Невеста королевского зельевара

Глава 3

Как мы досидели этот ужин, я не знаю. Одним богам известно, чего стоило мне постоянно мило улыбаться змее-сестричке Риада, строить благочестивую леди перед матерью Риада и при этом не забывать выглядеть глубоко влюблённой в этого самого Риада.

К тому времени, как леди Лианна довела меня до гостевых покоев, где мне предстояло провести целую ночь, я настолько устала от притворства, что скулы сводило болезненной судорогой.

– Вот, я распорядилась, чтобы тебе подготовили ночную сорочку. Отдыхай, милая. А завтра мы с тобой как следует пообщаемся.

Подмигнув мне, она развернулась и ушла дальше по коридору, оставив меня на пороге спальни. А я с ужасом подумала, что не хочу, чтобы завтра вообще наступило.

Ещё и Риад, проклятый зельевар, чтоб ему колбой по лбу прилетело, самоустранился. Бросил меня на поруки своей матери, а сам остался в гостиной. Вот и как мне разыгрывать восторженную идиотку, когда он ведёт себя явно не как пылкий влюблённый?

Вздохнув, я закрыла за собой двери спальни и огляделась. На пузатом комодике стояла небольшая лампа, тёплое свечение которой дарило комнате сказочную атмосферу уюта и покоя. Мягкий пушистый ковёр под ногами ласкал обнажённые щиколотки. Я тут же скинула туфли, которые мне выдали вместе с платьем после моего неудачного заплыва в купальне, и с удовольствием пошевелила пальцами.

Если бы не семейство Виран, тут бы было очень мило. Я бы даже хотела здесь пожить… Но только без Риада, его сестрички и матушки. Вот уж точно с кем не захочется находиться под одной крышей дольше пяти минут!

В пансионе нас приучили к режиму, который мы худо-бедно, но старались соблюдать. Поэтому, несмотря на все ужасы сегодняшнего вечера, мой организм уже требовал положенного сна. Я быстро переоделась в просторную ночную рубашку из мягкого нежного шёлка и нырнула в кровать. И застонала от удовольствия. Как же хорошо! Это не постель, это ложе богини!

Я покрутилась, повертелась, наслаждаясь мягкими объятиями матраса и одеяла, а после легла на спину и уставилась на потолок. От света лампы на комоде причудливые тени играли настоящее сражение на потолке, украшенном фигурной лепниной. Мои веки стали тяжелее, и я уже почти провалилась в сладкую дрёму, когда меня встревожил резкий звук распахнувшегося настежь окна.

Вскочив с постели, я едва не запуталась в упавшем на пол одеяле. И замерла, разглядывая большого дымчато-серого кота, с самым невинным видом сидевшего на комоде возле лампы. Тот наклонил голову и посмотрел на меня с явным любопытством.

– Кот? – приходя в себя от шока, сообщила я в пустоту очевидную вещь.

– Человек? – повторил за мной кот, и я попятилась назад. Благо до кровати было недалеко, и я плюхнулась на постель, поражённая новостью о том, что кот говорит.

– Какая слабая, – хмыкнул кот и, лениво потянувшись, зевнул. – Так значит, это ты у нас та самая невестушка?

– А ты… вы… кто? – запнувшись, спросила я, не зная, как обращаться к говорящему животному.

Вообще я знала, что подобные животные существуют. В теории. На практике же сталкиваться с подобным мне не приходилось. Магически одарённые животные встречались очень редко и зачастую жили у самых влиятельных и состоятельных семей. Тех, в чьей крови магия буквально искрилась от внутренней силы.

В общем, в пансионе такого я бы тоже не увидела.

– Ещё и глупая, – закатив глаза, вздохнул кот. – Кот я, сама же сказала. А зовут меня Халангдóн-Мааламóн, но тебе, в силу скудности ума, позволяю обращаться ко мне просто Ха́лан.

– Халан, – словно завороженная, повторила я, привыкая к мысли, что мне повстречался редкий магический зверь. – Риад Виран – твой хозяин?

– Пф! – кот так фыркнул, что мне показалось, он выплюнет в мою сторону комочек шерсти. – У меня нет хозяина, глупый человек. Я сам по себе. Высшее звено эволюции. Почти бог.

Ага. Бог. Я уже пришла в себя и даже нашла в себе силы засмеяться. Пушистый бог с завышенным самомнением. Если у Виранов и должен был быть кот, то только такой!

– Ты следишь за каждым, кто переступает порог этого дома? – спросила я, устраиваясь поудобнее на кровати. Волшебный кот больше не пугал, напротив, хотелось как можно больше узнать о неведомой зверушке.

– Вот ещё, – фыркнул Халан. – Не следил, не слежу и не планирую. Но я всегда в курсе всего, что происходит в месте, где я временно остановился.

– Временно? – я скептически вскинула бровь. – Отчего же только временно?

– Я же сказал, невнимательный человек, у меня нет хозяина. Я волен идти туда, куда хочу и тогда, когда захочу. Мой дом там, где я останавливаюсь на ночь или на двадцать лет. Неважно сколько, важно то, что я в любой момент могу исчезнуть.

– Они хоть знают о том, что ты живёшь с ними? – задумавшись об образе жизни пушистого, спросила я.

Кот закатил глаза и демонстративно вздохнул.

– Как можно не заметить такого красавца?

Действительно, чего это я. Такого кошачьего бога не заметить попросту невозможно!

Я упустила тот момент, когда ленивый голос Халана всё же убаюкал меня, погрузив в мягкий, безмятежный сон без сновидений.

Утро встретило меня резким грохотом. Я моментально вскочила в постели, пытаясь понять, кто я и как меня зовут, и в какой реальности оказалась. Проморгавшись, увидела на прикроватном столике вчерашнего знакомого, а на пушистом ковре растекалась огромная розоватая лужа.

– Что случилось? – воскликнула я и, зевая на ходу, спрыгнула на пол. Хотелось спасти великолепный ковёр от трагедии, но, кажется, было поздно. Высокий мягкий ворс пропитался жидкостью и вместо нежного светло-кремового цвета стал грязно-розовым.

– Оно само, – лениво отозвался Халан и, грациозно потянувшись, прыгнул на подоконник. – Но советую поскорее убрать пятно, потому что Молли очень не любит, когда в доме мусорят.

И, сказав своё напутствие, пушистый наглец выпрыгнул в окно, оставляя меня наедине с погромом, который устроил. И, словно в дешёвой комедии, именно в этот момент раздался стук в дверь.

– Доброго утра, леди. Это служанка, позвольте войти?

– Входите, – вздохнула я, понимая, что сурового взгляда Молли мне точно не избежать. Вряд ли она что-то выскажет «невесте» хозяйского сына, но в том, что обсудит позже со слугами, как не повезло их золотому мальчику, я не сомневалась.

Зайдя в спальню, пожилая кругленькая женщина в кружевном чепце и форменном платье с передником моментально оценила ситуацию. Зоркий взгляд её изучил и наспех откинутое одеяло, бесформенной кучей лежавшее в углу постели, и опрокинутую широкую вазу для умываний, и безобразное пятно на ковре.

– Я Молли, экономка семьи Виран, – представилась она мне и, поклонившись, выдавила из себя улыбку. – Сейчас же распоряжусь, чтобы вам принесли новую воду для умываний.

– Прошу прощения за неудобства, – ответила я, безбожно краснея. – Не знаю даже, как так получилось…

– Что вы, – тут же вскинулась Молли, – никакого беспокойства. Сейчас всё быстренько исправим!

Молли вышла из спальни и вернулась обратно в компании худенькой девушки в форме так быстро, словно весь штат слуг поджидал её за углом и был готов заранее к любым указаниям. Хотя… кто знает? Может, так оно и было.

– Это Наира, она поможет вам собраться к завтраку.

Я лишь кивнула, понимая, что лучше не спорить с этой внешне милой, но явно не такой простой служанкой. В голосе Молли чувствовалась уверенность человека, привыкшего к тому, что все его приказы беспрекословно выполняются. Уж не знаю, насколько её слушались сами хозяева, но у меня желания оспаривать авторитет экономки не возникало.

Поэтому следующие полчаса я безропотно позволяла крутить собою и вертеть, как этого хотели Молли и Наира, хотя я с детства была приучена к тому, чтобы одеваться и причёсываться самостоятельно.

И лишь когда в дверях возник Риад Виран, служанки оставили меня в покое. А я ощутила, как подскочило к горлу сердце, наткнувшись на суровый взгляд королевского зельевара.

Вот и что я уже успела сделать не так? Не за пятно же на ковре он меня готов испепелить взглядом?!

– Прошу, – с нажимом сказал Риад Виран, подставляя мне свой локоть. Я положила ладонь на дорогую ткань его камзола и вздохнула. Кажется, я переоценила свои способности играть наивную влюблённую леди.

Когда слуги остались позади, я поборола страх и всё же спросила у зельевара о причине его хмурого настроения:

– Прошу прощения, я сделала что-то не так?

– Нет, – отрывисто обрубил Риад и, видимо, осознав свою грубость, добавил чуть более дружелюбным тоном: – Просто с утра имел не самую приятную беседу с матушкой. Вас это не касается.

– Хорошо, – я пожала плечами, – не касается так не касается.

Риад хотел ещё что-то добавить, но мы уже спустились в холл и были замечены дворецким.

– Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, – представил он нас, стоило нам подойти к порогу гостиной.

«Это ещё что за церемониал?» – спросила я одним взглядом Риада, но он мотнул головой и поджал губы. То ли сам не знал, то ли не желал просвещать меня на эту тему.

Но как только мы вошли в гостиную, я поняла, насколько глубоко влипла.

– Дорогой, её величество королева Аулин решила почтить нас своим присутствием!

Мои колени внезапно стали мягкими, как желе, и не поддержи меня Риад за руку, я бы точно вместо положенного книксена упала бы ниц перед пытливо изучающей меня королевой.

Я никогда не видела её величество в жизни. На портретах, в книгах, на монетах – да. Но вот так, чтобы всего в паре метров!

От страха и благоговения язык прилип к нёбу, а в горле пересохло. Сердце ускорило свой ритм, и я почувствовала, как подобралось коварное головокружение.

– Риад, дорогушечка, что же ты скрывал от нас свою избранницу? – приторно-сладким голосом заговорила королева, отчего ко мне быстро вернулось самообладание. – Подойди ближе, дитя.

Я тяжело сглотнула и, поднявшись из поклона, сделала шаг к королеве.

– Значит, леди Эмма Циенн? Что-то не припоминаю подобную фамилию… откуда вы, дорогая?

– Дело в том, что я не леди, ваше величество, – покраснев, сказала я.

– Как же так? – королева посмотрела на мать Риада с таким выражением на лице, словно та обещала ей вкусный торт, а подала сухой рогалик. – Нашему Риаду девушку без титула?

– Ваше величество, – Риад изобразил лёгкий поклон, не теряя при этом царственного вида. Словно он сам был по меньшей мере принцем, а не простым зельеваром, пусть и королевским. – Недостаток титула Эмма компенсирует прекрасным характером и исключительным воспитанием.

– А ещё мы любим друг друга, – добавила я и тут же осеклась. Ну а что? Сам же хотел, чтобы я изображала влюблённость! А сам описывает меня, словно кобылу в упряжь покупает. Так восторженный жених не отзывается о своей любимой!

– Любовь, – королева улыбнулась, но меня не обмануло её демонстративное благодушие. – Это восхитительное чувство. Но главное – не терять голову, отдаваясь чувствам целиком.

– Они и не теряют, ваше величество, – решила вступиться за нас моя будущая ненастоящая свекровь. – Как раз собирались обсудить детали помолвки за завтраком.

– Помолвки? – королева посмотрела на меня, на Риада и добавила: – А вот с этим, полагаю, спешить не стоит.

Глава 4

Будь я настоящей невестой, я бы упала в обморок от подобных слов королевы. А после провела бы несколько ночей в рыданиях в подушку. Хотя… нет, последнее точно не про меня.

Растерявшись, я не успела выбрать стратегию для дальнейшего отыгрывания роли невесты королевского зельевара, когда заговорил сам Риад:

– Ваше величество, вы всегда и во всём правы, это совершенно бесспорно. И ваше одобрение является для нас обоих наиценнейшей наградой и желаемой благостью. Однако нижайше прошу вас быть снисходительнее к чувствам леди Эммы и моим.

Уж не знаю, в каких отношениях были эти двое, но я прикусила щёку, чтобы не ляпнуть восторженно: «Ого!» Потому как заявление Риада было более чем смелым и провокационным.

С ужасом смотрела я на то, как на холёном лице королевы проступил едва заметный румянец. А после, всего мгновение спустя, она растянула губы в приторной улыбке, явно неискренней.

– Мальчик мой, столь отрадно мне, что ты наконец влюбился! Раз эта девушка смогла воспламенить твоё каменное сердце, мы просто обязаны узнать её получше. Сегодня же собирайтесь, и к завтрашнему утру жду вас во дворце. Мы просто обязаны познакомиться с Эммой поближе. Да и ей будет нелишне увидеть жизнь королевского двора изнутри. Положение жены королевского зельевара обязывает разбираться в тонкостях придворных игр.

Потом королева повернулась к матери Риада и добавила:

– Но помолвку всё же придётся отложить. Мы желаем узнать Эмму получше. Не каждый день лучшие и талантливейшие среди наших подданных маги женятся на простолюдинках. Ничего личного, дорогая.

Последние слова королева адресовала мне, продолжая наигранно улыбаться. Но хищный блеск её медово-карих глаз заставил меня съежиться в предчувствии беды.

Сделка с Риадом больше не казалась мне такой уж заманчивой. Поездка в королевский замок страшила, а ещё больше пугало пристальное внимание её величества.

Выживу ли я в этой странной игре, которую затеял Риад Виран?

– Как пожелаете, ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я тут же присела в глубоком реверансе.

– Что ж, раз мы всё уладили, то повода задерживаться нет, – хлопнув в ладоши, сообщила королева. И тут же, словно из-под земли, в гостиной появились двое слуг в королевских ливреях. – Мы уезжаем.

Провожали царственную особу всем поместьем. Краем глаза я заметила, как по углам спрятались слуги, шепчась между собой. Действительно, не каждый день видишь королевскую особу так близко! Для многих это был первый и последний раз, когда они видели королеву воочию.

К сожалению, мне предстояло более близкое знакомство с этой коварной женщиной. Но я бы с радостью поменялась местами с кухаркой поместья семьи Виранов!

Стоило затихнуть вдали цоканью копыт королевских лошадей, как Риад повернулся ко мне и, игнорируя встревоженный взгляд матери, коротко бросил:

– За мной.

Конечно, так с любимой не говорят, но отчаянные времена заставляют забыть о мнимых обидах влюблённой невесты. Кивнув, я поспешила за королевским зельеваром, широкими шагами пересекающим холл поместья.

А по пути думала о том, почему королева настолько остро восприняла новость о предполагаемой помолвке Риада Вирана. Неужели он был её любовником?

Тогда я рисковала и вовсе не вернуться домой живой.

– Мы так не договаривались! – с выдохом сообщила я, стоило Риаду закрыть за мной дверь своего кабинета. Именно в кабинет королевский зельевар решил меня привести для очередной беседы. – Разыграть роль невесты перед мамой и сестрой – это одно. Но обманывать саму королеву!

Я даже завелась под конец своей короткой речи. Риад же, напротив, казался невозмутимым и до раздражающего спокойным.

– Ты закончила? – ровным тоном спросил он, садясь за стол. Лениво, не сводя с меня равнодушного взгляда, он достал из внутреннего ящика стола бумагу, пишущие принадлежности и печать.

– Что это? – кивнула я в сторону подготовлений Риада.

– Будущий договор. Не могу же я полагаться на твоё слово, когда от нашей игры зависит не только твоё, но и моё будущее.

– Действительно, – фыркнула я. – Что там какая-то жалкая жизнь девушки без титула.

Риад ответил мне странным тяжёлым взглядом, но промолчал. Вместо этого начал что-то быстро писать на листе, не отвлекаясь больше на разговоры.

А я не стала мешать. Сделает ошибку, а мне потом ещё влетит, как самой виноватой.

Когда же он закончил и протянул мне договор, я предпочла сразу уткнуться в текст, придержав все язвительные подколки на потом. Но стоило прочитать первый абзац, как я снова вспыхнула праведным возмущением:

– Что значит, помолвка будет настоящей?!

– Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, – откинувшись на спинку кресла, сказал Риад. – Помолвка будет заключена согласно всем правилам. Ты будешь моей невестой по-настоящему, Эмма. Это больше не невинная игра с устными договорённостями. Но не питай ложных надежд, невестой ты будешь только номинально, на бумаге. Хотя в глазах общества ты и станешь моей наречённой официально, на моё сердце и кошелёк ты не претендуешь. Всё понятно?

– Сдалось мне ваше сердце, – выплюнула я, но осеклась под грозным взглядом королевского зельевара. – Простите, забылась.

– Читай последний абзац, – с кривой ухмылкой добавил Риад, и я уткнулась в документ.

И даже перечитала дважды, не веря своим глазам. Потому как за мою игру Риад Виран давал мне доступ не только ко всей своей библиотеке, но и щедро платил за молчание. Настолько щедро, что мне вообще не понадобится ничьё покровительство, и я смогу открыть свою собственную лавку с уникальными зельями! А со временем поступить на специальные курсы при королевской академии и получить диплом зельевара. Стать вровень с Риадом Вираном! Ну… почти. Титул я себе не куплю, как и расположение и протекцию королевы. Ладно, талант Риада тоже не купить. Но у меня своего хватает.

– Эмма? – выдернул меня из раздумий предмет моих невольных грёз. – Ты закончила?

– Да, – я коротко кивнула. – Но есть одно но.

– Слушаю, – хмыкнул Риад, иронично улыбнувшись.

– Я бы хотела добавить пункт, который защищал бы меня от всяких посягательств на моё сердце и честь.

На мгновенье Риад замер, словно перестал дышать, а после разразился громким смехом. Он смеялся и смеялся, а я отчего-то краснела и злилась. На себя, на него и на королеву, вынудившую нас пойти на этот договор.

– Не хочется тебя расстраивать, Эмма, но ты абсолютно не в моём вкусе, – отсмеявшись, сказал Риад. – Твоя честь в полной безопасности. Как и сердце.

Забрав у меня договор, Риад поставил свою подпись и встал с кресла, молча освобождая место мне.

– Подписывай.

Я обошла стол и, невольно зацепив стоявшего слишком близко Риада, вздрогнула. Слишком свежи были воспоминания о том, как я сидела верхом на нём в купели. И, кажется, его тело не считалось с его головой, потому как та реакция, которую я ощутила своими ягодицами, явно противоречила брошенной с презрением фразе о том, что я не в его вкусе.

Решив отомстить наглому зельевару, я проигнорировала кресло и, склонившись над бумагой, очень медленно вывела подпись.

Услышав за спиной едва заметный, но различимый вздох, я улыбнулась. «Не в моём вкусе! – мысленно передразнила я Риада. – Конечно, так я и поверила!»

Стоило мне поставить росчерк пера, как Риад ловко забрал у меня договор, оставив на душе неприятный осадок. Мерзкое чувство, что меня где-то надули.

Хоть я и читала текст договора, и видела, что там были более чем вкусные условия для простой пансионки.

Но только в том случае, если игра останется игрой. И мы выживем. А вот если королева узнает об обмане или, того хуже, решит избавиться от меня, то никакие деньги уже не помогут несчастной Эмме Циенн стать успешным зельеваром со своим личным делом.

– Раз формальности улажены, можно приступить к практической части нашего договора, – спрятав бумагу в сейф, сообщил мне Риад. И выглядел при этом он как-то слишком довольным.

– Что за практическая часть? – Я нервно попятилась, но вынуждена была остановиться, стукнувшись спиной о стену.

– Сущие пустяки, – махнув рукой, сказал Риад. – Девушки любят такие вещи.

– И всё же? – я нахмурилась. В голове снова некстати возникли образы нашего совместного купания. Если он намекал на то, что все девушки жаждали проводить с ним свой… личный досуг, то он крупно ошибался на мой счёт!

– Одежда, украшения… Не могу же я позволить своей невесте появиться при дворе в платье с чужого плеча?

Я вздохнула. Не то чтобы меня прельщали долгие примерки у модисток, но это оказалось лучшим вариантом, чем я успела себе нафантазировать.

– Только стоимость нарядов не вычитается из моей доли, – заметила я, стараясь удержать позицию равного партнёра, а не игрушки в руках сильного мужчины.

– Деловая, значит, – хмыкнул Риад. – Что ж, это даже хорошо. Если не будешь терять голову от блеска дворцовых комнат, может, и выйдет из тебя толк.

– А вы, смотрю, очень верите в свою невесту, – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Какая сильная у вас любовь!

– Я говорил, чтобы ты даже не мечта… – нахмурившись, начал было королевский зельевар, но я его наглым образом перебила:

– Я ни на что и не надеюсь, а вот вам стоило бы поработать над чувством юмора. Совершенно не распознаёте шуток! Как вас терпят при дворе с таким мрачным характером?

– Меня терпят при дворе, как ты выразилась, не за шутовскую способность посмеяться вовремя, а за мои выдающиеся знания и талант. Но тебе этого не понять.

И он махнул рукой на меня, словно ставя жирный крест на всей моей жизни.

– К сожалению, никто не пытается разглядеть талант за простой одеждой пансионки, – сказала я, глядя Риаду прямо в глаза. – Но вам этого не понять.

– Ты думаешь, я родился с мешком золота под подушкой? – вскинул бровь королевский зельевар. – Наивная глупая девочка.

– Но вы же… – я запнулась, не понимая выпада Риада. – Вы же лорд!

– И стал я им совсем недавно. В какой глуши ты жила и училась, если не знаешь элементарных вещей?

– Элементарных для вас, – поправила я его, – но не для меня. А в газетах про вас пишут только в свете успехов в зельеварении.

– Значит, всё же следишь за моей жизнью? – криво усмехнулся Риад, всем своим видом показывая, что он здесь король положения.

– Исключительно в деловых интересах, – усмехнулась я. После того, как мы подписали договор, я чувствовала себя свободнее в общении с лордом. По крайней мере, он не отправит меня за решётку и не убьёт. – Мы же с вами, можно сказать, будущие коллеги.

О, стоило сказать это, чтобы увидеть, как с красивого лица Риада мгновенно слетела маска показушного равнодушия и спокойствия. Он широко раскрыл свои глаза цвета болотной топи, выражая крайнюю степень удивления, и даже немного приоткрыл рот.

– Коллеги?

– Будущие, – поправила я его и широко улыбнулась. – Так что ничего личного, сугубо профессиональный интерес. Жаль вас расстраивать, но я не привыкла лгать.

Риад нахмурился. Как же быстро сменялись эмоции на его красивом аристократическом лице.

– Мы это ещё обсудим, – скупо процедил он сквозь стиснутые зубы. – А сейчас мы поедем к модисткам. И будь лапочкой, помолчи.