Я не сдамся, некромант!

Глава 7

Шаги Брендона еще отдавались в тишине. Я обхватила себя руками, пытаясь то ли согреться, то ли успокоиться. И то, и другое получалось плохо. Может, до ста досчитать?

– Пафос так и хлещет, – с некоторым изумлением проговорил Николас, а я резко повернулась к нему, осознав, кого можно сделать крайним в этой ситуации. Да что там, он ведь в ней и виноват. Если бы не его наглые заявления, можно было бы обойтись малой кровью. И уж точно как-нибудь помягче отшить Бренда. А тут…

– Ты! – я разъяренно повернулась к нахалу. Да так резко, что услышала стук. Кажется, часть шпилек из моей прически решили, что они для работы в таких экстремальных условиях не приспособлены и свалились на пол.

– Я, – спокойно согласился Николас, словно напротив него не стояла разъяренная магесса, которая когда-то подожгла его костюм прямо посреди холла Академии.

– Ты что творишь?! – от переизбытка эмоций я ткнула графа кулачком в плечо, но мою ладонь перехватили за запястье и не спешили отпускать. – Какая, к демонам, помолвка?

– Спокойно, Ами, – его голос словно был воплощением того самого качества, к которому он сейчас призывал меня. – Не нервничай.

– Я не соглашалась на твой идиотский план, – зло прошипела я, пытаясь вырваться из мертвой хватки.

– Ну теперь-то ты согласна, – даже бровью не повел Монтегю. – Ты же не возражала.

– Ты не оставил мне выбора, – возмутилась я, на что снова получила совершенно наглое:

– Знаю.

И вот тут я задохнулась от нехватки слов. Никогда таким не страдала, а вот сейчас впервые испытала. Просто что бы я сейчас ни сказала, Нику будет до этого ровным счетом никакого дела. Он уже добился своей цели и ему плевать, что я на это скажу.

От осознания этого у меня в глаза потемнело, все выученные правила этикета выветрились из головы, и я резко рванулась, пытаясь высвободить ладони. Бесполезно. Пока от держит меня, я даже колдовать толком не могу! Гад! Беспринципный, продуманный гад!

Но я не сдавалась. Со злостью всадила острый каблучок в его ступню. Ник поморщился, да и только. Хватку не ослабил. Сильный, зараза. Очень сильный.

– Ами, я тебя прошу, успокойся, – примиряюще произнес он. Точнее попытался. Говорить «успокойся» разъяренной женщине все равно что швырять боевыми заклятьями в дракона и рассчитывать, что он даже не пошевелится.

Выбросив вперед колено, я ударила наглеца по довольно болезненному месту. Вот тут-то Ник и соизволил меня отпустить. Просто руки пришлось другим занять.

Я отступила на пару шагов и остановилась, наблюдая за ним. По губам скользнула довольная улыбка. Я просто не могла удержаться, честно. Меня давно никто так не раздражал, как эта некромантская рожа.

Сбегать я не собиралась. Теперь, когда моя жажда мести была частично удовлетворена, я начинала успокаиваться. Во всяком случае, до той степени, когда готова разговаривать с оппонентом, а не только желать выцарапать ему глаза.

Прошла минута. Монтеню наконец-то оторвался от своих травм и посмотрел в упор на меня.

– Довольна? – слегка охрипшим голосом поинтересовался он.

На такой вопрос я просто не посмела соврать. Улыбка прорвалась сквозь старательно выстроенную невозмутимость, и я сообщила:

– Очень.

Монтегю только закатил глаза. Он мог бы разразиться недовольной тирадой, но отреагировал так, словно ничего другого от меня и не ожидал. И вообще еще легко отделался. Кстати, да.

Я щелкнула пальцами, и в темных волосах появились два красных нароста – рожки. Я знала, что долго они не продержатся. Я же не Кассандра, и магом трансформации не являюсь. Это так, легкая иллюзия, которую можно будет убрать через пару часов. А пока… Ходите-ка вы, дорогой жених, с рогами как с атрибутом моей большой и всепоглощающей любви к вам.

– Теперь мы можем поговорить? – уточнил Николас.

Я помолчала и тихо произнесла:

– Это было жестоко с твоей стороны по отношению к Брендону.

Не то чтобы я ожидала, что он проникнется, но должна же быть хоть какая-то мужская солидарность! А тут… Он ведь специально унизил парня, сделал ему больно и потом еще с силой потоптался на его чувствах.

– Ами, это лучше, чем он бы ходил вокруг тебя и тоскливо вздыхал, – уверенно произнес некромант. – Ты бы ему взаимностью не ответила, а послать его с чувствами куда подальше твое доброе сердце бы не позволило. Пусть уж лучше я буду сволочью в его глазах, и он будет ненавидеть меня, чем вам обоим мучиться. Или ты хотела обратного?

Я промолчала. В его словах была доля истины. Но все равно для меня это чересчур. Я не могу так обращаться с друзьями. Не могу. И не хочу.

– Ами-Ами, – покачал головой Николас. – Ты вроде такая взрослая, разумная, а временами чудеснейший наивный ребенок.

Эти слова заставили меня вскинуть подбородок и с вызовом произнести:

– Я не ребенок!

Глупо прозвучало и неубедительно. Но Николас спорить не стал.

– Конечно, не ребенок, – примиряюще сообщил он. – Ты моя невеста. На ближайшее время так точно.

Ну да, да, конечно. Развесим уши, поддадимся на провокацию и так и не выудим никакой информации. Нет, Монтегю, даже не рассчитывай. Уж коли ты меня в это втянул, я хочу играть с открытыми картами.

– Кстати, об этом, – я отбросила с лица выпавшую из прически прядь. – Будь любезен объяснить, какого демона тебе понадобился этот цирк. Я хочу правды, Николас.

В этот раз узнать правду было делом принципа. Если уж он втянул меня непонятно во что, я должна быть готова к любым обстоятельствам. С какими бы целями Ник здесь ни присутствовал, назвав своей невестой, он меня подставил под удар. Не думаю, что это сделано осознанно, но все же. Невеста – не очередная интрижка, через нее можно и повлиять в случае чего.

– Амелия, – кажется, мне в очередной раз собрались заговаривать зубы, но я перебила.

– Нет, Ник. Я хочу правду. Хотя бы в общих чертах. Что бы ты там не накуролесил, в случае чего влиять на тебя будут через меня. И мне нужно знать, к чему быть готовой.

Николас вздохнул, признавая мою правоту. И заметил:

– Хорошо, я тебе расскажу. Только не здесь. Пообедаем вместе?

– А почему не здесь? – взвилась я, справедливо предполагая, что он опять уйдет от разговора.

– Еще не хватало, чтобы подслушали.

Пришлось соглашаться. Надо отдать Нику должное, он не стал от меня сбегать. Проведя несколько пар, мы снова с ним встретились и перенеслись в очередную ресторацию. Я, не заглядывая в меню, попросила чай и салат и потом в упор посмотрела на некроманта.

– Сначала разговор, – потребовала я. – Потом еда.

– Ладно-ладно, – примиряюще поднял он ладони. – Что конкретно тебя интересует?

– Что тебе показывал на кладбище ректор?

Некромант закашлялся. Кажется, такого вопроса он не ожидал. Неужели думал, что меня его личная жизнь интересует? Наивный.

– Ты-то откуда знаешь?

– Неважно, – я вовсе не собиралась выдавать Брендона. – Там что, следы каких-то заклятий, ритуалов, восставшая нежить? Я правильно понимаю, что в Академии ты появился именно из-за этого?

– Ами, ты неисправима, – покачал головой граф. – Я просто не имею права тебе это рассказать.

– Я не прошу рассказывать, что конкретно происходит. Но в общих чертах-то можно?

Николас молчал, и я привела последний довод:

– Ты же знаешь, я все равно узнаю. Вопрос лишь в том, не влезу ли я попутно в какую-нибудь историю. А то будешь еще потом чувствовать себя виноватым, – я печально вздохнула. – Перед Рейстлином будет неудобно, Касси расстроится.

На последних двух словах некромант почему-то вздрогнул. Кажется, сестренка не только мужа дрессирует. Ведьма, одним словом.

– Хорошо, – вздохнул он. – Если в общих чертах, кто-то проводит ритуалы. Какие – неясно, но пока незначительные. Их следы умело маскируют, магический фон еле поколеблен. Но лорд Даррен беспокоится, как бы в дальнейшем это не приобрело большие масштабы.

– А следы скольких ритуалов удалось обнаружить? – деловито уточнила я, отнюдь не собираясь испуганно охать – то есть проявлять адекватную женскую реакцию.

– Судя по всему, пока три.

– Интервал?

– Каждые шесть дней, – кратко ответил Николас.

– Шесть дней, – задумчиво повторила я. – А ты точные места ритуалов сказать можешь?

– Приблизительно да, – кивнул Монтегю. – А что, есть какие-то идеи?

– А что, если все неслучайно? И места неслучайные? Я бы посмотрела, – почти мечтательно проговорила я. Люблю всякие загадки, особенно связанные с магией. Как говорили преподаватели, у меня нестандартный подход к решению магических задач. А мне просто интересно докопаться до сути, попробовать посмотреть на все с другой стороны.

– Даже не думай, – отчеканил Николас. – Я тебе ничего показывать не буду. Я тебе все рассказал, чтобы ты никуда не лезла. Это не так сложно, Ами. Веди пары, готовься к балу. Сколько там до него осталось? Два дня? Вот и займись чисто женскими делами.

– Шовинист, – пробурчала себе под нос, не собираясь мириться с таким положением вещей. Хотя и не могу сказать, что меня подобное утверждение удивило. – Но, может, все-таки будешь держать меня в курсе? Вдруг я что-нибудь придумаю.

На меня кинули такой выразительный взгляд, что стало сразу ясно – не будет. Ради моего же блага он мне больше ни слова на эту тему не скажет. Все, что мне нужно знать, с точки зрения некромантской рожи, я уже знаю. Все остальное – лишь способ привлечь неприятности.

Но кто ему сказал, что если от меня скрыть информацию, я не попытаюсь узнать ее другим способом?

Глава 8

– Тьма! – я выругалась себе под нос и ухватилась за ветку ближайшего дерева, чтобы не распластаться на земле. Тоже мне, кладбище! Лабиринт какой-то, полоса препятствий, а не последнее пристанище магов. Интересно, может здесь и правда какие-то учения проводят?

Я задумалась, не слышала ли чего-то подобного. Вроде нет. Во всяком случае, мне о таком не говорили. Но от этого не легче. Мне и так было не по себе.

Вечером на кладбище пустынно, сама местность была ожидаемо мрачной. Только оранжево-зеленые огоньки фонарей мертвенно-бледным светом освещали склепы и погосты. И некроманты всю жизнь работают в такой обстановке? Жуть, ничего не скажешь. Зато теперь понятно, почему у Ника такой характер паршивый.

Нет, я вовсе не собиралась идти на кладбище ночью, но как-то так получилось, что я освободилась только вечером. Конечно, можно подождать до завтра, но кто знает, какая умная мысль посетит графа Монтегю. Так что я, надев самое темное, теплое и простое из своих платьев и удобные туфли без каблуков, направилась на кладбище.

До полуночи оставалось еще несколько часов, вот я и решила пройтись. В конце концов, у нас здесь территория академии, ничего страшного случиться не должно. Вот только мне, несмотря на умиротворенность этого места, неспокойно.

Словно в подтверждение моих мыслей, где-то неподалеку раздался звук, будто ветка треснула под ногой. От неожиданности я подскочила и ударилась макушкой о дерево. Тьма, какой умный человек посадил на кладбище деревья? Его бы сейчас сюда!

Так, спокойно, Амелия. Спокойно. По идее, я уже должна была выйти к самому центру. Нужно сейчас отрешиться от всего и…

Я попыталась откинуть все посторонние мысли. Прикрыла глаза, сосредотачивая в себе энергию, давая ей возможность вспыхнуть на кончиках пальцев. Глубокий вздох, и огоньки начинают разрастаться, формируясь в поисковые шары. Они разлетались по кладбищу и пытались нащупать следы, о которых говорил Николас.

Зря некромантская рожа не дала мне возможности все изучить. Моим вторым даром была поисковая магия. И дар был очень сильным. Именно благодаря ему я без труда нащупала координаты пещеры, заглушенной магией, когда со мной связалась сестра.

И еще я прекрасно чувствовала чужую магию. Когда я активировала эту силу, я ощущала на осматриваемой территории чуть ли не каждое заклятье, используемое в последнее время.

Тьма, кто бы мог подумать, что на заброшенном кладбище столько колдуют? Обалдеть! Заклятья были абсолютно разной направленности, кажется, здесь забавляются не только некроманты.

Нащупала я и те следы, о которых говорил Николас. Они были едва заметными, словно смазанными ластиком. Каждое из них искрило, намекая, что их характер разнится. Нет, установить их я, конечно, не могла, но чувствовала прекрасно. Три огонька, слабо мигающих на мысленной энергетической карте. Стоп! А три ли?

Я перелила в поисковые шары чуть больше магии, и поняла, что не ошиблась. Ритуалов было не три. Четвертый еле мерцал, его энергетический рисунок практически выветрился. То ли в него было вложено меньше всего магии, то ли он проводился раньше остальных.

Я протянула мысленную нить к месту ритуала и направилась по ней.

О том, сколько раз я по пути споткнулась и выругалась, умолчу. Приличные леди такого не делают. Хотя данные особы и по кладбищам поздними вечерами не шляются.

Но я все-таки это сделала! Вот только в точке назначения меня не ожидало ничего особенного. Я развеяла поисковые шары и сосредоточилась на более локальном месте. Где же они его проводили? Куда слили остатки энергии? И, главное, зачем?

Новый сгусток целенаправленно полетел к дубу, стоявшему возле склепа и уперся прямо в землю, у самых корней. Демоны! Это что ж, мне теперь еще и землю раскапывать, чтобы что-то обнаружить? Вообще замечательно!

Но ничего не поделаешь. Я присела на корточки возле дерева и осторожно активировала заклятье. В сторону отлетели пучки травы, затем начала раскапываться и отсыпаться земля.

Хорошо все-таки быть магом! Иначе пришлось бы мне копаться в этом черноземе собственными руками, а тут ямка выросла очень и очень быстро. А на ее дне нашелся мешочек, заглядывать в который я просто не рискнула. Я и так догадывалась, что это может быть. После ритуалов часто все используемые ингредиенты сжигают в магическом пламени и остается зола, в которую впитывается энергия. Коснуться такого пепла незащищенными руками, крайне рискованно. Но в лабораторных условиях вполне можно установить направленность такого ритуала, и…

Из задумчивости меня вывел какой-то странный звук, раздавшийся совсем близко. Я подняла взгляд от мешочка вверх и замерла, не в силах пошевелиться.

Наверное, когда-то это было кошкой. Милым таким огромным кошатиком с бронированной кисточкой на хвосте и очень добрым взглядом. Сейчас же пушистая шерстка свалялась, была перемазана грязью, кое-где проглядывали кости, подсвеченные зеленым огнем. И только взгляд оставался прежним – добрым-добрым. Таким добрым, что хотелось вскочить и убежать куда подальше.

Вот только возможности не было. Я как загипнотизированная сидела на земле и смотрела на это диво-дивное, медленно на меня наступающее.

– Хорошая киска, милая киска, – как-то глупо и еле слышно прошептала я. Интересно, каким заклятьем можно эту красотку остановить? Как-то с умертвиями мне раньше сталкиваться не приходилось, если мы и изучали защиту, я о ней благополучно позабыла. Да и кто мог предположить, что на этом давно заброшенном кладбище вдруг нарисуется такая чудесная живность?

Да будь оно проклято, это кладбище! Я жить хочу! Интересно, а если запустить в умертвие боевым пульсаром, его можно будет сжечь?

– Ты ее еще погладь, – вдруг ехидно посоветовал кто-то за моей спиной. Я вздрогнула, но оглядываться побоялась – кошечка и так напряглась, как перед атакой. Да и зачем? Этот голос я все равно узнаю из тысячи!

– Твой домашний любимец? – ехидно поинтересовалась вслух, чувствуя, как меня понемногу отпускает паника. Каким бы вредным ни был некромант, причинить мне вред он точно не даст. Вместо ответа Николас пробормотал слова заклятья, в кошечку ударила черная стрела, и животное рухнуло замертво. Ну, я искренне надеюсь, что подниматься вновь она не соберется.

– Ага, всю жизнь о таком мечтал, – хмыкнул Ник, подходя ко мне и протягивая руку. – Ну что, так и будем на земле сидеть?

Я принимать его ладонь не спешила. Раздумывала, стоит ли показать свою находку или нет. С одной стороны, выкладывать свои козыри всяким врединам не хотелось, а с другой… Это ведь его вопрос. Значит, ему нужно знать. Посмотрела снизу вверх и насмешливо заметила:

– Нет уж, лучше вы к нам. Смотри, что я нашла.

– Так и знал, что ты неспроста сюда притащилась, – раздосадовано буркнул Ник, опускаясь возле меня на корточки.

– А как узнал, кстати? Неужели догадался? – не удержалась от язвительного вопроса я.

– Представь себе, – процедил некромант, а я не стала комментироваться, что больно поздно до него дошло. Иначе бы я здесь даже не появилась, меня перехватили бы гораздо раньше. Вместо этого я молча указала на свою находку. Николас просканировал ее магией и спустя пару минут вынес вердикт:

– Получается, ритуала было четыре. Как ты это нашла?

– Секретная информация, – не удержалась я, но под непривычно строгим взглядом пояснила. – Особенности врожденной магии. Зря ты меня допускать не хотел. Я со своим даром могу обнаружить больше, чем ты.

– Что, даже сможешь сказать, что за ритуал? – в голосе Ника слышалась мягкая издевка, но я пасовать не собиралась.

– После исследования вот этой вот прелести в лаборатории – смогу, – кивнула я на мешочек. – Позволишь?

– Если только под моим присмотром, – продолжал строить из себя зануду некромант, но я спорить не спешила. Главное, что исследование оставили за мной. А какие у него там требования уже непринципиально. Победа все равно останется за мной.

– А у тебя есть варианты, что это за ритуал? – миролюбиво спросила я. Некромант лишь покачал головой:

– Нет, но он проведен раньше остальных. И точно я пока что могу сказать тебе лишь одно.

– Что же? – заинтересовалась я.

– Твоя киска здесь появилась совсем неспроста, – кивнул он на валяющуюся на земле тушу.

Глава 9

Я в последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Голубое платье простого кроя с завышенной талией подчеркивало мои светлые волосы и синие глаза. Волосы я забрала наверх, в искусную прическу, на шее и в ушах поблескивали сапфиры. Скромно, но достаточно элегантно. Все-таки я уже не студентка, иначе бы выбрала платье посмелее.

Я подмигнула своему отражению, выпрямила спину и решительно вышла за дверь. И кто бы сомневался, что за рожа поджидала меня там?

– И что ты тут делаешь? – устало поинтересовалась я, на что получила вполне закономерный ответ:

– Ты моя невеста.

– И что? Ты бы еще всю свою семью за компанию притащил. Мать, сестру, кошку, собаку… – перечислила я. Николас расхохотался:

– Последние тоже члены семьи?

– А что, за длительное время они уже почти родственники, – невозмутимо пожала плечами я, пытаясь скрыть раздражение. День бала настал как-то незаметно, и за это время ровным счетом ничего не изменилось. Разве что вся академия уже была в курсе, чья я невеста. Впрочем, вполне ожидаемо. Тот же Ник не особо стремился этого скрывать. Меня то и дело провожали удивленными взглядами, но, что неимоверно радовало, прямые вопросы задавать не осмеливались.

Плохо было другое – за эти несколько дней до лаборатории так и не удалось добраться. А ведь время играло против нас. Вполне возможно, со дня на день будет новый ритуал. Если подсчеты верны, то через два дня все повторится.