В тени Отчизны. Имя Первое

– Ура, все в сборе!

Рядом с ней переминались с ноги на ногу ещё семеро – двое парней из отдела поддержки и пять девушек из сервис-деска. Все приветливо улыбались «новенькому». Формальности остались позади и он почувствовал, как его стремительно втягивают в атмосферу товарищества.

Компания направились в близлежащий бар. Это оказалось уютное местечко с деревянной вывеской «Разгуляй». Внутри царил мягкий полумрак, была слышна негромкая попса, за стойкой приветливо кивнул бармен – завсегдатаев знал в лицо. В зале пахло солодом и жареными закусками, на стенах висели виниловые пластинки и старая гитара в качестве декора. Атмосфера была уютной и располагала к отдыху.

– Сюда мы и ходим, – пояснила Марина, ведя Андрея к длинному столу в углу. – Тут и кормят вкусно, и пиво своё, крафтовое.

– И поют иногда, – добавила одна из девушек, Света, усаживаясь рядом.

– Да, но сегодня без караоке, – крикнула Марина весело. – Сегодня у нас другая программа.

Она жестом подозвала официантку и лихо заказала несколько кувшинов пива на всех. Общий настрой был боевой.

– Ну, коллеги, сегодня мы пьём не просто так! Сегодня есть повод! Я предлагаю тост! – провозгласила Марина, когда кружки наполнились янтарным напитком. – За нашего Алексея, который сегодня блеснул как надо!

– Ура! – поддержали её голоса.

Все чокнулись. Андрей поднял выше кружку, стараясь не краснеть:

– Спасибо, друзья. Рад быть с вами в одной команде.

Он отпил немного пива – терпкого, с лёгкой фруктовой ноткой. Вокруг сразу загалдели, перебивая друг друга:

– Отлично сегодня выступил!

– Да, обычно на комитетах у Хромова тишина гробовая, а тут – бах, и что-то завертелось.

– С таким темпом тебе, глядишь, сразу все акты подпишут.

– Или прямо к министру направят, – хохотнула Марина. – Скажут: «Вот, посмотрите, какой у нас самородок!»

Андрей отшутился:

– Главное, чтобы не на ковёр в плохом смысле.

– Тебе уже ничего не грозит, – добродушно заметил Стас Греков, тот самый, что сперва косился настороженно, а сейчас разошёлся в баре. – Ты своё дело делаешь, молодец.

– Да, иммунитет надолго заработал и это здорово! – с лёгкой завистью вставил сисадмин Федя Поляков.

Он протянул кулак, и Андрей, уловив жест, с улыбкой легко стукнулся своим – неформальный знак уважения.

Разговор плавно перескочил на курьёзы офисной жизни. Андрей слушал полуглупые байки о том, как кто-то случайно отключил на час внутреннюю сеть, или как водитель министерства заблудился по пути на выездное совещание. Он смеялся вместе со всеми, делился и своими безобидными историями «из практики», которые заготовил для таких случаев. Компания быстро убедилась: Алексей свой парень.

Когда дошли до дна третьего кувшина, у многих размягчились голоса, лица раскраснелись. Кто-то начал стучать в такт музыке по столу. Марина, разрумянившаяся и счастливая, импульсивно схватила Андрея за руку:

– Пойдем танцевать! – не дожидаясь ответа, повлекла его к небольшому участку у сцены, где едва-едва могли разместиться пары.

Он не стал сопротивляться – роль обязывала быть своим. Краем глаза заметил, как Греков с полуулыбкой что-то шепнул Полякову – видимо, обсуждали Маринину активность. Ничего, пусть говорят.

Заиграл знакомый хит, под который пару посетителей впереди уже раскачивались. Марина, не теряя времени, начала пританцовывать, весело встряхивая головой в такт; её браслеты звонко позвякивали на запястьях. Андрей двигался более скромно, стараясь попадать в ритм и не выглядеть скованно. В студенчестве он бывал на подобных вечеринках – танцевать умел ровно настолько, чтобы не выделяться ни в плохую, ни в чересчур хорошую сторону.

– О, да ты зажигаешь! – крикнула Марина сквозь музыку, сверкая глазами.

Он рассмеялся в ответ:

– Стараюсь не отставать!

Ещё пара песен – и он почувствовал, что с него довольно. Аккуратно кивнув в сторону столика, дал понять Марине, что вернётся к остальным. Девушка беззаботно махнула рукой и осталась танцевать – похоже, энергии у неё было не занимать.

Андрей вернулся и сел, переводя дух. Сердце колотилось чаще обычного – то ли от движения, то ли от общей бурной атмосферы. «Не увлекайся», – напомнил он себе. Впрочем, всё шло даже слишком хорошо: коллеги окончательно приняли его за своего. Он влился в коллектив, стал своим. Кто станет подозревать того, кто искренне смеётся вместе со всеми и приносит успех общему делу?

Он мельком взглянул на телефон – время приближалось к десяти. Большинство за столом уже полностью расслабились, разговоры перескакивали на далёкие от работы темы. Самое время уходить, чтобы не терять головы.

– Друзья, мне, пожалуй, пора, – сказал он, начиная надевать пиджак. – Утром рано в офис.

Раздался дружный смешок – мол, нашёл, о чём беспокоиться.

– Завтра четверг, директоров пол дня не будет, тебе можно не спешить, – просипел Поляков.

Но Андрей стоял на своём, и спорить не стали. Марина, раскрасневшаяся, вернулась за стол проводить его.

– Точно не останешься? Мы ещё хотели…

– Правда, нет, – тактично отрезал он. – Спасибо за вечер, ребята. Было классно, но завтра дел много.

– Ладно, – вздохнула Марина. – Будем считать, что обряд посвящения пройден!

– Поздравляем, – шутливо произнесла Света и хлопнула его по плечу.

Рукопожатия, на прощание похлопывания по спине и объятия – всё по-дружески. Андрей с блаженной улыбкой вышел из бара на прохладный ночной воздух. Он прошёлся пешком до метро, позволяя голове остыть от веселья. День выдался долгим, но чрезвычайно результативным. Он стал частью команды за считанные дни, завоевал доверие коллег и уважение начальства. Цель достигалась, но на самом краю сознания шевельнулась тень сомнения: уж не слишком ли стремительно? Андрей машинально огляделся – вокруг были лишь прохожие да огни витрин. Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Всплыл в памяти голос наставника: «Не дай успеху вскружить тебе голову». Но он не даст.

Поезд метро мчал его домой. Андрей прикрыл глаза всего на минуту, но перед мысленным взором всплыло лицо Анны – сегодня она смотрела на него так тепло и с неподдельным уважением… Эта симпатия грела, но и обязывала. Обязывала быть тем, кем она его считает. Что ж, эта роль пока ему по душе.

* * *

Москва, 27 мая 20.. года, четверг.

Несмотря на позднее возвращение домой накануне, Андрей чувствовал себя бодро: успех предыдущего дня придавал сил. Войдя в офис, он поздоровался с коллегами уже почти по-товарищески – со многими успел перейти на неформальный тон за вчерашний вечер.

Люди отвечали доброжелательно. Марина, встретив его у кулера, шутливо прошептала: «Ну что, герой, живой после вчерашнего? На вот, водички попей!» – и громко хохотнула, подразумевая вечер в баре. Андрей рассмеялся в ответ, мол, всё отлично, боевой настрой на месте.

Ближе к десяти он подошёл к столу Анны. Крылова уже была погружена в чтение чего-то интересного на экране, тонкие брови сосредоточенно сведены.

– Анна, – обратился он. – Как насчёт кофе?

Она вскинула глаза, и строгие складки у её губ смягчились:

– Давайте, пожалуй. А то голова уже кипит, а ещё только утро.

Вместе они спустились в небольшое кафе на первом этаже. Здесь подавали отменный капучино, и место было тихим – идеальным для короткой передышки. Сделав заказ, коллеги уселись за столиком у окна. Некоторое время они молчали, наслаждаясь ароматом свежесваренного кофе. Анна заговорила первой:

– Ну как, не жалеете, что ввязались в нашу историю? Третий день пошёл… – в её тоне сквозила лёгкая улыбка.

– Ни секунды не жалею, – ответил он. – У вас замечательная команда! Вот честно – я не ожидал, что меня так быстро примут.

– Сами постарались, – заметила она. – Вы обаятельный, грех было не принять.

Андрей скромно отвёл глаза. Настал подходящий момент. Он достал из внутреннего кармана плотный конверт и аккуратно положил перед Анной:

– Кстати… Я хотел вас поблагодарить. Вы очень помогли мне освоиться. Без вас я бы и половины не понял так быстро.

Анна удивлённо посмотрела на конверт, потом на него:

– Что это?

– Откройте, – лишь сказал он с загадочной улыбкой.

Она вынула из конверта небольшой лист плотной бумаги, размером с открытку. На нём был изображён акварелью знакомый пейзаж: вид из окна их офиса на реку, залитую солнцем. Яркое небо, светлые облака, золотистая вода. Всё было прорисовано с тёплой, живой тонкостью.

Анна тихо ахнула:

– Это вы нарисовали?

– Да, вечерами на днях, по памяти. Помните, в понедельник такой свет красивый был… Вот, попробовал запечатлеть.

Анна ещё раз обвела взглядом каждый штрих. В её глазах появилось особое выражение – будто она увидела нечто большее, чем просто рисунок.

– Потрясающе, – озвучила она своё удивление. – Спасибо вам. Это… трогательно.

Щёки её порозовели – редкость для сдержанной Крыловой. Она бережно провела пальцем по краю бумаги:

– Я даже не знаю, что сказать. Вы меня поразили.

Андрей почувствовал радость и облегчение: подарок пришёлся по душе.

– Мне хотелось сделать вам приятно, – признался он. – Вы упоминали, что цените живопись… Вот и подумал, почему бы не поделиться тем, что люблю.

Анна улыбнулась, опустив взгляд на акварель:

– Вы невероятно щедрый человек, Алексей. Сначала – смелые идеи для проекта, теперь – мне красоту…

Она не договорила, лишь томно вздохнула и аккуратно убрала рисунок обратно в конверт.

– Я сохраню его. Повешу дома, если вы не против.

– Конечно, я рад.

Они на несколько секунд утонули в безмолвии, потягивая остывающий кофе. Казалось, Анна подбирала слова. Наконец она вполголоса сказала:

– Знаете… когда вы к нам пришли, я думала, что вы очередной «варяг» – на пару дней и мимо. А вы… другой.

Девушка смотрела на него внимательно и с искренним интересом.

– Другой – это хорошо? – улыбнулся Андрей, в миг ощутив, как учащённо бьётся сердце.

– Думаю, да, – она чуть наклонила голову. – Редко встретишь человека, с кем так легко, будто давно знакомы.

Андрей ощутил теплоту этих слов. Быть может, именно такого доверия он и добивался – но сейчас оно значило нечто большее.

– Мне тоже так кажется, – признался он вполголоса. – С первого дня, помните, вы ко мне подошли… Я сразу понял: с вами можно горы свернуть.

– Ну, горы сворачивать рано, но проект нам точно надо двигать.

Они оба улыбнулись. Сближение длилось мгновение, но ставило глубокий след. Анна поправила часы на руке и кивнула на пустые чашки:

– Пожалуй, пора обратно, а то нас уже потеряли, наверное.

Андрей расплатился за кофе, и они вместе направились к лифту.

День продолжился текущими делами. Андрей с головой погрузился в работу: работал с коллегами, составлял план реализации новых этапов, согласованных на комитете. Приходилось реагировать и разруливать мелкие вопросы. Но он не жаловался: наоборот, в такой загрузке чувствовал себя действительно своим. В перерыве он специально заглянул в сектор безопасности распределённой инфраструктуры, где сидел Иван Котов. Тот отвлёкся от монитора, увидев гостя, и хмурое лицо смягчилось:

– А, Рощин. Проходите.

– Здравствуйте, Иван, – начал Андрей дружелюбно. – Хотел с вами посоветоваться насчёт одной ситуации по интеграции. Есть минутка?

– Для вас – найдём, – Котов снял очки и откинулся на спинку кресла. – Что за ситуация?

Андрей задал пару уточняющих вопросов по настройке сети для этапного внедрения защиты. Котов сначала отвечал суховато, но, увидев, что собеседник разбирается в сути, втянулся. Минут через десять они уже оживлённо обсуждали оптимальные параметры фаерволов и делились опытом прошлых проектов. Котов даже привёл пару забавных случаев, и Андрей искренне посмеялся в ответ.

– Ладно, – заключил Иван, довольный разговором. – Думаю, вместе мы это провернём без проблем.

Он пристально взглянул на Андрея поверх оправы:

– Хорошо, когда менеджер в технике понимает. Респект, как говорится.

– Спасибо, стараюсь быть полезным, – кивнул Андрей.

Котов скользнул заинтересованным взглядом:

– Слушайте, раз уж вы у нас человек спортивный… Марина говорила, вы бегаете по утрам?

– Бывает, да.

– У нас по четвергам небольшая традиция – теннис после работы, – предложил Андрею Котов. – Большой, конечно. Я, Стас Греков, Минин… Собираемся снять ментальную нагрузку. Не хотите присоединиться? Как раз сегодня играем, нужен ещё один участник.

Приглашение прозвучало почти как проверка на прочность. Андрей внутренне удивился, но виду не подал:

– С удовольствием. Давненько ракетку в руках не держал, правда.

– Ничего, разомнётесь! Тогда так: в семь у спортзала «Олимпия», знаете?

Андрей на секунду задумался, вспоминая карту района:

– Это который через квартал? Знаю, найду.

– Отлично. Буду вас ждать у входа, – заключил Котов и снова надел очки, давая понять, что разговор окончен.

Андрей вернулся к своему месту, довольный: ещё один мост наведён. Ещё вчера этот человек изучал его исподлобья и странно общался, а сегодня уже зовёт играть вместе. Что же, посмотрим, как играют в теннис местные вредины. Да и с Мининым тоже «коннект» закрепить было бы неплохо.

* * *

Москва, 28 мая 20.. года, пятница.

С самого обеда на двенадцатом этаже, в приёмной министерского кабинета, шёл небольшой фуршет в честь юбилейного Дня рождения одного из замминистров. Василий Михайлович Хромов, подняв бокал шампанского, коротко поздравил именинника. Когда официальные тосты завершились, группа высокопоставленных коллег разошлась по интересам. Хромов оказался рядом с министром, который как раз лениво рассматривал подаренный имениннику «умный» портсигар.

– Как у нас там «Вега», Василий? – негромким тоном поинтересовался министр, переведя взгляд на Хромова. – Есть подвижки?

– Есть, – с готовностью ответил Хромов. – На этой неделе как раз проблему одну сняли оперативно.

Министр задумчиво изогнул бровь:

– Вот как? Расскажи.

Хромов улыбнулся:

– Да… тупиковая ситуация зрела. Но новый специалист помог. Молодой парень из подрядной организации, а толковый – смотрит широко, не по шаблону. Главное – не побоялся выступить. На моих совещаниях все же сидят с языками в… одном месте. А этот сразу предложил решение. Ну мы и продвинулись.

– Новый, говоришь, – министр сделал глоток шампанского. – И где же он раньше был?

– Он из «Инфореда». Они его ко мне только в понедельник привели, как менеджера по работе с нами – ответил Хромов. – Я, признаться, сам не ожидал. Думал, что опять только почту пересылать будет, как все остальные.

– Хорошо, когда такие кадры появляются вовремя. Не упусти его.

Хромов понимающе кивнул министру:

– Я уже подумал – стоит со временем пригласить его к нам. Ольга Николаевна тоже поддерживает.

– Вот и славно, – одобрил министр. – Может, прямо сейчас и познакомимся с твоим героем? Мне ведь тоже надо с подрастающей сменой самому работать. Чай не небожитель.

– Конечно, – с готовностью откликнулся Хромов, вставая с кресла. – Сейчас попрошу секретаря его вызвать.

* * *

Рабочий день у Андрея близился к концу, когда случилось неожиданное. Около шести вечера на его телефон поступил звонок с незнакомого городского номера. Он поднял трубку:

– Слушаю.

– Здравствуйте, Алексей Викторович, – раздался вежливый женский голос. – Вас беспокоят из приёмной министра. Вы сейчас в здании?

– Э-э… да, в здании.

– Не могли бы вы подняться на этаж, к министру? Вас проводить?

– Не надо, спасибо, я найду, – быстро ответил он, стараясь удержать ровный голос.

– Вас ждут, – подтвердила секретарь и отключилась.

Андрей несколько секунд стоял, глядя на погасший экран телефона. Приёмная министра. Его – туда. Он перевёл дух. «Спокойно», – сказал он себе. – «Веди себя естественно». В душе бурлил восторг вперемешку с настороженностью. Но оперативник внутри взял верх над эмоциями.

Он поправил пиджак, подхватил со стола блокнот на всякий случай и направился к лифту. В голове шумело: за четыре дня путь от опенспейса – прямо наверх, к самой вершине пирамиды. «Что ж, хоть с министром поручкаюсь и удивлю Вдовина в вечернем рапорте».

Лифт остановился на этаже. Андрея после охраны встретила ассистентка министра – молодая девушка в форменном костюме.

– Алексей Викторович? Проходите, вас уже ждут, – улыбнулась она и распахнула перед ним дверь.

Андрей переступил порог и очутился в просторном кабинете, обставленном со вкусом и без излишней вычурности: вдоль стен тянулись книжные шкафы, рядом с окном – большой резной стол, на котором аккуратно лежали папки и поблёскивал телефон правительственной связи. У окна стоял сам министр – невысокий крепкий мужчина лет шестидесяти, с проницательными серыми глазами. Рядом, прислонившись бедром к краю стола, расположился Хромов. Они о чём-то негромко беседовали, но оба обернулись при появлении гостя.

– Здравствуйте, – чётко произнёс Андрей, делая шаг вперёд.

– Здравствуйте, Алексей, – министр подошёл ближе, протягивая руку. – Рад познакомиться лично.

Андрей уверенно пожал крепкую руку руководителя:

– Взаимно.

– Прошу, присаживайтесь, – министр указал на мягкие кресла у журнального столика. Все трое разместились. Ассистентка бесшумно закрыла за ними двери.

Несколько секунд министр изучающе смотрел на Андрея, словно прикидывая что-то. Андрей выдержал паузу, глядя уважительно и спокойно. Наконец хозяин кабинета заговорил – протяжным, низким голосом:

– Василий Михайлович мне рассказал про ваш вклад в «Вегу». Молодец. Такие смелые решения нам и нужны.

– Спасибо, – кивнул Андрей. – Старался помочь, чем мог.

Министр продолжил, слегка склонив голову:

– Люблю, когда в командах появляются толковые люди. Вы ведь из бизнеса пришли, да?

– Из компании-интегратора. Я их представитель здесь, – подтвердил Андрей.

– Вот видите: а многие говорят, что частники только о прибыли и думают. А вы – государеву задачу помогаете решать.

Андрей скромно улыбнулся:

– Считаю, что задача у нас общая. Мы на одном поле работаем.

– Именно, – министр чинно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Раз на одном, значит, и в одной команде должны быть.

Он чуть подался вперёд:

– Алексей, я не люблю долгих церемоний, скажу прямо: переходите работать к нам. Можно не торопясь. Пока пройдёте все процедуры и проверки – ещё больше с нами свыкнетесь. Штат, должность – всё решим. Как говорил классик, кадры решают всё. Талантливые молодые специалисты и руководители, как вы, очень нужны государству. В коммерческом секторе ещё успеете потом поработать и заработать.

Несмотря на готовность ко многому, у Андрея всё равно перехватило дыхание. Он старался держаться внешне спокойно, но внутри всё по-мальчишески ликовало. Сам министр предлагает… Но нужна ли ему такая смена «места работы»? Ведь это уже настоящее трудоустройство по легендированному паспорту. А прочие документы? А настоящие проверки по всем службам? Академия точно не будет ради сомнительного продолжения его практики городить огород и укреплять ему легенду. Но отказывать министру сейчас тоже неправильно.

– Для меня большая честь, – ответил он. – Разумеется, я заинтересован. Но мне бы всё обдумать и ещё нужно согласовать с руководством моей компании.

– С вашим руководством мы поговорим, – уверенно отрезал министр. – Ваш гендиректор – человек понимающий, найдём общий язык.

– Думаю, они и рады будут – своего человека в министерстве иметь, – ухмыльнулся Хромов.

Министр сделал непонятный жест рукой на слова Хромова:

– Неважно. Главное, что мы вас здесь видим. Так?

– Я готов, – промолвил Андрей. – …Готов подумать две недели. Спасибо вам за доверие.

– Отлично. Тогда Василий Михайлович ждёт от вас ответ через две недели.

Последние слова прозвучали почти напутственно, как будто решение Андреем уже принято и он просит этот срок из обычной деловой вежливости. Министр поднялся, подавая знак, что встреча завершается.

– Думайте, работайте, Алексей, – сказал он на прощание. – Если ещё проявите себя – то и мы подумаем сразу про руководящую должность.

– Постараюсь не разочаровать, – заверил Андрей. Он пожал руку министру и Хромову.

– Уверен, не разочаруете, – улыбнулся на прощание министр.

Через несколько минут Андрей уже спускался на лифте вниз, пытаясь заново осмыслить произошедшее. Всё случилось стремительно и головокружительно. Кто бы мог подумать…

Двери лифта раскрылись на его этаже. Андрей вышел в притихший вечерний коридор департамента. Почти все уже разошлись, лишь пара сотрудников задерживалась по своим делам. Навстречу ему шла Анна, держа в руках папку. Увидев Андрея, она остановилась:

– Алексей, вы откуда? Я вас искала, вы на ровном месте пропали.

В её голосе прозвучала тревога. Андрей, всё ещё находясь под впечатлением, выдохнул:

– Меня министр вызывал.

Анна расширила глаза – то ли от ужаса, то ли от удивления:

– Министр?

– Да, – он не удержал радостной улыбки. – Представляете, предложил перейти к вам работать напрямую.

Анна несколько мгновений подбирала реакцию. Затем улыбнулась – ровно настолько, насколько требовал вежливый восторг:

– Поздравляю… Это ошеломительно.

– Да, сам не верю пока, – признался он. – Столько всего за одну неделю… – Андрей покачал головой, выпуская из лёгких остатки напряжения.

Анна сжала папку чуть крепче – заметный жест для внимательного глаза.

– Что ж… вы это заслужили, – отметила она осторожно. – Вы действительно… талантливый.

Она хотела сказать что-то ещё, но промолчала. Андрей взглянул на часы:

– Уже поздно… Вас проводить до метро?

Анна покачала головой:

– Спасибо, я на машине.

– Тогда… до понедельника? – пробормотал он, стараясь поймать её взгляд.

– До понедельника.

Они обменялись лёгкими улыбками, и Андрей направился к выходу.

Анна ещё несколько секунд стояла неподвижно посреди пустого коридора. В груди неприятно заныло. Вот и закончилась неделя – стремительная, невероятная неделя, за которую Алексей Рощин ворвался в её работу, в её жизнь, перевернул всё вверх дном. Казалось бы, радоваться надо: и проект сдвинул, и коллектив сплотил вокруг себя, и сам взлетел на вершину успеха. А на душе – неспокойно.

Она прошла в опустевший опенспейс и плавно опустилась на свой стул. Перед глазами всё ещё стояло его вдохновлённое лицо: «Предложил перейти напрямую». Слишком хорошо, чтобы быть правдой? Анна прижала ладони к пылающим щекам. Нет, она должна радоваться за коллегу… Так почему же внутри стало зябко?

«Слишком идеально», – прошептала она. Слишком идеально – вот что её тревожило. Алексей за эти дни проявил себя с наилучшей стороны. Чересчур наилучшей? Будто заранее знал, как понравиться каждому. Сначала с ней нашёл общий язык – увлёк беседой про акварель, очаровал искренностью. Потом и руководству блестяще показал результат. Марину обезоружил своей раскованной открытостью – помнится, та даже в лоб спросила, свободно ли его сердце, а он ни на секунду не замялся с ответом. Вечного ворчуна Котова покорил профессиональными знаниями и общими спортивными интересами. Минин ему улыбается при встрече, чего не происходит почти ни с кем другим в их департаменте. Со всеми – свой, для каждого – подход. И нигде ни одной осечки, ни пятна фальши…

Анна помотала головой, отгоняя крамольные мысли. Ну что за глупость – искать подвох там, где его нет. Неужели, завидуешь? Просто человеку повезло раскрыться, да и вправду он талантливый и разносторонний. Разве не бывает таких? Бывает, конечно.

Но сомнение не уходило. Скорее даже росло. Чуткая интуиция и острый ум, которые не раз выручали её и в работе, и в жизни, сейчас упрямо твердили: присмотрись. Что-то не сходится.

Она вспомнила, как в переговорке в среду полушутя спросила его, не журналист ли он часом. Тогда оба посмеялись… А теперь эта шутка перестала ей казаться совсем уж шуткой.

«Глупости», – одёрнула себя Анна. И всё же внутри кольнуло: а вдруг правда какая-то двойная игра? Нет, слишком драматично. Скорее – инстинкт самосохранения, просто женское недоверие к хорошему мужчине. Может, срабатывает страх обжечься – ведь ей и правда начинал нравиться этот Алексей, и часть её души, не желая разочарования, включила защиту.

Анна вздохнула и перевела взгляд на свой стол, где лежал конверт с подаренной акварелью. Тёплые краски вечера на реке выглядывали из приоткрытого уголка. Такой душевный рисунок мог создать только искренний, глубокий человек… или большой обманщик.

От этой неприятной мысли она поёжилась. Нет, у неё не было прямых оснований подозревать Алексея в чём либо. И всё же её натура – а может, и сущность журналиста – требовала поставить под вопрос эту идеальную картинку.