Дракон, я не ваша невеста! Часть 2
- -
- 100%
- +
Она хотела научиться распоряжаться силой так, чтобы та не разрушала её саму.
Комплекс Сердца постепенно изменился под её руками.
Древняя система больше не выглядела чужим механизмом, который Лера пыталась понять. Она знала назначение отдельных узлов, чувствовала изменения потоков и могла определить неполадку ещё до того, как энергия начинала отдавать обратным импульсом.
Каждый узел требовал точной настройки.
Каждый контур имел собственный предел.
Каждое соединение должно было выдерживать не только поступление энергии, но и её перераспределение.
Лера проверяла систему снова и снова.
Она не доверяла памяти настолько, чтобы полагаться только на собственные ощущения. Все параметры фиксировались.
Каждый результат сравнивался с предыдущим.
Любое изменение проходило повторную проверку.
Слишком многое зависело от последнего эксперимента.
Третий скачок нельзя было совершить так, как происходили первые переходы.
Теперь у Леры не было права на случайность.
Она уже знала главное.
Сердце не создавало энергию.
Оно собирало её, удерживало и направляло.
Магические узлы обеспечивали согласованную работу распределённой сети, а накопленная сила могла быть переведена в другой контур только после точной калибровки.
Этот принцип стал основой всего, что Лера собиралась сделать.
Она перестала воспринимать собственный резерв как единую массу.
Энергия распределялась между телом и накопителями.
Часть оставалась в узлах.
Часть удерживалась в Сердце.
Некоторые потоки приходилось оставлять нетронутыми, потому что преждевременное соединение могло нарушить всю систему. Лера работала медленно.
Иногда один участок приходилось настраивать несколько дней.
Иногда ошибка обнаруживалась спустя недели.
Но теперь даже неудача имела значение.
Она больше не теряла энергию бессмысленно.
Каждая потеря становилась частью расчёта.
Каждая исправленная ошибка приближала её к моменту, когда система должна была выдержать переход. Она подготовила якорь.
Затем проверила его ещё раз.
Потом отключила и собрала заново.
Точка назначения оставалась самым сложным элементом.
Лера не могла просто представить нужную эпоху и приказать магии перенести её туда.
Временной скачок требовал адреса. Не образа. Не желания.
Точного контура, который позволил бы одной и той же сущности пройти между двумя временными точками.
Тело являлось частью этого контура.
Истинное имя давало личности адрес.
Узлы обеспечивали накопление и распределение энергии. Сердце удерживало резерв.
Временной контур связывал всё это с точкой назначения.
Лера несколько раз проверяла расчёты.
Каждый раз находила мелочь, которую раньше сочла бы незначительной.
Теперь таких мелочей не существовало.
Ошибка в имени могла изменить личность.
Ошибка в координатах могла отправить её не туда.
Повреждённый узел мог разрушить контур.
Недостаток энергии мог оставить её между точками перехода.
Лера понимала каждый риск.
И всё равно продолжала работу.
Она уже достигла того уровня силы, о котором раньше не позволяла себе даже думать.
Люди называли её сильнейшей волшебницей известного мира.
Она слышала это определение в разговорах, встречала его в хрониках и видела в выражениях лиц тех, кто понимал хотя бы часть её возможностей.
Сама Лера относилась к этому спокойно.
Сила не казалась ей достижением.
Она стала следствием долгой работы. Слишком многих ошибок.
Она больше не могла позволить себе бесконечные эксперименты и слишком высокую цену каждой ошибки.
Но окружающие видели только результат.
По миру расходились истории.
Одни рассказывали, что Лера могла изменить материю одним движением.
Другие утверждали, что древние узлы подчинялись ей без сопротивления.
Третьи уверяли, что видели разрушенные города, исчезнувшие после одного щелчка пальцев.
Последняя история была настолько невероятной, что Лера сначала отнеслась к ней почти с усмешкой.
Позже она перестала улыбаться.
Преувеличение было удобнее правды.
Люди боялись того, чего не понимали.
Если им требовалось объяснение, они создавали легенду.
Лера позволяла им это делать.
Настоящее имя оставалось неизвестным.
Она не оставляла его в открытых записях.
Не позволяла связывать его с древними исследованиями.
Не использовала его там, где обычного имени было достаточно.
Истинное имя стало частью самой системы перехода.
Поэтому раскрывать его было опасно.
Чем ближе становился третий скачок, тем строже Лера относилась к каждому следу.
Она уничтожила несколько записей. Некоторые переписала.
Другие оставила намеренно, чтобы будущие исследователи пришли к неверным выводам.
Ей не требовалось стирать сам факт своего существования.
Достаточно было сделать невозможным однозначный ответ на вопрос, кем она была.
Однажды Лера снова вошла в комплекс Сердца.
Работа продолжалась до глубокой ночи.
Она активировала первый узел.
Поток прошёл по контуру. Затем подключился второй. За ним третий.
Энергия двигалась по сети без резких скачков. Лера ждала. Система выдерживала.
Она подключила следующий участок. Затем ещё один.
Постепенно весь комплекс ожил.
Древние узлы загорелись один за другим.
Сердце начало принимать накопленную энергию.
Лера чувствовала, как сила перемещается между контурами.
Она не пыталась ускорить процесс.
Теперь спешка была опаснее любой ошибки.
Энергия должна была достичь нужного порога.
Только после этого отложенное заклинание получит возможность перейти к следующей стадии. Лера закрыла глаза.
Перед внутренним взглядом возникла структура перехода. Источник. Якорь. Адрес. Истинное имя. Точка назначения. Цена.
Все элементы стояли на своих местах. Она открыла глаза.
Порог ещё не был достигнут. Пришлось ждать. Прошло несколько часов.
Затем Сердце изменило ритм.
Перемена отозвалась в ней немедленно.
Система перестала просто удерживать энергию.
Она начала подготавливать переход.
Лера подошла к центральному узлу.
Рука легла на поверхность древнего механизма.
Сила прошла через ладонь.
Она позволила ей двигаться дальше. Контур откликнулся.
Несколько узлов одновременно изменили режим. Лера не отступила.
Ещё один поток вошёл в сеть. Затем ещё один.
Накопленная энергия почти достигла предела.
Она проверила собственное тело. Память оставалась ясной. Сознание не распадалось.
Истинное имя сохранялось на месте. Ткани выдерживали нагрузку.
Голос немного осип после предыдущих перегрузок, но это уже не имело значения. Лера проверила якорь. Он работал. Она проверила адрес. Он оставался стабильным.
После этого наступила самая страшная часть.
Нужно было довериться собственному расчёту.
Лера знала, что назад пути не будет.
После активации контура она исчезнет из этой эпохи.
Никто не сможет проследить за ней.
Никто не поймёт, куда она направилась.
Никто не должен узнать, что она оставила позади.
Она ещё раз посмотрела на Сердце.
За годы оно стало частью её пути.
Когда-то Лера воспринимала его как чужой древний механизм.
Теперь именно его принцип позволял ей совершить то, что никто до неё не смог объяснить.
Она положила ладонь на центральный узел. Энергия дрогнула.
Весь комплекс ответил единовременно.
Лера почувствовала, как временной контур замыкается вокруг неё.
Мир словно потерял привычную глубину.
Каменные стены стали одновременно близкими и далёкими. Звук исчез.
Свет вытянулся в тонкие линии.
Собственное тело перестало ощущаться обычным телом. Лера удерживала имя. Удерживала память. Удерживала себя.
Именно в этот момент она поняла, почему все предыдущие годы были необходимы.
Сила сама по себе ничего не решала.
Если бы она не научилась управлять ею, переход уничтожил бы личность.
Если бы не создала сеть, энергия не выдержала бы путь.
Если бы не закрепила имя, она могла потерять себя.
Если бы не подготовила адрес, скачок не имел бы направления.
Теперь всё было готово.
Лера сделала последний шаг.
В древнем комплексе остался только свет.
Потом исчез и он.
На площади люди подняли головы.
Несколько мгновений назад над древним комплексом видели сияние.
Теперь там ничего не было. Ни следа разрушения. Ни вспышки. Ни тела.
Не осталось ни одного признака случившегося: великая волшебница исчезла.
Сначала никто не поверил. Потом появились поиски.
Искали её в разрушенных городах.
Искали среди старых убежищ. Проверяли дальние земли.
Пытались восстановить последние изменения в магических потоках. Ничего не помогло.
Место исчезновения осталось пустым.
Её настоящее имя так и не появилось в хрониках.
Свидетели помнили только легенду.
Позднее летописцы записали, что сильнейшая волшебница известного мира исчезла на пике своего могущества.
Некоторые добавили, что перед исчезновением она могла стереть целый город одним движением руки.
Другие утверждали, что она ушла за пределы известной магии.
Третьи решили, что она погибла.
Ни одна версия не получила подтверждения.
А в эпохе, которая должна была стать следующей точкой её пути, появилась женщина, о которой никто не мог рассказать ничего определённого.
Она не называла своего прошлого.
Она не показывала настоящую силу.
и не связывала себя с древними легендами.
Для нового мира она была всего лишь Лерой.
Никто не мог узнать в ней ту, которую столетиями называли безымянной.
И никто не знал, что величайшее исчезновение древней эпохи было не концом легенды.
Оно было началом следующего шага. Лера открыла глаза.
Перед ней находился мир, который ещё не знал её имени.
Глава 9. Незнакомка, которую он не знал
Переход закончился без удара.
После предыдущих скачков Лера ожидала боли, вспышки света или ощущения падения в пустоту, однако на этот раз тело словно продолжило движение, которого никогда не прерывалось. Воздух оказался первым доказательством того, что она достигла цели.
Он был холодным и чистым.
В нём чувствовалась поздняя осень, влажная земля и слабый запах дыма, принесённого ветром откуда-то издалека. Под ногами лежала широкая дорога, покрытая мелким камнем и тёмными следами недавнего дождя. По обеим сторонам тянулись невысокие деревья, уже почти сбросившие листву.
Лера не сразу открыла глаза.
Она стояла неподвижно, проверяя себя. Память оставалась цельной.
Имя удерживалось внутри сознания без малейшего сопротивления.
Магический резерв был огромным, но теперь подчинялся установленным ограничениям. Сердце не отзывалось тревожным импульсом, узлы сохраняли устойчивость, а временной контур исчез так же бесследно, словно его никогда не существовало. Третий скачок состоялся. Лера медленно выдохнула.
Она вернулась туда, куда стремилась все эти годы.
Только это место не было домом. Пока ещё нет.
Она открыла глаза и посмотрела вдаль.
Дорога уходила между деревьями, постепенно поднимаясь к холмам. За ними угадывались высокие стены и несколько башен, очертания которых Лера помнила слишком хорошо. Драконья академия. Сердце болезненно сжалось. Не от магии. От памяти.
Перед глазами возникли совсем другие картины: знакомые коридоры, разговоры, лица, которых она не видела долгие годы. Среди них был Каэл.
Мысль о нём пришла почти сразу, словно всё прожитое время не смогло отодвинуть её дальше одного мгновения. Лера прикрыла глаза.
Она столько лет искала дорогу назад.
Теперь дорога лежала перед ней.
Но возвращение означало не только возможность увидеть тех, кого она любила.
Оно означало необходимость прожить события, которые уже однажды стали частью её будущего.
Она знала слишком много.
Именно поэтому теперь должна была молчать.
Лера проверила одежду, сумку и спрятанные артефакты. Всё необходимое осталось при ней. Никаких следов перехода вокруг не было. Она оглянулась. Ни одного свидетеля.
Ни одного человека, который мог бы связать её появление с древней волшебницей. Это было важно.
Когда-то она позволила миру превратить себя в легенду. Безымянную. Недосягаемую. Опасную.
Теперь легенда должна была остаться в прошлом.
Лера поправила плащ и пошла по дороге.
Она двигалась медленно, намеренно не используя магию. После столетий, проведённых рядом с силой, такое ограничение казалось почти странным. Но именно оно было необходимо.
Она не могла позволить себе привлечь внимание.
Ей предстояло стать незаметной. Не слабой. Незаметной.
Это различие оказалось гораздо важнее, чем она ожидала.
Через некоторое время впереди появились первые дома.
Поселение оказалось небольшим, но оживлённым. У дороги стояли телеги, возле одного дома сушилось бельё, из открытой двери мастерской доносился мерный стук инструмента.
Люди жили обычной жизнью.
И от этого Лере стало почти тяжело дышать.
Она слишком долго существовала среди магических катастроф, древних хранилищ и исчезнувших цивилизаций. Обычная жизнь казалась теперь чем-то хрупким, почти невозможным.
Она остановилась возле невысокой каменной стены.
На мгновение ей захотелось просто остаться здесь. Не искать никого. Не вмешиваться. Не вспоминать.
Но такое решение было невозможно.
Слишком многое уже произошло благодаря её пути. Лера продолжила движение.
У следующего перекрёстка она услышала конский топот.
Из-за поворота показался всадник.
Он двигался спокойно, не торопясь, и время от времени оглядывался на дорогу позади себя. На нём была одежда, подходящая для человека, привыкшего много времени проводить в дороге, а движения оставались собранными даже без видимой угрозы.
Лера собиралась отойти к краю дороги.
Потом увидела его лицо. Она остановилась. Мир не изменился.
Дорога осталась на месте.
Ветер продолжил двигать листья по камням.
Где-то за домами по-прежнему стучал инструмент.
Но внутри неё что-то оборвалось. Каэр.
Имя возникло раньше мысли.
Она узнала его мгновенно.
Не потому, что видела его в этой эпохе.
До этого дня она его здесь не встречала.
Не потому, что знала его нынешним. Он был другим. Моложе.
Без следов тех событий, которые Лера уже пережила вместе с ним в своей памяти.
Но лицо осталось тем же.
Лера почувствовала, как пальцы непроизвольно сжались.
Она заставила себя разжать их. Нельзя.
Он не сделал ни одного лишнего движения.
и не бросил ни одного взгляда, который мог бы вызвать вопросы.
Каэр проехал несколько шагов и вдруг повернул голову. Их взгляды встретились.
Лера почувствовала, насколько опасной может оказаться одна секунда.
Он не знал её.
В его глазах не появилось узнавания.
Только обычная настороженность человека, встретившего на дороге незнакомую женщину.
Для него она была никем.
Для неё он был человеком, чью смерть она когда-нибудь увидит собственными глазами.
Лера отвела взгляд первой.
Она заставила себя сделать шаг. Потом ещё один.
Ноги двигались спокойно, хотя сердце билось слишком быстро. Каэр остановил лошадь.
Лера услышала движение позади себя. Она не обернулась.
— Вы недавно прибыли в эту часть дороги, верно?
Голос оказался спокойным. В нём не было угрозы. Лера остановилась.
Несколько мгновений она смотрела на дорогу перед собой, пытаясь выбрать ответ, который не создаст лишних вопросов.
Она могла назвать настоящее имя.
Но не должна была. Могла рассказать правду. Это было невозможно. Могла придумать историю. Это было необходимо. Лера повернулась.
Каэр смотрел на неё внимательно, но без настойчивости.
Она впервые увидела его таким. Не частью воспоминаний.
Перед ней был не человек из будущего, а участник истории, которую ей предстояло прожить заново.
Просто молодым мужчиной, который ещё ничего о ней не знал.
От этого было больнее.
— Я действительно недавно оказалась здесь, хотя сама дорога мне незнакома.
Ответ прозвучал ровнее, чем она ожидала. Каэр слегка нахмурился.
— Тогда вам лучше найти место, где можно спокойно переждать вечер.
Лера едва заметно кивнула.
Она понимала, что должна уйти.
Но взгляд снова задержался на его лице. Всего на мгновение. Этого оказалось достаточно. Каэр заметил.
Он ничего не сказал сразу, однако выражение его лица изменилось. Внимание стало глубже, словно он пытался понять причину её взгляда.
Лера почувствовала опасность раньше, чем услышала вопрос.
— Мы раньше встречались, хотя я этого сейчас не помню?
Она едва не ответила.
Слова уже почти появились на языке.
Но Лера остановила их. Нет. Не сейчас. Никогда так просто.
Она посмотрела на него и заставила себя улыбнуться.
— Мне кажется, вы ошибаетесь, потому что я впервые вижу вас.
Каэр продолжал смотреть на неё.
Он явно не поверил полностью.
Но спорить не стал.
Лера заметила это сразу.
В нём не было желания заставить её объясняться. Только любопытство. И осторожность.
Она вдруг поняла, что именно это будет опаснее всего.
Если бы Каэр был грубым, подозрительным или настойчивым, скрываться оказалось бы проще.
Но перед ней стоял человек, которому хотелось доверять. Лера отвела взгляд.
В памяти снова вспыхнули годы, которых здесь ещё не существовало.
Она помнила его голос. Помнила его руки.
Помнила то, что он однажды сделает ради неё.
И помнила смерть, которую весь мир должен будет принять за настоящую.
Каэр пока ничего этого не знал.
Он ещё не успел стать для неё тем человеком.
Но Лера уже знала, кем он станет.
Она сделала шаг назад.
— Благодарю вас за предупреждение, однако мне необходимо продолжить дорогу.
Каэр немного помолчал.
— Тогда хотя бы скажите, куда вы направляетесь.
Вопрос был простым. Ответ требовал осторожности.
Лера назвала первое безопасное место, которое пришло ей в голову, и получила короткое указание на дорогу к ближайшему поселению.
Она выслушала объяснение, запомнила ориентиры и попрощалась.
На этот раз она не позволила себе задержать взгляд. Лера пошла дальше.
Только когда расстояние между ними стало достаточно большим, она позволила себе остановиться.
Она стояла спиной к дороге.
Ветер тронул край плаща. Лера закрыла глаза.
Перед ней снова был Каэл.
Тот, кого она любила.
Тот, к кому стремилась все эти годы.
Её прежняя жизнь никуда не исчезла.
Но теперь рядом с воспоминанием появился другой образ.
Каэр, который пока ничего о ней не знал.
И это было только начало.
Лера открыла глаза и посмотрела на дорогу.
Она понимала, что должна двигаться дальше.
Петля ещё не была замкнута. Предстояло слишком многое.
Она должна была построить события так, чтобы однажды всё произошло именно так, как уже произошло.
Но теперь в её памяти существовало то, чего прежде не было.
Первое настоящее воспоминание о Каэре, который ещё не знал её имени.
Лера снова пошла вперёд.
А за её спиной Каэр ещё долго смотрел вслед незнакомке.
Он не понимал, почему этот короткий взгляд оставил такое странное ощущение.
Ему казалось, что женщина смотрела на него не как на случайного встречного.
В её глазах было что-то слишком глубокое для первой встречи. Не удивление. Не любопытство.
Скорее боль человека, который уже однажды потерял того, кто стоял перед ним.
И впервые за долгие годы Каэр поймал себя на мысли, что хотел бы узнать, кем была эта незнакомка.
Глава 10. Те, кто выбира
ю
т тьму
Тайное убежище находилось достаточно далеко от больших дорог, чтобы случайный путник не заметил его даже в том случае, если проходил совсем рядом.
Снаружи оно выглядело заброшенным строением, которое давно перестало представлять интерес для людей. Каменные стены потемнели от времени, часть крыши скрывалась под густым слоем мха, а узкий вход почти полностью закрывали заросли дикого кустарника.
Лера остановилась перед дверью и некоторое время рассматривала каменную кладку.
Никаких следов магии снаружи не ощущалось.
Именно этого она и добивалась.
Слишком сильная защита привлекала внимание тех, кто умел искать магические следы. Простое убежище, лишённое очевидной ценности, выглядело гораздо надёжнее.
Она провела пальцами по холодному камню.
Внутри находились люди, которым предстояло стать первой частью будущей сети.
Пока они не знали ни всей цели, ни масштаба замысла.
И не должны были знать.
Лера уже понимала, насколько опасным становится любое знание, если оно сосредоточено в одних руках. За годы древней эпохи она видела достаточно последствий, чтобы больше не путать доверие с безусловной откровенностью. Она открыла дверь.
За ней начинался короткий коридор, ведущий под землю.
Воздух становился холоднее с каждым шагом.
Слабое пламя магических ламп освещало стены, покрытые старой известкой. В некоторых местах проступали трещины, а на полу виднелись следы недавней уборки.
У дальней стены стояли двое.
Мира первой подняла голову.
Она не сделала ни шага навстречу.
Элиас тоже остался на месте.
Лера заметила это сразу. Они ждали. Не доверяли. И правильно делали.
— Вы привели нас сюда, но пока ничего не объяснили.
Голос Миры прозвучал спокойно, хотя в нём чувствовалось напряжение.
Лера сняла плащ и положила его на деревянный стол.
На столешнице уже лежали бумаги, несколько металлических деталей и закрытый небольшой футляр.
— Потому что полная история сейчас принесёт вам больше опасности, чем пользы.
Элиас нахмурился. Он несколько секунд изучал её лицо, словно пытался понять, действительно ли перед ним человек, который способен принимать решения такого масштаба.
— Тогда объясните хотя бы причину нашего присутствия.
Лера посмотрела на обоих.
Она могла рассказать о петле.
Она могла рассказать им о будущем,
Могла назвать имена людей, которые ещё не знали о собственном существовании в её нынешней жизни.
но тогда события изменились бы слишком рано.
— Мне нужны люди, которые умеют выполнять поручение, не требуя всей картины сразу.
Мира скрестила руки на груди.
— Такой порядок требует огромного доверия к человеку, которого мы почти совсем не знаем.
Лера не стала спорить.
Именно этого ответа она и ожидала.
Она подошла к столу и открыла футляр.
Внутри находился небольшой металлический круг.
На первый взгляд он выглядел совершенно обычным. Никаких драгоценных камней. Никаких сложных механизмов.
Только тонкая пластина, испещрённая едва заметными линиями.
Лера достала её и положила перед собой.
— Вы оба считаете, что перед вами обычная женщина с необычными знаниями.
Элиас внимательно посмотрел на пластину.
— Именно так сейчас выглядит ситуация для любого разумного человека.
Лера едва заметно улыбнулась.
Она понимала его сомнение.
В этом мире существовали сильные маги. Существовали древние артефакты.
Существовали заклинания, которые могли разрушить каменную стену или остановить несколько вооружённых людей.
Но то, что умела Лера теперь, находилось далеко за пределами привычного представления о магии. Она подняла руку.
Металлический круг медленно поднялся со стола. Мира невольно выпрямилась.
Круг завис в воздухе.
Лера даже не произнесла заклинания.
Она просто изменила направление силы. Металл начал вращаться. Сначала медленно. Затем быстрее.
По поверхности побежали тонкие светящиеся линии.
Материал изменился прямо на глазах.
Плотный металл стал почти прозрачным, сохранив при этом прежнюю форму. Через несколько мгновений пластина снова стала непрозрачной, но теперь её поверхность была совершенно гладкой. Лера остановила вращение. Круг опустился обратно. Мира подошла ближе.
Она не прикоснулась к предмету, только наклонилась над ним.
— Вы изменили вещество без разрушения исходной структуры.
Лера посмотрела на неё внимательнее.
— Я изменила структуру достаточно глубоко, чтобы материал сохранил форму после преобразования.
Элиас медленно выдохнул. Его прежняя настороженность никуда не исчезла. Она стала другой.