Не играй со мной

Стелла

Два года назад

Я всегда с удовольствием хожу на работу, потому что моё дело приносит мне радость. Кафе – пекарня «Vanilla Mama» – это моё детище. Я долго шла к тому, чтобы организовать свой маленький бизнес в сфере кулинарии. И наконец-то, мне это удалось. Хотя начало было вынужденным и очень тяжёлым испытанием для меня, тем не менее, мои труды стали приносить плоды. Количество посетителей и покупателей росло с каждым днём, потому что слава нашему маленькому бренду разрасталась с огромной скоростью. Заказов было огромное количество, и мы едва справлялись. Я начала подумывать о расширении помещения, либо об открытии второго кафе в одном из соседних городков, либо в самом Коутсвилле.

Даже если бы мой бизнес не расширялся, а топтался на одном, но тихом и уютном месте, я всё равно бы его любила, потому что всю себя вложила в это дело.

– Ребята, всем доброе утро, – кричу я, влетая с сумасшедшей скоростью в кафе. И это весьма обоснованно, потому что сегодня у нас ожидается «День открытых дверей».

Наверное, это звучит немного старомодно, но так оно и есть. Сегодня у нас ожидается море посетителей, потому что мы будем представлять на дегустацию наши новинки – выпечку по новым раздобытым мною, а также придуманным нашей маленькой, но дружной командой, рецептам.

Если честно, часть из них очень необычны, поэтому я дьявольски волнуюсь. Во-первых, мы придумали мини – пироги на палочке с разными несладкими начинками, которые можно есть, не пачкая руки. Эта новинка для тех, кто любит выпечку, но не сладкую. Для сладкоежек мы припасли другой сюрприз: мини – тортики на палочке, которые уже повсеместно распространены в больших мегаполисах нашей огромной страны. Но, я не любила повторяться или воплощать в жизнь чужие идеи, поэтому наши новинки будут готовиться по индивидуальным рецептам, то есть по желанию клиента, учитывая его вкусовые предпочтения. На первый взгляд – это непросто и замысловато, но, с другой стороны, у нас есть отличный кондитер, специализирующийся на этом виде десертов. Я рада, что Коди появился в нашем коллективе, хотя был вынужден переехать в Коутсвилл из Сан-Франциско. Для Коди так сложились обстоятельства, а мне безумно в этих обстоятельствах с ним повезло.

Готовясь к сегодняшней ярмарке вкусов, мы молниеносно наполняли подносы угощениями в миниатюрных версиях для дегустации. Мне доставляло удовольствие украшать всякими мелочами наши новоиспеченные шедевры. В их создание была вложена вся наша любовь и страсть к выпечке.

Я рада, что для нашего городка это большое событие. А самое главное, что это именно я организатор всей этой суеты. Выпечка и общение с людьми – это у меня всегда получалось на ура.

По периметру кафе были расставлены столы с пробными образцами нашей выпечки в мини – версии, которые можно было попробовать совершенно бесплатно, после чего была возможность любую выпечку приобрести уже за деньги.

Я смотрю на часы и понимаю, что уже через пять минут открытие, и около нашего заведения стали скапливаться люди. Слава Богу, почти всё готово.

– Ребята, готовность номер один – через пять минут мы открываемся, – подбадриваю я своих сотрудников и, подходя к столу каждого, смотрю на подготовленные шедевры.

– Боже, какая прелесть! – восклицаю я, восхищаясь всей этой красотой. – Коди, ты не перестаёшь меня удивлять, – хлопаю я его одобрительно по спине.

– Сам восхищаюсь своими талантами, – весело усмехается он.

– Не зазнайся, – смеюсь в ответ, грозя ему пальцем. – Всё, ребята. Мы открываемся, – говорю я и направляюсь на выход, где приличное количество людей пытаются разглядеть через широкие ставни, чтоб же мы приготовили.

Распахнув массивные входные двери, я говорю:

– Добро пожаловать в «Vanilla Mama»! – и улыбка расплывается на моём лице, потому что моему счастью нет предела.

За прошедшие несколько часов мы приняли такое количество гостей, что я сбилась со счёта. Мы раздали, наверное, тысячу дегустационных образцов, при этом заказов после этого было ещё больше, и мы едва справлялись. Я радовалась и умирала от этого одновременно.

Расставляя новую партию пробных мини-тортиков, я слышу беседу мужских голосов.

– Для провинциальной пекарни просто высший класс! – восхищается мужской голос. Надо заметить, весьма приятный.

– Согласен, – вторит ему другой. Что это за важные птицы обсуждают мои труды? Очень любопытно, но я слишком занята, чтобы посмотреть на этих собеседников.

– Ох, просто объеденье… эти мини – тортики, – говорит первый голос. – Невозможно оторваться, ничего лучше не ел.

Ну, кто же это?

Я не выдерживаю и выхожу из кафе, чтобы увидеть двух сногсшибательно привлекательных мужчин. Выглянув, я обнаруживаю, что раньше их не видела.

Они оба оборачиваются и смотрят в упор на меня, я же им улыбаюсь в ответ. Мы переглядываемся, но не говорим ни слова. Я отвожу взгляд и ухожу, потому что мне становится неловко, что я вот так пялюсь на них. Наверное, заехали из соседнего городка, почему – то делаю я вывод.

Надо признаться, что сегодня о нашей стряпне я получила уже массу восхищенных отзывов, обрамлённых в различные фразы и обогащенные пёстрыми эпитетами. Но с большинством гостей я была уже знакома, потому что мы жили в одном маленьком городке.

Отзывы незнакомцев меня затронули до глубины души, учитывая, что это мужчины, больше похожие на жителей мегаполиса, избалованных дорогими ресторанами и изысканными блюдами. Поэтому их слова были эликсиром для моих ушей.

День близится к закату, и силы на исходе. Мы сегодня поработали максимально продуктивно, и нет сил стоять на ногах. Я ещё долго размышляю, раскладывая заказы и приводя в порядок кассу, потому что мы готовы к закрытию, когда я слышу голос, который уже сегодня слышала:

– А как можно поговорить с хозяином заведения? – поднимаю глаза и вижу перед собой одного из тех двух незнакомцев. Очень привлекательный светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами. Он, конечно, хорош собой – весь такое дорогой и привлекательный, настоящий породистый самец.

– Что, простите? – говорю я, понимая, что не совсем расслышала его вопрос.

– Кто хозяин заведения? – повторяет он свой вопрос.

– А в чём дело? Какие-то проблемы? – уточняю я.

– Вовсе нет, – говорит блондин. – У меня есть предложение, от которого просто невозможно отказаться.

– Правда? – удивленно восклицаю я. – Тогда я вся во внимании.

– Это вы? – говорит он, вздымая свои брови. – Не ожидал.

– Стелла Картер, к вашим услугам, – говорю я, стараясь выказать всю свою доброжелательность и деловито сложив руки на груди.

– Патрик Кендал, – протягивает он мне руку и одаривает меня своей умопомрачительной улыбкой. – Я думаю, что это разговор не для посторонних ушей.

– Тогда идёмте в мой кабинет, – говорю я, предлагая ему следовать за мной.

*     *     *

– Привет, – говорю я, когда Джулия снимает трубку.

– Привет – привет. Ну, и толкучка сегодня была у тебя в кафе, – констатирует она неоспоримый факт. – Поздравляю тебя с успехом, подруга.

– Спасибо, что ты была со мной в этот день, – благодарю я ее. – Это было важно для меня.

– А куда бы я делась? – хихикает она. – Ты от меня не отделаешься, даже если очень захочешь.

–Что-то мне подсказывает, что именно так и есть! И вообще, звучит как угроза, – подхватываю я ее смех.

– И даже больше, – не унимается Джулия.

– Ммм, – замолкаю я, не зная, как сообщить ей известия. – Джулс, у меня умопомрачительная новость, – заливаюсь я радостным смехом. – Аааа, – начинаю я вопить, потому что у меня сводит скулы от радости и неизведанности того, что меня ожидает.

– В чём дело, Стел? – спрашивает она. – Ты прямо вся на взводе.

– Так и есть, уффф, – говорю я, задыхаясь от собственных эмоций. – Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.

– Ну же, не тяни – выкладывай, а то с ума сойду, – тараторит Джулия.

– Даже не знаю, с чего начать…

– Ты идёшь на свидание? – не дослушав, перебивает меня подруга. – Кто он?

– Вовсе нет, – прерываю ее я. – Почему сразу свидание? С чего ты взяла? – засыпаю я подругу вопросами, потому что опять всплывает эта тема, и я не желаю об этом говорить. Не сейчас, когда моя жизнь более – менее стала налаживаться.

– Просто подумала, что может, ты приглянулась какому-нибудь красавчику, их был полно и… тебя могли пригласить на свидание, – заговорщически проговорила она.

– Так, стоп! – прерываю я ее. – Не я приглянулась, а мой бизнес, – выпаливаю я как на духу.

– Что? – спрашивает Джулия.

– Мне сегодня сделали предложение по бизнесу. Я надеюсь, что ты сидишь? – спрашиваю я подругу.

– В шикарном мягком кресле и вся во внимании, – заявляет она.

– Ты неисправима, – ухмыляюсь я. – В общем, сегодня нашу ярмарку посетил один бизнесмен из Филадельфии, которому очень понравилась наша продукция, и он предложил открыть под моим же брендом кафе-пекарню в Филадельфии. Ты можешь в это поверить?

– Вау! – удивляется подруга. – Я так рада за тебя. Вот только ему то что с этого?

– Ну, у него есть много денег, которые нужно куда – то вложить, чтобы они работали и приносили еще больше денег. Если кафе-пекарня приобретет популярность в Филадельфии, то можно будет организовать целую сеть в самой Филадельфии, а потом и во всём штате Пенсильвания, – излагаю я подробно суть предложения.

– Ничего себе! Это просто невероятно! – восхищенно восклицает Джулия. – Я надеюсь, что ты согласилась?

– Я пока не дала согласия, пообещав подумать и рассмотреть его предложение, потому что столько подводных камней во всём этом. Не знаю, как совместить такой крупный бизнес и свою жизнь. У меня же Райли, я должна о ней думать в первую очередь.

– Ничего не бойся, Стелла! Тебе нужно обязательно принять это предложение, иначе вдруг другой возможности может не быть. Ты же всегда этого хотела, – убеждает меня Джулия, а она умеет это делать.

– То, что я хотела, у меня уже есть. А это предложение далеко выходит за мои планы, – настаиваю я на своём.

Я на самом деле и рада, и растеряна в то же самое время. Мой маленький бизнес даёт мне всё необходимое – средства к существованию и является способом моего самовыражения. Готова ли я к большему?

– Решать тебе, подруга, – говорит Джулия. – Но я искренне верю, что ты справишься, и что этот человек не зря появился в твоей жизни, да ещё с таким предложением. Хватайся за него и ничего не бойся. В любом случае, что ты теряешь? – ставит она под сомнение мою неуверенность.

– Наверное, ничего, – мямлю я, потому что радость начала меня отпускать и куда-то улетучиваться, уступив место глупым сомнением. – Я боюсь, что ничего не получится в Филли, и я вернусь к разбитому корыту. Я боюсь потерять свою дочь, если буду уделять ей недостаточно внимания, и потерять нашу связь как матери и дочери. Ты же знаешь, она всё, что у меня есть.

– Дорогая, не забывай, что ты очень хорошая мать – у тебя этого не отнять. Никогда не забывай об этом. Думаю, что вряд ли это помешает твоему успеху в бизнесе, у тебя всё получится! – снова и снова Джулия вдалбливает эту истину в мою голову.

– Спасибо, что поддерживаешь меня, Джулс! – я искренне благодарна подруге за это.

– А как же иначе?

*     *     *

– Боже мой, поверить не могу, что сегодня открываем кафе, – говорю я, меряя шагами свой новый кабинет.

– А ты поверь, Стелла, это реальность, – говорит Патрик, облокотившись о спинку массивного кожаного кресла и наблюдая за моими метаниями по кабинету.

– Я так волнуюсь, словно в первый класс иду, – сжимаю руки в кулак, пытаясь не обращать внимания на свои вспотевшие ладони.

– Не переживай, всё будет отлично, – успокаивает он меня, широко улыбаясь. Я рада, что судьба свела меня с Патриком, потому что он не просто талантливый бизнесмен, но и к тому же очень позитивный и спокойный человек, вселяющий надежду на успех. Видимо, по этой причине у него всё и всегда получается, и все благодаря чертовски хорошему самообладанию.

– Ладно, пора идти, – говорю я, смотря на настенные часы.

Патрик выпрямляется во весь рост и подходит ко мне. Взяв меня за руки, он пристально смотрит на меня своими глазами цвета неба и говорит:

– Всё будет хорошо, – разделяя каждое слово. И я ему верю.

*     *     *

– Знаешь, я словно в сказке оказалась, – говорю я Патрику, когда мы идём в мой кабинет после закрытия кафе. – Я не ожидала, что будет столько народу! – Восклицаю я, как маленький удивленный ребёнок.

– А я знал, что так и будет, – идёт он уверенной походкой рядом со мной, закинув пиджак своего безупречного костюма на плечо.

– Откуда? – смеюсь я и толкаю его локтём в бок.

– Это всё его проделки, – лучезарно улыбаясь, тычет он указательным пальцем в потолок, имея в виду Всевышнего.

– Неужели? – делаю удивлённое выражение лица.

– Абсолютно, и плюс твои таланты, – обольстительно он смотрит на меня. Я ничего не говорю, а просто смущённо улыбаюсь ему в ответ.

Мы молча поднимаемся по лестнице на второй этаж. Мои ноги устали целый день бегать на этих высоких шпильках, что, кажется, распухли и стали на два размера больше. Я понимаю, что больше не смогу пройти ни метра, иначе просто упаду.

Остановившись на середине лестницы, я снимаю одну туфлю. Когда я тянусь, чтобы снять вторую, то теряю равновесие и понимаю, что сейчас распластаюсь прямо на лестнице и что-нибудь себе сломаю. Но неожиданно меня подхватывает Патрик, не дав упасть. Несколько секунд помедлив, он разворачивает меня лицом к себе и прижимает к себе вплотную, прожигая меня пронзительными голубыми глазами. Он смотрит то мне в глаза, то переводит взгляд на мои губы.

От его идеального мужественного тела исходит тепло, от которого мне становится комфортно и уютно. Я понимаю, что он хочет выказать этим жестом, но не могу ему ответить взаимностью. Я чувствую, словно попала в объятия своего брата, который хочет меня защитить. У меня ничего не ёкает от его прикосновений несмотря на то, что Патрик во всех смыслах потрясающий мужчина. Красивый, умный, обходительный и, к тому же, очень состоятельный. Но для меня он только друг или брат. Или то и другое вместе.

– Никогда больше так не делай, – говорю я, нарушая наше молчание.

– Почему? – едва слышно спрашивает он, не отрываясь от меня.

– Просто, потому что я тебя прошу об этом, – говорю я со всей серьёзностью.

– А если я не послушаюсь? – говорит он.

– Тогда пеняй на себя, – пытаюсь я перевести всё в шутку, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.

– Ты мне нравишься, Стелла. Дай мне шанс – сходи со мной на свидание. – У меня в прямом смысле чуть не отпала челюсть прямо до земли. Какого чёрта?

– Не надо, Патрик, – едва я собираюсь с мыслями, чтобы возразить ему. – Не усложняй всё, прошу тебя. Мы можем быть только друзьями, но не более того. Так я решила, – объясняю я ему.

– А вдруг я когда-нибудь смогу растопить твоё ледяное сердце? – пристально смотрит он мне в глаза, не отпуская, словно хочет припечатать к себе и зацеловать до потери пульса. Об этом говорит его голодный взгляд.

– Ты мой друг и соратник, и я не хочу ничего портить, меня всё устраивает, – продолжаю я.

– А если я не хочу быть твоим другом? – его брови вопросительно взлетают вверх.

– Ты можешь быть моим другом, и я обещаю тебе самую преданную дружбу на свете. Но также ты можешь не быть моим другом, а просто оставаться партнёром по бизнесу. Выбор за тобой, – высвобождаюсь я из его объятий и пытаюсь собраться в кучу, чтобы как-то закончить этот разговор.

– У меня нет выбора, – говорит он, усмехаясь и качая головой, словно не веря в происходящее. – Боже, не могу в это поверить. У меня нет выбора! – вновь повторяет он. – Поэтому я согласен на всё – быть другом или братом, главное, чтобы ты была частью моей жизни.

– Обещаю, что буду, только не переступай черту, – беру я его за руку, чтобы выказать всё своё доверие к нему.

– Обещаю, Стел, – губы Патрика изображают грустную улыбку, потому что я не оставила ему свободы выбора в наших взаимоотношениях.

Николас

– Ты выглядишь просто сногсшибательно, – говорю я Стелле вместо приветствия, когда она подходит к автомобилю. Сегодня на ней простое чёрное платье с высоким горлом, которое облегает её стройную фигуру и подчеркивает аппетитные формы. Оно без рукавов и открывает плечи. Её бархатистая кожа мерцает под вечерним освещением, шикарные волосы собраны, но лицо обрамляют выпущенные пряди. Я мог бы ею любоваться вечно – этой сдержанной, сексуальной элегантностью, такой манящей и зовущей меня.

– Спасибо, ты тоже ничего, – прерывает она мои мысли, хитро улыбаясь. Я открываю ей дверь, и она усаживается на пассажирское сиденье. Я, захлопнув дверь с её стороны, оббегаю машину и сажусь за руль.

Удобно устроившись и пристегнув ремень безопасности, я поворачиваюсь к Стелле, беру её руку в свою и приникаю к ней своими губами, запечатлевая лёгкий поцелуй и вдыхая аромат её парфюма – свежий, приятный и обворожительный, такой же, как она сама.

– Может, нам не стоит никуда ехать? А то боюсь, что тебя украдут, – шепчу я, заворожённый её красотою.

– Шутишь? Я сто лет не была на выставке, а ты хочешь меня этого лишить? – изучает она меня вопросительно своими зелёными глазами.

– Вот так всегда, – тяжело вздыхаю я и отпускаю её руку, демонстрирую обиду. – Ладно, поехали.

Я завожу машину и выезжаю с парковки, направляясь в только что открывшуюся галерею моего приятеля Алехандро Флореса. Получив медицинское образование, он пару лет помучил себя практикой, открыв свой кабинет, но после решил уйти и заняться творчеством. Это на самом деле было его призванием, потому что работы Алехандро просто восхитительны. Его картины необычны, современны и в то же самое время целомудренные, несущие в себе какой-то тайный смысл – для каждого свой. Этим они и были прекрасны.

Когда я рассказал Стелле об открытии галереи, то она сразу же уцепилась за возможность посетить первую выставку. Как оказалась, она большая поклонница современного искусства. Я был рад этому, потому что сам с детства увлекался живописью, хоть я не умею рисовать, да к тому же у меня не было возможности посещать выставки и музеи.

Зато в студенческие годы я наверстал с лихвой всё упущенное, частенько пропадая в Музее искусства Филадельфии, где впервые я побывал вместе с Алехандро. А потом мы водили туда девчонок на свидания. Глупо было, но мы – юнцы пытались выглядеть интеллигентами.

Спустя десять минут мы заходим в галерею, и нас со Стеллой поражает, насколько помещение светлое и просторное. Белые стены и глянцевые потолки создают эффект нескончаемого пространства, словно внутри полностью отсутствуют зримые разделители.