удержалась – провела рукой по мягко сияющим ниткам, хотя знала, что старой ткани такое не полезно.

Второе чудо было в том, что шаль не рассыпалась. Оказывается, шерсть была спрядена с шелком, и это помогло узору сохраниться.

– Эта шаль из приданого моей свекрови, – вздохнула баронесса. – Ее отец занимался торговлей и привез ей эту шаль с южных берегов.

– Но шаль шерстяная! – удивилась Маргарита.

– Говорят, что ночи там холодные, – отозвалась матушка. – Увы, тогда носили платья из парчи, с широкими юбками и сложными рукавами, так что шаль пролежала без дела.

– Зато сейчас в моде шелковый муслин, и дамы зябнут на балах, кутаясь в невесомые шелковые шарфы… Матушка, у меня появилась мысль, но я должна ее обдумать!

Маргарита унесла шаль в свою комнату, разложила ее на полотне и всю ночь переводила узор на шелковую бумагу. А утром предложила отцу и матери план восстановления их состояния. О добром имени речи не шло, но будут деньги, будет и имя!

Барон, покрутив головой, решил, что план этот не хуже любого другого. Матушка и вовсе одобрила его, посетовав лишь на то, что шаль не нашлась раньше. После чего вся семья баронов Меглен отправилась в столицу – продавать остатки найденных на чердаке сокровищ и закупать породистых коз, шелковые нитки, бумагу для узоров и модные журналы.

Глава 3

Конечно, все получилось не сразу.

Коз привезли, разместили в хлеву, а кормов-то для них не закупили! Нюансов содержания тоже никто не знал. Пришлось всей семье изучать журналы по животноводству, расспрашивать знающих людей и ставить эксперименты.

Впрочем, Маргарита сразу предложила разделить ответственность. Папенька занимался, собственно, козами – содержание, лечение, корма и пастбища. Маменьке досталось прясть шерсть и ткань шали, платки и палантины. А Маргарита взяла на себя вышивку.

Первым делом, конечно, набрала в деревне мастериц и принялась обучать их хитростям того самого узора, что так ее поразил.

Закупленный в столице белый шелк красили сами – природными красителями, дающими мягкие, глубокие оттенки, и модными химическими составами для блеска и яркости красок. Нитки переливались из одного оттенка в другой по воле вышивальщицы, и на мягкой черной шерсти расцветали лазоревые цветы, порхали алые птицы, извивались, блестя чешуей, зеленые змеи.

Маргарита разрабатывала каждый узор во всех подробностях, следила, чтобы мастерицы вышивали все точно по рисунку, и сама половину дня проводила за пяльцами.

Не сразу, не вдруг, а только через полтора года у нее получилось повторить тот самый узор на заморской шали. А дальше она отказывалась продавать хоть одну, пока в замке не соберется приличный запас готовых изделий.

Матушка и отец немного ворчали – все же денег на шелк, корм для коз и оплату работы мастериц и пастухов уходило немало. Но из козьего молока постепенно научились варить сыр, а прясть в деревне умеет каждая женщина, и все они готовы были подработать зимой, вычесывая и прядя шерсть так, как нужно было баронессе.

Наконец в конце второго года, в промозглую осень Маргарита решила, что запаса достаточно, и попросила родителей поехать в столицу, чтобы действовать по заранее оговоренному плану. Сама брошенная невеста осталась в замке, чтобы контролировать дальнейшую работу мастериц.

Барон и баронесса приехали в столицу, поселились в скромной гостинице и начали наносить визиты. При этом баронесса всюду появлялась в шали, расшитой тем самым переливчатым узором, от которого просто веяло чем-то экзотическим.

Немолодую уже даму не смущали сквозняки, слякотная погода или презрительные взгляды. Она улыбалась и куталась в свою шаль, не забывая рассказывать легенду о шали, привезенной матушке барона с южных берегов.

А в конце недельного пребывания в столице баронесса поднесла шаль с другим узором одной из первых модниц столицы. Поднесла, конечно, анонимно, но дама не устояла. Да и кто бы отказался от роскошного куска мягчайшей гладкой шерстяной ткани, увитой гирляндами цветов?

– Это все равно что завернуться в одеяло, – признавалась шепотом маркиза подруге, – но ткань такая тонкая, вышивка изысканная, и эти кисти с бусинами!

Подруга млела от зависти и мечтала о такой же шали. Конечно, расследование было проведено мгновенно, и в замок баронов Меглен полетело письмо.

– Две дюжины заказов на шали! – ахнула баронесса, вернувшись домой. – Маргарита, ты была права, сделав запас! Нам едва хватит того, что есть, чтобы отослать шали самым знатным дамам королевства!

– И главное, – улыбнулась Маргарита, – эти покупки оплачены золотом!

Следующие несколько лет земли баронов Меглен процветали.

Разведением пуховых коз занялся уже не только барон, но и его крестьяне. В некоторых семьях женщины оставили домашнее хозяйство на старух и дочерей, а сами дни напролет проводили за прялками и ткацкими станками.

А вот вышивкой занимались исключительно в замке. Для такой работы нужны были тонкие иглы, шелковые нитки и узоры, особые узоры, которые рисовала Маргарита. Ее особый стиль стал узнаваемым настолько, что шали и палантины с такой многоцветной вышивкой стали называть “мегленками”.

Разумеется, на волне успеха появились подражатели. Нашлись дельцы, организовавшие подобные мануфактуры, чтобы изготавливать аналоги. Вот только для скорости и дешевизны брали они не тонкий козий пух, а обычную овечью шерсть. Пряли ее не на шелк, а на хлопок, да и узоры вышивали не шелком, а тем же хлопком или шерстью.

Такие шали и шарфы тоже пользовались спросом среди горожанок средней руки и жен торговцев, но именно поэтому Маргарита планку не снижала – только высококачественное пуховое полотно, только шелк и уникальные узоры. Притом баронесса отслеживала веяния моды и вовремя добавляла на свои шали то павлиньи перья, то шлемы и копья, то эллинские профили и вазы.

За семь лет неустанного труда девушка привыкла к тихой провинциальной жизни, постоянной занятости и практически полному одиночеству. Родители вели дела, ездили в гости, бывали в столице. Она же так и оставалась “брошенной невестой”, и пусть ее бывший жених уехал в столицу, делал там карьеру, не вспоминая о Маргарите, но приглашений на светские мероприятия она не получала.

Скучала? Порой скучала. Но вкладывала свои эмоции в узоры, и становилось легче. К тому же прибыль позволяла самой Маргарите выписывать книги и журналы, быть в курсе столичных новостей и даже вести переписку с модистками, чтобы отслеживать перспективные направления моды.

Вот два года назад линия талии вновь вернулась на предназначенное ей природой место, и огромные шали вышли из моды. Зато в нее вернулись вышитые кушаки с пышными кистями, бальные накидки с воротником-стойкой и мужские жилеты – все это шили и расшивали в замке Меглен, поддерживая моду и баронский кошелек.

Глава 4

Погрузившись в воспоминания, Маргарита налила себе чашку чая, но не выпила его, заглядевшись на встающее солнце. Это были неплохие семь лет. Тихие, спокойные, но кажется, она устала. Может, пора съездить на воды, набраться новых впечатлений, посмотреть на пеструю и довольно демократичную публику приморских городов, поискать новые идеи для композиций?

Вдруг внимание девушки привлекла спешащая по дороге матушка. Осенью рассвет наступает не так уж рано, да и старшая баронесса Меглен не любила долго валяться в постели. Но почему она идет по аллее так поспешно, закутавшись в любимую шаль?

– Дорогая! Дорогая! – что-то так взволновало матушку, что она начала говорить, не восстановив дыхание. – Взгляни!

Леди Эльжбета протянула дочери газету. Точнее, последний лист, на котором печатали объявления.

– Что такое? – Маргарита безразлично скользнула взглядом по слегка смазанным печатным строчкам.

– Наверху, в рамочке, там, где печатают объявления о помолвках!

Девушка присмотрелась, и взгляд сразу уперся в нарядную рамку из голубков и сердечек: “Маркиз Фредерик Александр Уолш объявляет о намерениях в отношении баронессы Маргариты-Амалии Меглен”.

– Что это такое? – не поняла девушка. – “Объявляет о намерениях”? Впервые слышу!

Матушка уже отдышалась и дрожащими руками налила себе чашку чая:

– Это… очень старинное правило. Когда-то мужчины заявляли о намерениях, если собирались жениться, но что-то мешало браку. В принципе, это такое уведомление о том, что лорд начинает ухаживания и приглашает соперников принять участие в светской дуэли.

– Светской дуэли? – переспросила младшая баронесса Меглен.

– Другие молодые люди будут соревноваться с потенциальным женихом в ухаживании, светских манерах, приглашениях на приемы…

– Матушка, вы же знаете, что меня никто не пригласит!

– Дочь, – вздохнула леди Эльжбета, – ради привлечения молодых людей на свои мероприятия тебя будут приглашать все! Это объявление все равно что сигнальный флаг над твоим именем. Лучшие невесты сезона будут крутиться рядом с тобой, потому что с этого дня ты – сенсация! А значит, ловкой и разумной барышне может повезти подобрать крошки с этого стола.

– Мама! – возмутилась Маргарита.

– Именно поэтому объявление о намерениях делается публично, чтобы никто не перепутал ажиотаж со скандалом, – баронесса вновь отпила глоточек чая. – Право слово, маркизу стоило нас предупредить! Сезон начинается, а у тебя абсолютно нет новых платьев!

– Да кто он такой, маркиз Уолш? – возмущенно подняла брови Маргарита. – Я с ним даже не знакома! Почему он объявляет о намерениях, ни разу не явившись к нам в дом?

Маменька вздохнула, потупилась и ответила:

– Думаю, у него были на это причины… Видишь ли, дорогая… Маркиз Уолш бастард его величества…

– Что? – Маргарита поперхнулась глотком чая и долго кашляла.

– Мы не знаем, что произошло на самом деле, – леди Эльжбета расправила юбку и задумчиво взглянула на зеленеющий сад, – сама понимаешь, при Дворе мы не бываем, поэтому сплетни до нас долетают через третьи руки. Говорят, его матерью была иностранка, прибывшая к нам с посольством. Его величество увлекся красавицей и даже намеревался сделать ее морганатической супругой, но девушка исчезла. А много лет спустя на пороге дворца появился молодой человек в траурных одеждах и с письмом для его величества.

Маргарита слушала эту историю как сказку. Скорее всего, сказкой она и была. Его величеству сейчас слегка за сорок. Он женат, есть наследник и еще четверо детей. Кто бы допустил беременность посторонней девицы? Да еще отпустил бы ее в другие края?

– С письмом? – поддержала она разговор, тоже разглядывая сад, стараясь справиться с раздражением.

От светской жизни она давно отвыкла, предпочитая проводить время в мастерской или рисовать эскизы в рабочем кабинете. Тратить время на пустую болтовню и танцы она не собиралась. Да и боль от поступка барона Риглера никуда не делась. Она приходила эхом каждый раз, когда Маргарита шла в часовню, чтобы расставить цветы или застелить алтарь новой расшитой шалью. Колола пальцы вместо иглы, когда получала заказ на свадебный подарок или часть приданого. Зачем ей эти картинные ухаживания незнакомца, если он придумал это все, чтобы привлечь к себе внимание? Может, шали будут лучше продаваться? Тогда стоит потерпеть. Но вряд ли.

– Иностранка скончалась, оставив завещание с распоряжением, – неторопливо пояснила баронесса, отпивая чай. – Молодой человек доставил ее последнюю волю его величеству, а тот как-то сумел убедить юношу остаться при Дворе. Дал титул, земли…

– Ее величество смирилась? – вновь задала точный вопрос Маргарита.

– Самое удивительное, – подняла глаза баронесса, – что королева не возразила ни словом, ни делом. Никто бы не удивился, если бы она постаралась нанести урон репутации пасынка. Унизила на балу, высмеяла на частной вечеринке или подчеркнула необразованность молодого человека. Ты же понимаешь, Маргарита, как просто поймать иностранца на незнании обычаев и традиций?

Девушка кивнула.

Представляла. Видела неоднократно еще в то время, когда была желанной гостьей в любом доме округи. Да и в столице ее пару раз жестко “макали в грязь”, пытаясь поставить на место зарвавшуюся старую деву. Потому дела по большей части вел отец – мужчине, да еще аристократу, легче было добиваться своего в деловых кругах.

– Между тем ее величество приняла маркиза Уолша, ничем не возразила против дарования ему титула и, по слухам, даже помогала ему обставить покои во дворце!