Ночь ищет невесту

Глава 3

Пока возвращалась на работу, невольно вспоминала о том, как именно стала работать в брачном агентстве. Я никогда не думала, что моя жизнь будет связана с тем, чтобы соединять чужие судьбы. После училища магии я получила диплом “магини третьей степени”, а вместе с ним окончательную свободу от родителей и Эшвуда.

Мои мечты и чаяния были связаны с тем, что я поступлю на службу к какому-нибудь колдуну, или в городской совет, или хотя бы присоединюсь к какому-нибудь частному отряду, уничтожающему нечисть в пригороде. Но все эти надежды разбились о суровые скалы реальности: магичка с училища, без высшего магического образования, была никому не нужна. А магичка с отравленной репутацией в прошлом – вдвойне.

Идея с частным отрядом была близка к исполнению, когда на мое объявление о поиске работы откликнулся отряд “Гроза”. Я о таком никогда не слышала, но на тот момент мне это казалось несущественным. После месяца поиска работы я бежала на встречу с потенциальными нанимателями, как на свидание. Но встретила там лорда Уолтера Уорена.

Для всех он был молодым и привлекательным счетоводом кафе “Мартин и Жожо”, но для меня он был связным, посредником. Между исполнителем и хозяином. Собственно, имя этого хозяина и было “Гроза”. И я никогда его не видела.

По распоряжению Уолтера я устроилась в брачное агентство к Лилии иш Шрутц. И, работая там, передавала некоторую информацию о клиентах, которую не должна была разглашать. Используя магию по своему самому примитивному назначению, если не получалось добыть документы обычным путем.

– Вернулась? – я застала леди эш Шрутц уже на пороге. – Ия ушла сегодня пораньше. Так что все остается на тебя. И не вздумай разочаровывать лорда Фьери!

Я кисло улыбнулась.

– Хорошо.

– Твои изыскания я уже просмотрела. Странные у него, конечно, требования с возрастом. Почему именно эта цифра?

Я пожала плечами. Хотя на самом деле очень даже знала почему.

– Знаете, есть такое редкое психическое расстройство, – поделилась я своими липовыми соображениями. – Арифмомания, кажется... Так что, может, он просто маньяк?

– Маньяки тоже достойны того, чтобы обрести вторую половинку, – со вздохом заметила женщина. – Ну, я пошла.

– Ага. До свидания, – попрощалась я.

Уже сидя за своим рабочим местом, прочитала имя, что было указано на записке. “Его Сиятельство, граф Скай Эшвуд”. И побелела от страха. Скай Эшвуд! Тот самый жених, за которого меня хотели выдать замуж! И я должна взяться за организацию его свадьбы?! Да Уолтер в своем уме?!

– Завтра же откажусь! – прошептала я. – Ни за что! Лучше мне с ним вообще не встречаться!

Прикусила губу. Какая-то засада! Вроде бы меркурий не в ретрограде, чтобы мое прошлое вдруг решило о себе напомнить не один раз, а целых два. Подумать только! Днем – Эшвуд, мой бывший жених, а ночью – Аанде Фьери!

Я едва не заплакала, но все же сумела взять себя в руки. Сейчас нужно было думать о том, каких девиц подобрать для Ночи в первую очередь.

Нельзя сразу же выкладывать всех, похожих на меня соответственного возраста. Нужно, чтобы у него была иллюзия выбора. Я усмехнулась. Что ж. Организуем!

Раскладывая карточки потенциальных невест, я не заметила, как пролетело время, и сумерки вечера уступили место теням ночи. На часах была уже полночь, а меня потянуло в сон.

– Где его носит? – прошипела я, и почти сразу же услышала за своей спиной смешок.

– Доброй ночи, леди Черешня.

Обернулась. Аанде Фьери в темном шелковом одеянии, контрастирующем с его белоснежными волосами, застыл у меня за спиной, скрестив на груди руки. На его плече устроился жирный ворон, косивший на меня темным глазом.

– Карр! – сообщила птица.

– Даже не думай проделать то, что учинил в прошлый раз! – погрозила я ему пальцем.

– Вижу, ваш стол уже починили? – хмыкнул мужчина.

– Я про испорченную прическу! – парировала я. – Может, вы его кормите неправильно, что его слабит?

– Уверяю вас, Уголь получает полноценное питание. Упыри, вурдалаки, салат из мухоморов... Вредные девицы...

Сердце гулко бумкнулось о ребра и провалилось куда-то в район пяток. Он же сейчас шутит, да?

– Присаживайтесь. Чаю? Кофе? – сменила я быстро тему, приглашая мужчину в удобное кресло подальше от меня, где он уже сидел в прошлый раз.

Аанде спокойно прошел, удобно устраиваясь. Ворон с его плеча вспорхнул и исчез неизвестно где.

– Кофе. Такой же как в прошлый раз. И... У вас остались те конфеты еще?

Я усмехнулась. Любитель дубовых ирисок!

– К сожалению, остались только шоколадные мишки.

Ия как раз сегодня принесла с ними целый мешок.

На лице Аанде Фьери отразилось неподдельное разочарование.

– Жаль. Не могли бы в следующий раз включить их в перечень предоставляемых вашим агентством услуг?

– Разумеется, – вежливо сообщила я. – Правда, я все же надеюсь, что вы выберете одну из предложенных мной кандидатур, чтобы сходить с ней на свидание, и будете лакомиться зубовыдирательными конфетками уже там.

Ой! Ну зачем так взглядом сверкать, а?! Я же сказала непреложную истину!

– Я вам неприятен?

– Отнюдь.

– Но вы напряжены, Раси, – Ночь чуть улыбнулся. – И мне, если честно, начинает казаться, что вы хотите побыстрее от меня избавиться.

Хочу! Очень хочу!

– Конечно же нет! – я улыбнулась как можно добродушнее, стараясь, чтобы не выглядело слишком фальшиво. – Просто я жажду быстрее сделать вас счастливым! Поэтому, давайте приступим уже. Посмотрите карточки девушек, что я отобрала для вас.

Пока Аанде знакомился с кандидатками, где-то в середину я специально подкинула трех наиболее подходящих, я варила кофе. Когда поставила ароматный напиток перед мужчиной, тот отложил в сторону стопку с карточками и посмотрел на меня. Снизу вверх. Цепким фиолетовым взглядом.

– Что вы сами о них думаете?

– Достойные леди, – улыбнулась я.

– И все? Кто считаете мне подойдет больше?

– Они все прекрасны... Но, если на мой опытный взгляд, то вам больше подойдут леди Мисси Клэр или же, к примеру, леди Аманда Нивара...

Видя все такой же спокойный взгляд Аанде, без капельки даже интереса, я подошла ближе, после наклонилась, потянувшись к карточкам, что лежали на столе, и случайно коснулась руки Ночи, почти сразу же чуть слышно охнув. Кожу на запястье обожгло словно клеймом! Именно в том месте, где находилась помолвочная татуировка, которую надежно скрывал артефакт! Вот только сейчас...

Я моментально убрала руку с карточками за спину, заметив, как изменился взгляд Аанде Фьери, став куда более напряженным, а сам он отчего-то свою руку тоже убрал и теперь чуть тер то место, которое соприкоснулось со мной.

– Вы испугались чего-то, Раси? – выдал он.

– Я?! – мой голос едва не дал визгливого петуха. – Нет! Просто кажется в руку что-то вступило.

Отвернувшись, я мельком глянула на запястье и тыльную сторону ладони. Артефакт надежно скрывал татуировку, а пульсирующая боль почти утихла. Что ж, если это проявляется лишь неприятными ощущениями, но не заметно для взгляда Аанде, то можно и потерпеть.

– Леди Мисси Клэр – голубоглазая блондинка, знатного и богатого рода, – повернулась, делая вид, что отворачивалась ради того, чтобы разобраться в карточках. – Умна, воспитана, пишет, что обожает арфу и книги. Весьма романтичная и, кстати, довольно решительная девица. Совпадение с вашей анкетой почти идеальное. И да! У нее очень изящное телосложение. И длинные тонкие пальцы.

Я продемонстрировала карточку с портретиком Аанде. Тот поднялся, подошел ко мне и будто бы специально лично забрал ее у меня. Не забыв при этом коснуться моих пальцев.

У меня даже мускул на лице не дрогнул, хотя запястье и кожу на тыльной стороне ладони обожгло огнем. И я видела, как внимательно, как изучающе смотрит на меня в этот момент мужчина.

Вот же ж, зараза! Чуть не попалась!

– Ну как вам? – промурлыкала я. – Устрою для вас свидание?

– Устройте, – он, наконец, отступил в сторону.

А я тихонько выдохнула. Какая же все-таки у него аура. Мрачная, тягучая, властная, обволакивающая. Как собственно и положено Ночи.

– Отлично! Полагаю, свидание должно проходить в темное время суток? У вас есть предпочтения, касаемо места, дня недели? Или чего-то еще? – уточнила я.

– Кроме того, что днем я занят, у меня нет условий, – сказал мужчина.

– Что ж, тогда договорились. Я свяжусь с леди Мисси завтра, а после сообщу все вам.

– Хорошо.

На этот раз наша встреча длилась куда как меньше, чем в прошлый раз. И когда Аанде Фьери исчез, попрощавшись, на часах была половина второго ночи. А за окном мрак. И, как назло, сегодня фонарщик не вышел на работу.

– Я смелая и сумасшедшая. Вурдалаки должны меня бояться, а не я их, – сказала я вслух, подбадривая саму себя, а после, накинув пальто на плечи, вышла на улицу, вдыхая чуть влажный ночной воздух и закрывая двери нашей конторы.

Было поздно, а на остановке с кэбами, как назло, никого не было. А значит, придется тащиться пешком до следующей.

Вздохнув, пошла, слушая как цокают каблуки по брусчатке. Широкая Пряничная улица центрального района вскоре сменилась узкой Речистой, где мне стало совсем не по себе. Темнота была такая, что из каждого угла на меня, казалось, смотрят чьи-то уголья глаз. А когда где-то послышалось чье-то рычание, я невольно остановилась, пытаясь перевести дыхание. Обняла себя за плечи, уговаривая, что никого и ничего не боюсь.

Резкий порыв ветра взметнул рыжие волосы, а улочку вдруг осветил свет выглянувшей из-за облаков луны.

– Кар-р-р-р! – где-то слева от меня прохлопал крыльями ворон.

Ужасно похожий на того, что всегда сопровождал Ночь. Но, конечно же, это был не Уголь. И все же, отчего-то мне стало спокойнее. И я довольно шустро добралась до набережной, где смогла поймать экипаж до дома.

Глава 4

Джус встретил меня у порога. Сообщил, что убрался, поменял белье в спальне и полотенца, а еще приготовил ужин.

- Спасибо, - улыбнулась я устало, вешая на вешалку пальто и надевая пушистые тапочки-зайчики.

- Еще я подумал, что вам захочется искупаться, - жизнерадостно сказал дух. – И набрал вам ароматную ванну!

- О-о! Это очень кстати!

Я, обрадовавшись, бегом побежала туда, но когда зашла, ожидая увидеть полную горячей воды ванну с душистыми маслами и лепестками роз, то застонала, вместо этого лицезрев нечто иное.

- Джу-у-у-у-ус, ошибка ты природы! – взвыла я. – Что это за дрянь?!

Тягучая, болотного оттенка жидкость, зловонная, как горный тролль, наполняла некогда белоснежную ванну. Словно издевка, на поверхности этой жижи плавали розовые кувшинки из мыльных лепестков и жабки.

- Расслабляющий комплект для ванн от “Орк, Блювви и Пяткус”! Заказал на магплейсе для призраков. А что не так? Аромат сильный! Не оставляющий равнодушным!

- Просто вылей это! И почисть ванну! И продезинфицируй чем-нибудь! И заново налей! Просто горячей воды! Не кипятка!

Джус, явно расстроившись, вздохнул, принявшись за работу, а я решила, что пока схожу поем, а ванные процедуры оставлю на потом. Хоть с ужином мой личный дух-помощник нигде не ошибся. А я, пока ела, вспоминала свою жизнь. И тот самый злополучный день в моей жизни, когда я решилась обручиться с Ночью, взамен на то, чтобы тот исполнил мое желание.

В прошлом

- Адептка Черешня. Мне не хочется вам этого говорить, но, к сожалению, я вынужден сообщить, что совет нашего магического училища через неделю будет рассматривать вашу кандидатуру для отчисления, - сказал ректор, а я сглотнула вставший в горле ком.

Нет! Не сейчас, когда мне удалось поступить сюда и продержаться целых три месяца, с учетом того, что мой дар был минимальным! Даже простенькие бытовые заклятия давались мне с трудом. Да, в мире полно было пустышек, тех, кто вообще не владел никаким даром, но у меня он все же был! И я заслужила право учиться здесь!

- У меня хорошие отметки по всем предметам…. – прошептала я, хватаясь за свою успеваемость, как за спасительную соломинку.

- По всем, кроме практических, Раси. Для того, чтобы продолжать обучение, к сожалению, нужно чуть больше магии. А ваш дар слишком слаб. Не знаю, как вам удалось поступить. Это была просто удача, которая сейчас, к сожалению, не на вашей стороне.

Когда ректор ушел, я плакала. Прорыдала дня три, пропустив занятия, пока не решила взять себя в руки. Нужно было действовать, а не сопли на кулак мотать. Если вылечу из училища магии, то мне придется вернуться в Нижний квартал города. Туда, где царят грязь, нищета и насилие.

- Ни за что, - прошептала я, а после начались мои поиски.

Времени до совещания в училище магии, на котором меня должны были отчислить, было немного. Но на моей стороне было высокородное положение, пусть и с изрядно подмоченной репутацией. Именно оно дало мне пропуск в главную королевскую библиотеку, где я смогла не просто найти подходящие мне книги по увеличению магического потенциала, но и, после того, как разуверилась в том, что у меня будет возможность сделать это обычным способом ( для повышения уровня магии требовалось или много времени, или много денег, или редкие артефакты ),шанс воспользоваться “Королевским поисковиком ответов”. Подобная честь для аристократов предоставлялась лишь один раз в пять лет. Так как поисковик был чрезвычайно дорогим и магически затратным артфефактом.

Именно он перенес для меня в библиотеке книгу легенд и сказок, на страницах которой было в подробностях описано, как провести ритуал по призыву Ночи. И как попросить ее исполнить твое желание в обмен на нечто другое. На обещание стать женой.

Решение давалось мне долго и граничило почти с безумием. И все же, выхода у меня не было. Сам ритуал был довольно прост, и, кажется, был единственным способом попытаться заполучить уровень магии выше, чем у меня.

Еще пару дней ушло на подготовку. Проводить подобное следовало в полной темноте, на перекрестке в поле. К тому моменту я выучила слова призыва наизусть. А еще использовала особый артефакт, который надежно скрыл меня призрачной дымкой, лишь оставив заметным силуэт.

Слова заклятия, необходимого для призыва Ночи, были сложными, древними, написанными на старом аорском языке. Мне пришлось прежде раз десять их прочитать вслух в качестве тренировки, чтобы сейчас безошибочно произнести. После чиркнула камнем о лунный кристалл, высекая искру.

- Ночь! Призываю тебя! Я - твоя невеста! - громко сказала я.

А после стала ждать.

Если честно, мне думалось прежде, что стоит мне только провести ритуал, как громыхнет гром, разверзнется земля, утащит меня в темноту и мрак, где владычествует Ночь, но ничего этого не было. Мне уже даже начало казаться, что я что-то напутала, и я стала лихорадочно вспоминать, правильно ли все сделала, как вдруг услышала за спиной голос:

- Неожиданная встреча, - глубокий бархатный баритон пробирал до мурашек. - Моя невеста? Тебя скрывает туман. Вдруг стара и некрасива?

Я облизнула губы и повернулась, забыв как дышать от восхищения, и от страха.

Ночь был нереально красив. Белоснежные, с лунными бликами, длинные волосы, широкий разворот плеч, высокий рост, лицо с ровными, но мужскими, чуть резкими чертами лица. Но красивее всего были его глаза. Аметистовые.

- Нравлюсь? - хмыкнул мужчина, совсем меня смутив.

- Наверное, да, - солгласилась я. - Но больше вы меня пугаете.

Почему-то мне подумалось о том, что этому мужчине лучше не врать. Впрочем, на свою правду я получила в ответ лишь смешок.

- Раз боишься, зачем назвалась невестой?

- Мне нужна услуга! - выдохнула я. - Мне очень нужно повысить уровень моего магического дара. Срочно.

- Колдунья? Не хватает сил на запрещенные заклятия?

Я замотала головой.

- Нет! Мне не много нужно. Пару ступеней. Просто иначе у меня будут большие проблемы. А я не хочу.

- Поразительно, - хмыкнул в ответ мужчина. - Кто-то бы попросил власть над миром, или несметные богатства... Но ты согласна обручиться с Ночью и провести вечность среди снов, кошмаров и тьмы лишь затем, чтобы повысить свой уровень дара.

- Мне больше не нужно.

- Ты понимаешь, что, обручившись со мной, должна будешь вернуться ко мне, чтобы стать законной супругой?

- Да, конечно, - я нервно облизнула губы.

Возвращаться я не собиралась. Благо, у меня были мысли на тему того, как скрыться от Ночи. Мой отец был известным артефактором. И когда я убежала из дома, то прихватила с собой целую сумку с настоящими сокровищами.

- Я не дам тебе больше времени, чем год. Ты понимаешь это? Тебе проще поискать другой способ увеличить свой дар.

Год! Если не получится спрятаться, то мне придется стать женой Ночи! И провести вечность с ним в темноте! Среди ужасов и кошмаров! Но если у меня получится скрыться, то я обрету долгожданную свободу!

- У меня нет особенно выбора.

Мужчина усмехнулся.

- Что ж. Если ты приняла для себя такое решение, то пойдем.

Он протянул мне руку, и я вложила свою трясущуюся от страха ладошку в нее. Уверенные сильные пальцы переплелись с моими.

Туман скрывал меня всю, но только не ладони. Не знаю, была ли это какая-то ошибка в заклинании или что-то еще...

Шаг, еще один, и еще… И вот мы идем уже совсем не здесь, в моем привычном родном городке, а в каком-то совсем другом месте. Я видела темные каменные стены, гобелены на них с изображением всевозможных лунных пейзажей, ступала по мраморному полу, наполированному столь идеально, что казалось, что можно на нем поскользнуться. А в витражных стрельчатых окнах я видела проходивший рядом со стенами, очевидно, замка, ров, наполненный полыхающей огненными всполохами водой. Или лавой? Изредка из этой воды высовывались чьи-то щупальца. Очень жутко!

- Ты еще можешь передумать, - сказал мужчина остановившись. – Не знаю, что или кто надоумило тебя на этот шаг. Ты, в отличие от меня, имеешь право отказаться от брака, пока не совершена помолвка.

- Я не передумаю, - прошептала я, стараясь, чтобы мой голос не особенно дрожал.

- Ты очень юна.

- Мне восемнадцать! – запротестовала я. – Я имею право заключать соглашения!

- И импульсивна, - вздохнул мой потенциальный жених.

- И что?!

- Ничего, - хмыкнул в ответ мужчина. – Я ничего не могу с этим поделать. Нам сюда, - мужчина завернул за угол.

Прямо у него из-под ног выскользнула и тут же растаяла какая-то корявая тень. А я едва удержалась от того, чтобы не вскрикнуть от страха. Ночь – воплощение ужаса и страха! Если у меня не получится скрыться после ритуала, что же я буду делать?!

Скрипнула отворившаяся дверь, и мы оказались в зале, предназначенном, очевидно, для ритуалов. Здесь был высокий каменный алтарь и горели какие-то камни и кристаллы. Ночь подвел меня к алтарю. После коснулся рукой небольшого углубления на алтаре, и из его каменной плиты выдвинулся с легким скрежетом небольшой ящичек, из которого мужчина достал большую шкатулку, обитую темно-синим бархатом и украшенную мелкими сверкающими камнями, образующими сложный узор сплетенных между собой луны и солнца.

- Согласно обету, данному мной, я обручаюсь с девицей, что пришла ко мне по доброй воле. Имя ее… - мужчина сделал паузу, позволяя мне назвать свое настоящее имя.

Я облизнула губы. От своего настоящего имени я уже успела избавиться. Жизнь в самом скверном округе Батса многому учит. И дает хоть и сомнительные, но преимущества. Для всех теперь я была леди Раси Черешня. Мое же настоящее имя было совсем иное:

- Райана Аснайта, - сказала я.

- Я обручаюсь с Райаной Аснайта, - повторил Ночь.

Кристаллы вокруг нас засияли ярче, а шкатулка вдруг вспыхнула ярким светом. Мужчина раскрыл ее доставая сверкающие и переливающиеся серебряные браслеты с такой же сверкающей драгоценной крошкой на них.

После перехватил мое запястье, надевая ритуальное украшение. Второе протянул мне. Дрожащими от волнения руками я не с первого раза, но все же застегнула браслет на мужском запястье.

В этот же миг кожу на руке обожгло огнем. Браслет исчез, оставляя удивительный красивый узор, который вспыхнул и тут же стал чуть тусклее.

Мужчина притянул меня к себе.

- Ритуал скрепляют поцелуем, - сказал он, вглядываясь в дымку, которая меня скрывала, своим удивительным фиолетовым взглядом. – Но я желаю знать, кого целую.

- О том, что вы должны меня видеть, ничего не было сказано в договоре, что я заключала с вами, проводя ритуал, - сказала я, зная, что Ночь ничего не сможет сделать. – Так что можем обойтись без поцелуя!

- Зря, Райана. Со мной не шутят. Я все равно узнаю. Это довольно простая задача для того, кто является воплощенной ночью.

А после я даже опомниться не успела, как оказалась прижата к нему. И как скользнула легонько его ладонь по моей щеке.

- Невысокая.

А после… Он все же поцеловал меня.

Глава 5

Впервые за все время я не выполнила то, о чем попросил меня Уолтер Уорен. Я не собиралась встречаться со своим бывшим женихом. Как минимум это грозило скандалом. Как максимум... Арестом. И браком. Если жених решит заявить на меня свои права.

Решила, что поговорю завтра обо все с Уолти, сейчас же сообщила по переговорному кольцу Лилии эш Шрутц, что сегодня приду уже к ночи, так как еду на встречу к леди Мисси Клэр.

Конечно же, проще было бы пригласить ее к нам в контору, но... Но я должна была быть сегодня не там.

Леди Мисси Клэр жила за городом. Коттедж ее дядюшки находился в дубовой роще. Тот занимался разведением породистых лошадей, и для него подобное место проживание было удобным. Впрочем, это не мешало ему обустроить здесь все с подобающим положению и средствам размахом.

- Леди Черешня, вас уже ждут,- встретил меня на входе лакей, как только я выбралась из нанятого экипажа.

- Благодарю! - улыбнулась я и почти взлетела по ступенькам парадного крыльца, как вдруг ужасно оступилась и упала на коленки.

А от боли в лодыжке едва не полетели искры из глаз. Ну вот! Как всегда!

Некстати на глаза попался цветок с ярко-синими лепестками и красной сердцевиной. О-о-о, нет! Только не это!

Гадское магическое растение, заметив жертву, выстрелило бурой пыльцой. А я почувствовала, как мой самый кошмарный сон сбывается наяву! Потому что у меня на голове медленно отрастала вторая пара ушей! Меховых!

- Ох, леди Черешня, как же так! Наша Мисси совсем недавно высадила эти чудесные цветочки у порога, уж очень ей нравится цвет! - лакей, с переигранной горечью в голосе, подал мне руку.

Ага! Недавно... Цвет нравится! Скорее нравится подшучивать над гостями! И как я не заметила, что ступенька зачарована?!