Третья империя. Пляж 7943

— Поздравляю всех нас! — сказал Хелай торжественно. — Теперь мы стали равными двум империям. Скоро мы создадим свой мир. Триумвират империй вознесёт человеческие расы на новые и недосягаемые вершины!

— Всё благодаря нашему Модузу! — радостно сообщил всем Поза и врезал кулаком по-дружески в моё плечо.

Мне было не больно, но я пошатнулся и подумал: а что, собственно, я такого сделал? Наверное, что-то украл...

— Теперь ни Верховный Элл, ни император Тарган-хан нам не указ, — улыбался Поза. — Теперь мы сами империя!

Мы чокнулись.

Все выпили до дна.

Я присел и стал щепать мясо. Мне жутко захотелось есть. Это была какая-то нечеловеческая усталость.

— Не спеши, Поза, — почему-то не веселился Яр Сетов. — Нам предстоит ещё долгий путь. Сейчас для нас наступают самые опасные времена.

Поза Рез махнул рукой.

— Любишь ты всё усложнять... Выдвинем условия, предъявим доказательства. Жёстко скажем, что в наших руках находится Ключ Сияния, и всё! Понимаешь, Яр — всё! Никуда они не денутся! У них не останется выбора, как признать нас равными!

— Так-то оно так... Но важно не пропустить удар. А ведь они обязательно захотят ответить, — пожал плечами Яр. — И знаете, я хочу как можно скорее продемонстрировать Великим наше владение Ключом Сияния. Нужно оградить человеческие миры от хаоса. И Верховный Элл, и Тарган-хан не пожалеют сжечь десятки планет, чтобы только устрашить нас. Необходимо пресечь их неуёмное желание убивать и убедить в бессмысленности борьбы. Демонстрация Ключа Сияния должна стать наглядным доказательством нашей силы. И каждый из флинкийцев должен осознать, что наше отстранение ничего не изменит, а лишь отдалит неизбежное. Мы должны вынудить их дружить. Но если флинкийцы станут упрямиться или хуже того, объявят нам войну, то придётся открыть на них охоту.

— В любом случае нам придётся открывать миры и приглашать их в качестве наблюдателей, — заметил Хелай Кит. — Третья Империя не должна уступать своим предшественницам, и наши соперники обязаны знать, на что мы способны.

— Мы рискуем вступить в бессмысленную полемику с Великими, — продолжил Яр с присущей ему осторожностью. — Конфликт интересов между нами и флинкийцами в контексте сохранения контроля над уже исследованными секторами Вселенной представляется неизбежным.

— А в чём проблема, Яр? Включи свой дар и загляни в будущее! — рассмеялся Поза и врезал кулаком в плечо Провидцу, встряхнув его, словно мальчишку.

— Будущее многомерно. Что делает предсказание и анализ крайне затруднительным... Но позволь заверить тебя, что моя работа носит систематический и целенаправленный характер. Я работаю каждую минуту, Поза Рез... Поверь, я работаю даже сейчас...

— Да я в курсе, братан! — улыбался Поза. — Ты работай, но не забывай указывать пальцем на наших врагов. Потому что я тоже должен пригодиться!

Яр пожал плечами. В нём не было столько уверенности, как в Поза Резе. Но без помощи Провидца я не смог бы выкрасть Ключ Сияния. Да и вся эта затея построить Третью человеческую империю бесполезна.

И всё же любопытно, что такое Ключ Сияния и как, и где, и у кого я его стащил? Потому что кроме названия артефакта и факта его существования — больше ничего о нём не знал.

Я снова присел за стол.

Поза устроился напротив. Он был очень энергичным.

Затем перед Поза Резом тоже появилось блюдо с мясом. Базалиец откусывал своими острыми зубами большие куски, жадно жевал и закатывал глаза.

Яр Сетов задумчиво стоял у окна, наблюдая за морозными узорами на стекле. На самом деле Провидец смотрел сквозь время. Но чтобы верно понять, что произойдёт завтра или через год, нужен анализ сегодняшнего дня. Потому необходимо работать в дружной команде и доверять друг другу.

Хелай Кит присел справа от меня, накинул капюшон, опустил голову и забарабанил пальцами по столу. Оракул Настоящего тоже думал. Он анализировал.

Мои друзья чего-то или кого-то ждали. Кого ждали — непонятно.

А я продолжал отщипывать мясо и вспоминать, что же такое я украл и где это сворованное спрятал? Очень хотелось посмотреть на плод своего труда.

— Странное дело... Но я не помню, где спрятал Ключ Сияния, — тихо сказал я.

Поза еле сдержал смех и стал жевать ещё быстрее.

Яр потрогал свой подбородок.

— Шутишь, Модуз? — покосился он на меня.

Я оторвал жирный кусок от кости и стал его обсасывать.

— Какие уж шутки... — сказал я и сразу поинтересовался: — А кого мы ждём, парни? Почему все такие запаренные?

Поза облизал пальцы и рассмеялся.

— Стебёшься, да?

Я зачем-то скривил лицо, передразнивая своего друга.

— Блин, он стебётся над нами! — ещё громче рассмеялся Поза, а Хелай, сидящий рядом, поднял голову и откинул капюшон.

— Хорошее настроение не отменяет возможных проблем, — сказал он с укоризной. — Я не узнаю тебя, Модуз.

Наверное, если смотреть со стороны, то я и Поза вели себя как дети. Особенно я.

И любопытно, как я всё-таки выгляжу?

— Сам от себя в шоке, — ответил я и осмотрелся.

На стенах не заметил зеркал или какого-нибудь выключенного монитора. В комнате не было вообще никакой техники, будто мы живём в средневековье.

Тогда я встал и подошёл к окну, за которым шёл снег и видны громадные деревья.

Я отражался в стекле. На вид мне было не больше двадцати пяти. Я худощав, черты лица правильные, глубокие глаза, в ушах серьги. Мне показалось, что у меня слишком яркий образ для вора. Я должен носить длинный балахон, глубокий капюшон и вечно прятать лицо. Но я ничего не прятал. Интересно, как с таким ангельским личиком я мог вообще что-то своровать?

— С минуты на минуту мы ждём имперских альфов, Модуз, — напомнил мне Хелай Кит. — Новый этап нашей борьбы станет необычайно ответственным и сложным.

Он посмотрел на меня с подозрением. Разглядывал внимательно, а потом спросил:

— Ты хорошо себя чувствуешь?

Я не знал, что ответить. Ведь сейчас я находился на пляже и только наблюдал прошлое. А что, если взять и рассказать, что с нами случится через сколько-то лет? Что мы будем жить на Земле, а затем окажемся на пляже, и Серёгу сожрёт крокодил.

Но я не решился. Потому что я вор, а не провидец. Потому ответил уклончиво:

— Просто немного устал. Сейчас подкреплюсь и буду в форме.

Я снова стал жевать мясо.

— Они уже здесь. Имперцы высаживаются, — оживился Яр Сетов. — Я вижу Часового Фадерина...

— Ну наконец-то! — оттолкнул от себя уже почти пустое блюдо Поза Рез и встал на ноги.

Хелай тоже вышел из-за стола.

Я предпочитал не суетиться.

Заметил, как из окна в комнату ударил свет. Много света.

Там, за стенами богатырского дома, что-то происходило, что-то светилось и трубно гудело. Почему-то я представил висящий над лесом космический корабль, а вниз по насыщенному световому лучу, исходящему из днища, спускались люди... А когда я услышал имя Часового Фадерина, то понял, что это не совсем люди. Непонятно кто, но точно не люди — в привычном понимании.

— Я открою, — спокойно сказал мой друг Поза и отворил дверь.

Один за другим в комнату зашли пять человек в чёрных плащах. На головах у всех были шлемы с опущенными тонированными визорами. На ногах высокие шнурованные до колен сапоги. В руках оружие, похожее на обрез охотничьего ружья без приклада, но я знал, что это расщепитель, причём у каждого свой индивидуальный, подчиняющийся только хозяину.

В богатырский дом пожаловал отряд имперских альфов. Командовал ими Часовой Фадерин.

Эти парни служили в охране самого императора Тарган-хана. Очевидно, именно им мы должны были выдвинуть свои условия, бросив вызов сначала Империи Семнадцати Миров, а затем и Людям Эл.

В наших руках находилось какое-то чудо-оружие. Мы чувствовали себя неуязвимыми. Вот Поза и улыбался, прикрыв за последним солдатом дверь.

Но не успел он поприветствовать последнего альфа, как тот поднял ствол, похожий на обрез, и выстрелил в лицо великому воину Поза Резу.

Я видел, как на куски разлетелась голова моего друга. Часть лица упала точно в мою тарелку. Глаз базалийца смотрел на меня изумрудным взглядом и, казалось, что продолжал веселиться.

Солдаты направили стволы на наших троих охранников. Офицеры подняли руки.

— Мне нужно сказать! — неожиданно выкрикнул Хелай.

Оракул Настоящего был мастером переговоров и внушений, но «мне нужно сказать» — было последней фразой, которую он успел произнести.

Один из солдат вскинул ствол и выстрелил мутным потоком энергии точно в голову Оракулу.

Хелай Кит вмиг лишился головы и рухнул у стола.

Яр Сетов так и замер у окна. Взгляд его был спокоен, но всё-таки удивлён. Но он сумел сказать последнюю фразу. Вернее, целых три предложения:

— Передайте Тарган-хану наши лучшие пожелания. И кстати, нас уже не остановить. Это бессмысленно...

А затем неизвестный солдат имперских альфов спустил курок своего индивидуального оружия, и голова Провидца Яра Сетова тоже исчезла, а тело рухнуло вместе со шториной, которую схватили руки поверженного перунийца.

— Твою же мать! — выругался я, ожидая своей очереди.

Но почему-то в меня не стреляли.

Ко мне приблизил старший из имперских альфов.

Он присел на лавку по правую руку.

— Помнишь меня? — спросил Часовой Фадерин, хотя вопрос звучал странно; без сомнений я его и помнил, и знал.

Но почему-то мне было смешно. А вообще вся эта ситуация ненормальна! Нас убивают как баранов, а мы даже не сопротивляемся!

Я взял глаз Поза Реза и спрятал его во внутренний карман куртки, чтобы тот не пялился на меня с весельем, и продолжил щипать мясо своими красивыми пальцами.

— Угощайся, — предложил я. — А то истощал на казённых харчах.

Командир альфов усмехнулся.

— Зачем они здесь? — спросил он и покосился в сторону трёх офицеров. — Что делать со свидетелями?

Я сунул в рот кусок мяса.

— Сотрите им память и отправьте к жёнам.

Часовой Фадерин кивнул.

— Этих на корабль и в лазарет! — указал он рукой на трёх военных в бушлатах.

Офицеров с поднятыми руками сопроводили двое солдат, затем Часовой Фадерин встал с лавки и скинул с себя плащ.

Выглядел он, конечно, оригинально.

И я понял, что имперские альфы — это смесь человека и машины. У этих парней только голова человеческая, а всё остальное робототехника. На альфе были и штаны, и китель с плетёными погонами, но фрагментами я видел его железный скелет — и ничего человеческого в нём не было.

Не знаю, наверное, из нормальных живых людей всё-таки не куют чудовищ, а создают альфов из тяжело раненых или даже убитых солдат... Хотя чёрт его знает, может, и на добровольной основе у человека забирают систему пищеварения, отрезают руки и ноги и привинчивают бронированные железяки. Теперь мне понятно, почему усмехнулся Часовой Фадерин, когда я предложил ему мяса.

Часовой задрал левый рукав и показал мне руку. Вернее, часть руки, покрытую кожей от запястья до локтевого сгиба.

Кисть у него была сделана из металлических шарниров и железных костей, сгиб локтя тоже был как у терминатора, но между ними прижилась почти настоящая человеческая рука. Кожа в этом месте была вся покорёжена, вся в мелких шрамах и шитая-перешитая.

Вообще непонятно, зачем нужен этот кусок!

— Это твой друг постарался, — сказал мне Часовой Фадерин.

Я жевал мясо и равнодушно рассматривал руку.

— Что за друг? — спросил я.

— Коста... Дружок твой, которого зовут Коста, — напомнил командир имперских альфов.

Не помнил я ни Костю, ни Косту. И понятия не имею, что означают шрамы на руке получеловека.

— Ну вот и всё! — неожиданно даже для себя громко сказал я.

— Что всё? — уточнил Часовой.

— Ну как... — я вытер промасленные пальцы о свою куртку. — Всё — значит, пришло время расстаться.

Часовой усмехнулся. Он явно был сбит с толку. Видимо, я нёс полную ахинею.

— Не совсем понимаю тебя, Модуз. Но мне незачем разбираться в тонкостях твоего разума.

— Делай, что должен, солдат, — улыбнулся я.

— Что-нибудь передать императору? — спросил альф.

— Скажи ему, что нам не нужна война. Но Тарган-хану придётся смириться с нашей волей. Иначе мы его сами пустим по ветру.

Часовой Фадерин кивнул, встал с лавки и накинул на себя плащ.

— А почему ты решил, что он смирится с вашей волей? — щурился человек-машина.

Я пожал плечами, видя, что имперский альф направил на меня ствол своего чёртова расщепителя.

— Бух! — сказал он, и моя башка распалась на молекулы.