Зона Посещения. «Никогда не сдаваться!..»

Вероятно, он выбирал направление дальнейшего движения.

В стороны, вверх и вниз. Ну и вернуться обратно.

Но ему необходимо вперёд.

Однако туда-то и нет возможности двигаться.

Виновата стена, выросшая из земли и поднявшаяся к самим небесам.

Странник снова всматривался вверх, внимательно, оценивающе, будто всерьёз прикидывая, каким способом у него получится перемещаться по гладкой и ровной, как зеркало, стене.

Да уж, взгромоздиться на «мегазабор» даже со специальной экипировкой – которой, увы, при себе у путника не имелось и в помине – миссия вряд ли осуществимая. Рыть подкоп тоже нет смысла, да и нечем.

Оставалось сделать выбор: влево или вправо, раз уж третьего не дано – хотя это скорее исключение, третий путь должен всегда быть, только не всегда распознаваем.

Решиться. «Синоним выбора – решение».

И от того, какое решение примет идущий, будет зависеть, удастся ли ему продвинуться в нужном ему направлении.

Вперёд.

Сомнение отчётливо читалось на лице усталого путника. Но остановиться и торчать на одном месте – точно не вариант.

Однозначно НЕ.

…Сталкер уходил от погони из последних сил. Звериное рычание раз за разом настигало его, принуждая совершать отчаянные рывки и увеличивать расстояние до преследователя. Но запас энергии неумолимо иссякал, и темп снова замедлялся.

Человек мог остановиться и встретить смертельного врага лицом к лицу, однако не делал этого. Открытое противостояние мутировавшему потомку медведя – вариант самый крайний из всех возможных. Уравновесить шансы могли бы гранатомёт, огнемёт или пулемёт, только вот в арсенале у беглеца даже автомата не осталось, и ни единой ручной гранаты. С обычным медведем опытный боец мог бы попытаться с помощью пистолета, на самый худой конец, и с помощью ножа справиться, но с огроменным восьмилапым мутантом схватиться – не тут-то было!

Убегающий от рычащей смерти бродяга явно одолел долгий путь, прежде чем устроить догонялки с медведоидом, и мало что уцелело из его экипировки. Самым мощным оружием теперь стал пистолет, рюкзак же с виду не просто отощал, а опустел. Почти все подсумки, ремни, гаджеты, инструменты и контейнеры тоже канули в тумане пройденной дороги. Несложно было догадаться, что лёгкой ходка не была, многие трудности и опасности довелось преодолеть идущему, пока он дошёл аж досюда.

Чтобы столкнуться с тварью, слишком большой и сильной. С зонным порождением такого масштаба не потягаешься приёмчиками из единоборств в ближней схватке. Оставалось «делать ноги», но очень уж стайерским бег не будет, это точно…

Спасительной для человека перспективой развития погони могло быть использование в качестве оружия аномальной «изменёнки». Завести монстра в локальное изменение физического пространства, заманить в «огненный цветок», например, или «молот возмездия». Но, как назло, вокруг не то что серьёзных локалок не наблюдалось, не попадались по ходу даже мелкие пакости! Вроде «зубатки», «плевалки» или «бешеного хлыста».

Надо же! Ситуация сверханомальная для Зоны – полное отсутствие аномалий. И всё же только на этот исход приходилось надеяться. Что подходящая оказия вот-вот подвернётся и парадоксально подарит шанс на спасение.

Надеяться, что на шум-гам припрётся другой монстр, конкурент, и сцепится с преследователем за добычу, точно не стоило. Так же как и на появление какого-нибудь внезапного фактора, способного развернуть течение событий на сто восемьдесят градусов.

Уж кому, как не бывалому сталкеру, понимать, что в Зоне только она сама способна исполнить эту роль. А в сложившемся раскладе – нет резона ждать и желать прилива зонной удачи. Лучше уж пусть она не обращает непосредственного внимания на телодвижения отдельного человечка. Хватает внимания и опосредованного – вон, рычит оно, догоняет, сожрать желает! Спасибо хоть, что слишком здоровенное и тяжёлое для того, чтобы ломиться быстрее.

Так что последнее средство выживания – локальная западня. Нужна подходящая ловушка, способная сработать как надо и справиться с массивной тушей. При условии, конечно, что мутант достаточно тупой. Особи этой разновидности сообразительностью обычно не отличались, но разве можно в Зоне быть в чём-либо уверенным на все сто…

В виде исключения только собственной, персональной Леди Удаче можно верить, и даже нужно!

Сталкер понимал, что споткнуться и кубарем полететь для него сейчас смерти подобно, потому ухитрялся не только сканировать ближайшее пространство, но и тщательно следить за поверхностью почвы. Лавировать между деревьев та ещё грёбаная вытанцовка, но вокруг хвойный лес, к счастью. В джунглях каких-нибудь подлесок на порядок гуще и непроходимей… И всё же левая подошва предательски зацепилась за выступающий из земли корень! Бегущий человек, крайне измождённый, уже плохо владеющий телом, равновесие не удержал и в буквальном смысле полетел кубарем.

Вот так, кувырком, выкатился он на проплешину между деревьев, слишком небольшую, чтобы считаться полноценной поляной. И чуть было не стал жертвой одной из смертоносных аномалий! Сейчас – воистину вожделенной, хотя обычно они враждебны и меньше всего нужны в дороге[1].

Выскочи он во весь рост, и бегущий организм аккуратно рассекло бы пополам молекулярным лезвием – его не заметить при всём желании, сверху он по прихоти породительницы Зоны тоже незрим, а вот снизу видится как непроницаемо-чёрный четырёхугольник, словно с лихвой компенсируя невидимость с других ракурсов. Причём «изменёнка» эта твёрже и крепче любого известного металла.

Неудивительно, что звалась эта пакость «чёрный квадрат» и встречалась крайне редко. Но в суперстранной локации, где аномалии поисчезали, почему бы не подстерегать беглеца именно той, что является скорее исключением в секторах, где локальных изменений полным-полно. Далеко не каждый сталкер и ведает-то о подобной разновидности искажений нормального физического пространства…

Этот сталкер благодаря удачно подвернувшемуся под ногу корню подкатился под квадратную черноту снизу – и остался жив. Вмиг сориентировался и просто-напросто продолжил движение, ломясь вперёд на четвереньках под чёрной «крышей», нависающей примерно в метре над полёгшей, ссохшейся травой. Медлить не стоило ни в коем случае! Рычание настигало его, и считаные секунды отделяли от неожиданной развязки погони…

По ту сторону просвета меж стволами человек вскочил на ноги и, не оглядываясь, с подмогой открывшегося второго дыхания, стремительно умчался прочь. Ему оставалось только представить, что там свершилось, благодаря несущемуся вслед аудиосопровождению: чавкающие звуки разрезаемой плоти, захлебнувшееся рычание, взмывшее в короткий рёв на пределе слышимости, почти ультразвуковой… И тишина. Только шум ветра в сосновых кронах.

И восхитительный, живой хвойный запах, который человек вдруг почуял только сейчас.

Аномалия спасла сталкера. Сработал единственный реальный способ избавиться от мутированного медведа. Если пожелать по-настоящему, сбывается ведь, а?!!

Он существенно снизил темп. Беготня почти доконала. Бродяга притормозил и остановился, чтобы не рухнуть как подкошенный прямо на бегу от смертельной усталости.

Ступня, которая отыскала спасительный корень, расплатилась за улыбку удачи, и плата напомнила о себе, когда адреналиновый пик миновал. Лодыжка пострадала, заполучив вывих. За всё всегда надо платить!

Какая мелочь по сравнению с тем, что сталкер едва не отдал жизнь за желание продолжать ходку…

Победная улыбка потерялась в давно не стриженной бороде; идущий наконец оглянулся назад, но не разглядел ничего, кроме деревьев и кустов. Покрутил головой и, прихрамывая, заковылял сквозь лесонасаждения дальше.

Долго идти не получилось – минут через пять лес кончился. Обойдя густой, разросшийся куст, закрывавший обзор, путник очутился на опушке. Край леса, чёткий, как ножом отрезанный, сопрягался с открытой местностью, ровной как стол. Будто специально разглаженной, прежде чем быть засеянной травой.

И вот на кромке этого нежданного-негаданного газона сталкер встал столбом, как вкопанный. Остановило его движение зрелище, которое он увидел, подняв глаза выше и сфокусировав взгляд на дальней перспективе.

Судорожно сглотнул. Замер, напряжённо всматриваясь вдаль.

…«Ну ладно, если рассказывать по порядку… Дорога начинается здесь. Или заканчивается – с какой стороны посмотреть. Точнее, в зависимости от того, кто смотрит. Всё, что с той стороны располагается, обретается, находится, просто не имеет природного права существовать в том виде, какое оно сейчас есть.

С моей точки зрения. Поэтому для меня здесь дорога закончена. Там, дальше, ни друзей, ни союзников больше нет. Только разного рода враждебные твари. И, соответственно, пространство, атмосфера – чуждые. Для нормальной жизни не годятся. Из-за того, что немаленькая часть нашей земли захвачена вражескими силами.

Хотя туда, вглубь территории врага, уводит обычное дорожное полотно. С виду такая же грязно-серо-бурая полоса раздолбанного асфальта, как по эту сторону. Шоссе за линией разграничения продолжается – наш блокпост, к моему великому сожалению, возможность проезда не обрывает, не пресекает и не закупоривает транспортную артерию наглухо.

Ведь раньше и там была нормальная жизнь. Но теперь по ту сторону располагаются потерянные земли, наполненные тьмой. Этакая зона, которую вероломно отхватило, сграбастало, «прикарманило» неприятельское вторжение.

На захваченном плацдарме естественные законы в лучшем случае искажены, частично или сильно, а в худшем – уже вообще не действуют. Настоящих людей там не осталось. Только монстры, бывшие когда-то людьми, пусть они пока и выглядят как существа, так сказать, человеческие. Однако с течением времени неотвратимо убыстряется процесс утраты привычного, нормального облика…

По эту сторону границы скрытых, потенциальных гадов тоже хватает, к великому сожалению. Влияние тьмы исподвольное, ползучее, не всегда явное и непосредственное, но постоянное и настырное.

Я – один из тех, кто не даёт ему превратиться в прямое. Мы находимся здесь, на холодном поле противостояния, а не дома «в тёплых постельках», чтобы воздействие чужеродных сил не стало безвозвратным. Для этого и предпринимаются посильные меры сдерживания, а наш блокпост – один из разнообразных элементов пограничной системы.

Граница появилась с целью разделения своих и чужеродных. Раз уж внезапно разразившееся вторжение не удалось сразу подавить, ликвидировать очаг, пришлось его локализовывать, обрубать чуждой инфекции пути и возможности прямого расползания… Да, на разграничительной линии в реальности многое получается не так, как задумывалось и хотелось бы, но с задачей мы, хранители рубежа, как-то справляемся пока. С разной степенью успешности, однако же – ухитряемся не допускать фатальных прорывов в нормальный мир.

В общем и целом. Не без проблем, само собой. В частности, на нашей «точке»… Ох уж этот пресловутый «человеческий фактор»! Другая смена особенно отличается пофигизмом, там будто специально подобрались раздолбаи, жулики и просто дураки, не понимающие, зачем мы здесь торчим и ради чего вынуждены пребывать фактически на линии фронта. В моей смене тоже хватает ленивых болванов, но не до такой степени.

Я же, в любом случае, не такой. И пока длится срок боевого дежурства, спокоен за деятельность блокпоста – потому что могу держать ситуацию и людей под контролем. В том числе командира, который понимает: ему без такого ценного кадра, как я, в личном составе – будет на порядок сложнее, если что вдруг приключится… Не учебная тревога, так сказать. Вот когда мы снимемся и уйдём на отдых, сюда прибудут «вояки» другой смены, и душа у меня заболит даже больше, чем когда нахожусь на охране границы телесно, во плоти.

Не люблю пафос, но факт: я пограничный воин. В этом моё призвание, как выяснилось. Обретя истинного себя на рубеже, я понял, что все этапы предыдущей жизни, учёба на историческом, внезапные смены занятий, в том числе и служба в других подразделениях – были просто подготовкой к границе…

Обо мне уже легенды слагают. Меня боятся. Взятки не беру, досмотр провожу настоящий, без малейших поблажек. Сослуживцев построил и никому не даю в моём присутствии просто «делать вид, что берегут» границу. Впрочем, эти достижения не настолько важны, они всего лишь внешние, публичные приметы деятельности. Вершина айсберга. Чем я занимаюсь, какие меры предпринимаю, чтобы враг не прошёл и граница гарантированно оставалась на замке хотя бы на вверенном мне участке, – в это предпочитаю никого не посвящать… Разве что командир догадывается, а он мужик умный, и помалкивает.

Ещё одного такого же, как я, в личном составе «точки» не случилось, и напарника у меня нет. Хотя ни разу не лелею собственную исключительность. Уверен, есть такие, как я. Обязательно существуют! Пусть немного нас, однако у каждой профессии непременно должны быть настоящие мастера своего дела.

Вот появились профессионалы и здесь, на экстренно возникшей линии, разделившей человеческий и нечеловеческий миры. По крайней мере я – точно появился. С того момента, как осознал, что наконец-то обрёл своё место. Здесь. Подозреваю, что на обычной границе, государственной, так сказать, я бы не открыл в себе стража. Заскучал бы, закис, нормальных шпионов-нарушителей поджидая, туда-сюда вдоль «запретки» шастая. Но здешняя специфика послужила ключевым фактором, и мозаика сложилась. Приходится признать, что специализация «хранителя блокпоста» в стратегической точке – узкая дальше некуда, но уж лучше пусть так, чем вечно болтаться в поисках своего предназначения.

Извилистая тропа привела меня к блокпосту, ничего не скажешь! Да уж, ляпнул бы кто-нибудь мне, студенту истфака, что я удовлетворюсь ролью «погранца» в звании старшего сержанта и эта служба станет для меня судьбой… Или что-то подобное предположил бы я сам, несколько лет назад, когда вдруг неожиданно удумал пойти служить в полицию! В итоге многочисленных попыток обрести себя то там, то сям, после работы в школе, торговой фирме, ивент-агентстве, на телецентре, в турфирме… Наивный, рассчитывал тогда, что пригодятся знания, приобретённые в давнем увлечении оружием и историей войн… Для чисто полицейской службы не особо-то и понадобились, зато здесь и сейчас – более чем. Самое то!

Когда «среди ясного неба грянул гром» и разразилось вторжение, совершенно не ожидаемое и невозможное по определению, как почти всем казалось, на передовую сразу попали военные и полицейские, понятное дело. В том числе и я. По сути, зелёный новичок ещё. По-настоящему обстрелянных кадров на тот момент и без того было раз-два и обчёлся, разве что несколько мужиков лет за сорок пять, а уж для нас, молодых солдатиков, выросших в спокойные годы, происходящее явилось полнейшей неожиданностью, к которой никто не готовил и не готовился.

Ну ничего, кто хотел выжить, тот сориентировался, и хочешь не хочешь, трансформировался в бойца… Справились, в общем.

Сейчас боевого опыта и сил набрались, систему противостояния отработали, храним статус-кво, не пускаем чужеродные силы. Только вот как их победить, никому не ведомо пока. Сдерживать и наступать всё-таки не одно и то же. Да и тёмный враг, затаившийся по ту сторону границы, кажется, решил не атаковать с ходу, как было поначалу. Он типа сменил тактику и больше не прёт в лоб. Как бы надеется, что его ненормальная энергия постепенно проникнет и так. Пропитает нас, облучит, отравит и исковеркает, превратит в монструозных тварей. Такой мутной нечистью уже становится всё живое там, в захваченной зоне…

Так или иначе, что будет во фронтовом масштабе, неясно, а я – на своём месте. В моём окопе. Моей войне суждено разразиться на блокпосту. Немного жаль только, что я пока не офицер и персонал смены не подчиняется мне полностью. Будь моя воля, я бы кардинально скорректировал план обороны, полностью переформатировал дислокацию и алгоритм.

Сейчас вынужден вносить лишь фрагментарные поправки и, случись что, окажусь перед врагом фактически в одиночку. Один в поле воин, надеюсь. Если один – Воин. Впрочем, остальные «боевые единицы» во главе с капитаном хотя бы отвлекут на себя внимание атакующего противника. По идее, это помогло бы мне реализовать заготовленный личный план обороны…

Размышления на эти темы меня посещали, когда я заступал на пост.

Становился часовым, так сказать.

Вот и в тот вечер моё дежурство на дороге было с двадцати двух до ноля часов.

С помощью прибора ночного видения осматриваю выжженную местность, распростёршуюся к югу. Блин, мне бы супергероем стать, невольно подумалось. Всякими способностями разжиться, расширить спектр зрения в инфракрасный диапазон точно не помешало бы! Эх, мечты, мечты…

В пределах видимости невооружённым взглядом покамест ничего опасного не распознавалось. Зримые изменения дальше начинаются.

Я туда совершал вылазки. Исследовал подступы к блокпосту. В курсе, что там и где, на подходе. Очень уж сильно, слишком далеко в зону не углублялся, чтобы злую энергетику по полной программе не подхватить. Так серьёзно рисковать, может, и не стоило, однако не изучить рельеф, не провести тщательную разведку я просто не имел права. Рекогносцировки обогатили мою память многими деталями, которые на картах и спутниковых снимках не сыщешь. А дьявол, как известно, скрывается именно в деталях, и любая из них может стоить жизни.

В отличие от многих сослуживцев, на боевом дежурстве я не валяю ваньку. Этого самого ваньку, так сказать, я готов бить. Всегда готов. И когда стою на часах, и когда отдыхаю. И наяву, и во сне.

Кстати, во сне… Когда длится наша смена и отряд находится на блокпосту, проводя здесь очередные два месяца, во снах начинает ко мне являться мутотень жутчайшая. Те ещё сновиденьица кошмарят мой напряжённый, в боевом режиме пребывающий разум. Ни дать ни взять картины апокалипсиса! Обоснованы предположения, что таким образом всё-таки сказывалось влияние на меня вражеской атмосферы.

Следствие непосредственной близости ко всей той мерзости, что скопилась по другую сторону границы. В том числе и «побочка» вылазок во враждебную зону.

Но куда деваться, надо знать врага, чтобы его встретить «по достоинству». И чем лучше знаешь, тем достойнее встретишь. А чтобы узнать, приходится сближаться, вплоть до непосредственного соприкосновения. Соприкасаться вплотную в стремлении добыть трофей, бесценные детали, те самые, в которых дьявол норовит скрыться. Или скрыть…

Знание, от которого зависит, выживешь ли, если НАЧНЁТСЯ. Нет, не так. КОГДА начнётся.

В эту ночь, после ноля часов, я собирался в рейд. Пойти по маршруту, который ещё не отрабатывал. Там, справа от чудом уцелевшего леска, есть сложный овраг, и чтобы «общупать» его, понадобится всё время до утра. Между делом такие сложные локации не исследуешь.

А лесок тот я щедро заминировал. Раньше, во время одной из прошлых ходок во тьму. И это далеко не единственный сюрпризец, который мной приготовлен для чудовищ, которые полезут из глубины зонной тьмы в наш мир…»