Трофей для королевской сплетницы

Глава 1

«Право слово, если бы меня попросили назвать главное развлечение светского общества, я бы ни на секунду не задумалась. Ни балы, ни театры, ни светские рауты. Нет. Главное развлечение высшей аристократии – сплетни. Было бы иначе, вы бы не читали эти строки. И я выхожу на охоту за очередной сногсшибательной новостью для вас. Ваша королевская сплетница».

Где-то за моей спиной звучали музыка, разговоры и шум. И обычно я находилась в самом центре происходящего, чтобы зорко за всем следить, только не в этот раз. Сегодня у меня была совсем иная цель. Тайна, которая всполошила все высшее общество, и которую я во что бы то ни стало собиралась разгадать. Каким способом? Пока не знаю. Но если стоять на месте, разгадка ко мне сама не придет.

Лавируя между знакомыми и незнакомыми лицами, я выбралась из бального зала. У меня была четкая цель. Главное, только по пути не наткнуться на какую-нибудь парочку в пикантной ситуации. Эти сплетни, конечно, интересно, но не сейчас, когда я собираюсь поймать рыбку покрупнее.

И эту рыбку зовут Мартин Филдинг. Аристократ, взбудораживший весь высший свет. Он появился из ниоткуда, его прошлое окутано тайной. И я никак не могу остаться в стороне от происходящих событий. Ведь на кону стоит нечто большее, чем просто любопытство.

Шум и игривый смех я услышала вовремя. И даже успела спрятаться за углом, чтобы очередная любвеобильная парочка меня не заметила. Так-так-так. Кто тут у нас? Маркус Иден и Катрина Лейзи? Очень интересно, если учесть тот факт, что леди Катрина – лучшая подруга жены виконта Идена. Ох уж этот высший свет! Иногда он мне напоминает мне банку с пауками. Все друг друга ненавидят, любят или спят. Но ведь в нем есть и что-то светлое, и мне об этом ни в коем случае не стоит забывать.

– Ох, Маркус, я так ждала этого вечера! – страстно прошептала Катрина. – Я устала слушать Лиззи и ее вечные жалобы. Она просто не понимает, какое сокровище ей досталось.

И скромница Катрина тут же положила пронырливую ладонь на «сокровище». Ну нет, я так не играю! Я в свидетели не нанималась. Не извращенка, в конце концов. Спасибо Идену, он вовсе не желал предаваться страсти прямо в коридоре и быстренько утащил свою любовницу в первую попавшую комнату.

Так, Белла, отлично. Теперь выдохни и скрести пальцы, чтобы больше никого не встретить. И прямым ходом в кабинет. Не то чтобы я надеялась найти там какие-то секретные документы, но что-то ведь должно указывать на личность наследника маркиза Филдинга!

Я тенью прокралась по коридору, ругая, на чем свет, стоит длинное пышное платье. Крайне неудобно быть невидимкой, когда ширина юбки едва вписывается в дверной проем. Ох уж эта мода!

Фух! Отлично, я наконец-то на хозяйской половине дома. Если что, сострою глазки и скажу, что заблудилась. Кто не поверит такой милой и наивной блондинке, как я? Уж этот-то образ за два сезона я отработала в совершенстве. Изабеллу Лоуренс никто и никогда не заподозрит ни в чем плохом. И уж тем более в том, чем я в действительности занимаюсь.

Шаг – и я уже в кабинете маркиза. Магические светильники слегка освещают помещение, погружая его в приятный полумрак. Именно то, что мне нужно, чтобы не убиться. Я наложила на себя тень, чтобы никакие охранные заклятья меня не почуяли. А теперь надо попробовать взломать стол маркиза. Найти хоть какие-то документы, касающиеся его сына. Я сосредоточилась, отпустила немножко магии и протянула ладонь к ящику стола. И тут же подпрыгнула на месте от внезапной боли. Кто-то укусил меня за палец. Больно! Так, что я ощутила горячую жидкость. Это кто такой кусачий, да еще и до крови?

Виновник моего переполоха обнаружился тут же. Небольшое зеленое растение с листочками-ракушками, по бокам которых были небольшие зубчики. Странно. Сказать, что я удивилась – не сказать ничего. Всякое я успела повидать, но охранное растение? Да еще и кусачее? А оно развернуло ко мне свои листочки, словно намекая: «Ну давай, еще попробуй, я кушать хочу».

Ну уж нет, мало мне младшего братца, так еще и растения прикармливать? Увольте! Прошептав заклинание, я заживила пораненный палец и, наложив защиту, вновь потянулась к столу. А зеленый малыш вновь к моим пальцам. Укусить он не смог, но схватил крепко, намекая, что через него мне точно не прорваться к документам.

– Отпусти, – негромко потребовала я, стараясь не думать о том, что разговоры с растениями попахивают умопомешательством. – Я тебе тогда конфетку принесу.

Вы когда-нибудь уговаривали растения? Я тоже нет. До этой самой минуты. И пусть это и выглядит настоящим бредом, но надо же мне как-то выпутаться из этой зеленой ловушки! Знала бы, что меня ждет такое чудовище, запаслась бы секатором. Или чем там обычно пользуются садовники?

Интересно, что случиться, если я приголублю цветочек боевым пульсаром? Он тогда меня отпустит? Я выпрямилась и прищурилась, оценивая возможность того, что сама могу пострадать от магии. И тут же вздрогнула, услышав:

– Так-так-так… Какое занимательное зрелище. И что же вы здесь делаете, милая леди?

Я на секунду прикрыла глаза, чтобы не застонать вслух. Потому что из полумрака на меня смотрела моя жертва. Мартин Филдинг. Вот только в мои планы вовсе не входило знакомиться с ним, да еще и в столь пикантной ситуации!

– Любопытно, – протянул он, изучающее поглядывая то на меня, то на цветок. – И каким же ветром вас сюда занесло, леди…?

– Попутным, – буркнула я, пытаясь вырвать свой несчастный палец у наглого растения. Только вот оно ни в какую не желало расставаться с добычей. А будущий маркиз смотрел на меня выжидающе, словно я ему, по меньшей мере, должна сундук с золотой. Что он хочет-то? Так, стоп. Это меня цветочек отвлек. Надо срочно возвращаться в образ. И я по-глупому хихикнула:

– Прошу прощения, я заблудилась, – и опустила глаза, искренне надеясь, что на моих щеках расцвел румянец. Вот только мои надежды явно были тщетны.

– То есть вы прошли половину хозяйского крыла и даже не заметили? – скептически произнес он. – И как вас все-таки зовут, моя прекрасная леди?

Это с какой еще стати я его, да еще и прекрасная? Ослеп, что ли? Нет, уродиной я себя назвать не могла. Вполне себе среднестатическая барышня из высшего общества. Длинные светлые, почти белые волосы, яркие синие глаза. Черты лица вполне обычные. На прекрасную не тяну даже при великом воображении.

Но от меня продолжали ждать ответа, и я, мысленно выругавшись, представилась:

– Леди Изабелла Лоуренс.

Лгать не имело смысла. Рано или поздно мы все равно с ним можем встретиться, и обман вскроется. А зачем мне лишние вопросы?

– Белла, значит, – протянул он, останавливаясь буквально в шаге от меня. Непозволительно близко, правилами этикета такое разрешалось разве что в танцах. Вот только я отступить не могла, рядом со мной находился стол, а я сама – в плену неведомого мне растения, которое при каждом неловком движении так и норовило сильнее впиться в мой несчастный палец. Как бы оно его не оглодало по самую кость!

– Изабелла! – резко поправила я, выпадая из образа. Я человека видела первый раз в жизни, а он уже столь стремительно сокращает между нами дистанцию. Мне это, мягко говоря, не нравилось. Хотя, казалось бы, должна радоваться. Находясь поблизости, легче будет разгадать его тайну. Так, Белла, соберись. Вот только мне отчего-то было не по себе в его присутствии. Должно быть, во всем виноват укус цветка. Не иначе.

– Хорошо, Изабелла, – он, словно насмехаясь, скрестил руки на груди. – Так что же ты тут забыла, красавица моя? Да еще в столь примечательной компании.

Так, Белла, соберись. Ни к чему тебе с ним ругаться.

И я мило хлопнула ресницами, обрекая наследника маркиза на обстрел взглядами.

– А что вы здесь делаете? Разве этот прием не в вашу честь?

– В мою. Так что я имею право находиться в приятной компании, – он продолжал нагло пожирать меня глазами. Нет, такими темпами, если я продолжу с ним флиртовать, точно в какую-нибудь историю влипну.

– Тогда, может, вы меня освободите? – я кивнула на цветочек. – И я пойду, а вы останетесь в приятной компании? – и пару раз хлопнула глазками, стараясь усилить впечатление.

– Вы о чем? – он приподнял вверх бровь, соображая. Я мило улыбнулась:

– Я о цветке. Вы же ради него сюда пришли, – и указала на росток, гадюкой впившийся в мою ладонь. Парень закатил глаза и скомандовал:

– Арчи, фу.

Как собаке, честное слово. Погодите, стоп! Он придумал для цветка имя? И, что самое удивительное, это вредное растение его послушалось! Посопротивлявшись для порядка, оно разжало зубки и отпустило мой многострадальный палец. Чудо дрессуры, не иначе. Под насмешливым взглядом парня я поднесла руку к глазам. Ну конечно, следы остались. Ладно хоть, первый укус заживила.

– Занятный у вас питомец, – хмыкнула я, изучая ранение. В принципе, не страшно. В ридикюле как раз лежат перчатки, я их сняла сразу же, как вышла из бального зала. Терпеть не могу, когда пальцы стягивает ткань или кружево. Хотя, выбирая между перчатками и растением, я явно предпочту первое.

– Дай посмотрю, – он без разрешения схватил меня за руку, и поднес ее к лицу, внимательно изучая.

– Заживет, – я попыталась было высвободиться, но не тут-то было.

– Конечно, – кивнул он. – Знаешь, Белла, какое лучшее лекарство?

– Целительское заклинание, – без тени сомнения ответила я. Ну а что еще может быть эффективнее магии? Даже лекари сейчас без нее не работают.

– Поцелуй, – поправил меня этот нахал и поднес мою лапку к губам, сначала поцеловав запястье, а потом и пораненный палец. Я вздрогнула от резкого, практически обжигающегося прикосновения. Да что там вздрогнула! Я практически онемела от наглости! И это я, у которой всегда находились слова. Хорошо еще, что мои инстинкты действовали отдельно от меня. Я вырвала свою ладонь из алчущих рук будущего маркиза и негодующе воскликнула:

– Что вы себе позволяете?!

– Еще скажи, что тебе не понравилось, – нагло подмигнул мне он, а я вспыхнула, кажется, до кончиков ногтей.

– Вы невыносимы! Наглы без меры и чересчур самовлюбленны! – не сдержалась и высказала то, что вертелось на языке. В ответ услышала спокойное:

– Это говорит та самая леди, которую я застал в одиночку в чужом кабинете?

– Мне требовалось выдохнуть после танцев!

– Ну так выдыхай, – посоветовал он, явно забавляясь. Вот только выдохнуть сложно. Наоборот, я открывала и закрывала рот, захлебываясь собственным возмущением. Нет, на такое поведение собственной жертвы я вообще не рассчитывала. Он даже запомнить меня не должен был. А что вышло в итоге?

– Мне пора, – сухо ответила я, не решаясь далее вступать в спор. Развернулась и направилась к выходу. И едва не споткнулась, услышав брошенное вдогонку:

– До встречи, Белла. Мы с Арчи всегда видеть тебя здесь.

Убью! Честное слово! Вот только соображу сначала, как лучше ему напакостить!

Глава 2

«Во время сезонов мне кажется, что единственная цель любого мероприятия – успешно выдать замуж/женить своего отпрыска. Стоит только одному относительно приличному холостяку появиться в поле зрения мамаш, озабоченных проблемой устройства личного счастья своих дочерей, как они всей толпой начинают его окружать, чтобы никуда не рыпнулся»

– Где ты была, Изабелла? – недовольно прищурилась тетушка, когда я вернулась в бальный зал. Леди Эстелла – младшая сестра моего отца, которая опекала меня с момента выхода в свет. Вот только ее голубую мечту я так и не смогла исполнить – не вышла удачно замуж в первом же сезоне.

– Мне стало душно, тетя, – я театрально прижала руку ко лбу. – Я выходила подышать.

– Да что же это такое? – посетовала родственница. – Так ты никогда не познакомишься с лордом Мартином.

– А нужно? – полюбопытствовала я, на мгновение сбрасываю маску кротости. И это тетушка еще не была в курсе, что со столь желаемым кандидатом я уже знакома. Хотя, зная Эстеллу, ей явно бы не понравились обстоятельства нашего знакомства. Я же нарушила практически все правила приличия. Да и сам наследник маркиза тоже образцом прекрасного поведения не являлся. На этой мысли запястье снова обожгло огнем, словно поцелуй произошел только что. А он нахал! Нет, если бы дело не касалось непосредственно меня, я бы обязательно отразила это в заметках. А к самой себе лишний раз привлекать внимание не стоит. Да и зачем?

– А как иначе? – родственница буквально задохнулась от возмущения. – Ты совершенно не думаешь о своем будущем, Изабелла. Ты прекрасно знаешь, что все обстоит не так радужно, как мы стараемся показать.

Уж кто-кто, а я прекрасно знала, что благополучие Лоуренсов – лишь фасад, который мы упорно год за годом старались поддерживать. И, да, учитывая все обстоятельства, мне еще стоит радоваться, что мои родные только мечтают меня удачно выдать замуж, а не продать дороже.

– Да, тетя, – покорно согласилась я, едва сдерживаясь, чтобы не напомнить родственнице, что даже у стен есть уши. Уж я это знаю как никто другой. Но тут, на мое счастье, Эстелла переключилась на восторженное восхваление сына маркиза. Красивый, галантный и прочее. Тема была бесконечной, мне оставалось только вовремя ей поддакивать.

Хотя и поспорить с этим я не могла. Мартин Филдинг очень красив, хотя и не общепринятой модной красотой ледяной статуи. Кажется, сам творец создал его для того, чтобы он смотрел на мир с веселой насмешкой. Высокомерия в нем не я не разглядела ни на йоту, но при этом он настолько не вписывался в общепринятые типажи, что я терялась, и…

– Леди Эстелла, – неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть. Демоны, искренне надеюсь, что тетушка успела перескочить на другую тему для разговора! Еще не хватало, чтобы маркиз Филдинг услышал, как та восхваляет его сына.

– Лорд Маркус, – родственница прямо расцвела, кокетливо улыбаясь немолодому мужчине. – Какой прекрасный прием вы организовали!

– Это все спасибо Хелене, моей сестре, – учтиво принял комплимент он. – Вы уже успели познакомиться с моим сыном?

В его голосе слышалась настоящая отцовская гордость, вот только я чуть не взвыла, увидев за спиной хозяина дома знакомое лицо. И при свете зеленые глаза посверкивали куда ярче, чем в полумраке свечей. Да и вообще, освещение его ничуть не портило. А жаль. Было бы неплохо, окажись в действительности наследник маркиза вполне обычным. Так, Белла, стоп. О чем ты только думаешь?

– Не имели счастья, – кажется, в этом зале больше не нужны свечи. Тетушка бы могла справиться самостоятельно – настолько она светилась. – Маркус, а вы знакомы с моей племянницей?

Так, это еще что такое-то? Тетя, нет, даже не думай. Я не согласная! От таких «тонких» намеков мне буквально мечталось сбежать. Но вместо этого выдавила из себя улыбку, надеясь, что она выглядит светской, а не кислой.

– Леди Изабелла, – маркиз тут же склонился над моей рукой. – Рад снова вас видеть.

– Взаимно, милорд, – прощебетала я.

– Милые леди, позвольте представить вам Мартина, моего сына, – маркиз отступил в сторону, выводя на первый план вышеуказанного персонажа. Как в плохом романе, который тетушка почитывает тайком от меня.

– Очарован, леди Изабелла, – моей руки коснулись сухим поцелуем. Не больше, чем позволяют приличия. Это действительно тот самый человек, который бросал мне намеки на грани приличия в кабинете? Или у него есть еще брат-близнец? Кто знает, если один сын маркиза нашелся, то почему бы и второму откуда-нибудь не выплыть?

– Благодарю, милорд, – прощебетала я, беззастенчиво строя ему глазки. Точно знала, что при этом выглядела, мягко говоря, неумной, но зато тетя не будет пилить меня на тему того, что я не пытаюсь покорить такого завидного жениха. Если не идиот, то точно не поведется на такое манерное чудовище, как я. – Вы, должно быть, познакомились с большим количеством народа сегодня.

– Вот только далеко не каждый из них остается в памяти, увы, – он притворно вздохнул, а мне от души захотелось огреть наглеца. Да, я четко уловила его намек. Моя вылазка в кабинет маркиза явно попала в разряд «незабываемое».

– Надеюсь, в вашей жизни будет больше моментов, которые вы захотите запомнить, – уклончиво отозвалась я, вот только в ответ услышала совсем не то, что хотела бы. Наследник маркиза улыбнулся так, что тетя, казалось, готова была растаять прямо здесь. Я бы, наверное, тоже, если бы так на него не злилась.

– Я тоже. Поможете мне в этом, леди Изабелла? – выгнув бровь, спросил он.

– Это каким же, интересно, образом? – как ни сдерживалась, сарказм все равно прорвался в голосе. Ладно хоть, не предложила ему послать лакея к аптекарю за каплями.

– Потанцуете со мной? – и он протянул ладонь, словно рассчитывая, что я сейчас, как покорная овечка, последую за ним.

Тетушка кинула на меня такой недвусмысленный взгляд, что я поняла одну простую вещь. Если я сейчас откажусь, мне этого не простят до конца моих дней. И хоть гнев Эстеллы – это, конечно, страшно, но я все равно не могла не попытаться. Уж слишком был самоуверен младший Филдинг! Он даже мысли не допустил, что я не хочу с ним танцевать!

– Боюсь, я не смогу составить вам компанию, – послала извиняющую улыбку я. – Я обещала этот танец другому человеку.

Прости, тетя. Я знаю, ты хочешь, как лучше. Вот только мой и твой варианты лучшего расходятся. Поэтому остается лишь улыбаться и делать невинные глазки. Я тут ни причем, в самом деле.

– А следующий? – ничуть не собирался сдаваться будущий маркиз.

– Боюсь, все мои танцы расписаны до конца вечера, – я с сожалеющей улыбкой помахала в воздухе бальной карточкой. И это стало моей ошибкой. Каким-то совершенно невероятным способом Мартин Филдинг перехватил мою ладонь и вытащил ее из рук.

Нет, ну это уже вообще за гранью! Хотя о ком я говорю? О человеке, который в библиотеке нарушил почти все, что можно? Нет, ничего страшного не произошло, но такое ощущение, что он-то был бы совсем не против. Так, стоп, о чем я вообще думаю?

– Удивительное дело, леди Изабелла! – громко воскликнул он, невольно обращая на себя внимание недалеко стоящих. – Она у вас совершенно пустая!

Конечно, пустая. Я старалась освободить себе как можно больше времени, чтобы найти какие-то документы, указывающие, где же двадцать лет пропадал этот самый нахал. Да и вообще особой популярностью в высшем свете не пользовалась. Пусть у меня и хорошая родословная, но, учитывая мои семейные обстоятельства, женихи за мной толпой не ходили. Один только бракованный попался. Ну еще вот Филдинг активизировался, но тут больше любопытство играет роль, так что я не слишком обольщаюсь.

– Вот как? – я сделала удивленные глаза, словно этого и не могло быть. Вот теперь меня точно убили взглядом. Причем не только тетушка, но и сам младший Филдинг. И только его отец явно не понимал, что происходит.

– Ну, раз вы ошиблись, то, может быть, все-таки соизволите со мной потанцевать?

Он еще и насмехался надо мной! Прекрасно понимал, что уже загнал меня в ловушку и не подчиниться я теперь не могу. Так, спокойствие, Белла, только спокойствие. Ты справишься. Один танец – это ведь совсем не страшно? В конце концов, танцевать с Лестером куда хуже.

– С удовольствием, – я положила руку на его локоть и последовала за ним в самый центр зала. Продолжать фразу не стала, но искренне надеюсь, что слова «вас придушу» все-таки прозвучали в контексте.

Заиграла первые аккорды музыки, и я чуть не простонала – айоран, танец, который считался почти неприличным в высшем свете.

Причина проста – партнеры находились друг от друга на таком близком расстоянии, что чувствовали тепло тел друг друга. Обычно все-таки фигуры танца позволяли больше расходиться, не приходилось все время смотреть партнеру в глаза, а тут… Удача явно не на моей стороне!

– Что, не получилось сбежать? – Мартин положил руку мне на талию, а второй сжал мои пальцы. – Знаешь, Белла, тебе стоит поработать над мимикой. Ты совсем не умеешь врать.

– Спасибо, учту на будущее, – сквозь зубы процедила я. И это я не умею врать! Я, которая вот уже два года скрывает от всего света весьма пикантный секрет. Нет, он явно нарывается на месть. Может, и не так уж и плохо, что этот танец – айоран. Я вам надолго отобью всякое желание со мной танцевать, милорд!

– Попробуй, – от его шепота по спине отчего-то побежали мурашки. Еще и рука буквально обжигала через тонкую ткань платья. Может, у него жар? Ну а что, мало ли где он шлялся эти двадцать лет и что подцепил. Пропавший наследник же. – Только со мной тебе этой все равно не поможет, красавица моя. Я тебя вижу насквозь.

Очень в этом сомневаюсь, милорд. Да, вы явно заинтригованы, но если бы вы видели меня насквозь, вас бы здесь уже не было. Потому как выходить на тропу войны с той, что заведует всеми местными сплетнями не самая лучшая идея. Слухи – великая вещь и безумно разрушительная сила. Они даже способны «убить» человека для высшего общества. Мне ли этого не знать? Вот только я никогда не умела быть настолько жестокой.

– И как? – с любопытством поинтересовалась вслух, словно ненароком наступая на его ногу. Я всего лишь чуточку неуклюжая, милорд. Но вы сами решили со мной потанцевать, вас никто об этом не просил.

– Что как? – с легким удивлением поинтересовался он, словно ожидал какого-то другого ответа.

– Кости у меня красивые? Ровненькие? Или что? Вы же насквозь все видите.

Упс. Кажется, я снова не сдержалась. Но ничего, бывает. Переживет как-нибудь. Но над этим явно стоит поработать. Я же выбиваюсь из образа!

Окончательно поняла это, когда вожделенный всей толпой незамужних девиц наследник маркиза громко расхохотался. Удивительный у него, однако, смех. Искренний, веселый и совсем непохожий на смех многих аристократов. Задумавшись об этом, я даже не сразу сообразила, что все взгляды девиц буквально впялились в меня. Демоны! Они меня буквально загоняют в ловушку. Если сплетница об этом не напишет, будет очень подозрительно.

– Вы неподражаемы, леди, – отвесил мне комплимент этот нахал, демонстративно разворачивая мою руку и целуя ладонь. Он точно не понимает, что делает? Я вот в этом уже не уверена.

– Благодарю вас, милорд, – я опустила глаза, а потом посмотрела на него и с любопытством спросила. – А вы не поделитесь, где умудрились найти столь необычный цветок? Я им буквально очарована!

И это еще мягко говоря. Я бы сама от такого цветочка не отказалась. Пусть всяким нахалам вроде того же Филдинга пальцы откусит! И нет, я совсем не злая, но лучше меня не бесить.

– А почему вы думаете, что он мой? – улыбнулся в ответ Мартин, кружа меня в танце. – Я похож на садовника?

Я бы сказала, на кого вы похож, милорд, вот только леди так не выражаются. Во всяком случае, не в центре бального зала. Поэтому я предпочла ответить только на первый вопрос:

– Он вас слушается.

– Правда? – деланно удивился этот гад, вызывая лишь одно желание – стукнуть его со всей дури. – Быть такого не может. Цветок – он ведь неодушевленный предмет.

– Поговорите об этом с дриадами, милорд, – парировала я. – Они найдут, что ответить вам по этому поводу. Я, к сожалению, не специалист.

– А в чем вы специалист? – в тон мне осведомился мой партнер.

В сплетнях! Вот только вслух я этот ответ не озвучила. Наоборот, набросила на себя загадочный вид, словно собираясь поведать самую сокровенную тайну, и сообщила:

– Я люблю вышивать. А еще читать любовные романы. Знаете, те самые, где прекрасные принцы спасают попавших в беду девушек? В этом есть что-то чудесное, не находите?

Судя по кислому лицу моего собеседника, он не находил. Дожать его, что ли? Или это будет слишком жестоко? А, впрочем, он не особо-то церемонился, вытаскивая меня танцевать. Поэтому я продолжила:

– Как вы меня в кабинете, например.

Все. Занавес. Если он еще раз ко мне после такого подойдет, я готова съесть собственную шляпку. Адекватный мужчина мигом должен испугаться того, что я мысленно уже вышла за него замуж, родила десятерых детей, которых он регулярно будет вытаскивать вместе со мной из всяких неприятностей. А перед сном я буду вышивать и пересказывать ему любовные романы. Прелестная пасторальная картинка, правда?

– Вот как? – он насмешливо приподнял бровь. – Леди Изабелла, может, вы как-нибудь покажете мне свою вышивку? Уверен, она весьма талантлива.

О да, это еще слабо сказано! Он будет крайне впечатлен! Если я найду, конечно, тот несчастный кусок ткани, который терзала в последний раз, а потом забросила куда-то в угол, с глаз моих подальше. Эстелла всегда огорчалась, что я не унаследовала ее любви к рукоделию. Зато про романы почти правда. Я с удовольствием читаю их вслух и смеюсь над ними в компании своей подруги. Но ведь всяким маркизам об этом совершенно ни к чему знать?