Исход Рагнарёка

В этот момент ящера громадными челюстями из-под земли схватил змей Апофис, охотящийся за тем, по всей видимости, вслушиваясь в шум издаваемых вибраций. Кривые зубы глубоко вонзились в плотную кожу, пасть до хруста сдавила кости, а затем подземный гигант попросту заглотил свою жертву, вытягиваясь и на треть туловища показываясь на поверхности.

Лургар, оставив Аннику возле хульдры и Чёрного Барона, тут же метнулся туда, пока огромный монстр не натворил новых бед и, завертевшись, словно волчок, с огромной силой вонзил широкое лезвие секиры промеж чёрных чешуек, заставляя чудище отвлечься на рану. Диане и Кьяре это дало время схватить тело погибшего командира. Он уже не дышал, никакая помощь Кассандры не могла его вернуть.

– Капитан! Капитан… – рыдала Диана над телом покойного Филеаса.

– Давайте! Вперёд, мчитесь в Лонгшир, пока есть возможность! – на правах старшины растерявшемуся Кайсу крикнула леди фон Блитц, придерживая Хойта.

– Есть! – кивнул тот, собравшись. – Вы здесь остаётесь? – глянул он и в миндалевидные глаза Кьяры, и из-за её плеча высматривал ту странную девчонку с хвостом, каких никогда не видел и даже имя её не узнал.

– Прикроем ваши спины, – пообещала аристократка.

– Всё будет хорошо, – кивнула и Кая. – Держи на удачу, – бросила она булаву, и Кайс поймал ту свободной от ребристого клинка-фламберга рукой. – Будешь во всеоружии.

– Ну, спасибо… – саркастично вздохнул тот, не особо представляя, что ему делать с этой штуковиной. – Времени не теряем! Парни, вперёд! – скомандовал он остальным, кроме, разумеется, Форка.

– А капитан?! – оглянулся Георг, застыв на месте.

– Мы даже не отомстим? – глядел в небо Джавад, пытаясь отыскать Локи, но того уже, кажется, и след простыл.

– Некогда! Некогда, парни! Капитану уже не помочь! Мы почтим его память в Лонгшире! Живых надо спасать, пока все не погибли! – призывал их ван Бистер. – У нас важная миссия, помните!

– Форк? – оглядывался Грег в поисках рыжего соратника.

– Ранен. Кассандра о нём позаботится. Наши своих не бросают, но у нас с вами есть миссия! Не допустите, чтобы капитан погиб зря! Вы этого добиваетесь? Чего встали? А! – крикнул Кайс.

– Прости, что подвёл, – морщась от боли и держась за бедро, произнёс рыжий парнишка.

– Себя береги, – повелел ему ван Бистер.

– Значит, здесь ты нужнее, – хлопнул Форка по плечу Вир, верящий в судьбу.

– Идём. – Грег потащил брата-близнеца, да и Джавад побежал следом за ними.

Удержаться на ногах кадетам было непросто. В попытках зубами схватить Лургара Апофис то и дело, извиваясь, приподнимая голову, кидался вниз, ударяясь о землю, создавая волны расходящейся вибрации. А когда змей увидел четвёрку парней-кадетов и собирался ринуться на них, то его опустившуюся к земле голову отважно атаковал уже Казимир.

– С такими змеюками ещё не бился, – восклицал тот. – Но чем ты, кроме размера, отличаешься от любых других? Думаешь, ты меня съешь? Да? Меня? Меня не переварил даже сам Левиафан! Так что это я тебя съем, большая чёрная сарделька! – ухмылялся драгун, словно великий змий, с трепетом описанный в древнейших мифах, был для него лишь очередным небольшим испытанием.

Необъятный змей выдохнул широкий столп огня, порыв расходящегося жара от которого сорвал с головы полуорка его шляпу. Лургар помчался за ней, но краем глаза заметил, как змей изогнулся, направившись резко к споткнувшемуся Казимиру. Вероятно, тот неудачно попятился от огня, прикрыв лицо рукой.

Мгновение поколебавшись между помощью собрату по оружию и погоней за головным убором, зеленокожий крепыш с разбегу, размахнувшись, что было сил подоспел к Казимиру и вонзил лезвие секиры в десну Апофиса, заставив того прорычать и отдёрнуться, не достигнув челюстями фомора.

К моменту, когда тёмный эльф вскочил на ноги, змей, всё ещё держа голову вниз, начал сперва дышать густым чёрным дымом, расстилавшимся во все стороны, а затем принялся изрыгать потоки лавы. Лургару с Казимиром пришлось спешно убегать, спасая свои жизни и задерживая дыхание, прикрывая от дыма рот и ноздри, жмуря глаза, чтобы не слезились в потоке сажи.

Чудище изогнулось, вскидывая голову уже вверх, вновь излилось брызжущим фонтаном, от раскалённых капель которого вокруг закрывались оружием и щитами кто мог. Но едва Апофис ринулся в направлении ближайших кадетов, как вновь с боков его начали атаковать фомор и полуорк, не подпуская к своим.

Кая, помогая подняться Виру, отвела его и Аннику в сторону Форка, Дианы и Кьяры с телом капитана Хойта. Они среди оседавшей пыли заметили валявшуюся без сознания Кассандру. Но не успели ринуться к той, как к ней подскочила и Илия. А издали, безрезультатно стреляя в тушу чёрного гигантского змея отскакивающими от чешуи стрелами, быстро мчался в их сторону Ильрик.

Казимир и Лургар, в отличие от разящего наобум златовласого стрелка, били своим оружием исключительно в щели меж чешуи. Та была толстой, так что промежутки между участками были довольно глубокими, и всё же ширины лезвия двусторонней секиры и длины драгунских клинков хватало, чтобы доставить Апофису изрядный дискомфорт.

Змей встрепенулся, выгнулся и закрутился, отбрасывая и фомора и полуорка в разные стороны. Сам выполз целиком из своей норы, изогнулся и вместо преследования кадетского отряда, который, быть может, и не заметил или же потерял к тем вообще всякий интерес, пробил землю и вновь ушёл с залитого солнцем пространства обратно в чёрную глубину. Неподалёку виднелся Иблис, выжигающий поля. Видать, биться с ним Апофис не захотел и потому ушёл в недра.

В это время в тряске от волн расходящейся вибрации земля под Дианой и её окружением обвалилась, так что те, попадав вниз, оказались в пещере, засыпавшейся с двух сторон. Кассандра в себя до сих пор не пришла, так ещё и Илию придавило комьями почвы и кусками породы. Пришлось остальным, потирая свои ушибы, её откапывать. Разве что Форк голосил из-за сломанной ноги, переживая такое падение гораздо сильнее и больнее, чем все остальные.

Ди ушибла щёку, Ильрик в кровь разбил нос, но при этом даже не думал придерживать алый поток, а обеими руками старался добраться до сестры. Однако всё было тщетно. Даже клинок Кьяры не очень-то помогал, к тому же, не зная точную глубину, такими ударами можно было задеть и даже серьёзно покалечить саму девушку.

Выручил всех барсук, мастер по рытью нор, сразу же по примеру Ильрика начав раскопки когтистыми лапами. И получалось у него довольно сносно. Хоть нора после толстячка была и не слишком большая, её вручную и при помощи двуручного меча удалось по-быстрому расширить, чтобы добраться до Илии. Без зверька ребята сами, скорее всего, бы не справились.

Сверху послышались воинственные возгласы. Приближались какие-то отряды, и, судя по всему, не свои, а орочьи. У тех поначалу затевалась схватка. В отверстии ямы, в которой оказались ребята, сверху было видно, как извиваются шеи гидр, как пасти чудищ хватают орков и гоблинов, а иногда жуют оторванные от тех части. Но вскоре натиск отрядов с Урда начал брать верх.

Из-за подошедших по обе стороны враждебных орков по краям обвала на кадетов начали осыпаться песок и мелкие камешки. Кая вовремя вытащила складной зонтик, предназначавшийся, правда, от солнца, но, выставив и раскрыв его на вытянутом хвосте, она смогла защитить близстоящих, закрывшихся руками, от осыпавшейся земли. Пришлось из-за образовавшейся дымки пыли вокруг на время даже дыхание задержать, зато это позволило остаться в живых: орки не могли сверху атаковать, пока всё не осядет, ведь толком не видели целей.

Так как этот тоннель змей рыл, выходя уже на поверхность, то здесь было неглубоко. И всё же лезть наружу в разгар боя, когда рядом воинственные серые, жёлтые и бурые орки, вооружённые до зубов, да и нередко действительно с зубищами-бивнями похлеще кабаньих клыков, было слишком опасно. Ведь воевать загнанные в ловушку кадеты сейчас не могли: Форк сильно ранен, а с собой требовалось ещё вынести тела Хойта, Кассандры и Илии, которую уже удалось откопать и хотя бы вытащить к остальным из завала. Девушки, вроде, дышали. Понять, в порядке ли они или тоже с переломами, как рыжий кадет, было непросто.

Была бы в сознании хотя бы Илия, глядишь, если силы её ещё не оставили, чародейской мощи девушке могло хватить для помощи остальным. На защите она не очень-то специализировалась, но всякие электрические ястребы, стаями летевшие клевать и царапать когтями орочьи глаза, вполне могли бы дать время команде убраться подальше. Ни Казимира, ни Лургара не было видно. Да и те, вероятно, даже не знали, что их соратники провалились под землю.

– Так… Читали сказку о трёх сотнях гойделов? – поглядел по сторонам Вир на Кьяру и Ди.

– О трёх сотнях имперцев в пещере… – что-то припоминая, нахмурила лоб леди фон Блитц.

– Ну, или эту. Они одинаковые, – хмыкнул Вир. – Вражеский отряд загнал горстку воинов в узкий тоннель. И они отбивались столь умело, что в итоге к ним никто не мог сунуться. Так что держим оружие наготове и ждём, чтобы дать достойный отпор.

– Узкий тоннель как бы узок, а над нами вон дыра и орки с разных сторон, – подняла Кьяра голову. – Нас просто из луков сейчас расстреляют или забросают копьями, – сжав свой клэймор, была готова она попытаться отражать и отбивать снаряды врагов.

Серые орки недовольно оглядывали их, скалились, иногда о чём-то переговариваясь и что-то там обсуждая. Шлемы у них были рогатыми, словно у северных гномов, но крупнее, и рога степных буйволов в них направлялись не вверх, а вперёд.

– Да уж, спасёт нас лишь чудо, – отметил Вир, загородив сестру своим телом в чёрных прилегающих доспехах.

– Не хочу умирать, мне ещё даже нет ста пятидесяти! – вздрогнула Кая. – Надо хоть лимончик найти перед смертью, – искала она хвостом в спине фрукт, разбрасывая всевозможные вещи: трещотки, зеркальце, маленький чайник, вилки, пинцеты, расчёски и всяческий хлам. – На вот, сыграй нам, коль музыкант, – пожалела она выкидывать красивую костяную свирель, протянув её Вирбию, так как он для неё был поближе Дианы.

– Это же Флейта Пана! – изумился Вир, глядя на изысканную резьбу в виде завитков, бутонов, танцующих обнажённых нимф в декоре изделия, явно признав недавно ещё собственноручно потерянный артефакт. – Где ты взяла её?!

– Нашла, – ответила Кая. – Валялась где-то на поле боя бесхозная, белела ещё среди трупов и кровищи, заметная такая лежит, никому не нужна вроде. Я и забрала.

– Да ты же наше спасение! Это наш шанс! – продув каждый ствол многосоставной флейты, Вир раскрутил её в руках и подбросил ввысь прямо к толпящимся оркам.

Свирель в полёте увеличилась в размерах, расшвыряв тех, придавив и рухнув на землю боком. Так что все стволы её обратились в подобие гномьих бомбард, начав с грохотом выстреливать огненные шары в электрической сверкающей оболочке.

– Хватаем наших и живо наверх! – скомандовал Вир. – С рыженьким только аккуратнее будьте.

Форку помогать вызвалась Кая, обхватив его плотно своим хвостом и заодно помогая вылезти слепой Аннике. Ильрик тащил сестру, Кьяра – Кассандру, а сам Вир и Диана – тело капитана Хойта, постепенно выбираясь из ямы. Орки разбегались прочь от многоствольной бомбарды, забравшей жизни многих из них, кто ещё недавно толпился вблизи. Недалёких, удиравших по прямой, а не в стороны, снаряды достигали даже на большом расстоянии.

По правую руку с серокожими отрядами дружно сражались Казимир и Лургар, то помогая друг другу, то расходясь в стороны, занимаясь каждый своими противниками. Несмотря на явную усталость, их разгорячённые и крепкие тела продолжали двигаться в боевом танце. У Казимира он был изящным в каждом движении, у полуорка нескладным и резким, как раз в духе шаманских ритмов из Урда.

При этом стили эти хорошо дополняли друг друга: там, где не очень пригождались парные сабли, хорошо срабатывала большая секира, а где грубые движения её были мало уместны и требовалась более точечная работа, как раз пригождались выпады фоморских сабель.

– Анника! Анника! – периодически кричал полуорк, зовя подругу.

– Я здесь! – отозвалась та, задрав вверх бузинную трость, а Кая, засунув два пальца в рот, ещё и громко свистнула, достав хвостом из дупла в спине праздничную хлопушку.

– У тебя там клад настоящий, – дивился Вир. – А нет ещё артефактов в духе флейты? – коснулся он многоствольной костяной «бомбарды», и та снова уменьшилась до размеров простой, но красивой свирели.

– Понятия не имею, – ответила та.

Драгун с полуорком тем временем, завидев своих, продвигались к ним, защищаясь от орков. Тем снова досталось от всяких сползавшихся гидр, когда выстрелы стихли, а проголодавшиеся чудовища почуяли кровь, да ещё и поджаренную разрядами плоть жителей Урда.

Соответственно, и сами степные воины теперь отвлеклись на змей и ящеров, дав возможность второй половине кадетского отряда улизнуть в направлении валунов и холмистых возвышенностей, откуда уже рукой подать было до лагеря. Заодно крепкие воины помогли донести им тела своих.

– Куда вот ты их потащил? – винил в падении отряда в яму Казимир Вирбия. – Мы с Божьей Карой тут тылы прикрывали, буквально провели ребят до Лонгшира, пока безопасно не стало вокруг всё для их продвижения. А вы куда делись?

– Из-за змея обвал случился, – за Вира ответила ему Кьяра. – Рухнули вниз, в канаву, им сделанную.

– Зато артефакт вернули! – показывал полуэльф Флейту Пана.

– А капитана потеряли… – в рыданиях громко воскликнула Ди.

– Локи выдал себя за Фариса, воспользовался доверием. Быть может, убил бы ещё больше, не раскрой Диана его, – объясняла леди фон Блитц.

– Капитан Хойт? Мёртв? – всё это время Казимир, видимо, думал, что того, как и девушек, тащили попросту без сознания. – Мы только познакомиться успели! Такой интересный был человек, с такой судьбой! Столько не рассказал о себе… Столько мог бы поведать…

– Надо отдать ему должные почести и похоронить, – проговорила Кьяра. – Он погиб, ведя нас вперёд. Надо отомстить Локи во что бы то ни стало. Пусть ответит теперь за смерть капитана!

Кассандра была столь слаба и истощена, не только за состоявшийся марш-бросок, но и за другие последние дни, что энергии у неё восстановить кости Форку попросту не было, даже когда девушка пришла в себя. Возможно, сказалась не только потеря сил, но и шок от гибели наставника, из-за чего в голове всё путалось, невозможно было ни собраться с мыслями, ни взять себя в руки. Она будто не представляла даже, что теперь будет дальше с ней и с отрядом, а горечь утраты поразила её саму, словно смертельным выпадом рапиры в самое сердце.

Эльфийские лекари перебинтовали рыжему парнишке ногу, наложили мази и травы, подобрали костыли. Он тоже сам был не свой. Казалось, все ощущали какую-то свою вину в том, что случилось, хотя капитан сам вёл их вперёд и никто не смог бы защитить его от лже-Фариса.

Даже Диана, если бы оказалась рядом, увидела рептилоидные глаза, возможно, не успела бы вовремя среагировать. Вроде бы все понимали, что ничем не могли помочь, и всё же тяжесть от такой потери отдавалось в каждом. Даже Вир был сам не свой после случившегося.

Погребальный костёр устроили с наступлением ночи близ лагеря. Пришли другие три капитана, что тренировали свои взводы в форте Никс. Пришли и те, кто за время стоянки лагеря успел познакомиться и сдружиться с Хойтом, из соседних палаток и отрядов.

Кассандра едва стояла на ногах. Чёрная тушь её вокруг глаз растекалась и капала вниз со слезами. Казалось, она горевала больше всех остальных. Столько раз она выручала других от несовместимых с жизнью травм, но не смогла спасти наставника.

Форк приковылял, не в силах что-либо сказать. Кьяра раз за разом делала полшага вперёд, но горечь и боль комом в горле застревали в самый ответственный момент, когда она уже хотела бы начать речь. Было невозможно свыкнуться с тем, что капитана больше нет с ними. Даже барсук был понурым и тихим, разделяя всеобщую грусть.

– Кхм-кхм… – видя, насколько всем тяжело, в кулачок прокашлял Казимир. – Я не слишком хорошо и долго знал его, но этот монах в рукопашную мог одолеть целое войско. Боевого духу и сил ему было не занимать. Если б не хитрость и подлость врага, он никогда бы не пал так в бою и ещё долго-долго был с нами. Его рвение, упорство, богатство знаний… Желаю каждому в старости быть таким, каким был капитан Хойт. Вечно молодым в душе, всегда полным энергии и преисполненным боевого духа, уверенности в себе, способности вести вперёд за собой в любой ситуации! Вечная память!

– В-вечная.. п-память… – дрожащими губами, всхлипывая, повторила Кьяра фон Блитц, а за ней хором и все остальные.

– Это не сказка, не приключение, хоть кругом монстры и боги из старых легенд… Здесь всё серьёзно, здесь гибнут люди, гибнут близкие, попросту исчезая навсегда… – пробормотала Диана, присев на подкосившихся ногах, протирая лицо.

Вир в поддержку положил ладонь её на плечо, а Кьяра нагнулась, обняв и помогая подняться и придерживая. Лургар по традиции орков бросил в костёр ворох сухой листвы, что удалось отыскать здесь под снегом. Кая тоже бросила в огонь пучок какой-то травы, поминая усопшего.

– Вот вы где, – подошли к костру Афродита, Асклепий и Артемида. – Прощаетесь с кем-то?

Позади них показалась пани Софра, а рядом с ней вскоре возникла и Ядвига вместе с Ханной и Лехом. Все постепенно собирались вместе, глядя на пляску жаркого рыжего пламени. Дым уносился высоко в небо широким прямым столбом. Густой, серо-чёрный, постепенно развеивающийся где-то там, в вышине.

– Со своим капитаном, – протирая слёзы пальцем у глаз, ответила Кьяра.

– Война чудовищна и беспощадна. Нередко она забирает самых лучших из нас, – проговорила богиня охоты. – Нам пора на совет. Вы идёте?

– Да, – кивнула Диана. – Надо же решить что-то насчёт Майи… Я хочу помочь…

– Ты не думала помочь сражаться здесь, отбивая нападение имперцев на свою родину? – прервала её Артемида.

– Если мы спасём дочь имперского архиепископа, он уж точно оставит в покое Лонгшир. Хотя бы при условии, что там останутся церкви Творца, коих и так хватало без перестроек эльфийских святилищ, – за Ди ответила ей Кьяра фон Блитц.

– Что ж, это мудро, – кивнула богиня охоты.

– Помогите, пожалуйста, Форку, – попросила Диана Асклепия.

– Сломанные кости срастаются и становятся крепче, – проговорил тот, поглядев на ногу несчастного, пока по его берёзовому посоху спиралью взмыла вверх золотистая полупрозрачная змейка, тут же бесследно растаяв. – Это знак судьбы. Может, ему уготовано завязать с военной службой.

– Завязать? – удивился Форк.

– Ты ж лучше всех помогал вечно на кухне, – раздался голосок Илии. – Может, станешь военным поваром, например.

Рядом спиралью завращались разгорающиеся руны, и в их сиянии начала разгораться воронка портала. Настало время важных решений. Вир взял сестру за руку, показывая, что будет сопровождать её во всём этом путешествии. Кьяра же отшагнула, но лишь для того, чтобы протянуть повязку старшины Казимиру.

– Вы говорили, вам нужен новый отряд драгунов? Кому-то нужно возглавить кадетский взвод. Поредевший, но и с пополнением, – поглядела она на Лургара и его спутниц. – Разношёрстная у нас команда, но вы и не с такими справлялись, правда же?

– Возглавить корпус? – поглядел тот на повязку.

– Девочка права, – кивнул эльф Алидет, капитан третьего взвода. – Если старшина не берёт ответственность на себя, вам назначат нового капитана.

– Я готов, – взял повязку фомор, надев на себя. – Обучу верховой езде. Может, даже орку чего-то подыщем.

– Полуорку, – поправила нежным картавым голоском Анника.

– Прошу только… Есть белый конь, единственный белый в фоморских конюшнях. Его зовут Барбарис, – проговорила Кьяра. – Позаботьтесь о нём, не отправляйте его в бой на войну. Я не могу ни забрать его с собой, ни вернуть родным, так как тем надо эвакуироваться… Наши вон за тем и помчались в Лонгшир.

– Даю слово! – пообещал Казимир Эдерни.

– И за Локар тоже приглядывайте, она где-то здесь, – поглядела леди фон Блитц по сторонам.

– Та самая Локар по прозвищу «Паучок»? Я помню её. Как-то в телеге по дороге из Урда она проявляла большой интерес к моим особенным саблям. Прочнейшая ковка, старинный иноземный рецепт, – хвалился драгун. – Вон как змеюке накостылял, что вновь под землю ушла! А клинки целы. Не сломались, ни одной трещинки.

– Да, она самая, – остановила его Кьяра. – Тоже позовите в отряд, а то она сама стесняется, видимо. С Лургаром вон тоже знакома, секиру ему точила.

– Была такая, ага. Странная девица. Никогда не видел, чтобы кто-то настолько был поглощён оружием. Она про секиру эту знала побольше моего! Какие там узоры, что означает форма лезвия, к каким традициям относится… Я к таким вещам сам попроще, – отозвался полуорк. – Никогда и не задумывался.

– Остальные-то хоть согласны быть под моим командованием? – оглядел Казимир кадетов.

– Конечно, – кивнул Лургар. – Хорошо дерёшься, видел тебя в деле. Не побоялся помчаться шинковать самого Апофиса. Вонзал ему клинок умно – промеж чешуи, а не абы как. Уважаю! – положил свою могучую зелёную руку он на плечо фомору.

Согласились и прочие. Кьяра и Ди вновь покидали своих сослуживцев, спешно простившись со всеми. Их миссия тоже была важна. Быть может, даже важнее, чем оставаться здесь и сражаться, но ещё никто не знал, что будет ждать их там, впереди. Вслед за богами Ди с барсуком, подругой и братом зашла в портал.

– Хей, – подбежала Кая, у которой откинулся капюшон, к Кьяре фон Блитц. – А как того красавчика зовут, что мальчишек повёл города ваши спасать? Он отдал мне свои походные сухофрукты, гляди сколько сушёного чайного лимона! Ну, не душечка ли!

– Красавчика?! – скривившись, переглянулись Диана с подругой через портал. – Душечка?!

– Ох, Кайс ван Бистер это, и нечего тебе с ним связываться, – вздохнула Кьяра. – Задавака самоуверенный. Надеюсь, хоть вернётся живым оттуда…

– Быстрее! Быстрее! – маня двумя руками к себе, торопил их Хануман. – Наш герой уже заждался своих новых подвигов! Почему вы так долго?!

Кьяра хотела ещё что-то сказать и пожелать кадетам на прощанье, но, оглянувшись, застала лишь вид убранства чёрного замка. Бром быстро закрыл портал, не растрачивая зазря свои силы. Полуэльфийке заодно показалось, что он не совсем трезв.

Ещё более пьяный Коркоснек здесь сидел на коленях у оркши и бренчал на ситаре. Гор спорил с Тотом и Мокошью, сидевших от него по левую и правую руку, явно высказывавших какое-то своё недовольство. Пустые стулья, на которых когда-то сидели другие божества, сейчас лишь навевали на Диану ещё большую грусть. И только поддержка близких да тихое ворчание трущегося у ног барсука всё ещё давало надежду на лучшее.