Ведьма, доставьте письмо дракону. Срочно!

Глава 10. Письмо не предупреждает смерть

Слова на портрете исчезли не сразу.

Сначала стерлась дата.

Потом — последние цифры.

А затем серебряные буквы сложились в одну короткую фразу:

НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ ИМ УЗНАТЬ ДАТУ.

Мара смотрела на неё до тех пор, пока краска не стала обычной.

— Что теперь? — спросил Арвен.

— Уходим.

— Прямо сейчас?

— Именно сейчас.

— Почему?

Мара свернула карту.

— Потому что деревня, которая появляется только на закате, знает о нас слишком много.

Они вышли из дома.

Старуха у двери не попыталась остановить их.

Только сказала:

— Найдите Иару.

Мара обернулась.

— Где?

— Там, где заканчивается старая почтовая линия.

— Она жива?

Старуха улыбнулась.

— Пока вы ещё задаёте этот вопрос.

Старая почтовая линия начиналась за деревней.

Она выглядела как заброшенная тропа между соснами.

На третьем повороте Мара увидела столб.

Почтовая метка была почти стёрта.

Но маршрут отозвался сразу.

Тонкая золотая нить потянулась на восток.

Арвен пошёл следом.

— Ты знала, что найдём её?

— Нет.

— Но надеялась?

Мара помолчала.

— Я привыкла не надеяться на то, что зависит от чужого выбора.

Арвен встретил её взгляд.

— А на что надеешься?

Она хотела отшутиться.

Не смогла.

— Что однажды смогу сделать выбор сама.

Арвен ничего не ответил.

Только пошёл чуть ближе.

Не касаясь.

Но теперь между ними почти не оставалось расстояния.

Дом Иары стоял у самой скалы.

Низкий.

Старый.

С десятками почтовых труб, уходящих прямо в землю.

Мара постучала.

Дверь открылась мгновенно.

На пороге стояла женщина лет семидесяти с белыми волосами, заплетёнными в одну толстую косу.

Её взгляд остановился на Маре.

Потом переместился к Арвену.

— Наконец-то, — сказала она.

— Вы Иара?

— А ты всё ещё задаёшь вопросы, Мара Вейр.

Мара напряглась.

— Вы меня знаете?

— Я знаю тех, кто приходит по этой дороге.

Иара отступила.

— Входите.

Арвен не двинулся.

— С чего такая любезность?

— С того, что если бы я хотела вас убить, дверь бы уже не открылась.

Арвен посмотрел на Мару.

— Она мне нравится.

— Не торопись, — сухо сказала Мара.

Иара усмехнулась.

— Вот теперь узнаю.

Внутри было прохладно.

Стены покрывали старые письма.

Не отправленные.

Не доставленные.

Просто сохранённые.

Мара почувствовала знакомую тяжесть.

— Зачем вы собираете их?

— Чтобы помнить тех, кого почта забыла.

Иара поставила перед ней чашку.

— Ты пришла за маршрутом.

— Да.

— Тогда заплати.

Арвен сразу напрягся.

— Чем?

— Не тобой.

Иара посмотрела на Мару.

— Ей придётся отдать правдивое воспоминание.

Мара застыла.

— Какое?

— Это решаешь ты.

Арвен сделал шаг вперёд.

— Она не обязана.

Иара спокойно встретила его взгляд.

— А ты не обязан решать за неё.

Он замолчал.

Мара посмотрела на него.

И вдруг поняла: он действительно отступил.

Не потому, что ему всё равно.

Потому что услышал её.

Она закрыла глаза.

Перед ней возникло воспоминание.

Маленькая комната.

Старый стол.

Мать сидит у окна и пишет письмо.

Мара ещё ребёнок.

Она ждёт.

Ждёт, пока письмо будет закончено.

Ждёт, пока мать обернётся.

Но та только запечатывает конверт.

— Кому?

— Тебе.

— А когда я его получу?

Мать улыбается.

— Когда ты научишься выбирать сама.

Мара открыла глаза.

Воспоминание было самым тёплым из тех, что у неё остались.

И именно поэтому отдать его было больно.

Она положила ладонь на стол.

— Берите.

Иара коснулась её пальцев.

В комнате погас свет.

На секунду Мара снова услышала голос матери.

А потом воспоминание исчезло.

Не боль.

Не лицо.

Не любовь.

Только ощущение того вечера.

Как будто из её жизни вырезали один кусочек тепла.

Мара резко вдохнула.

Арвен оказался рядом.

— Мара?

— Я в порядке.

— Не говори так, если это неправда.

Она подняла глаза.

Он не пытался обнять её.

Не пытался исправить то, чего исправить не мог.

Просто стоял рядом.

И этого хватило.

Иара открыла глаза.

Перед ней появился лист с координатами.

— Вот ваш маршрут.

Мара взяла его.

— Что вы видели?

Старуха посмотрела на чёрное письмо, лежавшее у неё на ладони.

И впервые за всё время испугалась.

По-настоящему.

— Где ты его взяла?

— Оно пришло ко мне.

Иара отступила.

— Нет.

— Что?

— Это письмо не предупреждает смерть.

Она посмотрела на Мару.

— Оно создаёт её.

Чёрный конверт в руке Мары стал горячим.

На бумаге проступила новая строка:

ТРИДЦАТЫЙ ДЕНЬ БУДЕТ НАЧАЛОМ.

Иара побледнела.

— Теперь я понимаю, зачем тебя сюда привели.

Мара сжала письмо.

— Зачем?

Старуха посмотрела сначала на неё, потом на Арвена.

— Чтобы вы дошли до конца.

За окном раздался далёкий удар колокола.

И почтовая линия на карте сама указала на горы.

Следующая остановка — воздушная переправа.

Глава 11. День, которого нет

Карта в руках Мары не собиралась вести их к дороге.

Она показывала прямо на горы.

Туда, где начинались облака.

— Это шутка, — сказала Мара.

Арвен посмотрел на карту.

— Почтовая магия редко шутит.

— Тогда у неё отвратительное чувство юмора.

После слов Иары ей особенно не хотелось доверять ещё одному загадочному маршруту. Письмо не предупреждало смерть. Оно её создавало.

А теперь вело их туда, где, по словам старухи, начинался следующий узел.

Мара убрала карту.

— Нам нужен безопасный переход.

— Есть только один.

— Какой?

Арвен посмотрел вверх.

— Я.

Она медленно подняла голову.

— Нет.

— Ты даже не дослушала.

— Если ты собираешься предложить мне лететь на драконе, я уже отказалась.

— Ты ведьма-почтальон. Ты следишь за маршрутами, которые существуют только на закате, разговариваешь с живыми печатями и носишь письмо, способное создать смерть.

Он усмехнулся.

— Но лететь на драконе почему-то страшно?

— Да.

— Почему?

— Потому что всё остальное хотя бы притворяется нормальным.

Арвен рассмеялся.

И Мара неожиданно поймала себя на том, что ей нравится слышать этот смех.

Она тут же отвернулась.

— Ладно. Летим.

Они поднялись к перевалу к полудню.

Погода испортилась почти сразу.

Сначала ветер стал слишком сильным.

Потом снег пошёл горизонтально.

А затем впереди возникла стена облаков.

Арвен остановился.

— Дальше нельзя.

— Почему?

Он снял перчатки.

— Над облаками драконы теряют память.

Мара нахмурилась.

— Всю?

— Иногда одну минуту. Иногда час.

— А если больше?

Он посмотрел на облака.

— Тогда возвращается уже не всё.

Мара почувствовала неприятный холод.

— И ты всё равно собираешься туда?

— Другого пути нет.

— Путь есть всегда.

— Не для нас.

Это прозвучало слишком спокойно.

Мара посмотрела на него внимательнее.

Впервые за всё путешествие он не выглядел наследником.

Не раздражённым принцем.

Не человеком, который спорит с ней из принципа.

Просто мужчиной, который знал цену своему следующему шагу.

— Тогда летим вместе, — сказала она.

Арвен чуть прищурился.

— Уверена?

— Нет.

— Хороший ответ.

Он сделал шаг назад.

Воздух вокруг него дрогнул.

Мара успела только отступить.

Тело Арвена изменилось почти бесшумно — будто человеческая форма была лишь одеждой, которую он снял.

Перед ней оказался дракон.

Огромный.

Тёмный, с металлическим блеском на чешуе и широкими крыльями, которые подняли с земли снег.

Мара замерла.

Дракон наклонил голову.

В его глазах она всё равно узнала Арвена.

— Я сейчас должна сказать что-нибудь умное? — спросила она.

Он фыркнул.

Снег ударил ей в лицо.

— Поняла.

Первые минуты были почти прекрасными.

Мара держалась за ремень у основания шеи и смотрела, как горы уходят вниз.

Потом они вошли в облака.

Мир исчез.

Остались только ветер, холод и грохот крыльев.

Мара прижалась к тёплой чешуе.

— Арвен!

Дракон резко повернул голову.

— Если это твой способ сказать, что мне нужно слезть, то поздно!

Он снова фыркнул.

И полетел дальше.

Буря началась внезапно.

Молния ударила совсем рядом.

Дракон дёрнулся.

Мара сорвалась.

Пальцы скользнули по мокрой чешуе.

Она уже падала, когда Арвен развернулся и поймал её крылом.

На несколько секунд они зависли в воздухе.

Потом он опустился на выступ скалы.

Мара тяжело дышала.

— Ты цел?

Дракон молча смотрел на неё.

Она осторожно протянула руку.

— Можно?

Он не отстранился.

Мара коснулась его чешуи.

Тёплой.

Несмотря на ледяной ветер.

По пальцам прошла слабая магическая вибрация.

Арвен вздрогнул.

Она сразу убрала руку.

— Больно?

Он покачал головой.

И сам чуть наклонился к её ладони.

Мара замерла.

Это было слишком личное движение для человека, который ещё несколько дней назад требовал от неё отдать письмо.

Она провела пальцами по чешуе ещё раз.

— Никому не рассказывай, что я сказала, но ты красивый.

Дракон издал звук, подозрительно похожий на смех.

— Только попробуй.

И тут он резко дёрнулся.

Мара увидела, как на мгновение погас свет в его глазах.

— Арвен?

Он снова посмотрел на неё.

Но уже иначе.

Будто пытался вспомнить, кто она.

— Мара.

— Да.

Он медленно моргнул.

— Мы уже здесь были?

Она почувствовала, как внутри всё оборвалось.

— Нет.

— Странно.

Он отвернулся.

— Мне кажется, я что-то забыл.

Они выбрались из облаков только вечером.

Арвен снова принял человеческую форму.

Он стоял на каменной площадке, тяжело дыша.

Мара молча подала ему плащ.

— Спасибо.

— Что ты потерял?

— Не знаю.

— В этом и проблема.

Он посмотрел на неё.

— Наверное, день.

Мара достала чёрное письмо.

Конверт был холодным.

Она провела пальцем по краю.

Никакой реакции.

Потом открыла карту.

На ней появилась новая отметка.

ДЕНЬ, КОТОРОГО НЕТ.

Мара посмотрела на Арвена.

Он уже смотрел на неё.

И в его взгляде впервые не было раздражения.

Только настороженность.

— Мара…

— Что?

— Если я действительно потерял день, я хочу знать, что в нём было.

Она сжала карту.

— Тогда найдём.

Ветер донёс с гор короткий металлический звон.

А на внутренней стороне чёрного конверта проступили слова, которых раньше не было:

КТО-ТО УЖЕ ЗАБРАЛ У НЕГО ОДИН ДЕНЬ.

Глава 12. Она уже была там

Координаты, которые дала Иара, привели их к узкой расщелине между двумя чёрными скалами.

На камне сохранился старый почтовый знак.

Мара провела по нему пальцами.

— Здесь.

Арвен оглянулся на пустой перевал.

— Я вижу только камни.

— Поэтому ты не почтовая ведьма.

— А ты поэтому всё ещё разговариваешь с камнями?

— Они отвечают чаще людей.

На этот раз Арвен не стал спорить.

Мара прижала ладонь к знаку.

Камень под ней стал тёплым.

В глубине скалы что-то щёлкнуло.

Открылся проход.

Из темноты дохнуло холодом.

— Похоже, приглашение, — сказал Арвен.

— Похоже на ловушку.

— Что будем считать?

Мара встретила его взгляд.

— Ловушкой.

— Разумно.

И первым вошёл он.

Пещера оказалась не пещерой.

Стены исчезли.

Мара моргнула — и оказалась посреди королевского дворца.

Только дворец был другим.

Меньше.

Тише.

Без парадных знамен.

По коридору пробежал мальчик лет десяти.

Арвен.

Мара резко остановилась.

— Ты?

— Я.

Он смотрел на своё прошлое с таким выражением, будто хотел одновременно приблизиться и сбежать.

— Значит, это и есть потерянный день?

— Нет.

Арвен нахмурился.

— Откуда ты знаешь?

— Здесь слишком много памяти.

Она коснулась стены.

В ответ проступили сотни светящихся нитей.

— Память охраняет сама себя.

— От кого?

Мара посмотрела на мальчика.

— От нас.

В ту же секунду дворец изменился.

Двери захлопнулись.

В коридорах появились фигуры в королевских доспехах.

Не люди.

Воспоминания.

Они шли прямо к ним.

— Бежим, — сказала Мара.

— Куда?

— Пока не знаю!

Они свернули за колонну.

Арвен схватил её за запястье и потянул дальше.

Мара хотела возмутиться, но впереди уже открылась дверь.

За ней был тронный зал.

На троне сидел будущий король.

Молодой.

Ещё не тот человек, которого Мара привыкла видеть на портретах.

Перед ним стоял придворный прорицатель.

— Ваше Величество, пророчество нельзя изменить.

Король сжал подлокотник.

— Нельзя?

— Только исполнить.

— Тогда зачем вы мне это рассказываете?

Прорицатель замолчал.

Король посмотрел на стоящего рядом мальчика Арвена.

На его лице мелькнул страх.

Не за корону.

За сына.

— Если судьба потребует его жизни?

Мара почувствовала, как Арвен рядом напрягся.

— Отец…

Он замолчал.

Мара посмотрела на него.

— Ты это помнишь?

— Нет.

— Именно поэтому мы здесь.

Король продолжал:

— Сколько вариантов?

— Семь.

— И во всех он погибает?

— В большинстве.

Король встал.

— Тогда уничтожьте остальные.

Мара резко повернулась к Арвену.

— Вот откуда это началось.

— Что?

— Страх, что если существует будущее, его нужно контролировать.

Арвен долго молчал.

— Он боялся за меня.

— Да.

— Но выбрал контроль.

Мара посмотрела на него.

— И теперь кто-то делает то же самое с нами.

Доспехи в коридоре приблизились.

Память заметила их.

Они побежали.

Двери одна за другой захлопывались.

Каждый раз, когда Мара пыталась свернуть, коридор менялся.

— Она не хочет нас выпускать!

— Значит, ищет что-то!

— Что?

Арвен остановился.

Мара тоже.

Впереди стоял мальчик.

Маленький Арвен смотрел прямо на них.

В его руке было письмо.

Чёрное.

Мара почувствовала холод.

— Это невозможно.

Мальчик поднял голову.

И вдруг посмотрел прямо на неё.

Не сквозь неё.

На неё.

— Вы кто?

Мара не ответила.

Мальчик улыбнулся.

— Я вас знаю.

Ветер пронёсся по залу.

Мир дрогнул.

И на мгновение рядом с ребёнком появилась женщина.

Та же тёмная коса.

Те же глаза.

Те же пальцы, сжимающие край чёрного конверта.

Мара.

Но старше.

Она стояла всего несколько секунд.

Потом исчезла.

Арвен резко вдохнул.

— Ты видела?

Мара не могла ответить.

Будущая Мара уже была здесь.

В его детстве.

Задолго до того, как они встретились.

Мальчик сделал шаг к ней.

— Мара?

Она застыла.

Арвен посмотрел на неё.

Без привычной насмешки.

Без раздражения.

Тихо, почти осторожно, произнёс:

— Мара.

Она подняла глаза.

Впервые он назвал её просто по имени.

И в этот момент всё вокруг рухнуло.

Мара очнулась на каменном полу.

Арвен лежал рядом.

Он резко сел.

— Мы вернулись?

— Да.

— День?

Мара посмотрела на его руки.

Потом на стену.

Там появилась тонкая светящаяся трещина.

Из неё выпал маленький клочок бумаги.

Арвен поднял его.

На бумаге была одна фраза.

Почерк Мары.

Но явно не её нынешний.

Я уже пыталась его спасти.

Арвен посмотрел на неё.

Мара не смогла отвести взгляд.

Потому что теперь знала главное.

Потерянный день был не случайностью.

И кто-то из её будущего уже однажды вошёл в память Арвена.

Она уже была там.

Глава 13. Варианты будущего

После пещеры Мара почти не разговаривала.

Клочок бумаги лежал во внутреннем кармане.

Я уже пыталась его спасти.

Её собственный почерк.

Её собственное будущее.

Но если будущая Мара действительно приходила к Арвену в детстве, почему она ничего об этом не помнила?

И главное — кого именно она пыталась спасти?

— Ты снова думаешь слишком громко, — сказал Арвен.

Мара подняла взгляд.

Они шли по горной дороге к Городу колокольчиков.

— Я молчу.

— Именно поэтому и громко.

Она фыркнула.

— А ты всегда так много разговариваешь?

— Только когда пытаюсь отвлечь человека от мыслей о собственной смерти.

Мара остановилась.

Арвен тоже.

— Ты помнишь, что сказал в пещере?

— Много чего.

— Ты назвал меня по имени.

Он посмотрел на неё.

— Кажется, мне понравилось.

У Мары почему-то стало жарче.

Она отвернулась первой.

— Идём.

Город колокольчиков встретил их звоном.

На крышах висели сотни маленьких колокольчиков.

На дверях.

На фонарях.

Даже на поясах прохожих.

Говорили, что здесь можно купить воспоминание о человеке, которого никогда не встречал.

Или забыть то, что слишком дорого помнить.

Мара достала плащ с глубоким капюшоном.

— Нам нужен переписчик судеб.

— И как мы его найдём?

— Купим воспоминание.

Арвен нахмурился.

— У тебя есть деньги?

— Есть.

— Сколько?

— Достаточно, чтобы не задавать этот вопрос.

Он усмехнулся.

— Тогда я начинаю понимать, почему ты такая страшная.

Мара остановилась перед лавкой.

— Мне нужно, чтобы ты играл сопровождающего.

— А ты?

— Покупательницу.

— Что именно покупаем?

— Доступ.

— Понятно.

Он предложил ей руку.

Мара посмотрела на неё.

— Это обязательно?

— Если я сопровождающий, должен выглядеть убедительно.

Она вздохнула и взяла его под локоть.

— Если начнёшь изображать влюблённого, я тебя ударю.

— А если не начну?

— Тогда, возможно, ударю за недостаток стараний.

Арвен тихо рассмеялся.

Продавец сидел за стеклянным прилавком.

На нём стояли маленькие флаконы.

В каждом мерцал чей-то день.

— Ищете счастливое воспоминание? — спросил продавец.

— Нет, — сказала Мара. — Мне нужно воспоминание о будущем.

Продавец впервые перестал улыбаться.

— Дорого.

— Насколько?

— Зависит от того, какое будущее вас интересует.

Арвен наклонился к ней.

— Не соглашайся сразу.

Мара едва заметно кивнула.

Продавец поставил на прилавок три флакона.

— В первом вы живёте.

— А во втором?

— Влюбляетесь.

Мара почувствовала, как Арвен напрягся.

— А третий? — спросила она.

— Теряете.

— Мне не нужны эти воспоминания.

— Тогда вам нужен не продавец, а переписчик.

— Где его найти?

Продавец улыбнулся.

— Уже нашли.

Из-за занавески вышел молодой мужчина в сером костюме.

Он посмотрел на Мара.

Потом на Арвена.

— Что хотите изменить?

— Ничего.

— Все так говорят.

— Я хочу понять, кто меняет чужие письма.

Мужчина улыбнулся.

— Тогда вы задаёте неправильный вопрос.

— Какой правильный?

— Не «кто изменил судьбу?».

Он взял чёрный лист.

— А «какие последствия он купил?».

Мара замерла.

— Объясните.

— Чёрные письма не покупают судьбу.

Он провёл пальцем по бумаге.

— Они покупают последствия.

Внутри Мары всё сжалось.

Вот почему письмо показывало смерть.

Вот почему оно знало дату.

Вот почему будущая Мара могла вмешиваться.

Кто-то не писал одно будущее.

Кто-то собирал варианты.

— Для чего? — спросила она.

Переписчик пожал плечами.

— Чтобы однажды выбрать нужное.

— Кто?

— Я не знаю.

Он посмотрел на Арвена.

— Но знаю, для кого собирают.

Арвен мгновенно стал серьёзным.

— Для кого?

Продавец улыбнулся.

— Для наследника.

Они вышли на улицу.

Мара шла быстро.

Арвен догнал её через несколько шагов.

— Стой.

Она не остановилась.

— Мара.

— Что?

— Ты злишься.

— Нет.

— Врёшь.

Она резко развернулась.

— Ты тоже что-то заметил?

— Да.

— Что?

Арвен помолчал.

— Ты слишком долго смотрела на него.

Мара моргнула.

— На кого?

— На продавца.

Она уставилась на него.

Потом вдруг поняла.

— Ты ревновал?

— Да.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Мара растерялась.

— И что теперь?

— Ничего.

— Ничего?

— Я не собираюсь использовать это против тебя.

Он отвёл взгляд.

— Просто мне это не понравилось.

Мара впервые за весь день улыбнулась.

— Ты странный дракон.

— А ты слишком довольна собой.

— Возможно.

Они снова пошли рядом.

Не касаясь.

Но теперь Мара не отстранялась, когда его плечо иногда задевало её плечо.

К вечеру они нашли комнату над старой лавкой.

Мара достала чёрное письмо.

На этот раз оно не изменилось.

Она перевернула его.

На обороте проступили новые слова:

ВЫБЕРИ ПРАВИЛЬНОЕ БУДУЩЕЕ.

Мара сжала конверт.

— Нет.

Арвен посмотрел на неё.

— Что?

— Я не буду выбирать из чужих вариантов.

Он ничего не сказал.

Только кивнул.

И где-то далеко, среди вечернего звона, один колокольчик прозвенел сам по себе.

Потом второй.

Третий.

На столе появилась тонкая чёрная нить.

Она потянулась за пределы окна.

Куда-то на север.

Мара поднялась.

— Нас ведут.

Арвен встал следом.

— Или заманивают.

Она посмотрела на него.

— Тогда выясним.

На нити проступили слова:

КТО-ТО СОБИРАЕТ ВАРИАНТЫ БУДУЩЕГО.

Глава 14. Ты уже выбрал

Чёрная нить вывела их из Города колокольчиков ещё до рассвета.

Она тянулась между домами, исчезала за перекрёстками и снова возникала впереди, будто кто-то невидимый торопил их.

К полудню Мара увидела вывеску:

ЭДРИК. КАРТЫ, КОТОРЫЕ НЕ ЛГУТ.

Она остановилась.

— Наконец-то.

Арвен посмотрел на покосившийся дом.

— Звучит подозрительно.

— После всего, что с нами случилось, меня уже ничто не удивляет.

— Меня удивляет.

— Что именно?

— Что ты всё ещё мне доверяешь.

Мара повернула голову.

— Я тебе не доверяю.

— Вот теперь узнаю тебя.

Она едва заметно улыбнулась.

И вошла первой.

Внутри пахло чернилами, пылью и старой кожей.

Карты лежали повсюду.

На стенах.

На полу.

Даже на потолке.

За большим столом сидел мужчина с лупой в руке.

— Эдрик?

— Если пришли за картой, да. Если за деньгами — меня нет.

— Нам нужна карта маршрута до столицы.

Эдрик поднял глаза.

— Всем нужна столица.

— Нам нужна та, которой не существует.

Он медленно отложил лупу.

— А вот это уже интереснее.

Мара положила перед ним карту из пещеры.

Эдрик прикоснулся к краю.

Чернила на бумаге вспыхнули.

— Несуществующий маршрут.

— Вы знаете его?

— Знаю, куда он ведёт.

— В столицу?

— Вариант столицы.

Арвен нахмурился.

— Что значит «вариант»?

Эдрик посмотрел на него.

— Если будущее кто-то переписывает, карты тоже начинают лгать.

Мара сжала пальцы.